Я Князь Галактики - 1

Глава 11

После мучительного сбора всех боеспособных кораблей я получил около пяти тысяч единиц. Жалкое зрелище, если честно. Мы скребли по сусекам, мобилизовали все, что могло летать. Я даже распорядился вытащить пару музейных экспонатов. Знаете, что обиднее всего? Половина нашего флота оказалась в доках с «незначительными техническими неполадками».

А что такое незначительная техническая неполадка для космического корабля? Это когда двигатели запускаются через раз. Или когда системы жизнеобеспечения работают по настроению. Или когда навигационный компьютер считает, что ты находишься в соседней галактике. Мелочи, в общем.

Восемь тысяч кораблей, о которых мечтал наш генштаб, так и остались мечтой. Но я успокаивал себя мыслью, что и пяти тысяч должно хватить. В конце концов, у меня же есть гарантия победы от... хм, неважно. Главное — я был уверен в успехе.

Сейчас я восседал в капитанском кресле флагманского линкора «Решительный». Название выбирали не я — это досталось в наследство от предыдущих владельцев. Я бы назвал его «Оптимистичный идиот», но переименование корабля перед битвой считается плохой приметой.

Мостик напоминал растревоженный муравейник. Более сотни человек носились туда-сюда, тыкали в непонятные кнопки, кричали непонятные команды. Я понимал примерно каждое десятое слово. «Вектор», «азимут», «дифферент» — звучало умно и важно, но для меня это был технический белый шум.

— Мы уже готовы начать эту вечеринку? — спросил я, стараясь выглядеть уверенным лидером.

Генерал Стерн — мой главнокомандующий — посмотрел на меня так, будто я предложил атаковать вражеский флот на резиновых лодках.

— Еще немного, Ваша Светлость. Координация пяти тысяч кораблей требует времени. Вы... вы абсолютно уверены в необходимости сражения?

Я посмотрел на его встревоженное лицо. Бедный генерал. Он искренне считает, что мы идем на верную смерть. Если бы он знал, что для меня это просто квест с гарантированной наградой! Как в компьютерной игре на самом легком уровне сложности — проиграть можно только если очень постараться.

— Генерал, а у этих пиратов много сокровищ? — я решил сменить тему.

Офицеры на мостике переглянулись. В их взглядах читалось: «Наш князь окончательно свихнулся».

— Довольно много, Ваша Светлость, — осторожно ответил кто-то из штабистов. — Грязный Буль грабит уже десятилетия.

— Отлично! — я потер руки в предвкушении. — Золото, драгоценности, редкие артефакты... Все это скоро будет нашим! То есть моим. Но вы тоже получите долю, не волнуйтесь.

Я расхохотался. Офицеры смотрели на меня как на сумасшедшего. Что ж, пусть думают что хотят. Посмотрим, кто будет смеяться последним, когда я буду купаться в пиратском золоте как Скрудж Макдак...

***

Флагман пиратской армады «Кровавая утроба» представлял собой кошмар инженера и мечту психопата. После бесчисленных модификаций, достроек и «улучшений» корабль превратился в летающую крепость размером с небольшой город. Орудийные башни торчали под немыслимыми углами, броневые пластины были приварены как попало, а общий вид напоминал результат пьяной оргии между линкором, космической станцией и свалкой металлолома.

Грязный Буль развалился в своем троне — именно троне, не кресле. Эта конструкция из костей и металла выглядела максимально неудобной, но пират, видимо, ценил стиль выше комфорта. Его огромные ноги в стальных сапогах покоились на пульте управления, и никто не смел сделать замечание.

— Так щенок из дома Амато решил показать зубки? — Буль расхохотался, и звук напомнил работу сломанного бетономешалки. — Пять тысяч кораблей против тридцати тысяч! У мальчишки либо стальные яйца, либо каша вместо мозгов!

Окружающие пираты дружно заржали. Альтернатива — смеяться над шутками босса или стать частью декора его трона — их не устраивала.

