Аватар: Король Севера

Главы 64-65

Ретт. За сто километров от Северной Цитадели.

— Хм. — Задумчивый хмык вырвался из сомкнутых уст короля, в данный момент левитирующий ледяную платформу с троном на огромной высоте и с напряжением всматривающийся в бинокль, испещрённый маленькими рунами, которые простой человеческих глаз примет за обычные точки. Но вот додумайся посторонний подпитать свои очи Чи, и он тут же бы поразился ювелирностью проделанной работы и контролю создателя артефакта, дарующего своему пользователю феноменальное зрение. Но в данный момент в небе был один только Ретт, на полную использующий свой могучий интеллект для анализа предстоящего столкновения и наиболее эффективных схем в битве со столь многочисленным противником. — «Значит месяц» — Постановил Ретт срок на который Северная Цитадель задержала врага.

Первое испытание боем прошло удовлетворительно. Пусть у Цитадели откровенно не хватало артиллерии и иных автоматических видов оружия, да и штат големов было бы здорово расширить до двух сотен постоянной дислокации, а медицинский блок улучшить для большей скорости возвращения в строй раненых, но даже так испытания прошли хорошо.

— «Однако уровень сил командующего можно было бы и подтянуть» — Новая мысль, в этот раз с толикой разочарования. По идеи в такие фортификационные сооружения нужно сажать мастеров магии, специализирующихся на масштабных техниках массового действия, будь то укрепление защиты и обороны вверенного им объекта, либо нанесения больших потерь нападающим. Но увы, магов был жуткий дефицит, а сильных магов особенно. Выбирая же между тактической победной и стратегическим поражением и тактическим поражением, но стратегической победой, Ретт выбрал второе. Наросшего мяса на скелет его государства должно хватить чтобы пережить несколько поражений и некоторое количество потерь. — «Особенно если как следует подготовиться» — Усмешка украсила уста короля, чьи глаза на миг окрасили синие блики магии. Отправленный мощный импульс, что пробился сквозь толпы пирующих на трупах духов, полных магией руин некогда могучих стен и толщу льда, впитался в фундамент крепости. Пирующие духи и редкие прячущуюся защитники услышали нарастающий гул, тихий треск льда и скрежет. Ледяной фундамент крошился в мелкие кусочки льда феноменальной прочности и бритвенной остроты, в то время как могучий механизм, спрятанный в глубинах льдов, начал выполнять цель своего создания.

Как говорилось ранее, Ретт не надеялся отстоять Цитадели в данной компании. Их задача состоит в удержании противника на месте, пока всё остальное Северное Королевство собирает все свои силы в единый кулак. Проще говоря все три Цитадели, и в некотором роде даже перестроенный Агне Кель, это жертвенные бараны. Приманка. Камешек на пути вторженцев, который ну никак нельзя оставить в тылу ввиду численности гарнизона и его силы. Плюс пушки, способные простреливать цели от горизонта до горизонта, пусть и с ужасной точностью при подобных дистанциях, но ведь способные! А кому понравиться иметь в собственном тылу участок, через который опасно проводить войска, обоз и логистику? Даже армии духов, питающейся подножным кормом и друг дружкой, такой камень за пазухой серьёзно ограничит манёвр, буквально вынуждая брать его штурмом, за счёт диких потерь.

Война — это математика и подготовка. Кто лучше подготовился, больше для неё накопил, эффективнее использовал свои ресурсы, тот и победит. Ретт это понимал. Одержимые Ваату… вряд ли. Огромное количество боевых единиц, наплевательское отношение к доступным ресурсам, отравляющие здравый смыл ярость и желание разрушения делали своё тёмное дело, подтачивая силы вторженцев день ото дня. Разведка с момента контакта на постоянной основе шлёт доклады о случаях массового каннибализма в рядах врага. Со столь наплевательским отношением к ресурсам враг обречён на поражение, вопрос только в цене что будет вынуждено заплатить Северное Королевство за победу. И в данный момент Ретт собирался как следует опустить возможный максимум этой цены.

