Я Князь Галактики - 1

Глава 17

Прошло 45 лет с тех пор, как я подписал документ и покинул к чертям собачим свою прошлую жизнь. Сорок пять лет, прикиньте! За это время можно было дважды отсидеть за убийство и выйти по УДО. Или получить три высших образования. Или посмотреть все сезоны "Игры престолов" примерно 500 раз. Наконец-то я официально стану взрослым в этом безумном мире, но есть одна проблема. Я смотрю в зеркало и чувствую, как во мне закипает праведное негодование эпических масштабов.

— Серьезно? — спросил я свое отражение. — Мне правда полтинник? Может, зеркало сломалось?

Выгляжу я максимум на тринадцать. По земным меркам — типичный школьник, который только-только открыл для себя прелести порнографии, энергетиков и споров в интернете о том, какое аниме лучше. Говорят, скоро я начну активно расти, но пока что я застрял в теле подростка. Это как быть Питером Пэном, только без крутых способностей к полету, зато с кучей долгов и необходимостью платить налоги. Худшая сделка в истории сделок.

Вокруг меня прислуга рыдала как на премьере "Титаника". Особенно старался Максимилиан — слезы лились из него как из прорванной плотины. Нет, как из Ниагарского водопада. Нет, как из всех водопадов мира одновременно!

— В-ваш Максимилиан не думал, что доживет до этого дня! — всхлипывал он, размахивая платком как флагом капитуляции. — Совершеннолетие Вашей Светлости! Это чудо! Это благословение! Это... это...

— Это повод прекратить затапливать мой кабинет, — буркнул я. — Афина, какие планы на сегодня? И принеси Максимилиану ведро. Или два. Или цистерну.

Афина ответила своим обычным спокойным тоном, профессионально игнорируя театральное представление дворецкого одного актера:

— Церемония совершеннолетия начнется через час. Основное мероприятие в полдень, вечером запланирован прием. Дресс-код: "торжественно-помпезный с налетом чопорности".

Максимилиан утер слезы платком размером с простыню и добавил, икая:

— И завтрашний день тоже расписан по минутам, Ваша Светлость. И послезавтрашний. И вся следующая неделя. И месяц. И... ик... в общем, ближайшие лет пять вы свободны только когда спите.

Отлично. Месяц светских мероприятий. Я скорее удавлюсь галстуком. Или оливкой из мартини. Или скукой — что случится первым.

— Ненавижу всю эту показуху! — простонал я. — Это как добровольно записаться на пытки вежливыми разговорами!

— К сожалению, это необходимое зло, — холодно ответил Максимилиан, мгновенно высыхая как губка на солнце. — Злом вы называете себя, так терпите.

Ха! Каламбур от дворецкого. День начинается интересно.

Афина поддержала его:

— Хозяин, нужно поторопиться. Вы же понимаете, что нельзя провести весь день, прячась в комнате как подросток-затворник? Хотя, учитывая вашу внешность...

— Я понял, понял! — огрызнулся я. — Не надо сыпать соль на раны! И вообще, это не моя вина, что местная генетика работает как попало!

Ворча и жалуясь на несправедливость вселенной, генетики и всего остального, я покинул комнату и направился к месту проведения церемонии. После возвращения из столицы мы немедленно начали строительство нового поместья. И знаете что? Я слегка переборщил. Ладно, не слегка. Я ОХРЕНЕТЬ КАК переборщил. Я переборщил так, что слово "переборщил" обиделось и ушло плакать в уголок.

Особняк получился размером с небольшой город. Нет, серьезно. У него есть свой почтовый индекс! Свой мэр! Своя футбольная команда! Ладно, последнее я придумал, но первые два — чистая правда. Я нанял лучших архитекторов, дал им неограниченный бюджет и сказал: "Сделайте круто". Они восприняли это слишком буквально. Слишком. Чертовски. Буквально.

