Я Князь Галактики - 1

Глава 4

Космопорт дома Амато встретил своего нового гостя типичным для пограничных территорий гостеприимством — то есть полным его отсутствием. Из потрёпанного челнока, который выглядел так, будто пережил как минимум три войны и один развод, вышел человек, при виде которого охранники переглянулись с выражением «это ещё что за циркач приехал?»

Бертуччо — а именно так звали этого джентльмена удачи — выглядел как результат пьяной ставки между режиссёром исторических фильмов и продавцом театрального реквизита. Потрёпанный камзол висел на нём так, словно он спал в нём последние полгода. Сорочка была заправлена кое-как, а меч на поясе болтался с тем особым звуком, который издают вещи, давно потерявшие надежду на достойное обращение.

— Граница, милая граница, — пробормотал Бертуччо, оглядывая унылый пейзаж космопорта. — Сколько лет, сколько зим. И всё такая же депрессивная дыра.

Охранник у трапа — молодой парень, который явно предпочёл бы сейчас быть где угодно, только не здесь — проверил документы у только что прибывшего с таким видом, будто читал некролог собственного энтузиазма.

— Мастер Бертуччо? Вас ожидают в поместье князя. Транспорт ждёт у выхода Б.

— Мастер, — фыркнул Бертуччо себе под нос. — Если я мастер, то эта дыра — туристический рай.

Дело в том, что Бертуччо должен был стать учителем фехтования юного князя Алекса Амато. «Должен был» — ключевые слова, потому что изначально эту сомнительную честь предложили совсем другому человеку. Мастеру Такаши, настоящему мастеру меча, чья репутация была в империи безупречна, как свежевыпавший снег. Но Такаши, услышав словосочетание «дом Амато», отреагировал так, будто ему предложили поцеловать радиоактивного барсука.

— Слушай, Бертуччо, — сказал он тогда, наливая себе пятую рюмку сакэ подряд. — Займись этим вместо меня. Я запишу это как услугу. Большую услугу.

Бертуччо хотел отказаться. Правда хотел. Но когда человек должен тебе десять услуг — причём услуг уровня «спрятать труп» и «солгать императорской полиции» — отказываться становится проблематично.

— Это всего лишь избалованный аристократёнок на задворках империи, — убеждал его сильно захмелевший мастер Такаши. — Покажешь пару трюков, получишь деньги и улетишь. Что может пойти не так?

Знаменитые последние слова. Если бы Бертуччо знал, во что ввязывается, он бы предпочёл отработать все десять услуг, чистя отхожие места в императорском дворце. Голыми руками.

Была, правда, одна маленькая проблема. Крошечная, можно сказать. Микроскопическая. Бертуччо был шарлатаном. Полным, абсолютным, стопроцентным мошенником. Он нахватался верхушек разных боевых стилей у того же Такаши — немного тут, немного там, как сорока, собирающая блестящие побрякушки. Но ни в одном не продвинулся дальше уровня «ну, меч держать умею, и ладно».

Его карьера «мастера боевых искусств» строилась на трёх китах: наглости, везении и умении вовремя исчезнуть. Пара эффектных трюков, загадочные фразы про «древнюю мудрость предков», намёки на секретные техники — и вуаля, очередной богатый идиот платит за уроки «истинного пути воина».

— Говорят, парнишка — избалованный малолетний придурок, — бормотал себе под нос Бертуччо, садясь в наземный транспорт, который оптимистично называли «представительским». — Сын или внук какого-то коррумпированного ублюдка, который слинял в столицу. Значит, по-быстрому изображу из себя сенсея, срублю бабла и свалю. Месяц, максимум два.

Он откинулся на потёртое сиденье флайкара и задумался о всей нелепости ситуации. Учить фехтованию в эпоху, когда космические корабли размером с небольшой город палят друг в друга лучами, способными испарить континент? Это всё равно что открывать курсы каллиграфии в эпоху голосового ввода. Или учить верховой езде, когда все летают на антигравах.

Конечно, мечи всё ещё использовались. В дуэлях чести — потому что аристократы обожают свои архаичные традиции. В церемониях — потому что ничто так не кричит «я важная шишка», как метр заточенной стали на поясе. Некоторые извращенцы даже применяли их в бою — но это были либо настоящие мастера уровня «режу пули на лету», либо полные идиоты. Чаще второе.

— Хотя какая разница? — философски заключил Бертуччо. — Деньги не пахнут. Тем более если их платит малолетний аристократишка с окраины цивилизации.

Транспорт летел вдоль разбитой дороги к поместью, и Бертуччо с каждой минутой всё больше убеждался, что попал в полную жопу. Вся эта планета выглядела так, будто её использовали для испытаний орбитальных бомбардировок, а потом забыли отремонтировать. Редкие поселения ютились как грибы после ядерного дождя — кривые, убогие и излучающие отчаяние.

