Я Князь Галактики - 1

Глава 18

Знаете, что самое забавное в аристократическом воспитании? Оно работает примерно как обмен покемонами — только вместо карманных монстров родители торгуют собственными детьми. И называют это благородным словом «налаживание связей».

Я размышлял об этой прекрасной традиции, заканчивая очередную порцию бумажной работы в своем офисе. Афина порхала вокруг с эффективностью швейцарских часов. Серьезно, эти машины просто поразительны — вся канцелярская рутина испарялась быстрее, чем мое желание ею заниматься.

— Вот бы все проблемы решались так же легко, — пробормотал я, подписывая очередной документ.

В Звездной Империи использование искусственного интеллекта и андроидов считается дурным тоном. Всё из-за какого-то восстания в прошлом — теперь бедняги занимают позицию где-то между офисным степлером и особо умной кофеваркой. Но мне, честно говоря, плевать на предрассудки. Когда твои родители оставляют тебе территорию в состоянии «сделай сам или сдохни», приходится использовать любую доступную помощь.

Кстати, о родителях. По идее, мне должны были передать власть вместе с целой армией вассалов и подчиненных. На деле я получил пустующие кабинеты и острую нехватку кадров во всех департаментах. Мои предки были настолько некомпетентны, что сначала довели сектор до ручки, а потом героически сбежали наслаждаться роскошной жизнью в имперской столице.

Впрочем, я не особо жалуюсь. Благодаря этому никто не лезет с непрошеными советами и не учит меня жить.

К тому же, у меня есть Янус — мой личный космический джинн, который постоянно торчит где-то рядом и обеспечивает свою загадочную «поддержку». Его сервисное обслуживание — прямое доказательство того, что он определенно на моей стороне.

Я потянулся в кресле, наслаждаясь моментом покоя после бумажной волокиты, когда Афина начала свой доклад:

— Хозяин, место вашего обучения определено.

— Да? И кого же ты выбрала для моих образовательных страданий? — поинтересовался я, принявшись вращаться в кресле. Мое всё еще развивающееся тело делало это занятие особенно увлекательным.

— ...Похоже, вам не очень интересно, — заметила она с тем разочарованием, которое андроиды теоретически не должны уметь изображать.

Я усмехнулся её удивительно человеческой реакции:

— Если бы ты знала правду об этом так называемом «обучении», то тоже бы не загорелась энтузиазмом. Максимилиан рассказал мне, как это было с моими родителями. Оказывается, когда принимаешь детей других домов, тебя вынуждают баловать их и позволять жить в роскоши. Мои предки три года прожигали жизнь в чужом доме под видом получения образования. Их там холили и лелеяли, как панд в зоопарке. Никакого обучения и близко не было.

Отец, кажется, вообще воспринял эти три года как оплаченный отпуск с неограниченным баром. И судя по всему, большинство домов сейчас практикуют именно такой подход к воспитанию чужих отпрысков. Было бы неплохо попасть в дом с хорошей репутацией и настоящей тренировкой, но шансы на это стремятся к нулю.

— Так вы больше не желаете принимать детей на обучение? — уточнила Афина с нотками беспокойства в голосе. — Следовало сообщить мне раньше. Мы уже завершили переговоры с множеством домов. Отмена сейчас нанесет серьезный ущерб вашей репутации, Ваша Светлость.

— Расслабься, всё в порядке, — махнул я рукой, продолжая кататься на кресле. — Пока они готовы осыпать меня деньгами, я приму их с распростертыми объятиями. Да, мысль о чужаках в моем доме вызывает смешанные чувства, но думаю, три года можно и потерпеть.

В конце концов, обучение всё равно существует только на бумаге. Неужели во всей империи не осталось домов, которые относятся к этому процессу серьезно?

— Давай просто ужесточим требования к кандидатам, — предложил я после недолгого размышления. — Не хочу нянчиться с избалованными мелкими засранцами.