Теперь для перемещения по коридорам нужен транспорт. Я не шучу — у нас есть внутренние электромобили! И карта! И GPS-навигатор, который постоянно говорит: "Через 300 метров поверните налево в восточное крыло. Если вы видите фонтан с дельфинами, вы заблудились. Опять."

У выхода из комнаты меня ждала Валентина Висконти. В женской рыцарской форме она выглядела как героиня аниме — красивая, опасная и явно способная надрать задницу любому, кто косо посмотрит. Или прямо. Или вообще посмотрит.

— Ваша Светлость сегодня выглядит особенно впечатляюще, — сказала она.

Я посмотрел на свою парадную форму, которая сидела на мне как на вешалке. Причем на детской вешалке. Рукава приходилось подкатывать, а штаны подшивать. Я выглядел как ребенок, играющий во взрослого. По крайней мере, она умеет льстить начальству. Но что-то в её взгляде меня беспокоило. Она смотрела на меня слишком... пристально. Как голодный кот на сосиску. Или как фанат на айдола. Или как налоговая на мою декларацию. Бррр.

— Кстати, ты уверена, что готова к работе? — спросил я, стараясь не думать о её взгляде.

По данным больницы, она добровольно вызвалась стать моим рыцарем после того, как за год прошла реабилитацию уровня "это вообще законно?" и "как вы еще живы?".

— Никаких проблем, Ваша Светлость. Я готова умереть за вас! — заявила она с пугающим энтузиазмом. — Правда, мне придется временно покинуть ваши владения для получения имперской лицензии рыцаря. Как жаль, что я не смогу защищать вас каждую секунду каждого дня!

Окей, это уже становится жутковато.

Валентина — иностранка, поэтому у неё нет местного диплома. Ей придется закончить две академии, сдать кучу экзаменов, пройти подготовку и, возможно, продать душу бюрократам. Вернется она лет через тридцать. В этом мире это как съездить в магазин за молоком. Очень далекий магазин. На другой планете.

— Ничего страшного, — махнул я рукой, стараясь звучать беззаботно. — У меня и так дел по горло после совершеннолетия. Горло, шея, и вообще всё тело в делах по самую макушку. И ты же не навсегда улетаешь, верно?

— Конечно! Я вернусь к вам, даже если придется проползти через всю галактику на коленях!

Определенно жутковато.

Мы сели в машину — естественно, роскошную, с сиденьями мягче облаков и мини-баром размером с обычный бар. Вали устроилась напротив и заявила с пылом религиозного фанатика:

— Это всё ради Вашей Светлости! Я буду учиться изо всех сил! Я выучу всё! Я стану лучшей! Я...

— Ну, раз хочешь — пожалуйста, — перебил я её, пока она не начала клясться в вечной преданности моей левой ноге.

Она явно перемотивирована. Как робот, которому выкрутили настройки энтузиазма на 200%. Хотя, честно говоря, я нанял её исключительно из-за внешности. Да, она вроде как была знаменитым рыцарем, героем своей страны, бла-бла-бла, но главное — она красивая. С ней я на шаг ближе к мечте о гареме... то есть, о сильной военной поддержке. Да, именно это я имел в виду. Военная поддержка. С большой буквы В.

Максимилиан, не подозревая о моих истинных мотивах (или мастерски их игнорируя), умилялся:

— Наконец-то у дома Амато появляются преданные рыцари! Теперь мы в безопасности! Наши враги содрогнутся! Наши союзники возрадуются! Наши... наши...

— Наши уши отвалятся от твоего пафоса, — пробормотал я.

Все предыдущие вассалы сбежали, когда дом покатился по наклонной. Крысы с тонущего корабля. Причем крысы были умные — взяли с собой всё, что не приколочено. А что приколочено — отодрали и тоже взяли. Но теперь, после моих успехов, рыцари выстраиваются в очередь как за новым айфоном. Я скинул весь отбор на Афину и Валентину — пусть разбираются с этим потоком желающих. Хотя если появляется красотка, я лично провожу собеседование. Очень тщательное собеседование. С проверкой... эм... боевых навыков. Да, боевых.

