Я Князь Галактики - 1

Глава 27

По бескрайним просторам космоса величественно двигался космофлот из двенадцати тысяч вымпелов смертоносного металла, рассекающих чёрную пустоту с грацией стаи космических акул.

Построение кораблей создавало завораживающее световое представление. Огни двигателей, навигационные маяки и сигнальные лучи прорезали тьму, превращая флот в гигантскую рождественскую гирлянду размером с небольшую планетарную систему. Если бы кто-то наблюдал со стороны, то решил бы, что видит движущееся созвездие.

Интерьеры флагмана «Геркулес» вызывали серьёзный когнитивный диссонанс. Роскошь здесь достигла таких высот, что начинала противоречить здравому смыслу. Позолоченные переборки? Есть. Хрустальные люстры в конференц-зале? Разумеется. Персидские ковры ручной работы? А как же без них! Создатели явно не могли определиться — они строят боевой корабль или летающий дворец для параноидального диктатора с дурным вкусом.

В главном тактическом центре, который больше напоминал VIP-ложу оперного театра, расположились ключевые фигуры операции. Главнокомандующий потягивал кофе из чашки, которая стоила как небольшой астероид. Адмиралы изучали голографические проекции, стараясь выглядеть занятыми. Курт нервно теребил манжеты мундира. А я наслаждался моментом затишья перед бурей.

— Князь Алекс, судя по всему, ваше обучение в доме Видич прошло без серьёзных инцидентов, — заметил главнокомандующий, деликатно не упоминая историю с пищащим молотком.

— Это была только разминка перед основным забегом, — ответил я, откидываясь в кресле. — Через пару лет отправлюсь грызть гранит науки в имперской столице. И тогда меня не увидят лет десять. Минимум. Если повезёт — пятнадцать.

Курт сидел рядом и никак не мог угомониться. Парень дёргался и озирался так, словно мы летели не на плановую зачистку пиратов, а прямиком в пасть космического левиафана. Его нервозность была почти заразительной.

Валентина Висконти тем временем исполняла роль личной помощницы с рвением религиозного фанатика. За последние полчаса она успела налить чай (три раза), поправить несуществующие складки на моей форме (пять раз), предложить массаж плеч (дважды) и принести подушку для ног (я даже не просил). Девушка явно перестаралась в попытках загладить вину за вчерашнее опоздание.

Или у неё просто очень творческое понимание должностных обязанностей. В любом случае, её суета начинала утомлять.

— Ваша Светлость, — Вали замерла в очередной стойке «смирно», — куда вы планируете поступать в первую очередь? Университет или военная академия?

Я сделал неспешный глоток воды, обдумывая философский вопрос всех молодых аристократов:

— Да какая, к чертям, разница? По сути это одна большая фабрика по производству времени. Берёшь молодых дворян, засовываешь в учебное заведение, ждёшь несколько лет — и вуаля! Время убито, аристократы заняты, родители довольны. Все счастливы.

Курт задумчиво нахмурил брови, явно не согласный с моей циничной оценкой образовательной системы:

— Полагаю, всё несколько сложнее. Отец утверждает, что после выпуска из академии следует обязательная военная служба. И это идеальное время для установления полезных связей. Знакомства, покровители, союзы...

Ага, планирует методично подлизываться к начальству и строить карьеру по кирпичику? Типичный серьёзный подход. Скучно до зевоты, но чертовски практично.

— Учитывая наше не самое высокое положение в табели о рангах, — философски заметил я, — нас скорее всего зашвырнут в какой-нибудь тыловой гарнизон. Будем считать скрепки и писать отчёты о потраченных скрепках.

— Я бы предпочёл службу на передовой, где происходит настоящее действие, — возразил Курт с юношеским пылом. — Алекс, а ты планируешь вернуться домой сразу после обучения?

Стандартная схема для золотой молодёжи выглядела так: окончил учёбу — и понеслась! Яхты, виллы, вечеринки, скандалы, пьяные выходки на орбитальных курортах. Весёлая жизнь прожигателя денег до двухсот лет. После этого, как мне рассказывали, начиналась унылая рутина подготовки к передаче власти очередному поколению.

