Аватар: Король Севера

Глава 50-51

Драй. Север. 7 лет спустя.

— Все готовы? — Выйдя за ворота и оглядывая стройные ряды закованных в сталь, оббитую кожей, воинов с копьями и большими крупными щитами, спросил Драй. За спинами воинов была целая тройка боевых саней, запряжённые снежными волками. Драй не знал откуда Его Величество достал этих свирепых тварей белой окраски, которых не практически не видна на фоне белого снега, но были они быстрыми, умными, сильными и с шкурой, которую не каждый воин с добротной сталью прорежет. Самое жуткое в этих тварях было то что росли они всю свою долгую жизнь, в теории достигая за два века роста в пять метров. Драй лично видел двух взрослых особей во время приёма в Ледяном Дворце и с тех пор приобрёл сильнейшее почтение и уважение к этим зверям, управляться с которыми могли лишь королевские звероловы. Остальных они тупо жрали. Не будь северные волки столь сильны и эффективны и Драй бы их всех перебил, но стая подобных монстров могла и старшего духа без особых потерь загрызть, что автоматом окупало все их недостатки и трудности содержания.

— Да княже. — С почётом поклонился старый охотник, отвечающий во владениях Драя за охотничьи команды.

С момента выпуска Драя прошло уже несколько лет и двенадцатилетний шалопай превратился в могучего мага двадцати четырёх лет от роду, возглавив один из заложенных городов, созданных согласно новым стандартам. Очень многое в своём владении Драй построил своими собственными руками, наколдовав льда нужной структуры, уплотнив его и наложив соответствующие руны. Всё как учили в школе, всё согласно таблицам эффективности и выведенным стандартам. Высокие просторные пагоды в несколько этажей хоть и строились заметно сложнее привычных низеньких домиков что в некотором своём количестве ещё остались в Агне Кель, но они занимали куда меньшую площадь, куда легче оборонялись и имели много больше внутреннего пространства за счёт нескольких этажей. Прочный фундамент же и специально высчитанная в Храме Воды форма позволяли наносить вызубренную до скрипа зубов рунную вязь, делая их куда прочнее, защищая от лучей летнего солнца и наделяя способностью к самовосстановлению. Подобные постройки были не просто удобней с точки зрения логистики и фортификации, но и банально надёжней и красивей, особенно в безоблачное время, когда цвет льда становился особенно заметен. Всё же каждый участок подобных пагод строился из наиболее подходящего под конкретную задачу льда. Те же выступы крыши над каждым этажом имели синий цвет, в то время как сами стены белый, окрашивая всё здание в цвета Народа Воды даже в пасмурную погоду. Днём же цвета были особенно яркие, а ночью творения магов немного подсвечивались из-за рун что были выложены прямо внутри намороженных стенок.

Магическому строительству в школе вообще уделялось особое внимание и лишь сейчас Драй понимал причину подобного. Данная ветвь магического искусства имела чрезмерные требования к контролю и резерву мага, и чтобы сдать экзамен по данной дисциплине нужно УЖЕ быть достаточно сильным магом, лишь недостаток опыта которого не позволяет стать мастером. Драй же, будучи сыном резчика по кости постигал данный предмет без особых трудностей, лишь время от времени отставая по резерву Чи, но дополнительные тренировки позволяли исправить данный недостаток, пусть и ценой мешков под глазами.

Окончив же школу Драй и его одноклассники с шоком узнали о своих назначениях и присвоенных им титулах. Пусть титул получили не все, а только десяток лучших выпускников, но и те достаточно хорошо смогли устроиться в жизни. Однако становление членом благородного сословия чесало Чувство Собственного Достоинства некогда нищего мальчишки неимоверно. Ровно до тех пор, пока ему и таким же новоиспечённым Князьям Воды Его Величество не выдал указания и участки земли где они обязаны построить новые поселения. И вот тогда у Драя все глупости из головы выбило новым опытом, постоянным чувством моральной усталости и целым сонмом образовавшихся проблем. На почёсывание пузика своему Эго у новоиспечённого князя времени не было от слова совсем. Драй до сих пор с содроганием вспоминает первый год обустройства на своей земле, в то время шесть часов сна для него являлось целым праздником и высшим наслаждением, а про спокойную трапезу или банальный отдых он даже задумывать не смел. Но он смог! Он построил свой город, названный Горячим, из-за повсеместно бьющих тут и там гейзеров и горячих источников. И теперь мог с наслаждением жить в своём собственном дворце, есть лучшую пищу, спокойно оттачивать магическое искусство и присматривать за своим творением, попутно подыскивая ему достоянную хозяйку. Последнее было кстати не просто желанием ещё достаточно молодого мага воды, чей срок жизни исчисляется веками, остепениться, но и необходимостью.