Мы ехали и ехали. И ехали. И ехали. Я начал подозревать, что мы случайно выехали за пределы поместья и теперь едем в соседнее княжество.

— Мы еще в моих владениях? — спросил я Афину.

— Мы еще даже не покинули жилую зону, хозяин.

Наконец, после эпического путешествия длиной в полчаса, вдали показался пункт назначения. "Вдали" — это я не преувеличиваю. Мы реально ехали полчаса. ПО СОБСТВЕННОМУ ДОМУ.

— Блин, ну и махина, — пробормотал я. — Это уже не дом, это географический объект.

Я уже жалею, что дал архитекторам карт-бланш. Точнее, карт-платину. Карт-мифрил. Карт-"делайте что хотите, денег дам сколько надо". Да, особняк выглядит впечатляюще. Да, он функциональный. Но он СЛИШКОМ БОЛЬШОЙ! Прошлого особняка было более чем достаточно. А этот... это уже не гигантомания, это гигантозавромания. Мегалозавр. Ультрамегасупергигантозавр!

Не стоит недооценивать технологии космической эры и архитекторов с неограниченным бюджетом. Я просто хотел что-то "богатое", а получил дворец размером с район. Хотя погодите, раз уж я собираюсь быть злым лордом, нужно соответствовать. Злодеи должны жить в огромных, помпезных логовах. Это прописано в учебнике злодейства на первой странице. Правда, там не было написано, что в логове можно заблудиться и умереть от голода, не найдя выхода...

***

На площадке для церемонии (которая, кстати, тоже была размером с небольшой стадион) Тобиас Базель не мог скрыть изумления, разглядывая новое поместье.

— Надо же, — присвистнул он. — У парня неожиданно хороший вкус. Я ждал золотых статуй себя любимого в натуральную величину, фонтанов с шампанским и красной ковровой дорожки до горизонта.

Стоящая рядом с ним Наира кивнула, прищурившись:

— Упор на функциональность — это я одобряю. Хотя слышала, его сравнивают с яйцом. Но знаете, вживую он скорее похож на... элегантное яйцо. Дизайнерское яйцо. Яйцо Фаберже размером с гору.

Церемония совершеннолетия собрала толпу народа — если это можно назвать толпой. Скорее, небольшую армию. Или население маленькой страны. Поместье только что достроили, так что это отличный шанс его продемонстрировать и похвастаться: "Смотрите, какой у меня дом! Больше вашего! Намного больше!"

По меркам местной аристократии особняк Алекса выглядел почти скромно. Несмотря на размер — простой дизайн, никаких золотых унитазов и бриллиантовых дверных ручек.

— Наконец-то жилище, достойное нашего князя! — воскликнул кто-то из толпы. — Хотя я думал, оно будет еще больше!

— Еще больше?! — возмутился его сосед. — Куда больше? Это уже не дом, а малая планета!

— Типично для Его Светлости, — философски заметил третий. — Не зазнался, несмотря на все победы. Мог бы построить дворец из чистого золота с платиновой крышей и уранованными батареями!

Тобиас усмехнулся:

— Я слышал, он вбухал туда целое состояние. Несколько состояний. ВВП небольшой планеты. Но надо отдать должное — погнался за практичностью, а не за понтами. Хотя дом размером с город — это тоже своего рода понт.

— Согласна, — кивнула Наира, оглядываясь. — Однако мероприятие собрало всех и вся. Даже конкуренты из других оружейных фабрик притащились. Вон тот в углу — из Третьей фабрики. Делает вид, что любуется архитектурой, а сам считает, сколько пушек сюда поместится.