Окончательно обратив фундамент в мелкое острое крошево, поглотившее в свои недра обезумивших от крови и голода тёмных духов, механизм из далёкого мира вышел к финальной цели своего создания. Сплошной шар из сегментарных модулей, покрытый рунами, с ядовитым и опасным для всего осквернённого Хаосом, с каждой секундой источающий всё больше и больше белого света, вибрировал и трескался, пока… не случился взрыв.

Не было ни звука, ни вспышки, ни каких-то особых разрушений. Просто в один момент целый океан лунной Чи вырвался из недр одноразового артефакта-бомбы, подхватывая в себя духов, осколки льда, руины крепости и трупы её защитников, образуя гигантский ураган. Лунная Чи почти так же опасна для осквернённых Хаосом духов, как и Свет для демонов. Яд, кислота и жар что обращает в прах, всё это в одном флаконе. Туи и Ла с радостью помогли Ретту подготовить столь неприятный сюрприз для гостей. Луна поделилась своей силой, чистой и концентрированной, а Океан обратил её в форму жидкости, заранее задав параметры поведения при высвобождении. И теперь, одна из четырёх бомб втягивала в себя огромную армию врага, который купился на приманку с потрохами, в течении долгого месяца подтягивая к ней свои силы.

— «Жаль это лишь авангард» — Подумалось королю, медленно опускающемуся на бренную землю и постепенно развеивая свой трон.

Армия Ваату была многочислена. До безумия многочислена. Не миллионы, конечно, но сотни тысяч точно, пусть в большинстве своём они и состоят из духов порождённых инкубаторами, чей боевой потенциал хоть и превосходил силы простого человека, но не сказать что сильно. Но даже так Ретт, играя от обороны, имея в рукаве пару козырей, тридцать пять тысяч легионеров и сто десять тысяч ополчения, должен как-то одолеть не знающего страха смерти и человеческих пороков врага, что численно превосходит его войско в разы. Архисложная задача, обещающая после себя оставить целую кучу проблем, на подобии радикального ослабления армии, потерь множество населённых пунктов с их инфраструктурой и образовавшейся дыры в генофонде. И это один из оптимистичных вариантов, более пессимистичные же вообще предполагают скатывание Северного Народа Воды назад в пещерный век, с полной потерей технологий и передачей знаний от поколения к поколению устным методом, с гарантированным искажением передаваемых данных.

Спустившись с небес к ставке, Ретт огляделся. Все видимые его глазу люди стояли, разинув роты и заворожённо смотрели на огромное торнадо, от которого так и разило такими знакомыми и приятными каждому северянину эманациями Луны и Океана.

Ретт усмехнулся. С моралью в его войске и без того не наблюдалось проблем, как и легитимностью самого Ретта, но после подобной показательной поддержки и покровительству Великих Духов, можно не сомневаться в своей незыблемости и твёрдости духа легионеров и даже простых ополченцев.

Зайдя под шум восторженной толпы в свой шатёр, Ретт оглядел сидящих за тактическим столом людей. Драйк, лидер Безликих и Сюи, вот и весь штаб. Но большего и не нужно по сути. За легионы отвечает Драйк, за ополчение Ретт, за Безликих понятно кто, а за волков, големов и артиллерию Сюи как глава алхимиков. Не хватало той же Лили, для присмотра за интендантами и построения логистики, но несмотря ни на что армия Северного Королевства была всё ещё больше средневековой, чем современной и далеко не так остро нуждалась в постоянном подвозе припасов и крепком тыле. А кого-то оставить за главного в Юккионе требовалось кровь из носу и кроме верной секретарши, из всех кандидатов на эту должность, никто больше не имел должной квалификации. Во всяком случае из доверенных личностей.

— Как обстановка? — Тут же задал вопрос Драйк, сильно переживающий об успехе первых стадий плана.

— Минимум ста тысяч враг лишился. — Довольно уселся в быстро выращенный из мягкого льда трон Ретт. Мягкая материя с радостью приняла своего создателя, постепенно обрастая прекрасными узорами. Ретт не отказал себе и даже временное пристанище пытался украсить подобно только что развеянному, заодно тренируя контроль.