— Босс всегда прав! — подхалимски воскликнул первый помощник, тощий тип с крысиной мордой. — Этот аристократишка даже не понимает, во что вляпался!

Буль довольно кивнул. За десятилетия пиратства он уничтожил сотни миров, разграбил тысячи кораблей. Его имя вызывало панику в пограничных системах. Большинство аристократов сдавались при первых слухах о его приближении.

— Но признаю, у парня есть характер, — Буль почесал заросшую бороду, в которой застряли остатки вчерашнего ужина. — Передайте всем псам — кто приведет мне княжонка живым, получит тройную долю добычи! Я сделаю из него новую игрушку. Интересно, сколько он продержится? Неделю? Месяц?

— Босс щедр как всегда! — взвизгнул помощник.

— А что потом сделаем с его планетой? — Буль облизнул губы. — Может, устроим охоту? Выпустим население в леса и будем отстреливать для развлечения?

Пират давно потерял счет своим жертвам. Миллионы? Десятки миллионов? Сотни? Числа утратили значение, превратившись в абстракцию. Для него это была игра, развлечение, способ убить время в бесконечности космоса.

Секрет могущества Буля крылся в золотой коробочке, которую он всегда держал при себе. Алхимический преобразователь — артефакт погибшей цивилизации, способный превращать любую неживую материю в драгоценные металлы. Золото, мифрил, адамантий — все по желанию владельца. С бесконечными ресурсами пират мог позволить себе лучшее оружие, лучшие корабли, лучших наемников.

— Хватит болтать! — рявкнул Буль. — Покажем этому соплячку, что значит воевать с Грязным Булем! Полный вперед!

Тридцать тысяч кораблей пришли в движение. Армада, способная стереть с лица вселенной целые цивилизации. Математика была проста: шесть к одному в пользу пиратов. Даже без всякой тактики, чистой массой, они раздавят флот Амато как таракана.

***

Прошло три дня с момента официального объявления войны. Три дня медленного сближения двух флотов через пустоту космоса. Знаете, что самое паршивое в космических сражениях? Ожидание. Голливуд врет — никаких мгновенных стычек, лихих маневров на скорости света. Реальность — это дни нудного сближения, расчетов траекторий, позиционных игр.

Я слушал очередной доклад штаба, утопая в своем капитанском кресле. Надо отдать должное предыдущим владельцам — они не экономили на комфорте. Эргономичный дизайн, память формы, массажные функции, подогрев... Эта штука стоила как небольшой корвет, но оно того стоило. Я мог спать в нем сидя. Что периодически и делал во время особо нудных брифингов.

— ...таким образом, учитывая векторы сближения и предполагаемую скорость противника, первый контакт ожидается через семнадцать часов... — монотонно бубнил какой-то аналитик.

Я кивал в такт его словам, борясь со сном. Массажная функция кресла работала на полную, превращая мои мышцы в желе. Нирвана. Чистая нирвана в кожаной обивке. Если мы проиграем, я обязательно прихвачу это кресло в спасательную капсулу.

— Ваша Светлость? — голос генерала Стерна вырвал меня из блаженной полудремы. — Вы меня слушаете?

— Конечно, генерал, — я попытался выглядеть внимательным. — Векторы, траектории, семнадцать часов. Все понял. А когда мы начнем стрелять?

Стерн издал тот особенный вздох военного профессионала, вынужденного работать с дилетантами.

— Ваша Светлость, современное космическое сражение — это не перестрелка в баре. Это сложнейший процесс, включающий анализ позиций, прощупывание обороны противника, электронную войну...

— Но я даже не вижу врагов, — перебил я его. — Где они?

— В семистах тысячах километров по курсу, — терпеливо объяснил генерал. — По космическим меркам это уже опасное сближение.

— Семьсот тысяч километров — это близко? — я присвистнул. — Блин, а я думал, близко — это когда видишь белки их глаз.

— Это устаревшее выражение из эпохи примитивного огнестрельного оружия, — встрял молодой офицер. — В космическом бою...

