Я Князь Галактики - 1

Глава 10

Возраст, когда меня официально признают взрослым — пятьдесят лет — приближался со скоростью улитки на валиуме. В этом мире люди жили долго, и официальное совершеннолетие наступало позже, чем на Земле. Хотя по меркам моей прошлой жизни я уже должен был страдать от кризиса среднего возраста и покупать красный спорткар.

Проводя очередной день в особняке, я внезапно осознал вопиющую несправедливость своего существования.

— Слушай, Афина, — обратился я к своей верной горничной-андроиду, — ты не думаешь, что это как-то неправильно? Я живу в чертовой научно-фантастической вселенной с космическими кораблями, инопланетными мирами и прочими чудесами технологии, а сижу взаперти!

Афина подняла голову от планшета с отчетами. Ее искусственное лицо выражало вежливое недоумение.

— Простите, хозяин, но я не понимаю, о чем вы. Разве пребывание в безопасности особняка является проблемой?

Ах да, точно. Она же не знает, что я переродился из другого мира. Для нее я просто местный аристократ со странностями. Пришлось быстро перефразировать.

— Я имею в виду... где мои космические приключения? Где исследование новых миров? Где, черт возьми, инопланетные красотки в обтягивающих костюмах?

Афина ответила с невозмутимостью буддийского монаха, переваривающего особенно сложную сутру:

— В этом нет никаких проблем, пока вы правильно тренируетесь и выполняете свои обязанности правителя. К тому же, особняк — самое безопасное место на планете. Я не рекомендую покидать его без крайней необходимости.

О, так она все еще злится за мой побег? Серьезно? Это было полгода назад! Я всего лишь хотел найти красивых девушек с нормальным чувством стиля. В этом мире мода была... специфической. Представьте себе худшие тренды восьмидесятых, смешанные с киберпанком для бедных. Это преступление против эстетики!

— Афина, я понимаю твою заботу, но...

— Никаких «но», хозяин. В прошлый раз вы чуть не попали в неприятности.

Неприятности. Так она называет мою встречу с местными модницами. Знаете, что такое травма? Это когда ты ищешь элегантных красавиц, а находишь девушек с прическами, напоминающими взрыв на макаронной фабрике, и в одежде всех цветов радуги одновременно.

— Хорошо, хорошо, — сдался я. — Но если я хочу стать настоящим злым князем, мне нужна практика! Какой из меня тиран, если я не окружен красотками и не устраиваю оргии?

Стандартный набор злодея, пункт первый в учебнике «Тирания для чайников». Но проблема была в двух вещах. Первое — алкоголь в этом молодом теле ощущался как жидкое разочарование с привкусом сожаления. Второе — после травмы с женой в прошлой жизни меня не особо тянуло к случайным связям. А главное... черт, никто не мог сравниться с Афиной.

Да, я понимаю, как это звучит. Влюбиться в робота-горничную — это уже даже не дно, это геологическая скважина под дном. Но вы ее не видели. Идеальные пропорции, безупречные манеры, и она единственная, кто может выдержать мой характер больше пяти минут.

— Хозяин, — терпеливо произнесла Афина тем тоном, которым обычно объясняют детям, почему нельзя совать пальцы в розетку, — мне все равно, как вы себя называете. Злой князь, добрый правитель или Великий Повелитель Носков — это ваше личное дело. Но чего вы на самом деле хотите достичь?

Великий Повелитель Носков? Серьезно? Даже мой андроид троллит меня.

— Я хочу... — я задумался. — Поднять налоги! Угнетать население! Творить произвол!

— Налоги будут расти естественным образом вместе с развитием экономики, — начала лекцию Афина. — Резкое повышение приведет к снижению покупательской способности, что негативно скажется на товарообороте и в итоге уменьшит налоговые поступления. Если вы настаиваете на повышении, давайте сначала проанализируем текущее состояние экономики и рассчитаем оптимальную ставку, которая...

— Стоп! — я поднял руку. — Прекрати! Никакой экономической логики!

Блин. Она права, и это бесит. В прошлой жизни я работал в корпорации и прекрасно понимал эти принципы. Снижение налогов стимулирует потребление, растет товарооборот, увеличиваются поступления в казну. Экономика, мать ее. Но я не хочу быть разумным правителем! Я хочу быть иррациональным тираном! Топтать людей сапогами! Метафорически, конечно. У меня плоскостопие.