Но я уже владел титулом и землями. Молодой князь — большая редкость в наше время стабильности и долгожительства.

— Планирую немного расслабиться и как следует развлечься, — честно признался я. — Столица полна возможностей для предприимчивого человека.

Размышляя о будущем, я прикидывал варианты. Если стану высокопоставленным чиновником с нужными связями, смогу прикрывать свои серые схемы горой бюрократических процедур. Любую проблему можно похоронить под тоннами бумаг. А если что — подходящая взятка в правильные руки творит чудеса.

С другой стороны, высокие военные чины тоже открывают интересные перспективы. «Это приказ сверху» — волшебная фраза, отметающая любые вопросы. «Военная тайна» — ещё лучше.

Оба пути прекрасно подходят для построения коррупционной... то есть, деловой империи. Сложный выбор.

Поскольку в столице я намерен оторваться по полной программе, наверное, всё-таки склоняюсь к гражданской службе. Меньше дисциплины, больше возможностей для манёвра. Пора начинать готовить чемоданы с наличными для нужных людей.

Мои размышления о светлом коррумпированном будущем прервало объявление — флот достиг зоны разрешённых варп-переходов.

Адмиралы встали, отдали честь и отправились на свои командные посты. Каждый руководил соединением в несколько тысяч кораблей — нешуточная ответственность.

Главнокомандующий остался, чтобы довести последние разведданные:

— Ваша Светлость, касательно пиратской активности в секторе барона Экснера. По данным разведки, противник располагает примерно тремя тысячами кораблей различных классов.

— Превосходно, — я потёр руки в предвкушении. — Искренне надеюсь, они успели хорошенько пограбить перед нашей встречей. Нет ничего хуже, чем тратить боеприпасы на нищих пиратов.

Курт выглядел так, словно его попросили прыгнуть в реактор без скафандра:

— Алекс, не переживай о моей доле! Твои тридцать процентов в полной безопасности!

— Да не добычу я имею в виду! — воскликнул он, чуть не подпрыгивая. — Алекс, тебя совсем не пугает опасность? Там не просто пираты — там профессиональные наёмники, отпетые головорезы!

Вот же паникёр. Серьёзность — это хорошо, но он явно перегибает палку. Превращается в ходячий комок нервов.

— Запомни главную аксиому космической экономики, — я поднял указательный палец. — «Пираты — это передвижные банкоматы с бонусами»! Благородные альтруисты, которые собирают ценности специально для нас. Настоящие филантропы криминального мира! Мы должны быть им благодарны за такое самопожертвование.

Курт всё ещё морщился от беспокойства, но что он понимает? На моей стороне Янус — мой персональный талисман неудачи. Можно сказать, я нахожусь под божественной защитой космического неудачника.

Вся моя вторая жизнь — сплошная полоса везения благодаря его «помощи». Что бы я ни предпринимал — всегда выходил сухим из воды. Парадокс, но факт.

— Может, ты и прав, но три тысячи боевых единиц... — пробормотал Курт, всё ещё не убеждённый.

После битвы останутся горы обломков — отличное вторсырьё для переработки. Металл, электроника, редкие элементы — всё пойдёт в дело. Переработаем и продадим с тройной наценкой. Безотходное производство! Вот бы похвастаться этим гениальным бизнес-планом.

Жаль только, пиратские флоты в последнее время обеднели. Кризис в криминальной индустрии, снижение покупательной способности, инфляция — даже пираты страдают от экономических проблем.

Вали выпрямилась как струна и громко провозгласила:

— Ваша Светлость, позвольте мне возглавить атаку! Клянусь принести вам победу!

— Не встревай, когда мужчины обсуждают военную стратегию, — отмахнулся я. — И вообще, решения здесь принимаю исключительно я. Это моя привилегия как главного спонсора этого представления.

— П-простите мою наглость! — она мгновенно сдулась как проколотый шарик.