— Да знаю я, знаю, — отмахнулся я. — В космосе никто не услышит твой выстрел. И твой крик. И твои жалобы на скуку. Кстати, должен признаться — я не изучал военную стратегию в учебных капсулах.

Офицер посмотрел на меня так, будто я признался в неумении завязывать шнурки. Остальные члены штаба тоже выглядели шокированными. Что ж, лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Особенно когда от этих людей зависит твоя жизнь.

— Ваша Светлость, — начал было Стерн, но его прервал тревожный сигнал.

— Обнаружена аномалия! — заорал оператор радара. — Массированные помехи в секторе Г-7! Теряем контакт с разведывательными зондами!

— На экран! — скомандовал генерал.

Тактический дисплей замерцал помехами, потом картинка стабилизировалась. Я увидел, как от основной массы вражеского флота отделилась группа кораблей.

— Пятьсот единиц движутся в обход! — доложил другой оператор. — Они идут «над» нами, используя помехи для маскировки!

Над. Под. В космосе эти понятия условны, но людям проще мыслить в привычных категориях.

— Классический обходной маневр, — пробормотал Стерн. — Перестроение! Формация «Стальной клин», носом вверх! Приготовиться к отражению атаки!

Мостик взорвался активностью. Приказы, доклады, подтверждения. Наш флот начал разворачиваться, выстраиваясь острием к приближающейся угрозе. На тактическом экране пять тысяч зеленых точек медленно формировали стрелу.

— Странно, что они делятся, — заметил я. — Разве не логичнее бить всей массой?

Молодой офицер — кажется, лейтенант Ву, мой назначенный помощник — покачал головой:

— Это отвлекающий маневр, Ваша Светлость. Пока мы разворачиваемся для перехвата, основные силы ударят в образовавшуюся брешь. Стандартная тактика численно превосходящего противника.

— Умно, — признал я. — Подло, но умно.

И тут на экранах появились сами атакующие корабли. Весь мостик словно выдохнул разом, но не с облегчением.

— Это не пираты, — тихо сказал кто-то. — Это... это регулярный флот. Был регулярным.

Корабли отличались единообразием конструкции, остатками военной символики на корпусах. Когда-то они служили какому-то государству. Теперь служили Булю.

— Пленные? — нахмурился я. — Рабы?

— Скорее предатели, Ваша Светлость, — мрачно ответил Стерн. — Те, кто сдался Булю в обмен на жизнь. Они хуже пиратов — пираты хотя бы честны в своей подлости.

Помехи нарастали. Связь с эскадрильями прерывалась. Приказы доходили с задержкой, искаженные. Хаос нарастал как снежный ком.

— Огонь по готовности! — рявкнул Стерн. — Всем батареям — плотность поражения максимальная!

И тут началось настоящее шоу. Космос расцвел фейерверком смерти. Лазерные лучи прочертили яркие линии в черноте. Плазменные заряды взрывались беззвучными вспышками. Ракеты оставляли светящиеся следы, устремляясь к целям.

Я завороженно смотрел на эту смертоносную красоту. Как новогодний салют, только каждая вспышка означала чью-то смерть. Каждый взрыв — десятки, сотни жизней, превращенных в космическую пыль.

Первый обмен ударами был в нашу пользу. Дисциплинированный огонь флота Амато выкашивал атакующих. Но они продолжали идти, не обращая внимания на потери.

— Камикадзе, — понял я. — Буль послал их на убой.

— Именно, Ваша Светлость. Их задача — сломать наш строй любой ценой...

...На мостике «Кровавой утробы» Грязный Буль аплодировал как на театральном представлении. На главном экране транслировалась резня — его пятьсот кораблей-смертников горели под огнем противника.

— Браво! Браво! — хохотал пират. — Смотрите, как красиво они умирают! А ну-ка, поставьте это на повтор!

— Босс, мы потеряли уже треть ударной группы, — осторожно заметил помощник.