Помимо целого списка благ и привилегий, которыми обладали князья и их семьи, в виде защиты своего имущества королём, возможностью быть осуждённым лишь королевским судом и бесплатного обучения детей в Храме Воды и школе, каждый из них имел ещё и целый список обязанностей. Например, содержание личной дружины числом в сотню воинов, практикующих Чи, которые во главе с князем должны зачищать свою территорию от духов, бандитов и прочих вредных для государства и его экономики элементов. Так же данная сотня во главе с князем обязана прийти на зов короля в случае войны или мятежа, встав в один ряд с легионами под личное командование короля. Драй, как и остальные его товарищи по титулу не видел в подобных законах ничего необычного, просто причёсанные и оформленные на ледяной бумаге традиции крупных зажиточных деревень, способных себе позволить кормить воинов для защиты и зачистки окрестных территорий. Но… помимо этого были и иные законы, вызывающие у родителей новоиспечённых аристократов непонимающий ропот. Например, обязанность князя жениться ТОЛЬКО на волшебнице и иметь ещё минимум двух младших жён. Кто это такие, младшие жёны также объяснялось, это младшие члены семьи, подчиняющиеся старшей жене, сын которой и станет наследником, если будет соответствовать всем требованиям для титула князя. Если же старшая жена не смогла родить достойного наследника своему мужу, или тот не подобающе воспитан, то наследовать будет кто-то из его братьев от младших жён, прошедших всю необходимую для титула Князя Воды подготовку. Ропот данный закон вызвал знатный, но в основном в старых семьях, углядевших что таким образом Ретт сделал трамплин для наложниц, из которых только и могут появиться младшие жёны, и их детей. И если дети наложниц и по сей день не могли наследовать за отцом, то вот дети тех девушек что оказались достаточно умны и талантливы для повышения своего статуса уже имели шансы. Да, рано или поздно это почти гарантированно приведёт к кризису власти в княжеских семьях, но Ретт на это и рассчитывал. Ему не нужна прогнившая элита, ничего не стоящая без своих титулов и привилегий. Ему нужны боевые псы что будут рвать глотки за своё место под солнцем и хозяина, а главное уметь это делать. И если сын от главной жены на такое не способен, то его менее удачливые братья с радостью заменят оного на посту князя. Молодые наследнике же, имеющие хотя бы каплю мозга, должны понимать, что титул их отца далеко не эфемерно может уплыть из их рук, если они будут лениться во время учёбы и праздновать труса. И данный закон Ретт хоть как-то менять даже не думал, не смотря на то что столкнулся с рядом трудностей. А именно, достойных волшебниц в жёны князей просто не было в нужном количестве. Сказывалась традиция обучать девочек лишь целительной части магии воды, к которой далеко не все девочки имели склонность и достаточно ранние браки с четырнадцати лет. Да и столько лекарей тогда ещё Северному Племени Воды было не нужно, откровенно говоря. Но тут нужно было просто подождать. Ретт уже собрал много девочек со всего Северного Полюса, обучая их как будущих хозяек немалого числа людей и уже через пару лет они окончат своё обучение, лучшие из которых пойдут под венец за князя. Учитывая срок жизни сильных магов воды, разница в возрасте почти смехотворна, а сословный взлёт для бывших деревенских девчонок просто огромный. Одна лишь перспектива становления княжной заставляет их учиться с полной самоотдачей, выжимая из себя все соки и ещё немного сверху.

Драй всё это знал, пристально следя за изменениями в Северном Королевств, тщательно обдумывая каждую реформу, проведённую Его Величеством. Но помимо этого он также занимался безопасностью собственных владений. Как сейчас.

Пару лет назад Драй построил небольшую ферму моллюсков, которые не только шли на еду, но и прекрасно подходили для производства краски. На Северном Полюсе было несколько подвидов данных полезных созданий, отлично подходящих для белой, синей и чёрной красок и Драй, нуждающийся на тот момент в соли из-за ещё не вышедших на полную мощность фермы и крестьянских подворий, решил таким образом решить проблему недостатка пищи. Пусть целителем он был в лучшем случае посредственным, но уж искусственно вызвать период спаривания у безмозглых моллюсков и повысить степень успешного оплодотворения он мог, пусть и не с первого раза. Но вот получившейся приплод оказался чересчур большим и частью остался, по решению Драя пойдя на закладку новых ферм по производству краски, обеспечив себе дополнительную и регулярную работу по защите оных от бандитов и духов.

