Глава 16

Дворец столицы Звёздной Империи. Знаете, когда говорят, что здание больше города, в котором находится, обычно это метафора. Типа "у него эго размером с планету" или "аппетит как у голодного бегемота". Но не в этом случае. Этот дворец реально больше многих городов. Я серьезно — GPS внутри него сдыхает от отчаяния, курьеры плачут кровавыми слезами, а новички теряются и находят выход только к пенсии. Архитектор явно страдал манией величия и имел неограниченный бюджет. Плюс, подозреваю, нездоровую любовь к лабиринтам.

В одном из бесчисленных кабинетов — номер хрен-знает-какой, крыло "попробуй-найди", этаж "да-их-тут-дофига" — седой старик просматривал электронные документы. Выглядел он так, будто делал это последние пару веков без перерыва на обед. Что, собственно, было недалеко от истины. Перед ним стоял Бартоломей Амато — мой горе-папаша — и орал как резаный поросенок на бойне.

— Это что за хрень?! — вопил он, брызгая слюной. — Почему вы не одобряете наше прошение о смене главы дома?! Это же элементарная процедура!

Забавно наблюдать, как аристократы теряют лоск быстрее, чем подросток теряет девственность на выпускном. Большинство из них выглядят молодо благодаря технологиям антистарения — эдакие вечные студенты с титулами и завышенным ЧСВ. Но премьер-министр выглядел старым. По-настоящему старым. Настолько старым, что динозавры звали бы его "дедушка". Это означало, что он либо прожил чертову уйму лет, либо специально отращивал морщины для солидности. Судя по его олимпийскому спокойствию, первое.

— Процедура наследования уже проводилась, — монотонно ответил министр, не отрываясь от документов. Его голос звучал как скрип несмазанной двери в склепе. — Мы не видим оснований для повтора. Точка.

Бартоломей окончательно забыл о манерах. Он покраснел как помидор, готовый взорваться:

— Этот щенок притащил андроида во дворец! АНДРОИДА! Он нарушил все приличия! Это как прийти на королевский бал в трусах! Вы хотите, чтобы дом Амато опозорился на всю галактику?!

Министр наконец оторвался от экрана. Очень. Медленно. Как в фильме ужасов, когда монстр поворачивается к жертве. Его губы изогнулись в улыбке, от которой по спине Бартоломея пробежали мурашки размером с тараканов-мутантов.

— Позвольте уточнить, — произнес он тоном учителя, объясняющего таблицу умножения особо одаренному ученику. Причем одаренному в обратную сторону. — Вы называете позором князя Алекса, который уничтожил пиратский флот, терроризировавший наш сектор? Того самого князя, который исправно платит налоги, в отличие от некоторых? Того, кто превратил мертвую планету в процветающий мир? В Империи нет законов против андроидов. Это всего лишь... — он сделал паузу, смакуя момент как дорогое вино, — снобизм кучки идиотов, которые думают, что их дерьмо пахнет фиалками.

— Именно об этом снобизме я и говорю! — взвился Бартоломей, не уловив намек толщиной с бревно. — Общество не примет его! Ваше превосходительство, подумайте еще раз!

Министр улыбнулся шире. Бартоломей принял это за хороший знак и тоже улыбнулся. Зря. Очень зря. Это была улыбка удава, разглядывающего особо упитанного кролика.

— Князь Алекс выполняет налоговые обязательства, которыми дом Амато пренебрегал десятилетиями, — медленно произнес министр, смакуя каждое слово. — Он образцовый гражданин, вносящий вклад в казну Империи. А вы? Вы паразит, который только жрет и срет. Мы возлагаем на него большие надежды. На вас — только расходы. Вы понимаете, что я имею в виду, или нарисовать?

— Н-ну, — забормотал Бартоломей, потея как марафонец в сауне, — если дело в налогах, мы заплатим, как только встанем на ноги... Может, через годик-другой... или десять...

Министр расхохотался. Не просто хихикнул — именно расхохотался, как будто услышал лучшую шутку тысячелетия. Стены задрожали, документы разлетелись, а у Бартоломея, кажется, случилось легкое недержание.