— К тем двадцати что полегли под стенами крепости? Или вообще? — Уточнила Сюи, надувая изящной ладошкой свежего ветерка в своё впечатляющее декольте. Глава алхимиков в очередной раз улучшила своё тело, сделав его практически иммунным к отрицательным температурам, но просчиталась с выбором экипировки. На войну она надела свои лучшие одежды из ледяного шёлка высшего качества, с меховым воротником и рукавами из Хозяина Тундры, Древнего Духа, что убили Безликие ещё до становления Реттом королём. Подобный комплект поднимал контроль и скорость восполнения резерва Сюи неимоверно, но из-за создания оного под стандарты простого человека, хоть и мага, он обладал вторым слоем тонких нитей из золота, формирующих руны подогрева. Вытащить их быстро, не понизив характеристики одежды было невозможно, а потому обладательница улучшенного тела в данный момент страдал повышенным потоотделением, каждые пять-десять минут тайком стряхивая его на пол и пряча куда подальше.

Ретт на открывшуюся ему прекрасную картину ему немного залип, пусть и знал, что скрывает ткань досконально, но тело брало своё. За всеми этими приготовлениями, когда даже он был вынужден помогать с постройкой укреплений, было совершенно не до постельных утех. А тем временем, созданный Реттом организм требовал своего, но как назло то сам Ретт по уши в делах и работе, то сама Сюи сбивается с ног, стараясь как можно лучше и эффективнее расположить артиллерию и рунные круги. Ну и довершало это всё полное отсутствие женских персон среди Безликих. Им как правило находилось более полезное применение, да и на смертную казнь прекрасная половина человечества зарабатывала заметно реже мужчин.

— «Начинаю понимать природников» — Вспомнил Ретт членов Дома Природы, поголовно имевших хотя бы небольшие гаремы, постоянно таскаемые с собой даже в короткие поездки. Их основной специализацией было улучшение живого, в том числе и себя самих, а так как организм человека — это сложнейшая взаимосвязанная система, то даже мелкое изменение может послужить цепной реакции для всего организма. В случае Ретта, из-за новосозданного и изменённого тела его почки и печень работали даже слишком хорошо, как и сердце, наполняя его органы повышенным количеством кислорода, витаминов, гормонов и прочего, выводя их работу далеко за пределы простого человека без всякой Чи. Подобное дарило потрясающую работоспособность без долгого падения эффективности, но и либидо обеспечивало соответствующим улучшенному организму, да и эмоции стали более яркими. Если бы не общая холодность и малая эмоциональность, Ретту бы было совсем плохо, а так терпимо, пусть это и не мешает ему потихоньку перерабатывать проект своей тушки к более стабильному варианту. — К тем двадцати. — Вернулся к заданному вопросу Ретт, осуждающе смотря к бесстыжие глаза Сюи. Она тоже изголодалась, привыкнув к ночным марафонам во дворце и теперь всячески провоцировала.

— А осталось… где-то полмиллиона. — Скривился Драйк, не замечающий переглядываний короля с любовницей-наложницей. В этом плане Драйк был туговат, довольствуясь парочкой выданных ему за заслуги Безликих женского пола, над внешностью, здоровьем и репродуктивной системой которых поработал лично Ретт, превращая пару заурядных посредственностей в завидных невест даже по новым меркам. Драйк был одним из сильнейших воинов Чи, а также Главным Воеводой и близким соратником, за что одним из первых получил улучшенных девушек. В будущем его дети станут надёжной опорой трона.

— Чуть больше, если разведка не ошиблась. — Поправил его Ретт. — Но с остальными будет полегче. Авангард состоял из более-менее ценных кадров, враг явно хотел прорваться к центру и осадить Юккиону, вынуждая оттягивать силы на защиту столицы.