Проблема в том, что фермы моллюсков не построишь где угодно, иначе бы все до последней стояли в пределах городских стен, под постоянной защитой Драя и его дружины. Эти существа были достаточно чувствительны к холодным температурам и как правило селились в тёплых потоках, идущих через подводные вулканы, или вовсе рядом с ними. И для постройки одной фермы необходимо строить целый бассейн со сложной вязью рун и системой фильтрации, которым его ещё и не обучали, либо воспользоваться горячими источниками, искусственно расширив те. Их то Драй и пустил на фермы, в короткие сроки построив вполне работающее хозяйство, приносящее ощутимую прибыль и ему и королевству. В целом всё получилось, но из-за метода селекции придерживаться которой приказал Драй, и изменений среды обитания, нынешние моллюски почти не пригодны на мясо, слишком уж малокалорийным оно стало. А вот крови и панцирей у них чуть ли не в три раза больше нужного. Тех самых из которых и делают краску.

Только проблема нападений на подобные фермы так и осталась нерешённой. У Драй банально не хватала людей для защиты всей своей земли. Даже поставленные где только можно маги не исправляли ситуацию, так как в большинстве своём были адептами старой школы воды. Ситуацию могли бы исправить постоянные разъезды, но выделенные Драю земли слишком обширны для обхвата всего сотней дружинников, а фермы разбросаны почти по всей территории. Вот и страдают они время от времени, пока Драй формирует патрули из простых, но хорошо тренированных и снаряжённых людей, спасая ситуацию курьерами.

— По местам. — Отдал он приказ, идя к своим саням и параллельно надевая шлем из лунного льда. В отличии от просто укреплённой рунами стальных доспехов его дружины, его броня была создана им лично, из лунного льда. Доспехи из данного материала дозволялось носить сильно ограниченному кругу лиц, а именно магам воды, детям князей которым не повезло родиться без дара и Безликим. Благо после появления у Северного Королевства собственных магов земли и их кооперации с магами воды, добывать и очищать металлы из вулканов стало уже не так сложно как раньше, и внутренний рынок Северного Плюса наполнился изделиями из железа, добротный стали и иных сплавов. Золото, серебро и медь на рынок пока не пускали. Первые два драгоценных металла копились в Королевском Банке, готовясь заменить собой привычные монеты из соли, а той же меди всё ещё был недостаток. Хотя на последнем ежегодном собрании князей, когда все они отчитываются Его Величеству старый друг Драя Негг смог обрадовать, что на его землях нашлась немалых размеров медная жила, которую он вот-вот готов начать разрабатывать. В тот момент Король Ретт лично обратил на это внимание и пообещал прислать лучших специалистов, которые помогут с обустройством и повышением будущей добычи.

Кстати именно в тот момент Драй понял, что их земельные наделы были подобраны не просто согласно удалению от новой столицы, а после тщательной разведки местности на предмет полезных ресурсов. Ведь что у него оказались подземные вулканы, которые в теории тоже можно разработать на предмет полезных залежей, и ценные моллюски, что у всех его друзей-знакомых что-то да было. У кого-то металл был вне вулкана и добывать его можно без особых проблем, у кого-то огромные залежи угля, которые можно пустить на кузни простецов и неумелых магов, не способных создать туман нужной температуры для плавления железа. А у особо удачлив магические места где можно оставить лёд на ночь, а на следующее утро он окажется переполнен лунной Чи, в миг став из простого куска застывшей воды в ценный ремесленный материал. Не передать словами КАК все князья завидовали счастливым обладателям подобных мест, ведь с ними можно было невероятно облегчить скорость постройки и производства того же ледяного оружия, которым в отличии от брони разрешалось владеть всем. А вот оружие из чёрного льда только с разрешения короля в качестве награды за заслуги или став Безликим.