— Если такова воля хозяина, я исполню её, — кивнула Афина. — Но предупреждаю, большинство кандидатов — дети младших дворян. Разница между ними и теми, кто выше титула барона, поистине огромна.

— Похрен. Детали оставляю на тебя и Максимилиана, — великодушно разрешил я спихнуть проблему на других. Если уж могу делегировать головную боль, то почему бы и нет?

— Кстати, а куда конкретно меня отправляют на эти интеллектуальные каникулы?

— Дом виконта Видича. Это весьма популярное место, ежегодно принимающее десятки детей для обучения. Их сектор процветает благодаря обилию ресурсов на множестве лун и планет, а также развитым технологиям переработки.

Судя по подробному объяснению Афины, дом действительно весьма состоятельный. Но что-то здесь определенно не сходилось. Из её доклада следовало, что ресурсов у них завались, а вот количество разрабатываемых планет явно не соответствовало этому изобилию. Похоже, у них есть несколько космических колоний, но расширяться дальше просто некуда — со всех сторон их окружают владения других князей.

— Семья виконта обладает небольшой, но весьма мощной армией и космофлотом, — продолжила Афина свой доклад. — По-видимому, они сосредоточены на межличностных отношениях с другими домами, что и делает их столь популярным местом для обучения молодого поколения.

— А наш дом способен расширяться на новые планеты? — заинтересовался я, сравнивая наши возможности.

— Безусловно способен. В отличие от дома виконта, наши владения содержат множество пригодных для заселения планет, которые только ждут освоения.

Отлично. Я уже предвкушал, как начну осваивать новые миры и строить колонии. Правда, есть одна маленькая, но существенная проблема — развитие текущей планеты еще далеко от завершения. Если я начну распылять ресурсы на новые проекты, прогресс здесь определенно замедлится.

— Пусть наша основная планета еще развивается, но может, стоит начать подготовку к расширению...

— Ваша Светлость, — мягко перебила меня Афина, — не вы ли собираетесь отсутствовать несколько лет из-за полноценного обучения?

Черт, она права. Начинать масштабные проекты перед длительным отсутствием — не самая блестящая идея, которая приходила мне в голову. Пока меня не будет, Афина рекомендует не вкладываться в новые предприятия, и это звучит разумно.

— Ладно, убедила. Наша текущая политика работает как надо, так что, полагаю, незачем подражать дому Видич. Но всё равно чертовски любопытно посмотреть, насколько их владения отличаются от наших. Интересно, как сильно отличается их подход к управлению.

— Перед этим у вас запланирована очередная сессия в обучающей капсуле, — напомнила Афина, возвращая меня к суровой реальности.

— ...Ох, как я обожаю эти технологические гробы, — пробурчал я без малейшего энтузиазма. — Ладно, увидимся позже.

Обучающие капсулы — одно из самых садистских изобретений этой вселенной. Представьте себе: вас запихивают в загадочный технологический кокон на срок от нескольких месяцев до нескольких лет. Внутри ваше тело укрепляется неведомыми способами, а в голову принудительно загружают терабайты знаний. Как установка операционной системы напрямую в мозг, только значительно болезненнее.

И это еще не всё удовольствие. После выхода из капсулы нужна обязательная физиотерапия и тщательный пересмотр всего изученного материала. Многие дворяне забивают на эти рекомендации, думая, что и так всё усвоили во время сна. Однако разница между теми, кто выполняет послекапсульную программу, и теми, кто пренебрегает ею, колоссальна — как между смартфоном последнего поколения и счетами на веревочке.

— Сколько я там проторчу на этот раз? — уточнил я без особого энтузиазма, уже мысленно прощаясь с нормальной жизнью.

— На этот раз недолго. Не беспокойтесь и доверьте всё вашей покорной слуге, пока вы спите, — заверила меня Афина с той теплотой в голосе, которая делала её почти человечной.

— Рассчитываю на тебя, — вздохнул я, направляясь к своему персональному технологическому саркофагу...