— Теперь же, получив подобную пощёчину, он бросит все силы на нас. — Кивнул Драйк, далеко не в первый раз обсуждающий план. — Просто из страха что и другие стратегические объекты заминированы подобным образом. — И тут он улыбнулся. — Ещё два-три таких размена и остатки орды духов можно будет задавить и одними легионерами.

— Жаль этот… Кай, да? — Подала голос Сюи, плохо запоминающая имена. — Короче, главный их, пусть и псих, но не идиот. Делая выбор между ловушками явными и ловушкой неявной, он обязательно выберет второй вариант. Ведь в первом случае гигантские потери гарантированы, а вот второй под вопросом.

— Северная Цитадель уничтожена, путь в глубь страны открыт, а на пути его орды «всего лишь» мы. — Выделяя последние слова снисходительным тоном отметил Ретт. — Пленные чётко описали личности своих лидеров и если с героями прошлого имеется много вопросов, то вот Кай… безумный дух Хаоса мог сделать с ним многое, но одно будет неизменным, его негативные эмоции усилены до предела, а разум трещит по швам. Стоит ему узнать что я тут, услышать аргументы против штурма остальных Цитаделей, и он пойдёт прямо сюда. На заранее подготовленные позиции, которые целая толпа магов и алхимиков готовила к игре от обороны в течении нескольких долгих недель, часть фортификаций к которым мы начали запасать ещё годы назад.

— И даже так потери обещают быть не меньше пятидесяти процентов. — Поморщился Драйк. Обещание столь большого количества крови его совершенно не радовало, как и общее падение боеспособности всего Северного Королевства на ближайший десяток лет, до подрастания нового поколения и прохождения им курсов. С легионами дела и вовсе обещают растянуться до пятнадцати-двадцати, если Главный Воевода не хочет падения качества.

— Будущее нации строиться на костях прошлых поколений, а история пишется кровью нынешних. — Парировал Ретт, отпивая жасминового чая, прямиком из Нации Огня, который ему подлил верный Безликий. — Для полного слома племенного менталитета подобные испытания очень нужны. Общие испытания, трагедии и потери объединят народ лучше любых законов и выгод нового порядка, навсегда заставив их позабыть о жалком племенном прозябании.

Война против духов… обещала быть сложной. В первую очередь из-за их количества и всеядности. Даже за тот месяц что служащие Северной Цитадели держали оборону Ретт не смог вывести всех жителей деревень по целому ряду причин. Все свободные мощности государства были перекинуты на войну, отчего тех же саней просто не осталось для эвакуации деревенских. Караваны со слабыми магами воды скользили от Юккионы до ставки непрерывно, под страхом казни не смея брать с собой лишних пассажиров, тем самым рискуя потерять темп. Многие деревенские банально не успевают добраться до более безопасных мест, а некоторые и вовсе только-только вышли, закопавшись со сбором имущества и позволив жадности одолеть чувство самосохранения. И как бы не была совершенна выстроенная Реттом оборона, можно заранее готовиться к потере четверти или трети всех северных территорий, с соответствующим количеством жертв. Просто за счёт прорвавшихся отрядов противника. Добавить к этому потери армии, в большинстве своём состоящую из молодых мужчин и женщин детородного возраста и всё становиться вообще грустно.

— «Нам бы ещё три года» — С тоской отметил Ретт тот срок, за который они бы подняли общее число ополченцев в три раза, а легионеров в полтора-два.

Ретта не особо печалили предстоящие потери мирного населения. Он, прошедший через смерить и досконально знающий происходящие в посмертии процессы, совершенно не ценил чужие жизни. Для него убийство было чем-то из разряда удара, по итогам которого у человека случилась амнезия, серьёзно, но ничего непоправимого. Печалило Ретта малая возможность контроля предстоящего театра боевых действа. Будь у него больше людей, и он бы смог направлять удары врага в нужное ему русло, прореживая ненужных, мотивируя полезных, держа в безопасности трудно заменяемых. Да и саму войну в таком случае можно было бы затянуть на подольше, формируя новый менталитет и мышление нации. Сейчас же… сейчас он вынужден играть на грани, не используя и половины возможностей от этого конфликта.