Вид поникшей Вали напоминал побитого щенка под дождём. Большие грустные глаза, опущенные плечи — полный набор. Даже жалко стало. Почти. На секунду.

Философская дискуссия о природе пиратства продолжалась, пока к главнокомандующему не подбежал взволнованный офицер связи:

— Срочный доклад, сэр!

— Что случилось? — нахмурился командующий.

— Дальняя разведка обнаружила крупные вражеские силы, движущиеся на перехват. Предварительная оценка... примерно двадцать тысяч кораблей.

— Идентификация? Пираты?

— Д-да, в основном пираты, но... — офицер явно не хотел продолжать.

— Не тяни! Докладывай полностью!

— ... Среди них идентифицированы корабли с официальными гербами благородного дома. Несколько соединений как минимум.

О-хо-хо! Похоже, вечеринка начинается раньше графика. И с сюрпризами! Обожаю сюрпризы. Особенно когда они приносят прибыль...

...Мостик флагмана встретил нас организованным хаосом боевой готовности. Десятки операторов колдовали над консолями, офицеры отдавали команды, голографические проекции мерцали данными телеметрии.

Главный тактический дисплей показывал неутешительную — для кого-то другого — картину. Вражеский флот растекался вокруг нас как гигантская космическая амёба, готовая поглотить добычу. Красные точки противника медленно, но неуклонно формировали кольцо окружения.

В ответ наши силы автоматически перестроились в классическое сферическое построение — проверенная временем формация «ёж». Со всех сторон ощетинились орудийными башнями, готовые встретить гостей свинцовым дождём.

— Стандартная тактика перекрытия путей отхода, — пробормотал главнокомандующий, изучая расположение сил. — Сначала окружить, потом медленно сжимать кольцо.

Курт наклонился ко мне и прошептал с плохо скрываемой тревогой:

— Они используют численное превосходство для полного окружения. В учебниках это называется «тактика анаконды». Медленно, но верно.

Наблюдая за этим космическим балетом, я принял единственное логичное решение:

— Великолепно! Полный вперёд! Атакуем немедленно!

— Алекс, ты совсем рехнулся?! — Курт чуть не подскочил на месте. — Наступать в такой ситуации — чистое безумие! Это именно то, чего они ожидают! Мы играем им на руку!

Главнокомандующий, однако, без колебаний начал отдавать приказы, начисто игнорируя панические возгласы моего друга:

— Внимание всем соединениям! Переходим в наступление. Главный удар — по центру вражеской группировки. Прорываем их построение.

Я заметил, как Вали вдруг схватилась за грудь. Лицо покраснело, дыхание участилось, на лбу выступили капельки пота. Что это — сердечный приступ от избытка эмоций? Или просто странная физиологическая реакция на предстоящий бой?

— Алекс, мы же в смертельной опасности! — Курт не сдавался. — Посмотри на дисплей! Они окружают нас со всех сторон!

Если описать тактическую ситуацию максимально просто — нас заворачивали как подарок на день рождения. Вражеский флот методично обтекал наше соединение, готовясь замкнуть кольцо.

— Успокойся и доверься профессионалам, — я похлопал его по плечу. — Мы танцевали этот танец десятки раз. На таких масштабах численное превосходство — это просто цифры. Законы космической баллистики, ограничения по секторам обстрела, проблемы координации... Физика на нашей стороне.

И конечно, со мной мой личный ангел-хранитель Янус. Хотя учитывая его послужной список, скорее демон-неудачник. Впрочем, какая разница — главное, что работает!

***

Личное пространство между мирами

Янус метался по своему карманному измерению как тигр в клетке. Если бы у него были волосы, он бы уже выдрал их все до единого.

— ПОЧЕМУ?! — вопил он в пустоту. — Алекс, какого хрена ты притащил целую АРМАДУ?!

По всем его расчётам, тщательно выверенным прогнозам и моделям, для сопровождения одного аристократа требовалось максимум пятьсот кораблей. Это если с запасом! Обычно хватало двух-трёх сотен!

