Я Князь Галактики - 1

Глава 20

Я обнаружил, что техника владения мечом, которой я обладал, слишком хороша для повседневного использования. Такой сюрприз преподнесла мне «Вспышка». Да, это поразительный стиль фехтования. Но проблема в том, что он создан исключительно для одной цели — превращения противника в труп. Быстро, эффективно, без лишних вопросов.

Теоретически можно сдерживаться, но это как пытаться забить гвоздь кувалдой, не расколов доску. Если противник чуть сильнее среднего, у меня остается два варианта: либо проиграть, либо случайно его прикончить. Третьего не дано.

Школа «Одной Вспышки» оказалась чертовски узкоспециализированной — идеальна для истребления пиратов, но совершенно непригодна для дружеских спаррингов.

— Во время обучения этот стиль практически бесполезен, — пробормотал я себе под нос.

Я стремлюсь стать злым лордом, но исключительно в пределах своих владений. На чужой территории я веду себя примерно — не из благородства, а из чистого прагматизма. Если я начну буянить во владениях виконта, меня просто задавят числом. Против толпы даже моя «Одна Вспышка» бессильна.

Но черт возьми, как же я ненавижу проигрывать!

— Алекс, нас назначили на уход за садом после обеда, — прервал мои размышления голос соседа по комнате.

Курт, который еще недавно смотрел на меня как на пустое место, теперь вдруг решил подружиться. Он уже переоделся в рабочую форму и держал в руках садовые инструменты.

— Что ж, полагаю, теперь у нас всё нормально, — заметил я.

— В смысле? — не понял он.

Отсутствие общения с соседом по комнате создавало определенные неудобства, так что его внезапная разговорчивость была даже к лучшему. Правда, с недавних пор я заметил другую проблему — девушки начали смотреть на нас каким-то странным, почти пугающим взглядом.

В дом виконта отправляют не только парней. Девушек тоже присылают на обучение — обычно для подготовки к замужеству и налаживания связей между домами. Поскольку дом Видич считается популярным местом, здесь собралось немало юных аристократок.

И в последнее время их взгляды в нашу с Куртом сторону стали откровенно жуткими. Я постоянно слышу шепотки вроде «Это же Курт и Алекс!» или «Нет-нет, это Алекс и Курт!» — и прочую чушь в том же духе.

Самое странное, что в зависимости от порядка имен они начинают яростно спорить друг с другом. Это какая-то местная традиция дома Видич или особенность межгалактической культуры, которую я упустил? Империя слишком огромна, чтобы разбираться во всех её причудах.

— Алекс, если мы не поторопимся, инструктор опять взбесится, — напомнил Курт.

— У старика слишком короткий фитиль, — усмехнулся я.

Наш инструктор действительно был чересчур вспыльчив для человека на руководящей должности. Впрочем, мне это даже нравилось — по крайней мере, не скучно.

Прошло уже полгода с начала нашего «увлекательного» обучения...

***

— Знаешь, мне не особо-то нужно тренироваться всерьез, — протянул Питер, развалившись в кресле с деревянным мечом в руках.

Несмотря на то, что шла тренировка, он не сделал ни единого движения, изображая из себя памятник собственному величию.

— На самом деле у меня уже есть лицензия мечника школы, так что дальнейшие упражнения — пустая трата времени, — добавил он с ленивой улыбкой.

Девушка в спортивном костюме пыталась вразумить неподвижного Питера:

— Питер, тебе необходимо больше двигаться!

Её звали Екатерина Видич — дочь виконта Реми и та, кого прочили в невесты Питеру. Красавица с голубыми глазами и светлыми волосами, собранными в высокий хвост, она явно заслуживала лучшего жениха.

Питеру она тоже нравилась, что было заметно по его взгляду.

— Рина, я и без тренировок достаточно силен, — заявил он с самодовольством провинциального петуха. — В моих владениях я был просто непобедим!

Катерина — или Рина, как он её называл — окинула Питера скептическим взглядом. Его тщедушная фигура не внушала особого доверия.

