Аватар: Король Севера

Главы 52-53

Драй и Апнурр. Неделю спустя.

— Проблема. — Констатировал Драй, глядя на уходящую куда-то в вершины звериную тропу, скрывающуюся в деревьях.

— Почему эти твари не могли выбрать место для логова хотя бы чуть-чуть доступнее? — Скривившись так, словно ударился мизинцем об угол, задал риторический вопрос Апнурр. Драй на него лишь сочувственно посмотрел, но промолчал. За время пути Князю Воды удалось более-менее понять характер его невольного товарища по охоте и знать, что жалости к себе тот не потерпит. Собственно, как и любой член Первого Легиона.

Стаю духов собранный отряд княжеской дружины и разведчиков легионеров преследовал неделю. Твари оказались удивительно быстрыми и лёгкими, почти не оставляя следов, явно ведя ночной образ жизни. Учитывая, что сейчас зима, они передвигались заметно дольше крупного отряда людей, пусть те и имели в своём составе боевые сани, на которые можно было посадить не особо подвижных дружинников, и разведчиков, как никто из живущих умеющих передвигаться по снегу из числа не магов. Но даже так, преследовать духов ночью отряд не мог, банально опасаясь потеряться. Зимой ночи на Северном Полюсе тёмные, ведь облака заслоняют собой небосвод. Есть конечно методы для возможности видеть ночью не сильно хуже, чем днём, а особенно сильные маги воды и вовсе могут разгонять облака, но среди сборного отряда видеть в темноте могли далеко не все. Драй же, к сожалению, столь могущественной магией просто не владел. как и Апнурр. Откровенно говоря, если бы не северные волки с их феноменальным нюхом, они бы потеряли след стаи духов уже давным-давно. Что наводило на мысли в возможности преследуемых заметать свои следы.

Сами следы вели в одно из аномальных мест Северного Плюса, достаточно богатого на подобные «сюрпризы». Аномалии, появившиеся в результате древних противостояний магов и духов, места на которых умерло огромное количество народу, в том числе и сильных магов, мелкие и нестабильные проходы в Мир Духов, руины сгинувших цивилизаций, всё это можно встретить на Северном Полюсе хоть и не с лёгкостью, но если поискать, то найти не особо трудно. Сказывается география где в центре находиться один из двух основных входов в Мир Духов, который в добавок ещё и ведёт в центр оного мира. Так что Драй мог с уверенностью сказать, именно Племена Воды чаще других сталкиваются с духами. Тот же Народ Земли имел слишком обширные территории чтобы сильно переживать из-за духов, ведь любая сторона конфликта всегда могли просто переехать в другое место, не доводя противостояние до летального исхода одной для одной из сторон. Народ Огня строго наоборот, имел слишком маленькие территории и обладал достаточно агрессивным характером, чтобы повыбивать всех иномирных гостей со своего архипелага. Про Воздушных Кочевников и говорить не стоит, те живут в таких местах, до которых и духам с их особым мышлением дела нету. А потому Драй, как образованный житель Северного Полюса, мог с уверенностью говорить о неестественности поведения данных духов. Слишком уж далеко находиться их логово и место охоты.

Апнурр молчал в тряпочку о деталях своего задания, но сумел обмолвиться о ритуале создания гибрида человека и духа путём жертвоприношений. Получившееся потомство было очень сильным, но поголовно безумным, и имело заметную власть над своими сородичами, особенно если те из одного с ними стихийного спектра. Устройство же логова на возвышенности, прямо в аномальным лесу, далеко от добычи, говорит очень многое.

— Вперёд. — Поморщившись, всё же выдавил из себя Апнурр, явно «предвкушающий» ползанье по горам. Самые сообразительные из разведчиков уже начали бросать завистливые взгляды на дружинников, сидящих во вполне себе комфортных санях.