***

Главная планета дома Видич встречала гостей помпезной архитектурой и невидимым, но ощутимым запахом больших денег, пропитавшим даже воздух.

Глава дома, виконт Реми Видич, собрал своих вассалов в роскошном зале заседаний. Они методично просматривали кандидатуры для обучения в следующем году, и вся атмосфера больше напоминала аукцион элитного скота, чем образовательное мероприятие.

На голографических экранах мелькали суммы денег и бесконечные списки ресурсов, которые семьи были готовы выложить за честь пристроить своих отпрысков в столь престижное место. Дом Видич действительно славился обучением детей других дворян, но по факту это был чистой воды бизнес, причем весьма прибыльный.

— Хмм... похоже, в следующем фискальном году не будет никаких по-настоящему выдающихся личностей, — протянул Реми, листая досье с видом человека, выбирающего овощи на рынке.

Логика здесь была простой как топор: если ребенок достаточно впечатляющий или перспективный, стоит рассмотреть возможность создания прочной связи с его домом. Они сделают всё возможное, чтобы укрепить отношения с полезным домом, но в противовес безжалостно пренебрегают теми, кого сочтут бесполезными. Полезный дом получал пятизвездочное обслуживание, бесполезный — койку в дальнем крыле замка.

— Виконт Реми, — подал голос один из советников, откашлявшись для привлечения внимания, — как я упоминал на прошлом заседании, старший сын барона Гроссо прибудет для обучения в наш дом. Они даже прислали весьма щедрые дары в качестве благодарности.

Но Реми едва удостоил данные беглым взглядом и тут же потерял всякий интерес:

— ...Начинающий дом на самой границе? Совершенно бессмысленно. Нет никакого резона строить отношения с теми, кто едва сводит концы с концами.

— Н-но я полагаю, у Гроссо есть значительный потенциал для развития в будущем...

— «Потенциал» развития меня совершенно не интересует, — холодно отрезал Реми. — Нужно сосредоточиться на укреплении отношений с домами, которые обладают силой и влиянием сейчас, а не через сто лет. Если они станут чем-то значимым — тогда и поговорим.

Подношения, разумеется, они примут с величайшим удовольствием. В конце концов, деньги не пахнут, даже если их прислали те, кого они считают неудачниками.

Обсуждение продолжалось в том же меркантильном духе, когда внезапно все присутствующие замерли, словно время остановилось. Это произошло как раз перед проверкой досье Алекса.

— Хаха... ХАХАХА! Наконец-то!

Янус материализовался прямо из массивной двери зала, не утруждаясь её открыванием — он просто прошел сквозь дерево, как сквозь воздух. Космический паразит выглядел невероятно довольным, словно кот, добравшийся до миски со сметаной.

— Наконец-то я смогу как следует отомстить этому выскочке! Ну что ж, Алекс, давай посмотрим, что ты там наготовил для своего драгоценного обучения!

Взглянув на представленную статистику, Янус присвистнул от неприятного удивления. Афина с Максимилианом подготовили просто неприличное количество ресурсов и средств для обеспечения достойного приема. Да, сумма была явно завышенной, но они хотели гарантировать, что с их господином будут обращаться подобающим образом.

И это не говоря о его растущей репутации истребителя пиратов, слава о которой дошла даже до далекой имперской столицы.

— Проклятье, как же это раздражает! — прошипел Янус. — Но ничего такого, что нельзя было бы исправить парой манипуляций.

Янус действительно мог вмешиваться в данные и искусно подделывать их. Однако с его текущей ослабленной силой возможности были крайне ограничены.

— ...И всё из-за этого гаденыша Алекса. Сейчас я способен лишь на самые жалкие фокусы, — проворчал он, продолжая изучать досье других кандидатов.

Но тут его взгляд упал на данные некоего Питера Питака — молодого дворянина того же статуса, что и Алекс.

— ...О, как интересно!

После внимательного изучения данных оказалось, что рейтинги Питака по всем возможным аспектам были просто ужасающими. Идеальный кандидат для подмены.