— Мы готовы? — Оставив в сторону все лишние мысли и рассуждения, задал главный вопрос Ретт. Сам он перестал участвовать в работах по укреплению рубежей обороны неделю назад, когда к атакующим прибыло подозрительное подкрепление и магом чью Чи Ретт чувствовал даже в ставке. С тех пор падение Северной Цитадели стало вопросом времени и Ретт ждал этого момента, готовый в любой момент подорвать зарытую при строительстве фундамента бомбу. Увы, его чувствительности не хватало для пассивного отслеживания ситуации, что вынуждало почти постоянно находиться в небе и следить за врагом, практически полностью оторвав Ретта от процесса постройки укреплений. Но особо по этому поводу он не переживал, доверяя своим людям и осознавая, что основная работа была закончена до его отбытия.

— Можно было бы и получше, но в целом да. — Кивнула Сюи, и отвечающая за всё строительство. Драйк в их паре лишь указывал где, как и куда строить, а Сюи потом ломала голову над решением задачи.

— Последние девять дней позиции наконец-то подготовлены, бойцы расставлены, ловушки спрятаны. — Парировал Драйк. — Всё остальное время алхимики занимались артиллерией, наращивая её численность со скорострельностью. Ну и сами позиции готовили на случай прорыва, привязывая к ним наспех созданных големов.

— Кстати, как там погонщики? Новенькие из Храма Воды прибыли? — Вспомнил об одном важном моменте Ретт. Сами големы были двух видов, стационарные и мобильные. Первые обладали привязкой к рунному комплексу, не способные покинуть его дальше чем на сотню метров, выступая этакими защитниками на магической цепи. Вторых брали под контроль специально обученные маги, и чем сильнее такой маг, чем выше его мастерство, тем большее число големов он способен контролировать. Пока рекорд насчитывал десяток единиц разных форм и размеров, создавая из ледяных истуканов хорошо сработанный и опасный отряд, но таких умельцев у Ретта было меньше тридцати. Молодое пополнение же насчитывало около двух сотен, некоторые из которых даже могли в контроль сразу пары големов. Добавить сюда целые склады, размещённые на близком расстоянии от погонщиков големов, дающие возможность быстрой замены, и получаем немалый боевой потенциал даже у неопытных магов.

— Прибыли, разместили на третьей линии. — Взял слово Драйк. — И безопасно, и запасы материала рядом, и помощь смогут оказать первым двум линиям.

— Хорошо. — Одобрительно кивнул головой его величество. — Теперь главное. — Подавшись вперёд, оперившись о стол руками и отставив в сторону кружку с чаем, тем самым показывая важность момента, Ретт с напряжением в голосе спросил. — Что-нибудь слышно от Индзу?

Индзу. Глубокий Северный Полюс. Некоторое время спустя.

Стая в сто особей костлявых духов с длинными пастями и игловидными лапами пронеслась мимо неприметного сугроба на вершине которого были рваные человеческие остатки. Ни мяса, ни костей не осталось от неизвестного безумца, решившегося отправиться в земли где властвовали злые духи, лишь окровавленное тряпьё да впитавший кровь снег напоминал о случившемся здесь пиршестве. Лишь один особенно мелкий и молодой дух, явно ведомый слабой надеждой и голодом, немного отстал от стаи и сделал крюк, с целью разведать, не упустили ли чего его сородичи? Но увы, обнюхав всё в доль и поперёк, поворошив красные от крови бинты и вскопав верхний слой снега, он только расстроено проскулил и побежал дальше, нагонять сородичей.