— Смотри. — Указал Драй на следы, обнаруженные ими спустя час после входа в лес. — Тебе это ничего не напоминает? — Спросил Драй, явно сбитый столку странностью обнаруженных следов. Он видел небольшую перепаханную поляну, окружённую снежными ягодами и с прорубью в центре, в которой плескалась рыба. Судя по следам когда-то давно здесь жила небольшая стая пингвинов, но что-то их спугнуло с насиженного места. Однако куда больше удивляли следы на снегу, достаточно свежие, всего несколько дней. Те хоть и присыпало снегом, за те два дня что их оставили, но их вполне можно было прочитать. И они были странными, словно группа передвигающаяся на четырёх ногах существ окружила двуногих, но не сожрала или ещё что. Просто повалила и прижала к земле, а после возни повела куда-то в вверх, ближе к вершине горы.

— …- Апнурр ничего не ответил. Лишь подошёл ближе, поворошил снег и достал из него рыбьи кости, пропитавшийся кровью снег и нахмурился ещё больше.

— Господин. — Подошёл один из разведчиков сотни, протягивая в руки кусок оторванной ткани. — Кожа черепахотюленя, обработана примитивно, но по проверенному методу.

— Говори уж прямо, по старинке. — Поморщился Апнурр, беря в руки обнаруженную ткань, лучше присматриваясь и явно пытаясь понять, чем она раньше была. И судя по неверующему взгляду, понял. — Ничего не понимаю.

— Что-то прояснилось? — Поинтересовался Драй, пытающийся чувством воды прощупать дальнейший путь. Увы, навык это чрезвычайно сложный, требовательный к контролю и нуждающийся в долгих тренировках в специально построенных для этого закрытых помещениях. А Драю последние годы было не до изучения новых техник, активно развивающийся город требовал к себе очень много внимания.

— Это кусок женских трусиков. — Ответил Апнурр, присматриваясь к краям оборванной тряпки. — И их как будто сорвали зубами.

— Думаешь мы охотимся не за духами, а за кучкой одичавших бандитов? — Предположил Драй. В истории Северного Племени Воды встречались такие эпизоды, когда деревенька, или даже несколько, закрывались от всего остального мира в виду своей самодостаточности. Как правило такие деревни или выходили назад к людям, или окончательно дичали, рано или поздно скатываясь до каннибализма, от которого у людей крыша едет. От занятия каннибализмом человек со временем становиться тупыми и агрессивными животными, но взамен получает недюжинную физическую силу и живучесть, с подходящими для нового рациона клыками и когтями. И пусть встретить подобных тварей было редкостью, но ничего невероятного из себя они не представляли, являясь вполне обыденной опасностью для любого члена Северного Племени Воды.

— Следы не те. — С сожалением покачал головой Апнурр. — Слишком уж глубокие и тонкие для пусть и изменённых, но людей. И меня больше волнует вопрос, откуда тут взялась обладательниц подобного бельишка. Ты видел черепахотюленей? У них же кожи совсем чуть, всё остальное панцирь заменяет! Зато сама кожа гладкая, тёплая и нежная как у младенца. Это статусная вещь и его обладательница ни за что бы в жизни не попёрлась с чем-то подобным в тундру. Тем более сюда, откуда до ближайшей деревни пять дней пути.