Янус строил план как произведение искусства — изящный, выверенный, безупречный. Двадцать тысяч кораблей против пятисот — сокрушительная победа гарантирована! Алекс был бы раздавлен, унижен, уничтожен!

Но вместо горстки кораблей прибыло ДВЕНАДЦАТЬ ТЫСЯЧ боевых единиц! Это не просто нарушало планы — это переворачивало всю доску!

— Мой идеальный замысел! — Янус рухнул на колени. — Я выжал последние капли сил! Потратил остатки могущества! Всё ради этого момента!

Организация альянса между пиратами и домом Байо стоила ему почти всей оставшейся энергии. Он не мог прямо влиять на события, только подталкивать, нашёптывать, создавать «удачные» совпадения.

И всё это — коту под хвост!

При текущем раскладе даже двукратное численное превосходство ничего не значило. Качество войск Алекса, их подготовка, вооружение — всё это сводило преимущество в числах к нулю.

Янус свернулся калачиком в углу своего междумирья, обхватив голову руками:

— Слишком поздно... Всё кончено... Опять я облажался... Почему вселенная так жестока именно ко мне?

***

Мостик пиратского флагмана «Кровавая Мэри»

На командном мостике главного пиратского корабля царила атмосфера нарастающей паники.

— Какого хрена происходит?! — орал главарь, брызгая слюной на ближайших подчинённых. — Почему их строй не разваливается?! Мы же их окружили!

Богатый пиратский опыт подсказывал простую истину — изнеженные аристократы быстро ломаются под давлением. Окружил, сдавил, запугал — и вот они уже выбрасывают белый флаг. Схема работала десятилетиями!

Обычно банды легко разносили дворянские флоты равной численности. Да, пиратские корабли были похуже, экипажи — сбродом, но тактика «человеческой волны» компенсировала недостатки. Количество побеждало качество.

А тут им ещё помогал настоящий аристократический дом! Двойное превосходство должно было гарантировать лёгкую победу! Но что-то пошло не так...

Запыхавшийся связист ворвался в рубку:

— Капитан! Флот Байо разваливается на части! Они оставили огромную дыру в нашем построении! Правый фланг оголён!

— Какого чёрта?! — главарь вскочил с капитанского кресла. — У них же новейшие корабли! Лучшее вооружение! Как они могут проигрывать?!

Бестолковые аристократы из дома Байо не просто показывали слабые результаты — они уже фактически капитулировали! Все их дорогие игрушки оказались бесполезны в руках бездарей!

Численное преимущество таяло с каждой минутой как снег под плазменной горелкой.

— Срочно свяжитесь с союзными кланами! — заорал главарь. — Нам нужна помощь!

— Но капитан, помехи слишком сильные... — начал связист.

— Мне плевать! Используй аварийные частоты, маяки, что угодно! Выполнять, мать вашу!

После десяти минут борьбы с помехами удалось пробиться к дружественному клану «Звёздные Шакалы».

На мерцающем экране появилось лицо их главаря — одноглазого ветерана по кличке Циклоп. Капитан «Кровавой Мэри» начал умолять без прелюдий:

— Циклоп, братан! Помнишь нашу клятву взаимопомощи? Кровь за кровь, долг за долг? Мне срочно нужна поддержка!

Циклоп выглядел удивлённым:

— Что стряслось? Нарвался на имперский патруль?

— Хуже! Мы вляпались в серьёзную драку, — признался капитан. — Противник оказался крепче, чем мы думали. Нас методично перемалывают. Пришли подкрепление — нужно срочно сваливать!

— С кем воюешь? — прищурился Циклоп. — Кто такой крутой?

— Дом Амато, — выдавил капитан.

Эффект был мгновенным. Циклоп выронил свою фирменную трубку, которую не выпускал изо рта двадцать лет. Его единственный глаз расширился от ужаса, руки затряслись.

— Ты... ты сказал АМАТО?! — прохрипел он. — Точно Амато?!