— Если это правда, тогда продемонстрируй свои навыки, — предложила она.

— Настоящий мужчина не размахивает мечом без веской причины, — парировал Питер, явно импровизируя на ходу. — Я берегу свою силу для по-настоящему важных сражений.

Рина была явно сыта по горло его бесконечными отговорками.

За окнами тренировочного зала сыновья и дочери менее влиятельной знати усердно ухаживали за садом под палящим солнцем. Питер бросил на них снисходительный взгляд принца, созерцающего крестьян.

— Не нравятся мне эти выскочки. Достигшей совершеннолетия знати следует заниматься делами посерьезнее, а не возиться в грязи.

Рина нахмурилась от его слов:

— Да, может, они и не из самых могущественных домов, но уж точно полезнее тебя, трусливо прячущегося за отговорками.

— Они — ничто, — высокомерно заявил Питер. — Если я возьмусь за дело всерьез, они не продержатся и секунды.

В это время девушки-аристократки сновали по залу, поднося заранее приготовленные полотенца и напитки понравившимся им молодым людям. Тренировочный зал служил не только местом для упражнений, но и своеобразным клубом знакомств.

Примечательно, что ни одна из них даже не взглянула в сторону работающих в саду парней...

***

Пока Алекса тревожила подозрительная легкость обучения, к Валентине в университете имперской столицы внезапно подошел незнакомый студент.

Один из отпрысков дома Видич собственной персоной.

— Ты ведь Валентина? — начал он без предисловий. — Твой лорд сейчас проходит обучение в доме моей семьи. Ты в курсе?

Вали мысленно поморщилась от его фамильярности, но сохранила вежливое выражение лица. Внезапное упоминание о её господине застало врасплох.

«Не хочется иметь дело с кем-либо из дома Видич, но нужно учитывать положение Его Светлости», — быстро просчитала она варианты. «Как бы вежливо отшить этого типа?»

Парень выглядел типичным прожигателем жизни — из тех, кто воспринимает учебу в столичном университете как длительные каникулы. В строгих аристократических домах обучение в столице действительно считалось чем-то вроде отпуска.

Некоторые дети относились к учебе серьезно даже после обретения свободы, но таких было меньшинство. Большинство, вырвавшись из-под родительского контроля, с головой погружалось в столичные развлечения. Этот парень явно принадлежал ко второй категории.

— Да, я в курсе, — осторожно ответила Вали. — Ты один из сыновей виконта Видич?

— Именно! — расплылся он в улыбке. — О твоем лорде сейчас заботится мой отец. Если не возражаешь, давай обменяемся контактами? Полагаю, у нас отныне будет много поводов для общения.

Вали едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.

«Этот идиот серьезно пытается подкатить к рыцарю другого дома? Несмышленый щенок, не понимающий последствий своих действий. Но моя реакция может отразиться на репутации Его Светлости. Нужно действовать деликатно».

Мотивы собеседника были прозрачны как стекло. И хотя она с самого начала намеревалась отказать, Вали не могла не поразиться его глупости. Пытаться строить личные отношения, прикрываясь именем своего дома — это надо уметь.

— Благодарю за предложение, но в этом нет необходимости, — ответила она с безупречно вежливой улыбкой и грациозно удалилась.

«Как же утомительно иметь дело с такими типами», — вздохнула она про себя.

***

Вечером в нашей комнате в резиденции Видич я обсуждал с Куртом насущные проблемы управления территориями.

— Так ты не знаешь, как эффективно управлять своими землями? — уточнил я.

— Именно так, — кивнул он с озабоченным видом. — Мы молодой дом. Конечно, здорово, что нам выделили территорию, но это оказалось сложнее, чем мы думали.

Семье Гроссо внезапно вручили участок космоса с несколькими планетами. Они были благодарны за такую честь, но проблема заключалась в полном отсутствии опыта управления. До этого момента они никогда не правили, и теперь пребывали в растерянности.

— Я просто не понимаю, какой уровень налогов оптимален и как правильно обращаться с населением, — признался мне Курт.