— Культисты? — В раз помрачнел Драй, методом исключений придя к данному выводу и сжимая кулаки. Культистами северяне называли всякого из их народа, кто поклонялся кому-то кроме духов Океана и Луны. И сказать, что их не любили, очень сильно преуменьшить. Драй точно не знал, как обстоят дела на Южном Полюсе, где кочующие рода и кланы южан имеют своих духов-покровителей, но конкретно на Северном Полюсе почти все духи, приходящие в Мир Людей так или иначе агрессивны и голодны до человеческой плоти. «Хороший дух-мёртвый дух» даже не пословица в умах Северного Племени Воды, а аксиома, незыблемый закон и истина в последней инстанции, которую с молоком матери впитывает каждый ребёнок выросший на Северном Полюсе. Единственные исключений это Туи и Ла, являющиеся покровителями их народа, подарившие им множество знаний и не раз спасавшие их. Культисты на Северном Полюсе как правило были агрессивны, подлы и почти гарантированно проводили ритуалы жертвоприношения, и их несчастным жертвам ещё повезёт если те их просто убьют. Лет пятьдесят назад был культ какого-то особенно мерзкого духа, что покровительствовал удовольствиям и поклоняться которому нужно было через оргии, самоистязания и получений удовольствия. Только вот поклонники данного духа получали его «благословение», которое что-то замыкало у них в мозгах и боль они начинали воспринимать как удовольствие. Под закрытыми одеяниями его культистов были сплошные раны и шрамы, а их несчастные жертвы могли умирать месяцами, в страшных муках. Быть изнасилованной пока тебе достают кишки из вспоротого живота, а жизнь поддерживают магией воды считалось ещё относительно лёгкой смертью в данном культе, так сказать для новичков. Драй, в своё время проходящий обучение по культам, потом неделю с трудом мог спать и есть, очень уж подобранные детали и иллюстрации были в учебниках. Зато сами культы он теперь люто ненавидел и презирал, искренне считая что подобную пакость нужно давить без всякой жалости и сантиментов не смотря ни на что. И подобного мнения придерживались все его одноклассники, учителя знали своё дело.

— Очень может быть. — Нахмурился Апнурр, тоже имеющий школьное образование, но выпустившийся на год позже Драя и не в числе первой десятки. Слишком поздно спохватился. — Но… что за тварь мне даже сложно представить, как и безумцев что стали бы ей поклоняться. — Поклонения духам может вызвать самые разные эффекты. Те же Луна и Океан практически никак не влияют на своих поклонников, просто не считая это нужным. Максимум, могут подарить озарение при постижении сложного приёма, отвести от человека болезнь или немного подстегнуть развитие как мага, но не более. Тёмные же духи… тут сложнее. Даже Северное Племя Воды не может до конца определить кого считать злым духом, а кого нет. Ведь с одной стороны есть те кто просто защищает свою территорию или расчищает оную, а есть те кто любит убивать и причинять страдания роду людскому. Так же, согласно хроникам, светлый дух может стать тёмным если того разозлить или оскорбить. Те же хранители лесов, что помогают деревенским при сборе всяких травок, ягодок и орехов в Царстве Земли вполне способны превратиться в тёмных духов, додумайся деревенские или кто ещё, уничтожить их лес. Как правило такие духи начинают разрушать здания и воровать людей, пуская их на удобрение для восстановления своего разрушенного дома. Да и сами духи… они могут сливаться с человеком, наделяя того феноменальными способностями, но лишь сильнейшие и искуснейшие из них могут это провернуть без необратимых последствий для здоровья и психики подобного смельчака. Тот же дух удовольствия, которому поклонялся уничтоженный полвека назад культа, на регулярной основе вселялся в своих последователей, тем самым меняя их тела под себя и наделяя дарами. Учитывая же повальный психоз подобных индивидов на почве поиска всё новых и новых удовольствий, для сохранения их разума в целости тот был недостаточно умел.

— Может оба варианта? — Подал голос забытый всеми разведчик. — Закрытая деревня стала поклоняться какому-то тёмному духу. — Предположил тот.

— Что-то мне подсказывает что мы это скоро выясним. — Ответил мрачный словно туча Апнурр. — И ответ окажется хуже. На-а-амного хуже.

Драй уточнять не стал. Что может быть хуже целой скрытой деревни поклоняющееся тёмному духу фанатиков он представить не мог. Водный Князь просто надеялся, что сотник Первого Легиона невнимательно слушал учителя во время данной темы в школе, а потому не знает всех нюансов вопроса. Всё-таки, не смотря на всю строгость и безжалостность учителей в школе, почти в каждом классе находились гении лени умудряющиеся филонить, несмотря ни на что. Кто знает, вдруг его спутник именно такой вот гений?