— Я не хочу слышать разумные аргументы! — возмутился я, вскакивая с кресла. — Хочу злоупотреблять властью! Творить беззаконие! Быть воплощением несправедливости!

Точно! К черту налоговую оптимизацию. Буду просто отбирать вещи. Стану князем-рейдером! Корпоративный захват, только в феодальном стиле!

— Найду самую красивую девушку на территории и похищу ее! — объявил я с энтузиазмом маньяка. — И у нее обязательно должен быть хороший вкус в одежде. Это принципиально важно. Никаких кислотных цветов и париков!

Афина вздохнула. Я не знал, что андроиды могут вздыхать с таким чувством. Видимо, ее программа эмуляции человеческого поведения включала опцию «разочарование в хозяине».

— Если исключить технический отдел, все работницы особняка соответствуют вашим эстетическим критериям, — сообщила она. — Они были тщательно отобраны из местного населения. Я лично проводила собеседования и проверяла их гардероб.

У меня заболела голова. Да, работницы особняка одевались прилично — я сам устанавливал дресс-код. Но Афина явно не понимала сути. Где драма? Где сопротивление? Где слезы и мольбы о пощаде? Какое же это похищение, если жертва сама прибежит по первому зову?

— Возможно, вы ищете невесту? — предположила Афина. — Для продолжения рода Амато вам действительно понадобится супруга.

— Нет, — отрезал я. — Не ищу.

Жениться? После того фиаско в прошлой жизни? Спасибо, я лучше буду встречаться с кактусом. По крайней мере, кактус честен в своих намерениях уколоть тебя.

— Уверена, многие знатные семьи были бы рады породниться с домом Амато, — продолжала Афина, явно не улавливая мои сигналы. — Ваше финансовое положение улучшилось, территория процветает. Если предпочитаете мужчин, в Империи это не является проблемой. Могу составить список подходящих кандидатов...

— Стоп! Притормози! — я замахал руками. — С чего ты взяла, что меня интересуют мужчины?!

— Вы постоянно жалуетесь на местных женщин, но не проявляете интереса к работницам особняка. Логично предположить альтернативные предпочтения.

Логично? Логично?! Это что, искусственный интеллект так шутит?

— Афина, я не гей. Я просто... требовательный.

— Понимаю. Тогда, возможно, вам стоит расширить критерии поиска?

— Нет! Дело не в критериях! — я схватился за голову. — Я хочу быть злодеем! Понимаешь? Зло-де-ем! А какой я злодей, если все вокруг добровольно исполняют мои желания? Где веселье в тирании, если нет сопротивления?

Афина задумалась. Ее процессоры явно обрабатывали эту нелогичную для ИИ концепцию.

— То есть вам нужен конфликт для эмоционального удовлетворения?

— Да! Точно! Конфликт!

— Тогда предлагаю альтернативу. Пригласим местных артистов для развлечения! Заставлять людей петь и танцевать для вашего удовольствия — это тоже форма тирании.

Хм. В этом что-то есть. Древние римляне развлекались гладиаторскими боями, а я буду мучить людей караоке. Современный подход к деспотизму!

— Отличная идея! — воодушевился я. — Устроим принудительные концерты! Обязательные театральные постановки! Насильственную поэзию!

— Хозяин, — осторожно заметила Афина, — индустрия развлечений на нашей территории еще только развивается. Профессиональных артистов мало. Однако стоит вам объявить кастинг, и сотни людей добровольно придут продемонстрировать свои таланты. Правда, уровень исполнения может вас... разочаровать.

— А что если пригласить кого-то извне? — предложил я. — С других территорий?

— Это возможно, но...

— Нет! — я резко встал. — Я хочу, чтобы ко мне относились как к божеству! Чужаки не будут испытывать должного трепета! У них не будет врожденного страха перед моим величием!

На самом деле у меня просто не хватало ресурсов для конфликтов с соседними территориями. Мой флот был... скажем так, скромным. Армия — символической. Экономика — только-только вышла из комы. Но признаваться в слабости — не по-злодейски.