— Именно из-за вашего «прошлого» мы вам и не доверяем! — отсмеявшись, заявил он, вытирая слезы. — Вы обещаете платить налоги уже сколько лет? Пятьдесят? Сто? Я сбился со счета! В этом главное отличие между вами и вашим сыном. Он делает, вы только трепитесь. Кто из вас полезнее Империи? Думаю, ответ очевиден даже вашему атрофированному мозгу.

Бартоломей попытался возразить, но министр поднял руку:

— На вашем месте я бы хорошенько подумал, прежде чем продолжать. Вы же хотите спокойно прожигать жизнь в столице, верно? Было бы... печально, если бы с вами что-то случилось. Например, если бы вы споткнулись. О нож. Двадцать три раза. Случайно.

Угроза была настолько прозрачной, что даже Бартоломей её понял. А он, напомню, не блистал интеллектом. Папаша выскочил из кабинета так быстро, что оставил за собой дымящийся след на ковре.

Министр проводил его взглядом и покачал головой:

— Бум среди мелкой знати в последнее время... — пробормотал он. — Размножаются как кролики, а мозгов как у амебы. Как у такого дегенерата мог родиться гений? Генетика — загадочная штука. Или мать нагуляла. Надо проверить.

Алекс Амато оживил мертвые земли, разгромил пиратов и стал любимцем народа. Гений политики, мастер боя, образцовый аристократ. Да еще и налоги платит! Чудо, а не мальчик. Министра это одновременно радовало и беспокоило. Такие острые клыки однажды могут вцепиться в горло Империи.

Не то чтобы Империя проиграет — у них достаточно огневой мощи, чтобы стереть в порошок половину галактики. Но зачем лишние проблемы? Гораздо лучше, если мальчик останется лояльным. Аристократ, который платит налоги и выполняет приказы — влажная мечта любого министра финансов.

— Менять его на этого имбецила? — фыркнул министр. — Да я скорее себе яйца отрежу ржавой ложкой. Лучше направим князя Алекса на службу Империи. Умно, с налогами, без головной боли.

Он открыл документ о награде за пиратов. Интересная деталь — Алекс отказался от денег. Вместо этого попросил засчитать их как уплату налогов и разрешение купить флагманские линкоры. Умно. Чертовски умно. Парень мыслит на три хода вперед.

— Пока андроид предан хозяину до последнего болта, родители бросают сына ради денег... — вздохнул министр. — Что за времена настали. Впрочем, — добавил он, возвращаясь к работе, — времена всегда были дерьмовые. Просто раньше не было андроидов, а предавали по старинке — ядом в вине или кинжалом в спину.

***

Люксовый номер в одном из самых дорогих отелей столицы. Цены здесь такие, что обычный человек, увидев счет, получил бы инфаркт, инсульт и еще парочку болезней в придачу. Я лежал на коленях у Афины, которая сидела на кровати, и размышлял о превратностях судьбы. Ну и о вечеринках. В основном о вечеринках. Особенно о той, с ведрами. Я до сих пор не понимаю, КАК можно танцевать с ведром на голове.

— Я устал, — признался я. — И окончательно запутался. Что вообще такое вечеринка в этом чертовом городе? Это какой-то особый вид извращения?

Я посещал их каждый день, и теперь серьезно сомневался в адекватности местной элиты. И в определении слова "вечеринка". И вообще во всем. Вечеринки были всякие: странные, очень странные и "мама, забери меня отсюда, мне страшно". Я пробовал блюда из существ, которых не смог бы описать даже под пыткой. Одно из них, клянусь, подмигнуло мне перед тем, как я его съел. А на одной вечеринке подавали что-то, что пыталось сбежать с тарелки. Официант заверил, что это деликатес. Я до сих пор не уверен, ел я его или оно ело меня.

Но больше всего меня поразила вечеринка в ведрах. Не в масках — в ведрах! На головах! Металлических ведрах! Кто, черт возьми, это придумал? И главное — зачем?! Какой больной ублюдок проснулся утром и подумал: "А не устроить ли мне вечеринку, где все будут с ведрами на головах?" Хотя признаю, ведра открыли для меня новые горизонты абсурда. Теперь я знаю, что можно танцевать танго с ведром на голове. И что ведро удивительно улучшает акустику, когда кричишь "КАКОГО ЧЕРТА ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!"