Их путь продолжился. Сначала их снежными волками была найдена глубокая, ведущая в далёкие глубины пещера. Подозрительно ровная и широкая, данная деталь чётка указывала на работу магов земли, что-то забывших на землях Северного Королевства. Спустившись же в самый низ, они обнаружили очередную подземную долину, почти такую же какой ныне владел Его Величество Ретт. А в ней, спустя ещё пол дня следования за волками они нашли… нашли ответы.

Драй стоял и чувствовал, как пересохло в горле от увиденного, смотрел на найденные находки. Рядом стоял мрачный как туча Апнурр, явно не удивлённый увиденным. По нему читалось что он не хотел верить, не хотел этого находить, всем сердцем желал, чтобы пронесло… но не пронесло.

— Сотник… — Охрипшим голосом начал говорить Драй. — … сейчас самое время чтобы всё мне объяснить. — Требовательным, не терпящим иного ответа кроме желаемого, тоном, молвил Князь Воды. Князь, рядом с территориями которого твориться что-то столь мерзкое.

Перед глазами охотничьего отряда предстала поляна со странными чёрными деревьями, корни которых впились в тела молодых обнажённых девушек. Руки, ноги, нижняя часть лица и анус были частично заменены толстыми чёрными корнями, отливающие маслянистым блеском, а в месте соединения плоти и дерева сочился мерзкий желтоватый гной. Сами девушки или висели, или лежали на коре деревьев, смотря мёртвыми бездушными глазами в пустоту, чётко показывая состояние своего разума от пережитых мучений. Но страшнее было не это, а в той или иной степени вздувшиеся животы у каждой и характерные потёки крови и иных жидкостей между остатков ног. Довершало картину целый выводок безглазых мерзких тварей, с тонкой просвечивающей мышцы кожей, с длинными когтистыми лапами и длинными зубастыми пастями. Было видно, что это молодняк, только-только появившийся на свет. Драй и Апнурр нашли инкубатор.

— … - Апнурр помолчал, всмотрелся в глаза Драя, задумчиво пожевал губу и уже хотел ответить, как его привлекла одни из девиц, явно решившая избавиться от бремени. Обрубок что некогда был молодой привлекательной девушкой семнадцати лет затрясся в беззвучном крике боли и унижения, её глаза закатились, а её беременный живот стал вздуваться и пульсировать множеством отталкивающих бугорков, после чего у несчастной отошли воды и из неё стали вылезать маленькие, размером с ладонь чёрно-красные комки плоти, уже на земле начавшие принимать знакомую форму своих старших братьев. После же, избавившись от бремени, девушку вновь затрясло, а впившиеся в неё корни стали передавать через себя какую-то жидкость, от вливания в тело которой растянутый живот, и порванная вагина стремительно регенерировали, в то время как сама истощённая девушка стала на глазах приобретать здоровый жирок. И судя по всему данный процесс для неё был не менее болезненным.

— В столице начали пропадать девушки. — Всё же продолжил Апнурр. — Да и не только в столице. Юккиона хоть и крупный город, но до того же Омашу ещё не дотягивает ни по плотности застройки, ни по количеству населения. А потому, когда количество пропавших перевалило за сотню этим заинтересовался лично Его Величество и организовал расследование. Были обнаружены следы деятельности крупного культа.

— То есть… — Начал Драй. — …ЭТО дело рук людей?! — В неверии переспросил Драй, отказываясь признавать способность человека обречь сородича на столь ужасную участь.

— Да. — Тяжёлым камнем рухнул ответ Апнурра. — Более того, не смотря на все попытки вычистить заразу она мало того, что вновь нарождается, так и выяснить хоть что-то ценное мы не смогли и по сей день. Никто из настоящих лидеров культа так и не попался, а тем временем девушки стали пропадать уже за пределами Центральных Земель. Пусть напавшие и пытались скрыть это под нападения духов, но когда тел молодых девушек не находят в десятой подряд деревне, это вызывает подозрения.