— «Было близко» — Спустя двадцать минут, убедившись что новых гостей не предвидится, подумал Индзу, выкапываясь из сугроба. — «У этих тварей просто феноменальный нюх, но вот с мозгами совсем плохо» — Как выяснили его люди, в данный момент почти поголовно отправленные на мисси, основной массой врага выступают духи, порождённые похищенными девушками. Один маленький инкубатор за жалкий месяц может обеспечить армию врага более чем сотней взрослых особей. А ведь в той Подземной Долине были найдены сотни подобных и ещё десятки заметно больших размеров. И пока у врага есть подобный источник солдат, ни о какой победе можно даже не думать, они банально возьмут армию Северного Королевства измором, завалив трупами. Задача Индзу и его людей, уничтожить столь ценные пункты врага. Выжечь, истребить, втоптать в грязь, Ретту было плевать как и какой ценой, но инкубаторы должны быть ликвидированы.

Справедливости ради стоит уточнить что Ретт не оставил Индзу одного с этой проблемой, дав ему в помощь всех магов Храма Воды и частенько лично обсуждая с ним проблему. В ходе долгих диалогов и тонн разведанных, стало ясно много нюансов, главным из которых оказалась невозможность Северного Королевства избавиться от угрозы в данный момент. Слишком крупные силы охраняли главный источник подкреплений врага, слишком много неприятных пакостей подготовили для незваных гостей культисты, слишком поздно они нашли все логова врага и слишком большие потери обещал штурм даже половины инкубаторов. Но всё менялось после начала военных действий, в ходе которых враг отведёт если не все, то подавляющую часть сил от инкубаторов. И вот тут уже есть варианты.

Умники Храма Воды умудрились понять по принесённым им образцам как работает эта дрянь. Приблизительно, но смогли. И очень немалую роль в работе инкубаторов имеют растения, отвечающие за основной процесс (что достаточно очевидно), которые вообще по идеи не могут существовать в их мире. Из этого умники сделали вывод что в каждой подземной долине был открыт проход в Мир Духов, достаточно крупный, чтобы часть законов иного мира стала распространяться и на определённую площадь Мира Людей. Закрой разрывы в реальности, выжги растения, и враг потеряет месяцы, а то и годы работы. И лучшим моментом для нанесения удара будет время первых боестолкновений, самых активных и остервенелых. Учитывая предстоящие врагом потери и характер воздействия силы Ваату на психику, тот почти гарантированно бросит все свои силы на попытки преодоления выстроенной легионами обороны, с целью смять его, растоптать и уничтожить. И вполне логично для этого выдернет гарнизоны, что охраняли инкубаторы, пока не столь полезные как ранее, ввиду смерти всех захваченных пленниц. Даже сила Высшего Духа и постоянная поддержка от дерева-симбионта не могут подарить женщине возможность пережить десятки и сотни родов без проблем со здоровьем, особенно такие противоестественные.

Задача Индзу и его людей понятна, найти проход в Мир Духов, закрыть его используя выданный им артефакт, а потом сжечь всю эту погань к духам, пользуясь выданным алхимиками порошком. Сами подземные сооружения древней цивилизации безмерно жаль, как и перспективы их использования, но победа важнее.

На свою миссию Индзу отправился один. Самый дальний, крупный и, возможно, старый инкубатор находился чрезвычайно далеко на территории врага и хоть какие-то шансы добраться до него имел один единственный Индзу. Метис двух рас использовал свои силы на полную, передвигался исключительно ночью, прятался при любом звуке или ощущении, дни проводя под толстым слоем снега, который вынужден был маскировать трупами духов-одиночек, либо собственной кровью с обрывками одежды, за время отдыха восстанавливая потерю ценной жидкости особыми пилюлями, обладающими ужасным вкусом. Увы, но даже лучшая алхимическая дрянь не могла полностью скрыть его запах от острого нюха выведенных тварей, приходилось выкручиваться. Но дело шло. Дело продвигалось. И так Индзу добрался до своей цели, ожидая только вывода войск. И сегодня он дождался, ушедшая стая была последней из вытянувшегося потока тварей ранее охранявших подземную долину. Всего-то осталось незаметно проскользнуть внутрь, обойти оставшихся охранников, найти место прорыва, закрыть его, поджечь всё и выйти живым из всего этого дерьма.

— «Ненавижу свою работу» — Тоскливо подумалось главе Внутренней Разведки.