Однако посторонние мысли не мешали Драю пристально следить за окрестностями, ища зловредных духов. В последнее время нападения стали происходить всё чаще, а их характер приобретает более озлобленные нотки. И это не нравилось Князю Воды абсолютно. Он с тринадцати лет воюет с духами, а с восемнадцати во главе собственной дружины устраивает превентивные или карательные рейды на целые стаи. И подобное поведение духов неестественно чуть меньше чем полностью. Духи нападают на людей ради пропитания или защиты «своей» территории, но никак не для утоления жажды крови. Да, среди них есть жестокие и любящие человечину представители, но нападение на деревни и фермы не с целью пропитания или обустройства территории, а с целью резни… такого раньше никогда не было. И это тревожило опытного мага.

Тройка саней, в каждой по пятёрке воинов Чи в полной латной броне и с луками на готове стремительно неслась по снежным пустошам, преодолевая скорость в сто километров в час. Боевые звери Северного Королевства делали своё дело, как и их погонщики. В одной из саней, с дополнительной пристройкой, уселся Драй, с напряжением вглядываясь в систему зеркал, парящих перед ним. Разведывательное заклинание, создающее сложную систему ледяных зеркал что тянуться высоко в небо позволяло наблюдать с высоты птичьего полёта за окрестностями. Самое то для раннего обнаружения стаи злых духов, пусть и требует немалого контроля и мастерства, которые у князя должны быть по умолчанию.

Драй же тем временем хмурился. Его территории были обширны и производили едва ли не половину всей краски на Северном Полюсе, и даже не смотря на налоги в виде половины прибыли в казну он мог смело назвать себя одним из богатейших людей Северного Королевства. Это было вызвано не только почти полной монополией на востребованный товар, но и тем потоком торговцев что шли в его земли, волей-неволей захватывая с собой некоторые товары на продажу, или (что было чаще) оставляя собственную соль в лавках его ремесленников и производств. Да и отец Драя, получив лучшие инструменты для работы и качественный материла разошёлся не на шутку, став клепать прекрасные предметы роскоши. Тот же костяной фарфор, рецепт которого Драй получил лично от Его Величество в награду за успехи в управлении, приносил едва ли не больше денег чем торговля краской. И это учитывая главного производителя в лице Кровавого Трона! Так что его земли всегда были полны заезжими торговцами, самые жадные из которых могли спорить со старостами ферм и деревень несколько дней, желая получить лучшую цену. Те же, платящие с каждого созданного предмета фиксированную цену, так же стремились получить как можно больше, положив разницу в свой карман. И не видеть ни одного торговца в округе за многие километры пути… было странно. И настораживающе. Простая стая злых духов не могли парализовать торговлю в его княжестве!

К добру или худу, но Драй спустя день пути к нужной ферме нашёл тех, кто смог прояснить ему ситуацию. И она ему не то чтобы сильно понравилась.

— Стой! — Отдал он приказ возничим. — Луки опустить! — Продублировал он приказ, увидев, как его дружинники наводят луки в сторону новых действующих лиц и готовы натянуть тетиву в любой момент. Учитывая, что в его дружине поголовно умели пользоваться Чи, выстрелить для них дело одной десятой секунды. Драй знал, лично отбирал детей к себе на службу и немало сил приложил к их воспитанию и подготовке. Всех иных воинов отбирали в королевские легионы, отчего свободных копий был страшный дефицит. Так что князьям оказалось проще подобрать нищих пацанов и девок, или вообще сирот, и обучить их воинским премудростям, чем ждать нарождения и взросления нового поколения. Такие ребята вырастали прекрасными воинами собачей преданностью верные своему князю, а потому без сомнений поднимут оружия на всякого на кого им укажут. В том числе и на людей короля, которых Драй ну вот никак не ожидал встретить на своих землях. — Что вы делаете на моей земле? — Тут же спросил Драй. И вопрос был не праздный. Это чиновников или членов Храма Воды можно увидеть по всему Северному Полюсу, а вот королевские легионеры обитали в основном в Агне Кель, в Столице и пограничных фортах, защищая центральные территории от духов, возможных захватчиков и простых бандитов.

— Сотник Апнурр, разведывательная сотня Первого Легиона. — Представился ровесник Драя, так же облачённый в доспехи из лунного льда, но заметно выше качеством. Драй знал что офицеры Первого Легиона получают оружие и броню созданные мастерами, а особо отличившиеся из под руки самого короля. И судя по тому, что видел Драй, доспехи и меч этого сотника были седаны именно Реттом. Слишком уж изящными и могучими артефактами те выглядели, имея даже не десятки, а сотни рун, судя по внутреннему свечению.