Кстати, лежать на коленях у Афины было очень приятно. Как на эргономичной подушке с подогревом и функцией массажа. Премиум-класс, так сказать. В этот момент она заговорила:

— Вы почти достигли совершеннолетия. Я служу вам уже более сорока пяти лет.

— Ага, — кивнул я. — Время летит, когда тебя не пытаются убить пираты. Или отравить. Или подставить. Или... блин, у меня опасная жизнь.

По меркам моей прошлой жизни — целая вечность. Я бы уже дважды помер от старости. Но здесь это пролетело как один долгий, странный, местами психоделический уикенд.

— Хозяин, — внезапно сказала Афина тоном, от которого у меня похолодело в животе, — я не думаю, что мне следует оставаться с вами.

— Что?! — я резко сел, чуть не свалившись с кровати. — Это еще почему, черт возьми?!

— В Империи сильны предрассудки против андроидов. Моё присутствие вредит вашей репутации. Вам нужна человеческая женщина рядом. Желательно из хорошей семьи. С большой грудью. И широкими бедрами для деторождения.

Я почувствовал, как во мне поднимается знакомая ярость. Та самая, которую я испытывал к бывшей жене. Та самая, от которой хочется крушить мебель и орать матом.

— Это что, блядь, шутка такая?! — я вскочил на ноги. — Первоапрельская хрень?!

— Нет.

— СЕРЬЕЗНО?!

Воспоминания нахлынули как цунами из дерьма. Жена, которая клялась в вечной любви, целовала меня в лоб, когда я болел, а потом свалила к качку с тачкой. Её смех надо мной вместе с новым хахалем. "Неудачник", называли они меня. В этот момент я готов был придушить кого-нибудь голыми руками. Желательно медленно.

— Так и ты меня бросаешь?! — заорал я, чувствуя, как горло сжимается от обиды. — Тебе так противно со мной?! Я настолько отвратителен, что даже андроиды не выдерживают моего общества?! Даже роботы от меня бегут?!

Афина отчаянно замотала головой:

— Это неправда! Время с вами — счастливейшее в моей жизни! Каждый день был как подарок! Но я должна уйти ради вашего блага. Я найду достойную преемницу...

— Да иди ты со своей преемницей! — рявкнул я. — Засунь её себе в USB-порт! Ты уходишь из-за каких-то дурацких предрассудков кучки напыщенных идиотов?! Это приказ — оставайся со мной! Ты создана выполнять приказы! Это твоя программа! Твой долг! Твоя чертова работа!

Афина мягко улыбнулась:

— Если таков ваш приказ, я подчинюсь.

— Вот и славно! — я вытер предательские слезы, размазывая их по лицу. — И не смей больше даже думать о том, чтобы меня бросить! Иначе я... я... перепрограммирую тебя на Windows 95!

Она обняла меня, и я вдруг осознал — мы вместе почти полвека. Дольше, чем я был женат в прошлой жизни. Дольше, чем я вообще жил в прошлой жизни. Намного дольше.

— Всё это время были только мы вдвоем, — пробормотал я в её плечо.

— А как же Максимилиан? — напомнила Афина.

— Максимилиан не считается! — фыркнул я. — Он как... дедушка. Или старый дворецкий. Или древний артефакт, который почему-то умеет говорить. Хотя, если подумать, я знаю его дольше всех. Черт, это депрессивно. У меня что, нет друзей? Только робот-горничная и дворецкий-пенсионер?

Афина улыбнулась:

— Мы будем служить вам столько, сколько потребуется. Даже если это будет вечность.

— Вот и договорились. И хватит пугать меня уходом. У меня и так нервы ни к черту.

Только почему её улыбка казалась такой грустной? Андроиды же не должны грустить. Или должны? Черт, надо почитать инструкцию. Хотя, зная местные инструкции, там будет тысяча страниц технических терминов и ни слова о том, как понять, грустит твой андроид или просто задумался о смысле существования...

***

Владения дома Амато.

В недавно построенной больнице — современной, оборудованной по последнему слову техники, с аппаратами, названия которых я не смог бы выговорить даже под угрозой смерти — проснулась Валентина Висконти. Она лежала на больничной койке и чувствовала себя... странно. Нет, не странно — нормально. А это и было странно после всего пережитого. Как если бы вы годами ходили с камнем в ботинке, а потом вдруг его вытащили.

— Где я? — прошептала она. — Это рай? Я умерла?