Отношение к подданным действительно варьировалось от планеты к планете, от системы к системе. Чтобы найти правильный подход, требовались время, усилия и немалая доля везения. И даже при идеальном управлении всегда находились недовольные, готовые поднять восстание при первой возможности.

В моем случае все просто: если кто-то начнет жаловаться, я отправлю личную армию для воспитательной беседы. Терпеть не могу тех, кто мне противится. Я добр к послушным, но бунтарям пощады не жду.

— Ты слишком усложняешь, — заявил я. — Просто выжми из них всё до последней капли.

— Я бы рад, но не могу, — покачал головой Курт. — Они уже практически обескровлены предыдущим правлением.

Обескровлены? Так твой отец не терял времени даром? Возможно, барон Гроссо не такой уж добряк, каким кажется. Если он хочет выжать еще больше налогов, значит, у парня определенно есть потенциал для карьеры злого лорда.

Может, стоит поделиться опытом с коллегой по цеху? В конце концов, профессиональные связи важны в любом бизнесе, даже в тирании.

— Позволь дать тебе ценный совет, — начал я менторским тоном. — Прежде чем выжимать тряпку, её нужно как следует намочить. Из сухой тряпки ничего не выдавишь, как ни старайся.

— ...Это очевидно, — озадаченно моргнул Курт. — Алекс, к чему ты клонишь?

— Разве не ясно? Прежде чем обдирать население как липку, помоги им немного подняться. Чем больше в них вкладываешь, тем больше они будут зарабатывать и развиваться. А уже потом можно будет собрать богатый урожай. Инвестиции — ключ к успеху!

— Я это понимаю, но реализовать на практике не так просто, — вздохнул он.

— Просто сделай это! — настаивал я. — Временно ослабь налоговое бремя, вложись в инфраструктуру и образование. Дай им немного свободы, и они сами начнут развиваться. Да, придется затянуть пояс на пару лет, но когда твои подданные разбогатеют, ты сможешь содрать с них втрое больше! Главное — не забудь параллельно усиливать армию.

Некоторые дворяне так боятся восстаний, что намеренно держат свои территории в упадке. Они позволяют получать образование только избранным, а остальное население прозябает практически в средневековье. Мои родители были ярким примером такой недальновидной политики.

Логика проста: выжать досуха можно только богатое население. С нищих много не возьмешь.

— В твоих словах есть смысл, особенно учитывая твой успешный опыт управления, — задумчиво произнес Курт.

— Я настоящий эксперт в искусстве элегантного грабежа населения, — скромно признал я.

Как старший товарищ по гильдии злых лордов, я готов делиться секретами мастерства. Только не забудь отплатить добром, когда представится случай...

***

Слушая рассуждения Алекса, Курт размышлял про себя:

«Хм, а действительно, сначала нужно помочь людям встать на ноги, чтобы потом было что с них взять».

Территория, полученная его отцом, уже находилась в плачевном состоянии после предыдущего управления. И всё же, для содержания армии и выплаты имперских податей, семья Гроссо выжимала из обнищавших планет последние соки.

Они прекрасно понимали необходимость снижения налогов, но ситуация была сложнее, чем казалось. Им оставалось только извиняться перед страдающим населением и надеяться на лучшее.

— Содержание армии требует огромных средств, — продолжил Курт. — А их боеготовность — это вообще отдельная головная боль.

Услышав это, Алекс нахмурился, устроившись поудобнее на кровати:

— Сократи численность. Качество и подготовка войск важнее количества. Вместо содержания десятка ржавых корыт лучше приобрести пару кораблей последнего поколения.

— Количество тоже имеет значение, — возразил Курт. — А на твою идею всё равно нужны деньги, которых у нас нет. Население уже выжато досуха.

— Так ты действительно выдоил их по полной... — присвистнул я с невольным уважением.

— Тогда возьми кредит, — предложил я после короткого раздумья. — Пока ты исправно платишь проценты, кредиторы будут счастливы одалживать. Главное — не пропускай платежи. Мой дом уже обжигался на этом.