Большинство гостей были местными — если "местными" можно назвать тех, кто приехал с расстояния в несколько световых лет. Офицеры и солдаты в парадной форме, которая сверкала так, что можно было ослепнуть. Торговцы всех мастей — от честных до "я просто держу товар для друга". Агенты оружейных фабрик с глазами как калькуляторы. У всех в головах крутилась одна мысль: "Где тут можно срубить бабла?" Ну, или более изящно: "Какие выгодные деловые отношения можно установить?"

Тобиас вздохнул, заметив группу нервно переминающихся аристократов:

— С другой стороны, тут полно местной знати. Смотри, вон тот уже третий платок от пота меняет. А тот, кажется, нервно икает. А вон тот вообще позеленел. Надеюсь, его не стошнит на красную дорожку.

Дом Амато разослал приглашения соседям, но приперлись даже дворяне из далеких земель. Некоторые летели неделями, чтобы попасть сюда. Зачем? Страх? Любопытство? Желание подлизаться? Всё вместе?

Наира пожала плечами:

— Для местных это рождение новой силы. Или возрождение старой, как феникса из пепла. Только феникс размером с дракона. И дышит не огнем, а налоговыми декларациями. Страшновато, знаешь ли.

Аристократы постоянно грызутся между собой — от мелких стычек ("твой забор на два сантиметра заехал на мою территорию!") до полноценных войн ("твое существование оскорбляет меня!"). Для соседей усиление дома Амато — потенциальная угроза. Хотя некоторые слабые лорды, наоборот, обрадовались. Они надеялись присосаться к сильному покровителю как пиявки. Или как маленькие рыбки к акуле. Или как... в общем, идея понятна.

— Смотреть на этих попрошаек даже жалко, — заметил Тобиас. — Вон тот уже час репетирует, как будет просить о покровительстве. По губам читается: "Ваша Светлость, не соблаговолите ли..."

— А что делать? — философски ответила Наира. — Даже Империя не может контролировать все границы. Слишком много космоса, слишком мало флота. Мелким лордам приходится искать защиту у сильных. Закон джунглей. Точнее, закон космоса. Космические джунгли? Джунглевый космос?

Тут началась церемония. Толпа замерла в ожидании появления Алекса. Тобиас хмыкнул:

— Парень-то добрый, а слухи о нем ходят... специфические.

— Не может быть! — удивилась Наира. — Какие слухи?

А слухи и правда были колоритные. Князь, оставленный родителями править в детстве (бедный сиротка!). Защитник народа от коррумпированных чиновников (герой!). Жестокий, но справедливый правитель (суровый, но честный!). Добродетельный лорд, вкладывающий налоги в развитие земель (святой!). Идеальный вассал Империи, исправно платящий подати несмотря на долги (образец для подражания!).

Доверия к дому Амато было мало — репутация подмоченная, история темная, долги астрономические. Но к самому Алексу — хоть отбавляй. Чиновники и солдаты готовы были за него в огонь и воду. И в космический вакуум. И даже в налоговую проверку.

Наконец появился Алекс в сопровождении девушки-рыцаря. Толпа ахнула. Не от восхищения — от удивления. Князь выглядел как подросток в костюме взрослого. Рукава подвернуты, штанины подколоты, и общий вид "мальчик идет на выпускной в папином костюме".

Тобиас почесал подбородок:

— Леди Валентина Висконти. Слышал, она станет первым рыцарем князя. И знаете что? Она реально крутая. Видите, как она смотрит на толпу? Это взгляд "попробуйте только дернуться, и я покажу вам, где раки зимуют". В космосе. Без скафандра.

— Да ладно? — скептически хмыкнула Наира. — Думала, её взяли за красивые глазки. Ну и остальное красивое тело. В смысле, за боевые навыки!

— Не спорю, внешность сыграла роль. Князь Алекс известный ценитель... эм... эстетики. Но я повидал много рыцарей, и эта — особенная. Аура у неё как у терминатора. В глазах огонь. В руках скрытая сила. Эта дамочка может раскидать толпу голыми руками, попутно делая маникюр.