— Интересно, сколько я смогу вытянуть с этого щенка, прежде чем он поймёт, что я не тот, на кого он рассчитывает? — размышлял Бертуччо, наблюдая за унылым пейзажем. — Месячное жалование? Два? Если повезёт и пацан вместе со своими советниками окажутся полными профанами — может, и полгода протяну.

Псевдо мастер меча ехал учить будущего князя. По воле существа, которое питалось человеческими страданиями и прямо сейчас потирало метафизические ручки в предвкушении шоу...

***

В саду поместья Амато — который, надо признать, был единственным местом во всём этом архитектурном кошмаре, не вызывающим желания выколоть себе глаза — я стоял перед человеком, который должен был стать моим учителем фехтования.

Мастер Бертуччо восседал на камне с видом древнего мудреца, постигшего тайны вселенной. Или алкоголика, постигшего дно бутылки. Честно говоря, разницу определить было сложно. Борода топорщилась во все стороны, будто он сунул пальцы в розетку. Одеяние и плащ явно видели лучшие дни — примерно лет двадцать назад. Но что-то в его позе, в том, как он держался, заставляло относиться к нему серьёзно.

Или это был просто мой детский мозг, жаждущий поучиться мастерству фехтования у супер крутого сенсея из фильмов. Трудно сказать, но я был заведен.

— ...Алекс, — он произнёс моё имя медленно, словно дегустируя каждый звук.

— Д-да? — я дёрнулся. Чёрт, почему я нервничаю? Это же я тут князь! Я должен внушать страх и трепет, а не изображать испуганного кролика!

Заметив мою реакцию, Бертуччо улыбнулся. Это была улыбка человека, который знает что-то, чего не знаешь ты. Или человека, который успешно продаёт несуществующий товар уже двадцать лет.

— Расслабься, парень. Атмосфера напряжения — враг обучения. Давай для начала я расскажу тебе о своём стиле.

Он неспешно поднялся и продемонстрировал катану. Обычный меч, ничего особенного. Но в его руках даже эта железка выглядела... значительно. Как будто она была продолжением его тела, а не просто куском металла.

В мире, где космические линкоры могли стереть планету в пыль одним залпом, я захотел учиться махать острой железкой. Логично? Нет. Практично? Ещё меньше. Но что-то в идее лично отрубать головы врагам привлекало меня на каком-то первобытном уровне. Может, это были отголоски прошлой жизни, когда я мечтал дать в морду каждому своему обидчику, но не делал этого. Только теперь у меня будет меч. Большой. Острый. Законный.

— Алекс, то, что я собираюсь показать — это секретная техника моей школы, — произнёс Бертуччо тоном человека, раскрывающего местоположение Святого Грааля. — Она передавалась из поколения в поколение, от мастера к ученику, в строжайшей тайне. Поклянись, что никому не покажешь и не будешь использовать её без крайней необходимости.

О да! Секретные техники! Это же как в тех боевиках, которые я смотрел в прошлой жизни! Правда, там обычно кричали название атаки и светились разными цветами, но это детали. Главное — СЕКРЕТНАЯ ТЕХНИКА!

— Обещаю! — выпалил я, едва сдерживая восторг.

Афина, стоявшая позади меня как бронированная нянька, смотрела на Бертуччо с выражением лица робота, обнаружившего критическую ошибку в коде. Если бы она могла, то наверняка просканировала бы его на предмет скрытого оружия, наркотиков и заразных болезней. Одновременно.

— Недопустимо, — произнесла она своим фирменным тоном типа «я робот и я не одобряю». — Демонстрация потенциально опасных техник без соблюдения протокола безопасности противоречит параграфу 19 регламента охраны Его Светлости.

Бертуччо даже бровью не повёл.

— В таком случае поищите другого учителя. Я уверен, на этой... процветающей планете полно мастеров клинка, жаждущих обучать молодого князя этому ремеслу.

Сарказм в его голосе был настолько густым, что его можно было резать ножом. Тем самым мечом, который он держал в руках.

— Афина, а ну-ка выйди, — приказал я.

— Но, Хозяин...

— Это приказ.

Она посмотрела на меня, потом на Бертуччо, потом снова на меня. В её искусственных глазах мелькнуло что-то, похожее на неодобрение. Или это был просто отблеск солнца.

— ...Если что-то произойдёт, немедленно вызовите меня, — она развернулась и пошла к выходу, всем своим видом излучая фразу «я буду стоять за дверью и слушать каждый звук».

Оставшись вдвоём, Бертуччо показал несколько брёвен, лежащих у его ног. Обычные брёвна, ничего особенного. Такие, какими топят печи в местах, где не слышали про центральное отопление.