Обстановка разительно отличалась от кошмарной лаборатории. Чисто. Светло. Пахнет лекарствами, а не кровью и страхом. И тело... тело чувствовалось иначе. Знакомо. Как будто она вернулась домой после долгого, кошмарного путешествия в ад.

Дверь открылась, и Вали напряглась по привычке. Но вошел обычный врач в белом халате. Нормальный человек. Не тот монстр в человеческом обличье, при воспоминании о котором хотелось блевать.

— Очнулись? — спросил он без отвращения в голосе. — Как себя чувствуете?

— Я... что это за место? — её голос звучал иначе.

Нет, постойте. Не иначе — так же, как раньше! Это был её голос! Тот самый, которым она пела баллады и отдавала приказы! Не хрип умирающей жабы, а нормальный человеческий голос!

Медсестра поднесла зеркало. Вали сначала отвернулась, боясь увидеть монстра. Но любопытство победило. В отражении было знакомое лицо. Молодое, красивое, её собственное. Не изуродованная карикатура, а она сама.

Длинные светлые волосы, которые можно расчесать, а не выдирать клоками. Чистая кожа без шрамов и деформаций. Зеленые глаза, в которых снова появился блеск. Это была она — настоящая она, а не тот кусок мяса, в который её превратили.

— КАК?! — слезы полились сами собой, ручьями, реками, океанами. — Как это возможно?! Это сон?! Пожалуйста, не будите меня!

Врач облегченно выдохнул:

— Мы перестроили ваше тело с помощью регенеративной терапии. Это заняло много времени и ресурсов. И нет, это не сон. Хотя понимаю, почему вы спрашиваете.

— Моё тело... — Вали не могла поверить, трогая свое лицо дрожащими руками. — Оно нормальное? Человеческое? Не монстр?

— Мы использовали разбавленный эликсир и новейшие технологии, — пояснил врач, улыбаясь. — Каждую клеточку восстанавливали отдельно. Но впереди долгая реабилитация. Мы восстановили всё с нуля — каждую мышцу, каждую кость, каждый нерв. Вам придется заново учиться ходить. Но вы справитесь.

— Эликсир?! — Вали знала, сколько это стоит. Больше, чем бюджет небольшой планеты. — Но зачем такие траты на меня? Я же никто!

— Это не сон, — заверил её врач. — Хотя понимаю ваше удивление. Такое лечение обычно недоступно даже богатейшим аристократам. Эликсиры продают на аукционах за суммы с астрономическим количеством нулей.

— Кто заплатил? — спросила Вали, хотя уже догадывалась. — Кто потратил состояние на какую-то бывшую пленницу?

— Его Светлость Алекс Амато. Он построил эту больницу специально для вас и других пострадавших. И нанял лучших специалистов со всей Империи. Некоторых пришлось переманивать за тройную зарплату.

Целая больница! Не просто оплатил лечение — построил чертову больницу с нуля! Нанял персонал! Купил оборудование! Это как подарить бездомному не просто еду, а целый ресторан!

— Его Светлость просил передать, — добавил врач с легкой улыбкой, — что вы в долгу перед ним. Большом долгу. Огромном. Но сначала сосредоточьтесь на выздоровлении. И не забывайте про психотерапию — она тоже важна. Очень важна. Кошмары будут, но мы поможем.

«В долгу», — подумала Вали о мальчике с мечом. Интересно, понимает ли он, что подарил ей не просто вторую жизнь, а возможность снова быть человеком?

— Это тот самый мальчик? — уточнила она. — Который убил... того монстра?

— Ему уже почти пятьдесят, — усмехнулся врач. — Но да, выглядит молодо. Местные технологии творят чудеса. А теперь давайте обсудим ваш график реабилитации. Он будет адским, предупреждаю сразу. Но вы справитесь. Вы уже пережили худшее.

***

Год пролетел как один день, и вот я снова в своем кабинете, выслушивая доклады Максимилиана. Старый дворецкий сиял как начищенный самовар на солнце. Нет, как тысяча самоваров. Как целая фабрика самоваров под прожекторами.

— Ваша Светлость, больница сообщает об отличных результатах! — он практически подпрыгивал от радости.

— Это о пленниках Грязного Буля? — уточнил я, откинувшись в кресле.