— Да, чёрт возьми! Какие-то Амато! — раздражённо подтвердил капитан. — Возглавляет их молодой князь Алекс. Именно он затеял всю эту кашу!

Реакция Циклопа была... неожиданной.

— ТЫ СОВСЕМ ЁБНУЛСЯ, ПРИДУРОК?! — заорал он так, что динамики затрещали.

— Ч-что случилось, братан? В чём дело?

— В ЧЁМ ДЕЛО?! — Циклоп был на грани истерики. — Ты не слышал об Алексе Амато по прозвищу «Гроза Пиратов»?! Это он лично завалил Грязного Буля! Он уничтожил «Непобедимую армаду»! И ты, кретин, предлагаешь мне подставиться под его пушки?!

— Но мы же поклялись... — попытался напомнить капитан.

— К ЧЁРТУ КЛЯТВЫ! — рявкнул Циклоп. — Против Амато я не пойду, даже если ты мне родной брат! Сам виноват, что связался! Прощай и постарайся умереть быстро!

Связь оборвалась. Все последующие попытки дозвониться упирались в глухую стену.

Звонки другим союзным кланам дали идентичный результат — панику, отказы и обрывы связи. Имя Алекса Амато действовало на закалённых пиратов как заклинание изгнания демонов.

Главарь медленно, очень медленно поднялся с капитанского кресла. Его лицо было мертвенно-бледным:

— Какого... хрена... происходит? — прошептал он. — Амато же просто захудалый домишко с окраины! Все так говорили! В сводках было написано!

— Капитан, — дрожащим голосом подал голос штурман, — может, информация устарела?

— УСТАРЕЛА?! — взревел главарь. — НА ДВЕНАДЦАТЬ ТЫСЯЧ КОРАБЛЕЙ?!

***

Прошло четыре дня непрерывных боёв. Космос вокруг превратился в кладбище кораблей.

Как только вражеское построение дало первую трещину, наши силы вклинились в разрыв как нож в мягкое масло. Дальше был уже не бой, а методичная бойня.

Курт наблюдал за происходящим с мостика, и его лицо выражало полный спектр эмоций — от шока до благоговейного восторга.

«Это же уровень элитных императорских соединений», думал он, наблюдая за слаженной работой флота. «Нет, даже выше. Гвардия не смогла бы действовать с такой эффективностью.»

Качество кораблей — все как один новейших моделей. Подготовка экипажей — безупречная. Личное мастерство офицеров — выдающееся. Тактическая координация — идеальная. Это был уже не частный флот провинциального аристократа. Это была военная машина, способная крушить империи.

Именно в этот момент поступил сигнал с флагмана противника. На главном экране появилось изображение — мостик корабля с гербами дома Байо.

— Говорит флагман «Питер Второй» благородного дома Байо! — истерический голос капитана дрожал от страха. — Мы капитулируем! Полная и безоговорочная капитуляция! Прошу принять нашу сдачу!

Фоном слышались крики ужаса, звуки взрывов, сигналы тревоги. Корабль явно получил серьёзные повреждения. Контраст с нашим мостиком был разительный.

У нас царила деловая атмосфера профессионалов за работой. Операторы спокойным голосом докладывали координаты целей. Офицеры отдавали приказы ровным, уверенным тоном. Никакой паники, никакой суеты — только холодная эффективность.

Вали и другие офицеры смотрели на экран с плохо скрываемым презрением. На их лицах читалось всё, что они думали об этом «аристократе».

«Жалкий трус», говорили их взгляды. «Недостойный слизняк. Даже рядовым солдатом бы не стал, не то что рыцарем. И князь Алекс должен принимать капитуляцию от этого червя?»

Главнокомандующий откашлялся и обратился ко мне официальным тоном:

— Ваша Светлость, дом Байо официально запрашивает капитуляцию. Их сотрудничество с пиратскими кланами очевидно, но если мы продолжим атаку после официальной сдачи, это может вызвать... дипломатические осложнения.