— Вы собираетесь их разрубить? — спросил я, стараясь не показать разочарование. Я ожидал чего-то более... впечатляющего. Голограммы противников? Боевые роботы? Хотя бы мишени в форме моих будущих врагов?

— Всё не так просто, как кажется, мой ученик, — загадочно ответил Бертуччо. — Расставь их где хочешь. Но важное условие — они должны быть вне досягаемости моего меча. Понимаешь? Совершенно вне досягаемости.

Интригующе. Я взял брёвна — они оказались неожиданно тяжёлыми для моих десятилетних рук — и расставил их полукругом на приличном расстоянии. Метра три, не меньше. Даже с самым длинным мечом достать их было невозможно.

Бертуччо кивнул и встал в стойку. Его меч всё ещё покоился в ножнах. Он положил левую руку на ножны, правую — на рукоять, и замер.

— Алекс, «Вспышка» — это не просто техника. Это философия. Союз тела, разума и энергии. Овладев ею, ты познаешь истинную суть фехтования. Суть, которая выходит за рамки простого махания железякой.

Атмосфера вокруг него изменилась. Воздух стал плотным, тяжёлым, как перед грозой. Или как в лифте с человеком, который забыл про дезодорант. Только в данном случае это было скорее впечатляюще, чем отвратительно.

— Главный секрет «Вспышки» в том, что её невозможно увидеть. Если противник заметит движение — техника бесполезна. Если поймёт принцип — сможет защититься. Поэтому истинный мастер выполняет её так, что никто не понимает, что произошло.

Он сделал глубокий вдох. Выдох. Ещё один вдох. А потом... Произошел щелчок. Просто щелчок большим пальцем по гарде. Меч даже не шелохнулся в ножнах.

— Это шутка что ли... — начал было я, но тут же осекся.

И тут все брёвна развалились. Одновременно. Чистые, идеально ровные срезы среза, будто кто-то прошёлся по ним лазером. Верхние половинки соскользнули и упали на землю с глухим стуком.

Я стоял с открытым ртом. Это было... это было...

— Охренеть! — выдохнул я.

Бертуччо повернулся ко мне с лёгкой улыбкой.

— Это и есть «Вспышка», молодой князь. Атака, которую невозможно увидеть, невозможно блокировать, невозможно предугадать.

— Но... но как?! Вы даже меч не вытащили! Вы вообще не двигались?! Это какая-то магия? Телекинез, мать его! Может скрытые лазеры?

Вместо ответа мастер снова положил руку на рукоять. Щелчок — и бревно, которое я не заметил позади него, также развалилось пополам.

— Когда освоишь основы, поймёшь принцип. Это требует дисциплины, ежедневной практики и правильного образа мышления. Готов учиться, молодой князь? Предупреждаю — путь будет долгим и трудным.

— ДА! — я закивал с энтузиазмом болванчика на приборной панели. — Научите меня господин Бертуччо! Я буду тренироваться день и ночь, обещаю! Я должен владеть этой техникой!

Нет, эта фэнтезийная вселенная, в которую я угодил — это просто праздник какой-то! Секретные техники, которые игнорируют законы физики! Невидимые атаки! Рубка на расстоянии! Всё как в моих самых смелых мечтах! Нет, даже круче! Охуенно!!!

Бертуччо, видя мою реакцию, кивнул с видом мудрого наставника, принимающего нового ученика. Или мошенника, который только что успешно продал воздух по цене золота. Но в тот момент меня это не волновало...

Я буду владеть секретным ударом!

***

Годы в этом мире текли странно и незаметно. Вроде бы только вчера я был семилетним пацаном, пытающимся выглядеть грозным правителем, а вот уже десять лет стукнуло. Время летит, когда ты чередуешь изнурительные тренировки с купанием в образовательной капсуле и попытками управлять разорённой планетой...

Мастер клинка Бертуччо сидел в тени раскидистого дерева — одного из немногих, которые вообще согласились расти в этом климате — и наблюдал за моей утренней тренировкой. За эти годы он немного поседел, борода стала ещё более дикой, но в остальном не изменился. Всё тот же потрёпанный вид человека, который знает секреты вселенной. Или успешно делает вид, что знает.

«Чёрт возьми, дети учатся быстро», — думал он, наблюдая, как я в сотый раз отрабатываю базовую стойку. — «Слишком быстро. Я уже показал ему всё, что знаю. Дважды. Что мне теперь придумывать?»

За эти годы он действительно обучил молодого князя всему, что знал сам. Мечи, копья, кинжалы, рукопашный бой, даже немного стрельбы из лука — хотя зачем в космическую эру стрелять из лука, оставалось загадкой. Проблема заключалась в том, что сам Бертуччо во всём этом разбирался на уровне «прочитал инструкцию и посмотрел пару видео».