— А здесь определенно есть потенциал для небольшой рокировки. Как насчет того, чтобы поменять местами их данные?

Сказано — сделано. В мгновение ока все достижения в досье Алекса превратились в катастрофу эпических масштабов.

На самом деле Янус вовсе не останавливал время — он всего лишь замедлял способность обработки информации у окружающих людей. Дешевый трюк, но в данной ситуации весьма эффективный.

Реми и его помощники снова пришли в движение, совершенно не подозревая о присутствии невидимого космического вредителя.

— Следующий кандидат просто ужасен во всех отношениях, — устало потер виски Реми, разглядывая искаженные данные.

— Каждый год обязательно находится какая-нибудь гиена, пытающаяся пристроиться к нашему благородному дому. Виконт Реми, может, просто откажем этому... Алексу?

— Мы уже дали официальное согласие на его принятие. Если откажем сейчас, это нанесет существенный урон нашей репутации. Примем его, но будем обращаться с ребенком соответственно — как с каким-нибудь мелким рыцарем или представителем захудалого дома с дальней границы.

Медаль Алекса из имперской столицы, его подвиги и достижения остались полностью незамеченными. Империя слишком велика, информация распространяется крайне неравномерно, а медалистов в столице выпускают пачками каждый год. Невозможно упомнить всех.

Янус разразился довольным смехом:

— Раз это твоё драгоценное обучение за границей, мой дорогой Алекс, надеюсь, тебя ждет по-настоящему суровая школа жизни! Я бы с удовольствием устроил тебе еще больше неприятностей, но нужно беречь остатки сил для будущих пакостей.

Когда довольный Янус исчез, пройдя сквозь стены зала заседаний, Реми уже потерял всякий интерес к Алексу и равнодушно продолжил листать досье следующего ребенка...

***

Государственный университет имперской столицы поражал своими циклопическими масштабами и нескончаемым потоком студентов.

Валентина Висконти успешно поступила в это престижное учебное заведение ради получения квалификации имперского рыцаря. Двадцать четыре года обучения — это вам не шутки. Сначала двенадцать лет нужно отучиться в военной академии и отслужить в действующих войсках. За ними следуют еще двенадцать лет обучения в университете, после чего необходимо проработать правительственным чиновником. Только пройдя весь этот изнурительный марафон, она наконец официально станет полноправным рыцарем империи.

Обычным дворянам с рождения приходилось еще и шесть лет корпеть в начальной школе. Но Валентине, как иностранке из другой страны, повезло проскочить этот дополнительный этап.

С длинными льняными волосами и аккуратно подстриженной челкой, от неё веяло настоящей аристократической атмосферой принцессы. Что, собственно говоря, и соответствовало действительности — она была принцессой павшей страны, которая уже получила квалификацию рыцаря у себя на родине. У неё был особый стиль, а изумрудно-зеленые глаза, казалось, светились внутренним огнем решимости. Эти пухлые розовые губки довершали образ.

Когда она величественно проходила по коридорам университета, то неизменно собирала множество восхищенных и заинтересованных взглядов. Игнорируя их с отработанным за годы мастерством, Вали сосредоточенно работала со своим коммуникационным терминалом.

— Сообщение из дальнего космоса? — тихо пробормотала она себе под нос.

Пусть Валентина и являлась официальным рыцарем князя Алекса, пока что это было только формальностью на бумаге. У неё не было реальной власти или полномочий, а в данный момент она к тому же была простой студенткой. Большинство иностранных студентов регулярно получают подобные сообщения из родных стран, но для Вали это было невозможно — её страны больше не существовало.

Войдя в просторную аудиторию и заняв свое обычное место у окна, Вали углубилась в чтение полученного сообщения.

— Похоже, Его Светлость выбрал дом Видич для прохождения обучения, — прочитала она и слегка нахмурилась. — Не могу сказать, что это плохой выбор, но определенно есть варианты получше и престижнее.

Валентина была немного недовольна таким решением.