— Именно! Те, кто проходит реабилитацию, закончат через пару лет. Остальные уже могут начать новую жизнь в наших владениях. Многие уже работают, кто-то открыл свое дело, а одна девушка даже вышла замуж за местного!

Многие потеряли родину, так что осели у нас. Среди них куча красавиц, талантливых артистов и специалистов. Если у них родятся красивые дочери, я приближусь к мечте о гар... то есть, о процветающих землях с красивым населением. Да, именно это я имел в виду. Процветание. Экономика. Налоги. Никаких пошлых мыслей.

— Отлично, — кивнул я. — Инвестиции окупаются.

— Многие хотят лично поблагодарить Вашу Светлость, — добавил Максимилиан. — Некоторые плачут при упоминании вашего имени. От счастья, уточняю, не от ужаса.

— Приятно слышать, что меня не проклинают. Для разнообразия.

Я вертел в руках золотую коробочку — трофей от Грязного Буля, который не взял в столицу. Хранил в сейфе, как сокровище. Что, собственно, она и была. Просто я еще не знал насколько.

Максимилиан улыбнулся:

— Ваша Светлость действительно обожает золото.

— Ещё бы! — я погладил коробочку как любимого кота. — Золото — лучший друг аристократа. Оно не предает, не требует еды и не гадит на ковер. Идеальный питомец!

— Знаете, — задумчиво произнес дворецкий, поглаживая подбородок, — мне кажется, я где-то её видел... Эта коробочка кажется знакомой...

Он так театрально хлопнул в ладоши, что я подпрыгнул:

— Точно! Вспомнил! Эврика! Нашел! Озарение снизошло!

— Что? — я навострил уши как охотничий пес. — Это какое-то легендарное сокровище? Артефакт древних? Ключ к бессмертию?

— Не совсем... — он замялся.

— Максимилиан, не тяни кота за яйца! Он этого не любит, да и кот тоже!

— Простите, Ваша Светлость. Я увлекся. Видите ли, я не рассказывал, но в молодости был авантюристом...

Авантюристы — космические Индианы Джонсы, исследующие руины древних цивилизаций. Крутые ребята, если не считать высокой смертности. Типа "о, смотрите, древняя ловушка!" — последние слова знаменитых авантюристов.

— Ты был авантюристом? — я удивился. — Серьезно? Ты? Наш Максимилиан лазил по руинам?

— Да, и видел похожую вещь в архивах. Это копия Алхимической Коробки — устройства, технологию которого утеряли тысячи лет назад. Легендарный артефакт!

— Алхимическая Коробка? — я почувствовал, как учащается пульс. — Это название звучит дорого.

— Как в сказках — превращает мусор в сокровища. Может трансмутировать всё, кроме живых существ. Хоть грязь в бриллианты! Даже создавать мифрил, орихалк и адамантий! Любой металл! Любой материал!

— А ЗОЛОТО?! — я чуть не заорал. — ОНА МОЖЕТ ДЕЛАТЬ ЗОЛОТО?!

— А? — Максимилиан моргнул. — Да, конечно, и золото тоже. Но это же самое простое, зачем вы...

Святые угодники! Если такая штука существует... Прощайте, долги! Привет, золотые унитазы!

— Вот бы она была настоящей, — вздохнул я, прижимая коробочку к груди.

— Это решило бы все финансовые проблемы, — согласился Максимилиан. — Но увы, это лишь копия. Красивая, но бесполезная.

— Может, поищем настоящую? — с надеждой спросил я.

— Ваша Светлость, вы глава дома. Боюсь, авантюризм вам противопоказан. Так же как прыжки с парашютом, гонки на спидерах и поедание подозрительной уличной еды.

Я надул щеки как хомяк, которому не дали семечку. Вот всегда он так — только разойдешься, мечты построишь, а он холодной водой окатит. Из ведра. Как на той чертовой вечеринке...

...Ночью я сидел в спальне, разглядывая золотую коробочку при свете настольной лампы.

— Эх, вот бы ты была настоящей... — вздохнул я. — Мы бы с тобой такие дела провернули...

Я изучил инструкцию Максимилиана. Магическое устройство из легенд. Технология утеряна навсегда. С такой штукой никаких долгов бы не было. Я бы выплатил всё и еще осталось бы на золотую статую себя любимого. В натуральную величину. Нет, в двойную!