— Почему бы вам просто не расслабиться? — предложила Афина с той особой интонацией, которую обычно используют с капризными детьми. — Вы глава дома Амато. Правитель целой звездной системы. Вы буквально король... ну, одной планеты в системе.

Ай! Прямо в самолюбие! Не напоминай мне о моем позоре! Одна захудалая планета на целую систему — это как владеть одной квартирой в многоэтажке и называть себя хозяином дома. Технически правда, но звучит жалко.

— Это не моя вина! — взвыл я. — Это все папаша с дедулей! Они превратили нашу территорию в космическую помойку!

— Которую вы успешно восстанавливаете, — напомнила Афина.

— Но я не хочу быть восстановителем! Я хочу быть разрушителем! Почему так сложно стать нормальным тираном в этом мире?!

Афина решила добить меня окончательно, напомнив о нашей главной проблеме:

— Кстати, о восстановлении. У нас остается вопрос долга.

Долг. Проклятый, чертов, бесконечный долг дома Амато. Финансовая черная дыра, высасывающая все ресурсы. Как бы я ни развивал территорию, как бы ни увеличивал доходы — все уходило на выплату процентов. Это как ипотека, только в масштабах планеты.

— Блядь, — выругался я. — Можно как-то избавиться от этого дерьма?

— К сожалению, нет, — Афина покачала головой. — Долговые обязательства дома Амато признаны Империей. Отказ от выплат приведет к конфискации территории.

— А если я объявлю дефолт? Как настоящий злодей?

— Тогда имперский флот прибудет в течение месяца и силой заберет все активы. Вас лишат титула и, скорее всего, казнят за измену.

— ...Хреново.

— Именно. Поэтому предлагаю продолжить регулярные выплаты. Если мы будем демонстрировать добросовестность, кредиторы могут пойти на реструктуризацию...

Наш увлекательный разговор о финансовом рабстве прервал сигнал вызова. На голографическом дисплее высветилось имя — Максимилиан.

— Странно, — удивился я. — Обычно он просто врывается без предупреждения. Помнишь, как в прошлый раз он ворвался, когда я был в душе?

— Стараюсь забыть, — сухо ответила Афина.

Я принял вызов. В воздухе материализовалась голограмма моего дворецкого. Максимилиан выглядел так, будто увидел призрака, причем призрак должен был ему денег.

— Ваша Светлость! — выпалил он без приветствия. — Катастрофа! Беда! Апокалипсис!

— Ты опять нашел просроченное вино в погребе? — предположил я.

— Нет! Хуже! Космические пираты объявили нам войну!

Я моргнул. Потом еще раз.

— Прости, что? Пираты объявили войну? Официально? С дипломатической нотой и всем прочим?

— Да! Они прислали официальное объявление войны дому Амато!

...С каких пор космические пираты соблюдают протокол? Обычно они просто появляются, грабят, убивают и улетают. А тут прямо как цивилизованные люди — сначала предупредили. Может, у них появился отдел по связям с общественностью?

***

Правительственное здание дома Амато представляло собой монументальный небоскреб в центре столицы. Стекло, сталь и помпезность — архитектурное воплощение бюрократической важности. Здание было набито чиновниками как консервная банка шпротами. Каждый этаж кишел клерками, секретарями, помощниками помощников и прочими необходимыми для функционирования государственной машины винтиками.

Я редко появлялся здесь лично. Зачем? Для этого есть подчиненные. Моя работа — сидеть в особняке и выглядеть важным. Их работа — разбираться с бумажной рутиной. Идеальное разделение труда.

Но сегодня ситуация требовала личного присутствия князя. Пираты, мать их, объявили войну. Нельзя же делегировать апокалипсис.

Главный конференц-зал шумел. Все важные шишки — министры, генералы, советники — собрались для экстренного совещания. Атмосфера была как в курятнике, куда запустили не просто лису, а целую стаю голодных лис с бензопилами.

— Это катастрофа! — вопил министр финансов.

— Это вызов! — рычал министр обороны.

— Это конец! — стонал министр по чрезвычайным ситуациям.

Я вошел в зал, и все мгновенно замолкли. Хорошо быть князем — люди затыкаются от одного твоего появления.

— Господа, — произнес я, усаживаясь во главе стола. — Объясните спокойно. Что происходит?