— Значит у нас объявился какой-то новый могучий дух? — Мрачно наблюдая за тем как самый крупный из выводка идёт к только что родившей похищенной и старательно взбирается на неё с вполне понятными намерениями, спросил Драй. Девушка же на это никак не реагировала, ясно показывая, что если разум в ней и остался, то лишь в виде осколков. Когда же тварь наконец пристроилась и начала своё дело Драй не выдержал и оборвал жизнь и твари и несчастной. Быстрая и лёгкая смерть от промелькнувшей водной нити, вот и всё чем он мог помочь ей. И им всем.

— Скорее всего. — Кивнул Апнурр, проводив действие Драя печальным взглядом. Он был солдатом и клялся служить и защищать страну, короля и её жителей… но раны, полученные девушками, были ужасны, корневая система явно погрузилась глубоко в их тела и лишь из-за неё же они живы. Подобное могут вылечить лишь лучшие лекари Северного Королевства, да и то при помощи нужного оборудования, но никак не парочка магов боевиков чей максимум это залечить средненькую рану. — Эх-х-х. — Тяжело вздохнул Апнурр и создал мощный взрыв холода, проморозивший всю поляну с чёрными деревьями, молодым выводком и несчастными. Те умерли мгновенно. — Только вот что это за тварь такая, способная на создание вот этого, большой вопрос.

— Судя по степени угрозы что ты мне назвал, король Ретт что-то подозревает. — Мрачно уставившись в остатки поляны спросил Драй.

— Скорее всего. — Охотно кивнул Апнурр. — Но не спрашивай, я хоть и сотник разведки Первого Легиона, но не более. Тут тебе нужно задавать вопрос внутренней разведке. — Назвал находящихся точно в теме людей Апнурр, заодно произнеся имя самой страшной организации молодого государства.

— Ага, так они мне и ответят. — Зло бросил Драй. Внутренняя разведка, как и Первый Легион, подчинялась исключительно королю и никому больше. О её структуре, численности, месте расположения главного штаба и полномочиях было известно очень мало. Единственное что можно с уверенностью сказать о данных слугах трона, они опасны, владеют тайными даже для князей методами контроля Чи, фанатично преданы своей службе и трону, а также имеют высочайшие полномочия. На фоне их власти, даже власть Князей Воды может показаться сущей мелочью, так как их власть распространяется лишь на их земли, а власть внутренней разведки протянулась на весь Северный Полюс.

«Весёлый» разговор двух магов с любованием на кучку ледяной крошки прервали самым грубым образом.

— Нападение! — Прокричал часовой, тут же принимая на меч выскочившую из-за деревьев взрослую и матёрую тварь, чьих деток только что убила парочка магов.

А дальше завертелось.

Твари были очень быстры, не боялись или не чувствовали боли, обладали невероятно острыми когтями, могли зубами перекусывать мечи и имели подавляющий перевес в численности.

— Напитывать оружие Чи! — Отдал приказ Драй, быстро поняв, что обычный синий лёд твари перекусывают без особых проблем, хоть и раня пасть. Впрочем, у не боящихся боли существ оставались угрожающие когти на передних лапах.

— Сзади! — Прокричал Апнурр, водной нитью разверзая в полёте сразу тройку тварей, нацелившихся на спину князя. Однако Драйк не стал отвлекаться на уже мёртвых врагов, создав перед собой конус холода, давая время своей дружине выстроить стену щитов. Разведчики Первого Легиона в отличии от остальных членов элитного подразделения носили не усиленные доспехи из синего льда, а облегчённые. Да, кольчуга из того же материала давала им неплохую защиту в купе с ледяными пластинами, но против данных тварей подобной защиты было явно маловато. Да и в разведывательных сотнях больший упор делался не на строевую подготовку и владение щитами, мечами, копьями, а на стрельбу из луков, ориентировку на местности и скрытное передвижение. Так что даже двойка боевых саней Драя с дополнительным экипажем стала для членов Первого Легиона заметным подспорьем. А уж выпущенные на свободную охоту северные волки и подавно, с лёгкостью рвя противников на кусочки без особы проблем. Даже самые крупные твари могли оставить на шкурах королевских чудовищ лишь мелкие, едва кровоточащие порезы, затягивающиеся за жалкие двадцать секунд.