Валентина привлекала внимание не только красотой, но и тем, как она смотрела на Алекса. Это был взгляд обожания, помноженный на фанатизм и возведенный в степень "я убью любого, кто косо на него посмотрит".

Тобиас вспомнил сплетни:

— Говорят, она та самая "Принцесса-рыцарь" из королевства, уничтоженного Грязным Булем.

— Та знаменитость? — удивилась Наира. — Но она же должна быть намного старше! Это что, пластика? Или она пьет кровь девственниц?

— На то они и слухи. Но если это правда, наш добродетельный князь выбрал впечатляющего первого вассала. Из грязи в князи. Точнее, из плена в рыцари. Из ада в... ладно, идея понятна.

Если бы они знали правду, то схватились бы за сердце, а потом за голову, а потом упали бы в обморок. Алекс развивал владения только потому, что нельзя грабить нищих (где логика? нет денег!). Чиновников вычистил из личной неприязни (они его бесили). Против пиратов воевал ради наживы (деньги-деньги-деньги). Налоги платил по привычке из прошлой жизни (старые травмы). А Валентину нанял за красоту (приоритеты!). Никакого глубокого смысла — сплошной эгоизм, прагматизм и погоня за гаремом.

Церемония шла своим чередом. Алекс играл роль достойного аристократа, хотя в его костюме-переростке это выглядело комично. Как хомяк, изображающий льва.

Тобиас даже прослезился:

— Как я рад, что выбрал его! У меня нюх на перспективных клиентов! Нюх как у собаки! Нет, как у ищейки! Нет, как у...

— Как у торговца, учуявшего прибыль? — подсказала Наира.

— Именно!

— Наша фабрика тоже в выигрыше, — согласилась Наира. — Надеюсь, Его Светлость продолжит расти. В смысле, экономически! И физически тоже не помешало бы. А то неловко продавать оружие тому, кто выглядит как твой младший брат. И покупать наше оружие. Желательно много и дорого. Очень дорого. Неприлично дорого.

— Ваша фабрика не была бы в заднице, если бы вы думали о дизайне, — поддел Тобиас. — Нельзя же гнаться только за функциональностью! Людям нужна красота! Эстетика! Понты!

Наира сделала вид, что внезапно оглохла, и продолжила наслаждаться церемонией. Точнее, считать потенциальную прибыль...

***

Месяц спустя

Я сидел в своем кабинете размером с баскетбольную площадку и мучился экзистенциальным кризисом эпических масштабов. Кризис среднего возраста? В моем-то детском теле?

— Эй, — обратился я к Максимилиану, который в данный момент поливал цветок размером с небольшое дерево. — Серьезный вопрос. Я живу в роскоши?

Дворецкий задумался так серьезно, будто решал судьбу вселенной:

— По сравнению с вашими предшественниками, Ваша Светлость живет весьма... экономно.

— ЭКОНОМНО?! — я чуть не подавился воздухом. — Это шутка?!

Я огляделся. Кабинет — произведение искусства. Мебель — ручной работы из дерева, которое стоит как космический корабль. Ковер — из шерсти животных, название которых я не могу выговорить. Вид из окна — на собственные сады, где садовники выстригают кусты в форме моих военных побед. Это же роскошь, разве нет? Но почему тогда мой банковский счет не уменьшается? Сколько ни трачу, цифры остаются астрономическими. Это как черная дыра, только наоборот — деньги не исчезают!

— Я живу... экономно? — переспросил я голосом человека, чей мир рушится. — Это как? Я же сплю на простынях из шелка космических червей!

— Весьма скромно для вашего положения. Можете позволить себе больше излишеств. Например, простыни из шелка космических червей с вкраплениями звездной пыли.

Я же граф, черт возьми! Хотя, признаться, я понятия не имею, как должны жить графы. Может, они едят на золотых тарелках? У меня платиновые. Может, у них прислуга из тысячи человек? У меня всего пятьсот. Сейчас во время моих обедов играет живой оркестр — я видел это в фильмах про богачей. Правда, музыканты иногда путаются и вместо классики играют тему из "Звездных войн", но это даже весело.