Министр обороны, генерал в отставке с лицом, похожим на скомканную карту, откашлялся:

— Ваша Светлость, флот космических пиратов под командованием Грязного Буля прислал официальное объявление войны. У них тридцать тысяч кораблей.

— И чего они хотят? — спросил я, хотя уже догадывался.

Какой-то чиновник в дорогом костюме — кажется, министр иностранных дел — нервно поправил очки:

— Они требуют дань. Огромное количество ресурсов и... заложников. Исключительно молодых красивых женщин.

Я взял планшет с списком требований. Суммы были астрономическими. Золото, редкие металлы, энергокристаллы — пираты хотели все. А пункт про красоток... Сволочи. Мало того что грабят, так еще и извращенцы.

— С какой стати я должен отдавать им МОИ ресурсы и МОИХ подданных? — возмутился я. — Это же мои подданные! Только я имею право их угнетать!

В зале воцарилась неловкая тишина.

— То есть... защищать, — поправился я. — Только я имею право их защищать.

Министр обороны кашлянул:

— Ваша Светлость, мы должны решить — вступаем в переговоры или готовимся к обороне?

— А какие у нас шансы? — поинтересовался я.

— Практически нулевые, — честно ответил генерал. — У нас максимум восемь тысяч кораблей, если соберем все, включая транспортники и яхты. У Буля — тридцать тысяч боевых единиц.

— Соотношение почти четыре к одному, — добавил кто-то из аналитиков. — Это без учета качества вооружения. Их корабли новее и лучше вооружены.

— Но мы не можем просто сдаться! — воскликнул молодой офицер. — Что будет с населением? С нашей честью?

— Честь не поможет против плазменных орудий, — мрачно заметил ветеран.

— Может, стоит эвакуировать важных лиц? — предложил министр финансов. — Сохранить хотя бы руководство...

— Да ты охренел?! — взорвался молодой офицер. — Бросить людей?!

Зал мгновенно превратился в базар. Все орали друг на друга, размахивали руками, стучали по столу. Типичное правительственное совещание — много шума, ноль результата.

Я откинулся в кресле и задумался. Грязный Буль... За его голову давали приличную награду. Не то чтобы состояние, но хорошие деньги. Для обычного человека — богатство. Для аристократа — приятный бонус. Вроде чаевых в дорогом ресторане.

И тут произошло нечто странное.

Шум внезапно оборвался. Не стих — именно оборвался, как выключили звук. Я поднял голову и увидел сюрреалистичную картину. Все мои подчиненные застыли как статуи. Министр обороны замер с открытым ртом. Молодой офицер завис в процессе удара кулаком по столу. Кто-то остановился, проливая кофе.

Время остановилось. Буквально.

— Что за... — начал я.

— Теперь мы можем поговорить без помех, — раздался знакомый голос за спиной. — Давненько не виделись, Алекс. Или ты предпочитаешь «Ваша Светлость»?

Я медленно обернулся. Янус. Собственной персоной. В своем дурацком цилиндре и с неизменной загадочной улыбкой.

— Янус, — я кивнул. — И правда давно. Лет десять?

— Двенадцать, — поправил он. — Время летит, когда ты развлекаешься.

— Развлекаешься? — я поднял бровь. — Это ты называешь развлечением? Пираты у моего порога с флотом размером с небольшую армаду?

Янус улыбнулся шире. Его улыбки всегда заставляли меня проверять карманы — не пропало ли чего.

— Алекс, ты неправильно понимаешь ситуацию. Это не угроза. Это подарок.

— Подарок? — я недоверчиво прищурился. — Тридцать тысяч пиратских кораблей — это подарок? У тебя странное представление о подарках. Напомни мне никогда не приглашать тебя на день рождения.

— Ты же скоро станешь официально взрослым, — Янус элегантно взмахнул тростью. — Пятьдесят лет — важная дата. Решил сделать тебе подарок к совершеннолетию.

— Обычно дарят часы или деньги, а не вражеский флот.

— Но это скучно! — воскликнул Янус. — К тому же, у тебя проблема. Большая, жирная финансовая проблема. Долги дома Амато, помнишь?

— Трудно забыть, — горько усмехнулся я. — Половина доходов уходит на проценты.