Опытный военный явно считал, что битва окончена. По всем правилам следовало принять капитуляцию аристократического дома, даже такого позорного. Политика есть политика.

Однако в глубине души главнокомандующий испытывал глубочайшее отвращение. Он был солдатом старой школы, для которого честь значила больше жизни. А аристократы, водящие дружбу с пиратскими отбросами, были хуже самих пиратов — предатели всегда отвратительнее врагов.

Я расслышал, как Вали скрипит зубами. Девушка буквально дрожала от едва сдерживаемой ярости. Её ненависть к пиратам была почти материальной — густой, как смола.

Настал момент истины. Я встал, обвёл взглядом мостик и произнёс с невинным удивлением:

— Дом Байо? Это странно. Очень странно. — я театрально прищурился, вглядываясь в экран. — Кто-нибудь из присутствующих видит здесь дом Байо? Поднимите руку, не стесняйтесь!

Никто не пошевелился.

— Вот и я не вижу! — я развёл руками. — Всё, что я наблюдаю перед собой — обычные пираты. Космические отбросы, решившие поиграть в аристократов.

Я усмехнулся и продолжил с нарастающим сарказмом:

— Неужели уважаемый, благородный, древний дом Байо опустился до сотрудничества с пиратами? Немыслимо! Невозможно! Значит, логичный вывод — это самозванцы. Пираты украли корабли, нацепили чужие гербы и пытаются выдать себя за дворян. Мошенники! Аферисты! И с какой стати нам принимать капитуляцию от ряженых клоунов?

Главнокомандующий медленно поправил фуражку. Уголки его губ чуть дрогнули в едва заметной улыбке:

— Прошу прощения за свою невнимательность, Ваша Светлость. Теперь я тоже ясно вижу — перед нами обычные пираты в украденной форме. Продолжаю операцию по их уничтожению.

— Вот именно! — я хлопнул в ладоши. — Продолжай и не отвлекайся на глупости.

Я направился к выходу, на ходу бросив:

— А теперь я тоже хочу поучаствовать в веселье. Вали, следуй за мной. Время размять кости!

— ТАК ТОЧНО! — она подскочила как ошпаренная, глаза горели фанатичным огнём.

Курт попытался меня остановить:

— Алекс! Ты хоть понимаешь, что творишь?! Это же официальное объявление войны дому Байо!

Объявление войны аристократическому дому, пусть и захудалому, означало втягивание в конфликт всех их союзников, вассалов и деловых партнёров. Снежный ком политических последствий мог похоронить кого угодно.

Я обернулся и подмигнул:

— Конечно понимаю, друг мой. Именно поэтому и делаю. Иногда нужно резать гангрену, не боясь крови.

С этими словами я покинул мостик. Вали семенила следом, излучая обожание.

После нашего ухода главнокомандующий повернулся к ошеломлённому Курту:

— Вот он — наш князь Алекс Амато. Настоящий лидер принимает сложные решения не колеблясь.

— ... Истинные аристократы действительно другая порода людей, — пробормотал Курт. — Мы с отцом по сравнению с ним — просто разбогатевшие торговцы, играющие в дворян. Неудивительно, что старая знать смотрит на нас свысока.

Курт понимал — они с отцом никогда не смогли бы принять подобное решение. Слишком много расчётов, слишком много страхов, слишком много оглядок на возможные последствия.

— О чём вы говорите? — главнокомандующий покачал головой. — Это всего лишь пираты в краденой форме.

И тут до Курта дошла вся глубина происходящего.

«Белое станет чёрным, если я так скажу» — Алекс говорил это с усмешкой, но сейчас Курт увидел, как принцип работает на практике.

По одному слову Алекса аристократический дом превратился в шайку самозванцев. Никто не посмел возразить. Все приняли новую реальность как должное.

Курт осознал — это не шутка и не бравада. За этим решением стояла железная воля и готовность довести дело до конца любой ценой.

— Мне нужно стать сильнее, — прошептал он, сжимая кулаки.