Королевские Легионы были профессиональными военными подразделениями постоянной готовности. Они отвечали за безопасность столицы Юккиона, названой в честь почившей сестры короля, город крепость Агне-Кель и их территорий. Самые боеспособные и многочисленные, все до одного умеющие пользоваться хотя бы примитивными техниками Чи, закованные в доспехи из синего льда и с таким же оружием, они были силой, которой не было равных на всём Северном Полюсе. Каждый легионер не только прошёл курсы молодого бойца, от которых недостаточно сильный новик может банально умереть от нагрузок, но и снаряжены отличным оружием и бронёй. Синий лёд, из которого и делали снаряжение легионеров, был по своим характеристикам куда хуже лунного или чёрного. Но! Он был прочен как сталь, трещины на нём можно чинить простым поливом воды в место повреждения, как и восстановить не особо большие сколы, а главное его было очень просто создавать. Даже откровенно паршивые маги воды могли создавать столь полезный материал, вызубрив несколько простейших рун на укрепление и защиты от таяния, придав им нужную форму. И пусть из-за кривых рук создателей получаемые доспехи и оружие выглядят не очень, зато они дают защиту как добротная сталь, легки в ремонте, весят заметно меньше чем свой стальной аналог и почти ничего не стоят.

Да, доспехи и оружие княжеских дружинников после нанесения рун в целом будут получше чем у королевских легионеров, но тут и масштабы не те. Легионеры — это массовые воинские соединения, предназначенные для действий на больших территориях и выполнения стратегических задач. Дружинники же — это небольшие элитные отряды с высокой автономией. Но даже так Драй не стал бы переходить им дорогу, сойдись они в бою при равной численности. Даже если отбросить гнев Его Величества и все те кары что посыплются на голову подобного идиота, легионеры умеют воевать сообща куда лучше дружинников, в большинстве своё уделяющих внимание индивидуальной подготовке, а не работе в строю. А встретившиеся Драю легионеры и вовсе состоят в рядах Первого Легиона, комплектуемого лишь ветеранами с пятью годами опыта активной службы за спиной, чьим легатом выступает лично Король. Подобные кадры как правило уже достаточно хорошо умеют пользоваться Чи для ношения дополнительного слоя синего льда, превращающего их в ходячие мини крепости.

— Его Величеству что-то интересно на моих землях? — Спешившись и поравнявшись с сотником поинтересовался Драй, не на шутку встревоженный. Он был честным подданным и никаких преступлений за собой не имел. Да и было этих преступлений по новому законодательству не то чтобы много, лишь чуть больше традиционных. На своей земле князья могли творить почти всё что вздумается, главное не срывать поставок, не подводить своих партнёров и защищать населённые пункты и дороги от неприятностей. Следовательно, в его княжестве случилось что-то столь значимое что вся разведывательная сотня Первого Легиона была отправлена королём (а приказывать им может лишь он) для прояснения ситуации.

— Мы полагаем что у вас могли завестись новые виды злых духов, по опасности, не уступающие роевым одержимым насекомым. — Честно ответил тот, заставив и Драя и его дружинников сменить цвет лица со смуглого на серый. Драй, дитя своей страны, подвергающейся постоянным нападкам духов, выросший на историях и сказках о тех ужасах что они представляют, а в школе узнавший всё в деталях… кто как не он знал о той опасности что они представляют не просто для Северного Полюса, но и всего мира?

— И… — В раз пересохшим горлом заговорил Драй. — …кхм. Над! — Тут же собрался и посмотрел Князь Воды на королевских звероловов. — Отстёгиваешь волка от саней и во весь опор мчишься в замок! Передашь мой приказ о максимальной боеготовности командиру дружины. Пусть собирает ополчение, проверят запасы складов и состояние фортификаций!

— Слушаюсь! — Тут же поклонился тот, немедленно приступая к выполнению приказа. Он тоже понимал, что появление духов сопоставимой опасности значит для всех них.

— Распоряжайся мной, сотник. — Решительно обернулся к своему собеседнику Драй. В этот момент он не думал о своём статусе, о том, что маг перед ним ниже его по статусу и прочем. Зато он думал, что этот человек перед ним обучался у лучших охотников и следопытов всего Водного Народа, прошёл дополнительные тренировки по методикам Первого Легиона и точно знает о ситуации куда больше чем он. А значит узнать о новой угрозе под его командованием удастся с куда большей вероятностью, потеряв минимум людей. Остальное не имеют значения.