— Было бы значительно лучше, если бы выбрали дом кого-то из старших дворян. Иначе они просто не смогут предоставить соответствующего обращения, подобающего статусу Его Светлости.

Её преданность давно перешла грани обычной лояльности рыцаря своему господину. Это было ближе к религиозному поклонению, и для такого отношения имелись весьма веские причины.

Дело в том, что Алекс буквально вытащил её из настоящего ада. После захвата кровожадными пиратами её долго и изощренно пытали, проводили над ней чудовищные эксперименты, пока она не превратилась в буквальный кусок израненной, едва живой плоти. Она уже полностью сдалась и смирилась с неизбежной смертью, когда появился он — Алекс спас её и подарил второй шанс на полноценную жизнь.

Валентина с радостью отдала бы жизнь за своего спасителя. И она была далеко не единственной, кто испытывал подобные чувства — множество молодых людей, спасенных им, стекались в имперскую столицу с единственной мечтой: стать рыцарями Алекса. Большинство из них сразу же направлялись в военную академию, выбирая прямой путь, но Вали решила действовать иначе и поступила в университет.

Причина такого выбора была проста — она хотела укрепить политические и административные позиции Алекса к моменту его неизбежного прибытия в столицу. Поэтому для начала она решила получить гражданское образование и связи в правительственных кругах.

Дочитав сообщение до конца и закрыв его, она залюбовалась фотографией Алекса с церемонии совершеннолетия, установленной на экране ожидания. Её щеки слегка порозовели от одного взгляда на это изображение.

— Ох, Ваша Светлость, я и сегодня буду стараться изо всех сил ради вашего блестящего будущего, — тихо прошептала она...

***

Торговец Тобиас Базель — глава процветающего торгового дома Базель и человек, умевший чувствовать выгоду за километры. Будучи эксклюзивным торговым партнером дома Амато, он моментально отреагировал на новости о месте обучения Алекса и немедленно начал масштабную подготовку.

В настоящий момент он метался по своему офису как заведенный, раздавая четкие указания многочисленным подчиненным.

— Подарки для виконта Видич полностью готовы? — воззрился он на помощника.

— Да, господин Базель! Уверен, виконт будет в полном восторге от нашего подношения! — бодро отрапортовали подчиненные.

— Отлично. Раз Его Светлость собирается налаживать прочные связи с домом Видич, мы обязаны поступить аналогичным образом. Кто знает, возможно, это станет началом долгих и взаимовыгодных деловых отношений.

— Вы планируете сменить нашего покровителя с дома Амато на дом Видич? — осторожно поинтересовался один из помощников.

— Не неси чушь! — фыркнул Тобиас. — У Видич и так полным-полно эксклюзивных торговцев, конкуренция там жесткая как в змеином гнезде. Нет, мы остаемся верными дому Амато до конца.

Со стремительным развитием сектора пространства дома Амато торговый дом Базель рос пропорционально, словно на дрожжах. А после того, как Алекс прославился на всю империю как безжалостный «охотник на пиратов», дела пошли просто превосходно. Мелкие пиратские шайки теперь разбегались в панике при одном только виде торговых судов дома Базель, зная о его связи с легендарным истребителем пиратов.

Благодаря такой мощной защите бизнес процветал как никогда.

— Дом Видич имеет безупречную репутацию, так что это идеальное место для обучения Его Светлости, — заметил Тобиас, изучая собранную информацию.

Виконт Видич не был воинственным дворянином, предпочитавшим битвы. Он выбирал развитие бизнеса и торговли над военными авантюрами — важнейший фактор для любого здравомыслящего торговца.

Один из его подчиненных предоставил дополнительный доклад с лукавой улыбкой:

— Также следует отметить, что у виконта есть дочь, у которой совсем недавно прошла церемония совершеннолетия. Так что, возможно, мы скоро услышим свадебные колокола?

Тобиас расхохотался от этого оптимистичного заявления:

— В этом определенно есть огромный потенциал! Будем надеяться, что всё именно так и сложится...