— Так, что тут написано... Открыть крышку и направить... Звучит проще пареной репы.

Я открыл коробочку и направил на деревянный тренировочный меч. Для смеха. Типа "смотри, я волшебник, абракадабра, сим-салабим!"

И тут случилось невозможное. Коробочка ожила! Засветилась! Завибрировала! Вокруг меня появились голографические экраны!

— КАКОГО ХРЕНА?! — я подскочил, чуть не уронив сокровище.

Текст был на древнем языке, но я его изучал. Кое-как разобрал меню. Там были настройки, параметры, выбор материалов...

— Трансмутировать? — прочитал я. — Выбрать материал? Э... давай золото! Золото! ЗОЛОТО!

Золотые частицы окутали меч как рой пьяных светлячков. Когда свечение погасло, я поднял результат. Меч весил как металл. Как золото! Чистое ебаное золото!

— ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ! — я не удержался от крика. — ОНА НАСТОЯЩАЯ! НАСТОЯЩАЯ! Я БОГАТ! БОГАТ! ЗОЛОТЫЕ УНИТАЗЫ, Я ИДУ К ВАМ!

Внезапно всё встало на места. Грязный Буль разбогател не на грабежах — у него была эта коробочка! Вот откуда редкие металлы! Вот почему у него было столько сокровищ! Он просто штамповал их как сосиски на фабрике!

— Янус говорил, что я получу все сокровища... Он имел в виду ЭТО?!

Я распахнул окно и заорал в ночь:

— ЯНУС, ТЫ ГЕНИЙ! ЛУЧШИЙ! Я ДУМАЛ, ТЫ МУТНЫЙ ТИП С СОМНИТЕЛЬНЫМИ МОТИВАМИ, НО ТЫ РЕАЛЬНО КРУТ! СПАСИБО! СПАСИБО! СПАСИБО! Я БУДУ СТАВИТЬ ТЕБЕ ПАМЯТНИКИ! ЗОЛОТЫЕ ПАМЯТНИКИ! ЦЕЛЫЕ ПРОСПЕКТЫ НАЗОВУ В ТВОЮ ЧЕСТЬ! Я ТЕПЕРЬ ТОЧНО СТАНУ НАСТОЯЩИМ ЗЛОДЕЕМ! ЛУЧШИМ ЗЛОДЕЕМ С ЗОЛОТОМ! С КУЧЕЙ ЗОЛОТА! С ГОРАМИ ЗОЛОТА! ОГРОМНОЕ ТЕБЕ СПАСИБО!!!

***

В это же время, в другом измерении, Януса буквально сжигала благодарность Алекса. Представьте, что вам в грудь воткнули раскаленную кочергу. А потом еще одну. И еще дюжину. И покрутили для верности. А потом добавили соли. И перца. И кислоты.

— ПРЕКРАТИИИИ!!! — взвыл он, хватаясь за грудь. — БОЛЬНО! БОЛЬНО, СУКА!

Янус катался по земле, дергая ногами как таракан под дихлофосом. Как паук под тапком. Как червяк на сковородке. Его силы, и так почти иссякшие, испарялись под натиском искренней благодарности быстрее, чем вода в пустыне.

— НЕТ! МОЯ СИЛА! ОНА УХОДИТ! УТЕКАЕТ! ИСПАРЯЕТСЯ!

Теперь он не смог бы навредить Алексу, даже если бы захотел. Да что там — муху бы не обидел в своем состоянии. Комара бы не прихлопнул. Максимум — злобно посмотрел бы на букашку.

— Не прощу! — прохрипел он сквозь стиснутые зубы. — НИКОГДА НЕ ПРОЩУ, АЛЕКС АМАТО! Я затащу тебя в ад! Ты будешь страдать вечность! Будешь меня бояться и ненавидеть, а я буду смеяться! Буду есть попкорн и смеяться! МВА-ХА-ХА... Ой, сука, больно...

Янус медленно поднялся, шатаясь как пьяный матрос в шторм. На залитой лунным светом поляне он поклялся отомстить. Драматично. Пафосно. С надрывом.

— Просто подожди! Еще немного, и я... и я... Блин, что я могу в таком состоянии? Разве что делать мелкие гадости...

Загрузка...