— И что? — Буль пожал плечами. — У нас их еще двадцать девять с половиной тысяч. Эти пятьсот — просто расходный материал. Главное — посмотреть, на что способен мальчишка.

На экранах флот Амато завершал перестроение, отражая атаку камикадзе. Дисциплина, слаженность, точность огня — все говорило о хорошей подготовке.

— Неплохо для захолустных аристократов, — признал Буль. — Но сейчас начнется настоящее веселье. Основные силы — полный вперед!

— Атакуем всей массой? — удивился помощник. — Без предварительной разведки?

— А зачем? — Буль оскалился, демонстрируя гнилые зубы. — Задавим числом! Эй, псы! Вперед! Время показать этим выскочкам, кто здесь хозяин!

Основной флот пиратов двинулся вперед единой лавиной. Тридцать тысяч кораблей — от огромных дредноутов до юрких корветов — ринулись на противника. Пространство наполнилось ревом двигателей, работающих на полной мощности.

И тут передовые корабли начали взрываться. Один за другим, как гирлянда. Вспышка — и вместо крейсера облако обломков. Еще вспышка — и нет фрегата.

— Что за?.. — Буль вскочил с трона.

— Минное поле! — взвизгнул кто-то. — Они заминировали пространство!

Несколько десятков пиратских кораблей превратились в металлолом за считанные секунды. Для флота в тридцать тысяч единиц — капля в море. Но сам факт...

— Хитрые мелкие засранцы, — прорычал Буль. — Знали о нашей атаке? Или просто повезло?

Пока он размышлял, флот Амато открыл огонь. Сконцентрированный, точный, смертоносный. Авангард пиратов попал под перекрестный обстрел с трех сторон.

— Они восстановились после атаки смертников! — помощник не верил своим глазам. — И держат строй!

— Отправляйте мобильных рыцарей! — заорал Буль, барабаня кулаками по подлокотникам трона. — Разорвите их формацию! Быстро!

Но противник опередил. Из ангаров кораблей Амато уже вылетали мехи — десятки, сотни боевых машин устремились навстречу пиратскому флоту.

— Сопляк... — Буль скрипнул зубами. — Думаешь, ты умный? Я сделаю из тебя фарш! Медленно и с удовольствием!

Впервые за долгие годы легендарный пират почувствовал что-то неприятное. Не страх — нет, до страха было далеко. Скорее раздражение. Как от занозы, которую не можешь вытащить...

...А в это время на мостике «Решительного» мои офицеры выкрикивали команды, операторы барабанили по консолям, все выглядели так, словно вот-вот случится коллективный инфаркт.

И тут кто-то заметил пустое капитанское кресло.

— Где князь?! — Стерн озирался по сторонам. — Где, черт возьми, наш главнокомандующий?!

Лейтенант Ву побледнел как полотно:

— Он... он сказал, что ему нужно размяться. И ушел. В ангар.

— Размяться?! — генерал схватился за голову. — В разгар сражения?! Охрана! Немедленно за ним!

— Эскорт еще готовится к вылету, сэр!

— Да что они там делают?! Макияж наводят?!

И тут главный тактический экран переключился на внешние камеры. На нем появился мех — мой Сципион собственной персоной.

— Это же... — кто-то ахнул. — Рыцарь?!

Небольшое пояснение. «Рыцари» в этом мире — не просто титул. Это генетически модифицированные суперсолдаты, прошедшие через годы изнурительных тренировок, химических улучшений и психологической подготовки. Обычный человек против рыцаря в бою — как младенец против тяжелоатлета. Никаких шансов.

Я в кабине Сципиона чувствовал себя как дома. В левой руке — плазменная базука последней модели. В правой — энергетический клинок, способный разрезать броню как масло. Адреналин бурлил в крови, время замедлилось, чувства обострились.

Первый пиратский мех даже не понял, что произошло. Я разрезал его пополам одним движением, развернулся и выпустил плазменный заряд в ближайший вражеский корвет. Взрыв осветил пространство, обломки разлетелись во все стороны.