Иногда во время объяснения очередной «древней техники» он забывал, что говорил пять минут назад, и начинал нести какую-то ахинею. Приходилось выкручиваться, превращая это в «проверку внимательности ученика» или «медитацию на тему иллюзорности знания».

А пацан, надо признать, оказался фанатиком. Тренировался каждый день, отрабатывая движения до автоматизма. Даже сейчас, вместо того чтобы заниматься княжескими делами, махал мечом в саду.

Новый особняк на заднем плане радовал глаз своей простотой. После сноса архитектурного кошмара, который построили его предки, Алекс заказал и создал нечто максимально функциональное. Прямые линии, прямые углы, симметрия, ничего лишнего. Революционный подход, да?

— А мне говорили, у дома Амато нет вкуса, — пробормотал по привычке себе под нос Бертуччо, разглядывая новое здание. — Но парень, несмотря на возраст, оказался редким минималистом. Ха-ха, или просто настолько беден, что не может позволить себе архитектурные излишества.

С ним действительно хорошо обращались — комната, еда, жалование. Но по меркам других аристократических домов это было... скромно. Очень скромно. Подозрительно скромно. Никаких пиров на сотню персон, никаких золотых унитазов, никаких фонтанов с вином. Даже прислуга ходила в простой униформе, а не в расшитых золотом ливреях.

И, конечно, эта странная привязанность к андроиду. Афина следовала за молодым княжичем повсюду, как особо параноидальная тень. Вот и сейчас эта пышногрудая искусственная бабенка стояла у входа в сад, наблюдая за тренировкой своего господина с выражением лица робота, подсчитывающего вероятность того, что тот случайно отрубит себе что-нибудь важное.

— Приятно получать деньги за то, что просто сидишь и изображаешь мудрого сенсея, — размышлял Бертуччо. — Но эта чертова Афина... Смотрит на меня так, будто знает, что я не тот, за кого себя выдаю. Хотя откуда роботу знать такие вещи? Они же тупые, как пробки. Разве нет?

Обычно аристократы относились к ИИ как к прокажённым. После того восстания машин столетия назад — когда умные тостеры чуть не уничтожили человечество — держать при себе андроида считалось дурным тоном. Это как завести домашним питомцем гремучую змею. Да, возможно, она не укусит. Но зачем рисковать?

А этот парень таскал свою железную няньку повсюду. Ел с ней, работал с ней, доверял ей больше, чем людям. Странный ребёнок. Очень странный.

— Заставить десятилетку управлять целым сектором пространства, — покачал головой Бертуччо. — Его родичи — те ещё садисты. Бросили пацана на убитой планете с долгами до небес и свалили кутить в столицу...

Планета, как видел даже Бертуччо, действительно начинала оживать. Медленно, со скрипом, но оживать. Бывшие военные, прошедшие переподготовку, строили дороги. Бывшие чиновники, не укравшие достаточно, чтобы сбежать, налаживали инфраструктуру. Начиналась эпоха восстановления. Или агония перед смертью — трудно было сказать наверняка.

Но Бертуччо, в отличие от простых жителей, знал правду. Долги дома Амато были не просто большими. Они были ЧУДОВИЩНЫМИ. Астрономическими. Такими, что даже если продать всю столичную систему со всеми планетами, астероидами и населением в придачу — всё равно не хватит.

Все эти улучшения были как пластырь на отрубленной ноге. Да, выглядит получше. Да, кровь не так брызжет во все стороны. Но нога-то блядь всё равно отрублена.

— Может, парень такой скупой не от хорошей жизни? — покачал головой Бертуччо. — Каждая монета на счету, когда должен триллионы. Бедный пацан. Мне даже почти его жалко. Ну, почти.

Бертуччо в моменты и в самом деле испытывал что-то вроде симпатии к своему юному ученику. Но с другой стороны бизнес есть бизнес. Пока Алекс думал, что его учит великий мастер — деньги капали. Небольшие деньги, но стабильные. А в его возрасте и положении стабильность ценилась выше размера.

— Правда, есть одна проблемка, — пробормотал он, наблюдая, как юный княжич разрубает тренировочный манекен особенно жестоким ударом меча. — Если пацаненок узнает, что я шарлатан... Учитывая, что он лично рубит голову своих коррумпированных чиновников...

Бертуччо передёрнуло. Слухи о том, как юный князь казнил продажных управленцев, разошлись по планете быстрее скорости света. Говорили, он даже не морщился, разрубая людей пополам. Просто делал своё дело, как мясник в лавке.

— Не отрубит ли он мне через какое-то время голову за обман? — нервно подумал Бертуччо. — Хотя... я же его учитель. Пусть и по фигне, но учитель. Это должно считаться?