У меня есть личный бассейн — не просто бассейн, а целый аквапарк! С ленивой рекой, где течение такое сильное, что "ленивая" — это ирония! С искусственными волнами размером с цунами! С горками, которые нарушают несколько законов физики! Я как ребенок плавал против течения, пока не понял, что проще использовать моторную лодку. В ванной комнате есть настоящие горячие источники! Не искусственные — я приказал пробурить скважину до геотермальных вод! Если это не роскошь, то что тогда?!

— Максимилиан, — простонал я, хватаясь за голову. — Объясни мне как ребенку. Что. Такое. Роскошь?

— Э-э-э... — тот растерянно посмотрел на Афину, молча крича: "Спаси меня!"

Афина же невозмутимо ответила, даже не отрываясь от своего планшета:

— По моим данным, один аристократ сделал целую планету своим личным курортом. Только для себя. На планете есть все климатические зоны, искусственно созданные биомы и даже действующие вулканы для эстетики.

— ЗАЧЕМ?! — я чуть не подавился собственной слюной. — Что он там делает один?! Играет в гольф сам с собой?! Это же... это же тупо!

Целая планета для одного человека? Это уже не роскошь, это диагноз! Хотя бы туристов пускал для окупаемости! Или сдавал в аренду для съемок фильмов! Что угодно!

— Возможно, хозяин ищет не ту роскошь? — предположила Афина, наконец подняв взгляд. — У каждого свое понимание излишеств. Для одних это золотой унитаз, для других — власть над галактикой, для третьих — коллекция носков всех цветов радуги. Учитывая ваш характер, истинная аристократическая роскошь вас не впечатлит. Вы слишком... практичны.

— Практичен?! Я?! — я вскочил как ошпаренный. — Ха! Вызов принят! Посмотрим, кто тут практичный! У меня есть деньги! Горы денег! Я могу купить что угодно! Даже то, что не продается! Особенно то, что не продается!

Максимилиан улыбнулся с отеческой теплотой. Той самой, которая означает "ох, сейчас наш мальчик опять что-то выкинет". Афина тоже выглядела довольной моим энтузиазмом. Или это был садизм? С ней трудно понять.

— Тогда как насчет обучения? — предложила она с невинным видом. — Это довольно роскошно.

— Студенчество? — я нахмурился. — Это как-то... обычно. Но мне итак же скоро в академию для аристократов. Там учат, как правильно задирать нос и презирать простолюдинов?

— Это другое. Обучение для расширения кругозора. Узнаете о жизни в столице, других мирах, других культурах. Научитесь ценить искусство, моду, изысканную кухню. Для практичного аристократа это необязательно, чистая роскошь. Как десерт после сытного обеда. Как вишенка на торте. Как...

А, типа как богатые детки едут учиться в Оксфорд ради понтов и связей? "Папочка, я хочу изучать философию искусства в самом дорогом университете галактики!" Действительно, с точки зрения прагматичной знати изучать жизнь простолюдинов — пустая трата времени. Им нужны только послушные подданные, которые платят налоги и не задают вопросов.

Максимилиан оживился как ребенок перед Рождеством:

— Великолепная идея, Ваша Светлость! Владения Амато всё еще развиваются. Можно изучить искусство, моду, культуру, этикет, винный этикет, этикет этикета! Для практичного правителя это излишество, следовательно — роскошь! Чистейшая, рафинированная роскошь!

— Найдите мне подходящее заведение! — приказал я, тыча пальцем в потолок. — Немедленно! Сейчас же! Вчера!

— Уже подбираю варианты, — кивнула Афина, чьи пальцы забегали по планшету с нечеловеческой скоростью. — Вот этот университет набирает студентов на следующий год. Стоимость обучения... о, это больше, чем ВВП небольшой планеты.

— Отлично!