— ЙЕЕЕЕХААААА! — заорал я в общий канал. — КТО СЛЕДУЮЩИЙ? ДАВАЙТЕ, ПОДОНКИ! ПОКАЖИТЕ, НА ЧТО СПОСОБНЫ!

Я выбросил опустевшую базуку и активировал пространственное хранилище. Магический круг материализовался рядом — еще одно преимущество перерождения в этом мире. Я выхватил ракетную установку и выпустил веер самонаводящихся снарядов.

Взрывы, взрывы, взрывы. Пиратские мехи пытались окружить меня, но я двигался как берсерк на стероидах. Режь, стреляй, уворачивайся, снова режь. Мышечная память из учебных капсул работала на автомате.

В это время на мостике «Решительного» мой помощник Ву вытирал холодный пот с лица:

— Как... как он вообще дожил до взрослого возраста?!

Я тем временем вошел в раж. Энергетический меч пел в моих руках, разрезая вражескую технику как бумагу. Гранатомет выплевывал смертоносные подарки. Я даже успел протаранить один фрегат — просто потому что мог.

Генерал Стерн молча наблюдал за моим безумием на экране. Потом повернулся к Ву:

— Лейтенант, он пугает тебя?

— С-сэр! Я... простите, я не должен был...

— Расслабься, — Стерн неожиданно улыбнулся. — Знаешь, я иногда думаю — каким бы он был, родись обычным человеком? Без всего этого.

— Не понимаю, сэр.

— В пять лет родители бросили его управлять умирающей планетой. Представь — пятилетний ребенок, брошенный родителями, окруженный развалинами. Он выжил. Более того — восстановил экономику, поднял планету из пепла. А сейчас сражается с легендарным пиратом. И ему еще нет официальных пятидесяти.

Стерн задумчиво смотрел на экран, где я устроил настоящую мясорубку.

— Хочу, чтобы мои дети и внуки служили такому лидеру, — тихо добавил он.

Вокруг закивали другие офицеры. Многие из них были бывшими имперскими военными — слишком честными для коррумпированного центра, слишком прямыми для интриг, слишком принципиальными для взяток. Изгнанники, отправленные на задворки Империи.

— Когда меня перевели сюда, я думал — это конец карьеры, — признался майор Чен. — Какая ирония. Вместо конца я нашел лидера, за которого не стыдно умереть.

— Он сумасшедший, — добавил капитан Родригес. — Но он НАШ сумасшедший. И он сражается вместе с нами, а не отсиживается в безопасности.

На экране я продолжал крушить врагов с энтузиазмом маньяка в магазине хрупких вещей. Пиратские мехи пытались взять меня числом, но я использовал их же корабли как укрытия, заставляя стрелять по своим.

И знаете что самое забавное? Я даже не осознавал, какой эффект произвожу. Для меня это была просто возможность выпустить пар, размяться, получить дозу адреналина. Но для пяти тысяч человек на кораблях флота Амато я стал символом.

Идиот с мечом, рубящийся в первых рядах. Князь, не прячущийся за спинами подданных. Командир, разделяющий риски с солдатами.

Иногда армии нужен не гениальный стратег, а безумец, готовый первым броситься в пекло. Потому что за безумцем пойдут остальные. Потому что безумие заразительно. Потому что когда твой командир лично крошит врагов, отсиживаться в стороне становится стыдно.

Я был именно таким безумцем. И пока мой Сципион сеял хаос в рядах пиратов, пять тысяч кораблей дома Амато сражались с яростью, которую не купишь ни за какие деньги. Потому что они сражались не за абстрактного аристократа. Они сражались за идиота, который полез в мясорубку вместе с ними. За своего идиота.

История полна примеров, когда безумие одного человека меняло ход битвы. Александр Македонский, ведущий фалангу в атаку. Жанна д'Арк со знаменем в руках. Нельсон на палубе «Виктории». Так что да, я был идиотом. И иногда миру они нужны. Потому что пока умные люди рассчитывают шансы, идиоты уже делают невозможное...