Дрожь пробежала по телу — не от страха, а от возбуждения. Здравый смысл кричал о необходимости держаться подальше от Алекса и его безумных авантюр. Но сердце воина жаждало встать рядом, сражаться плечом к плечу.

Хотя после сегодняшнего Курт окончательно убедился — становиться врагом Алекса Амато равносильно подписанию собственного смертного приговора. С особо мучительной казнью.

— ... Как же повезло мне с обучением, — усмехнулся он.

Само обучение у занудных Видичей оказалось пыткой скукой. Но встреча с Алексом окупила все страдания стократно. Такие знакомства дороже любых дипломов.

***

Коридоры флагмана

Вали шла за Алексом по коридору, ведущему к ангарным палубам. Её щёки пылали, сердце готово было выскочить из груди, а мысли неслись галопом.

«Боже мой, какой же он невероятный! Не побоялся объявить целый дом пиратами! Плевать на последствия, плевать на политику — только чистая, незамутнённая воля к победе!»

Тот факт, что врагом был настоящий аристократический дом, не имел значения. Алекс сказал «пираты» — значит, пираты. И точка. Никаких полутонов, никаких компромиссов.

Вали задрожала от переполнявших её чувств. Восторг, обожание, преданность смешались в гремучий коктейль эмоций.

«Князь Алекс — единственный достойный повелитель во всей галактике! Я отдам за него жизнь не задумываясь! Буду служить до последнего вздоха!»

Спина Алекса, всё ещё по-юношески узкая, казалась ей шире горного хребта. В этих плечах была заключена сила, способная изменить ход истории.

Массивные бронированные двери ангара разъехались в стороны, открывая вид на огромное пространство, заполненное боевыми машинами.

Сотни рыцарей уже выстроились в парадном строю. К персональному меху Алекса вела алая ковровая дорожка — традиция, восходящая к древним временам.

Сципион возвышался в центре ангара как металлический титан. Восемнадцать метров смертоносной мощи, новейшие системы вооружения, усиленная броня — машина, достойная князя.

Алекс остановился перед строем. Все присутствующие — рыцари, техники, солдаты охраны — обратили на него взгляды.

— Дамы и господа! — его голос разнёсся по ангару. — Начинается самая весёлая часть программы! Охота на пиратов открыта! Готовьтесь хорошенько повеселиться и не забудьте прихватить сувениры!

Дружное «УРА!» сотрясло переборки. Рыцари бросились к своим машинам с энтузиазмом детей, бегущих к ёлке в рождественское утро.

— Заказные модели — это прекрасно! — крикнул Алекс вдогонку. — Но не зазнавайтесь! Даже на массовых образцах можно творить чудеса! И главное — возвращайтесь живыми и желательно целыми! Мёртвые герои хороши только в балладах, а у меня на них аллергия!

Алекс проворно забрался в кабину Сципиона. Системы ожили, глаза меха вспыхнули зловещим алым светом.

Вали прыгнула в своего рыцаря, чувствуя, как машина отзывается на её прикосновения. Связь пилота и меха — почти мистическое единение воли и металла.

Шлюзы открылись, и первым в звёздную бездну вырвался Сципион. Не успел он покинуть ангар, как врезался в гущу врагов подобно метеору.

— Жалкие пираты в краденых мундирах! — голос Алекса гремел на всех частотах. — Вы осквернили благородные гербы своими грязными лапами! Время платить по счетам!

Сципион двигался с грацией танцора и яростью берсерка. Каждый взмах меча — и вражеский корабль превращался в расцветающий огненный цветок. Каждый выстрел — и очередной мех противника разлетался на атомы.

«Он не просто благороден — он ещё и чертовски крут в бою! Идеальный воин! Идеальный лидер! Идеальный мужчина!»

Восторг Вали достиг апогея. Она воткнула клинок в ближайшего противника, пронзив кабину насквозь. Пилот даже пикнуть не успел.

Враги падали один за другим. Вали неслась за Алексом, стараясь не отстать, защитить его спину, быть достойной чести сражаться рядом...