Бой был долгим и не сказать что односторонним. Добрые сорок минут отряд бился с клыкастыми и зубастыми тварями, неся потери и терпя раны. По его окончанию ранами не обзавелись лишь Драй и Апнурр, и то лишь из-за своих более качественных доспехов и повышенной манёвренности. Но даже их ловкости магов воды не хватило для уклонения от всех атак монстров, отчего их доспехи пестрели заметным количеством царапин и сколов.

— Шестнадцать безвозвратных. — Грустно констатировал Апнурр, устало сидящий на собственном шлеме. Весь взмокший, с кругами под глазами и мелким тремором рук, указывающий на истощение Чи, он проводил взглядом тела своих погибших бойцов. В груди у сотника разведки было тягостно и мерзко. — Как эти твари вообще умудрились подобраться к нам так близко? — С ненавистью прошипел он.

— Меня куда больше волнует вопрос смены их тактики на протяжении всего боя. — Заметил Драйк, чьи бойцы не понесли безвозвратных потерь. Раненые конечно среди них были, но крепкие тяжёлые доспехи и большие круглые щиты на специальной ременной системе сделали своё дело. Царапины и парочка средних по тяжести ран были не страшны и на них хватило навыков исцеления самого Драя, очень далёкого от звания полноценного целителя. — Они как будто адаптировались к нашей тактике.

— Нужно забрать тварей с собой, пусть умники из Храма Воды разбираются что и как. — Решительно встал на ноги Апнурр, подобрав свой шлем. — Мой отряд выполнил свою задачу, нашёл логово и пропавших девушек. Дальше пусть решает король и его двор.

— Дальше не пойдём? — Удивился Драй. Они прошли лишь по краешкам подземной долины, а уже обнаружили такое. Что же будет в её центре? Подобная информация может оказаться бесценной.

— Слишком опасно. — Отрицательно покачал головой Апнурр. — Оглянись. — Обвёл он рукой поле боя. — Готов поставить свою годовую зарплату против тухлой рыбы, это не патруль, не все монстры что поселились тут. Это папаши убитого нами молодняка. Которого мы, два мага с отрядом в сотню элитных разведчиков, двумя переполненными дружинниками боевыми санями с северными волками, едва одолели, потратив кучу сил. Нашим людям нужен отдых, нормальное лечение и ремонт брони с оружием, а не новые приключения.

— Но знания о творящемся в центре долины может пригодиться Его Величеству. — Заметил Драй, по-новому оглядывая их отряд. И с прискорбием постанавливая что даже его люди, отделавшиеся сравнительно легко, явно показывают на усталость и подошедший к концу резерв.

— А если мы здесь все дружно сдохнем, то Его Величество и вовсе ничего не узнает. — Отверг идею Драя Апнурр.

— Отправить курьера? — Всё же хотел довести дело до конца Драй, чей долг — это защита своей земли и прилегающей к ней территории. А подобную мерзость он очень хотел извести.

— И где гарантии что его не перехватит отряд подобных тварей? Даже мы, стоящие на месте и выставившие посты, обнаружили их лишь перед самой атакой, а что будет с одним единственным разведчиком в снежной пустоши?

— Ты прав. — Неохотно кивнул Драй. — Нужно уходить для доклада обо всём случившемся королю, чтобы уже нормально заняться зачисткой этого места.

На том два молодых мага и порешили, быстро уведя отряд из зловещей подземной долины.

А тем временем, скрывающаяся в густой растительности фигура провожала их цепким взглядом, обдумывая всё увиденное в проверочном бою и решая какие именно тактики были наиболее эффективны в против легионеров.

Испытание боем их питомцем оказались успешные, ложная цель скормлена, а данные для выработки тактики получены. Можно переходить к следующему этапу.