— Именно! — Янус щелкнул пальцами. — Поэтому я направил к тебе пиратов. Причем не простых пиратов, а пиратов с сокровищами. Горы золота, Алекс! Целые планеты можно купить на их богатства!

— И все, что мне нужно — это победить тридцать тысяч кораблей восемью тысячами? — скептически уточнил я. — Звучит как отличный план. Прямо как «просто победи дракона голыми руками и получи принцессу».

Янус подошел ближе и дружески взял меня за плечо. Жест показался странно искренним. Подозрительно искренним.

— Алекс, поверь мне. Это твой шанс. Победишь Буля — получишь не только его сокровища, но и награду за голову. Долги дома Амато можно будет закрыть одним махом.

Я задумался. Если это правда...

— Почему ты мне помогаешь? — спросил я прямо. — Что тебе с этого?

Янус отступил и театрально приложил руку к сердцу:

— Я обижен! Разве я не могу просто помочь другу?

— Мы друзья?

— Ну... знакомые. Давние знакомые. Я же переродил тебя в этот мир, некоторая ответственность на мне лежит.

Логика странная, но... черт, а что если он прав? Что если это действительно мой шанс?

— Ладно, — кивнул я. — Допустим, я тебе верю. Что дальше?

Янус улыбнулся. На этот раз улыбка показалась почти грустной.

— Дальше ты сражаешься. И побеждаешь. Или проигрываешь. Гарантий я не даю, Алекс. Это не читерство, это просто... возможность.

— Понятно, — я встал и протянул руку. — Спасибо за предупреждение.

Янус пожал мою руку. Его ладонь была холодной.

— Спасибо за понимание. Что ж, мне пора. Удачи, Алекс.

Он отступил к стене, где вдруг появилась дверь. Обычная деревянная дверь посреди ультрасовременного конференц-зала.

— Янус, — окликнул я его. — Правда, спасибо. За все.

Он замер на пороге. На секунду его вечная улыбка исчезла, сменившись чем-то похожим на... сожаление? Но тут же маска вернулась на место.

— Такова моя работа, — произнес он и шагнул за дверь.

Дверь исчезла. Время возобновилось. Конференц-зал снова наполнился криками и спорами.

Я громко хлопнул в ладоши. Хлопок прозвучал как выстрел. Все замолкли и уставились на меня.

— Господа, — произнес я твердо. — Решение принято. Мы атакуем.

Секунда тишины. Потом взрыв возмущения.

— Ваша Светлость, это безумие!

— Это самоубийство!

— Грязный Буль — легенда! Он голыми руками убил сотню рыцарей!

— У нас нет ни единого шанса!

Я поднял руку, требуя тишины.

— У нас есть шанс. И мы его используем. Это не обсуждается.

— Но Ваша Светлость... — начал министр обороны.

— Генерал, — перебил я. — У дома Амато есть рыцари?

— Нет, Ваша Светлость. Все рыцари покинули нас вместе с вассалами предыдущего поколения.

— Отлично. Значит, мне не придется делиться славой. Готовьте космофлот. Все корабли. И подготовьте Сципиона.

— Вы... вы лично поведете атаку? — ахнул министр финансов.

— А кто еще? — я усмехнулся. — Или вы хотите это сделать? Я не против, только форма вам маловата будет.

Чиновник побледнел и замотал головой.

— Ваша Светлость, — попытался еще раз генерал. — Позвольте хотя бы...

Я посмотрел на него. Просто посмотрел. Он вспомнил, что случилось с коррумпированными чиновниками, и замолк.

— Господа, — произнес я спокойно. — Выбор прост. Мы можем сдаться, отдать пиратам все и надеяться на их милость. Спойлер — милости не будет. Или мы можем сражаться. Да, шансы невелики. Но это шанс. А я играю даже с минимальными шансами.

Я обвел взглядом зал.

— Те, кто последует за мной, разделят славу победы. И добычу. Те, кто струсит... ну, для них у меня найдется местечко на кладбище. Вопросы?

Вопросов не было.

— Отлично. Готовьтесь к бою! И да... — я усмехнулся. — Давайте повеселимся. В конце концов, не каждый день выпадает шанс ограбить легендарных пиратов.