Курт онемел от такого неожиданного предложения:

— Без кредитной истории и репутации сумма будет мизерной. К тому же, мы молодой дом без серьезного залога.

— В таком случае... — я задумался. — Поговорю со своим торговцем. Точнее, с моим личным финансовым злодеем.

— С кем? — не понял Курт.

Курт был искренне благодарен судьбе за возможность обучаться в доме Видич. В конце концов, он обрел странного, но надежного друга.

«Пусть он и говорит ужасные вещи о выжимании населения, на деле он искренне старается помочь людям», — думал Курт.

***

Алекс неожиданно связался с торговым домом Базель по поводу займа для семьи Гроссо.

— Хмм... вот это дилемма, — пробормотал Тобиас, изучая запрос.

— Что-то не так? — поинтересовался его помощник.

Тобиас объяснил суть поступившей заявки:

— Просьба поступила от Его Светлости, но касается дома барона Гроссо.

— Молодой дом Гроссо? Но ведь мы не можем отказать, если просит сам князь Алекс.

Если бы дом Гроссо обратился напрямую, Тобиас без колебаний отказал бы в таком крупном займе. Но когда в дело вмешивается имя Алекса, ситуация кардинально меняется.

— Раз Его Светлость ручается за них, почему бы не помочь? — предположил помощник.

— Дело не в этом, — покачал головой Тобиас. — Меня волнуют последствия.

Он сколотил состояние на территории Алекса, так что деньги не были проблемой. К тому же, он считал себя в долгу перед молодым князем и готов был приложить любые усилия по его просьбе.

— Подобные новости распространяются быстро, — объяснил он. — Множество обнищавших дворян начнут осаждать нас просьбами о займах, не имея ни малейшего намерения их возвращать.

— А, теперь я понимаю проблему, — кивнул помощник.

— «Раз вы одолжили барону Гроссо, одолжите и нам» — и так до бесконечности, — продолжил Тобиас. — Эти паразиты будут донимать нас, планируя с самого начала объявить дефолт.

Торговый дом Базель значительно вырос в последнее время, но из-за тесной связи с домом Амато многие аристократы относились к ним с презрением.

— Но я не могу отказать Его Светлости, — вздохнул Тобиас. — Готовь документы для связи с бароном Гроссо. И побыстрее...

***

Мой личный финансовый злодей... то есть, торговый дом Базель, в данный момент налаживает контакт с родителями Курта. Я был искренне рад расширению моего круга единомышленников-тиранов.

— Если мы наладим здесь хорошие отношения, то сможем помогать друг другу в трудные времена, — размышлял я вслух.

Сейчас я нес мешки с мусором после работы в саду, когда услышал голоса за углом здания:

— Что ты делаешь?

Женский голос принадлежал Катерине, дочери виконта. Она явно не просто разговаривала с кем-то в тени здания — судя по приглушенным звукам и шепоту, там происходило нечто более интимное.

— Н-нет, а что если нас увидят? — нервно прошептала девица.

— Всё в порядке, просто будь потише, — успокаивал её мужской голос.

По слухам, Катерина должна была выйти замуж за богатого и влиятельного Питера. Однако голос её собеседника определенно не принадлежал розововолосому наследнику.

Мое сердце похолодело. Она изменяла своему жениху, прямо как моя бывшая жена в прошлой жизни. Невольно я почувствовал сочувствие к Питеру, которому предстояло жениться на такой особе.

Впрочем, мы с ним даже не разговаривали. Я старательно избегал любых контактов с представителем дома Байо. По слухам, Питер происходил из хорошей семьи, управляющей своими землями с исключительной добродетелью и заботой о подданных.

Мне, движущемуся в диаметрально противоположном направлении, никогда не найти общий язык с таким человеком. Как убежденный сторонник тирании, я обязан держаться от него подальше.

— И всё же... бедолага Питер, — пробормотал я.

Одновременно я не мог не отметить, какой же оказалась Катерина шалавой. Впрочем, у меня была работа, так что я тихо удалился, притворившись, что ничего не видел и не слышал...