Я Князь Галактики - 1

Глава 30

— Так, друзья, повышаем налоги! — объявил я с энтузиазмом человека, открывшего лекарство от всех болезней.

— Простите, Ваша Светлость? — Афина моргнула, явно решив, что ослышалась.

Мы находились в моём кабинете — святилище злодейских планов и импульсивных решений. После возвращения с обучения у Видичей первое, что я сделал — решил ограбить собственный народ. Логично же?

— Я решил следовать примеру великого барона Гроссо! — воскликнул я, вскакивая с кресла. — Этот гений выжимает из подданных всё до последней копейки! Даже его сын Курт учится искусству профессионального обдирания населения. Настоящая династия вымогателей!

Так что, разумеется, я тоже подниму налоги. Традиции надо чтить!

Что? Людям будет тяжело? Им придётся затянуть пояса?

А меня это волнует? Спойлер: конечно, нет.

— Наконец-то настал мой звёздный час! — я театрально воздел руки к потолку. — Как подобает настоящему злодею, пришла пора выпотрошить карманы моих верноподданных!

Услышав мою пламенную речь, Афина задумчиво постучала пальцем по подбородку:

— Хорошо, момент действительно подходящий. Экономика стабилизировалась, доходы населения выросли. Не думаю, что возникнут серьёзные проблемы.

— Серьёзно?! — я чуть не подпрыгнул от восторга. — Значит, я наконец услышу стоны и проклятия обнищавшего народа?!

До сих пор находятся идиоты, упорно считающие меня добрым правителем. Как же они ошибаются!

Это всё проклятая пропаганда по телевизору виновата? СМИ — страшная сила. Особенно когда они у меня в кармане.

— Какие же они глупцы, — покачал я головой. — Их розовые надежды разобьются о суровую реальность моего злодейства!

— Хозяин, — деликатно кашлянула Афина, — под каким предлогом будем поднимать налоги?

— Предлог? — я махнул рукой. — Придумай что-нибудь! Главное — выжать их досуха! Как губку! До последней капли!

— Поняла, — кивнула она с невозмутимым видом.

На следующий день мы торжественно объявили о повышении налогов на следующий финансовый год.

По моим владениям прокатилась волна... чего бы вы думали? Правильно — ликования!

Я так долго ждал народного гнева, а получил народную любовь. Где справедливость?!

***

Типичный дом во владениях князей Амато

Белый коттедж с ухоженным садом — образец среднего класса новой эпохи. Его владелец — крупноватый мужчина с окладистой бородой — мирно возился с розами, когда из дома выскочила взволнованная родственница.

— Эй, Джордж! Слышал новости?! — она размахивала планшетом как боевым знаменем.

— Что случилось? — он нехотя оторвался от любимых цветов. — Я тут занят, между прочим.

— Смотри! Смотри же!

На экране красовалось официальное заявление о повышении налогов. Подписано лично князем Алексом, что означало — обжалованию не подлежит. Попробуй возрази — и армия быстро объяснит, где твоё место.

Прочитав документ, мужчина начал трястись. Женщина тоже тряслась.

Они тряслись... от счастья?!

— Это же не шутка?! — воскликнул он с сияющими глазами.

— Официальное заявление правительства! — подтвердила она. — Налоги серьёзно повышают!

— Надеюсь, нас не отправят слишком далеко! — мужчина уже строил планы. — Куда думаешь податься?

— Третья группа колонистов ближе всего. Они ищут учителей и учёных — как раз мой профиль! — женщина практически подпрыгивала от радости. — А ты?

— Четвёртая группа! Там нужны инженеры! — он отбросил садовые ножницы. — Наконец-то станем независимыми! Своя земля, стабильная работа!

О чём, чёрт возьми, они говорят?!

А, точно. Я кое-что забыл... Дом Амато недавно объявил о масштабной программе колонизации новых планет.

Развитие столичной планеты подходило к концу — некуда больше расширяться. Логичный шаг — осваивать другие миры в наших владениях.

Но колонизация — дело затратное. История знает массу примеров, когда правители вкладывали в новые миры в разы больше запланированного.

И мой народ, эти наивные оптимисты, решил: резкое повышение налогов = масштабные инвестиции в колонизацию!

В их извращённой логике всё сходилось:

— Насколько подняли налоги? — уточнила женщина.

— Прилично, но всё равно меньше, чем при старых Амато, — философски заметил мужчина.

Для тех, кто помнил времена моих предков-идиотов, нынешнее повышение казалось детской шалостью. Там налоги были такие, что люди продавали детей, чтобы расплатиться.

Конечно, кое-кто ворчал, но для потенциальных колонистов это были отличные новости!

— Похоже, слухи о новых поселениях подтвердились! — женщина уже паковала вещи мысленно. — Князь Алекс вернулся и сразу за дело!

— Предлагаю сегодня выпить за его здоровье! — предложил мужчина.

В тот вечер по всем барам княжества моих владений поднимали тосты за моё "великодушие".

Я так долго хотел стать тираном, а стал народным героем. Где, черт возьми, я свернул не туда?!

***

После объявления о налогах я с интересом изучал новостные передачи. Пропагандистская машина работала на полную катушку!

Диктор с серьёзным лицом оправдывал моё решение:

— Повышение налогов в этом году обусловлено необходимостью финансирования программы колонизации...

Ему возражала дама в образе типичной домохозяйки:

— Но разве можно вот так, без предупреждения, залезать в карманы граждан? Я не хочу, чтобы мои деньги тратились непонятно на что!

— Инвестиции в новые миры — это инвестиции в наше будущее! — горячился диктор.

— Будущее тех, кто туда полетит! — парировала дама. — А как же мы, остающиеся?

Прекрасное шоу! Оба актёра отрабатывали свои гонорары явно на совесть.

Большое повышение налогов в демократии моего прошлого мира привело бы к отставке правительства. Но в аристократической системе — я могу делать что хочу!

Люди не прекращали обсуждать новость. Даже когда тема сменилась на аренду военных кораблей соседним князьям, домохозяйка продолжала придираться:

— Не понимаю! Зачем покупать боевые корабли, чтобы сдавать их в аренду? Это же наши налоги!

Актриса блестяще изображала возмущение простого народа.

Далее последовала горячая дискуссия. Обе стороны яростно отстаивали свои позиции, создавая иллюзию настоящих дебатов.

— Отличный кастинг, — усмехнулся я. — Зрители купятся.

Шоу демонстрировало "объективный" взгляд на моё решение. Критика и поддержка в равных долях. Разумеется, всё было срежиссировано мной. Даже "возмущённая домохозяйка" читала свои реплики лично по моему сценарию.

— Позвольте объяснить доступным языком! — диктор входил в раж. — Вы жалуетесь на расходы, но мы решаем эту проблему годами! Дешевле сдать корабли в аренду, чем постоянно посылать наш флот на помощь!

— Это их проблемы, не наши! — упрямилась дама.

— Вы не понимаете! — диктор стучал кулаком по столу. — Пиратам плевать на границы! Если они обоснуются у соседей, проблемы придут и к нам!

Браво! Оскар этому диктору! Может, он и правда актёр?

Звание "эксперта" — это ещё один стандартный трюк для манипулирования общественным мнением. И ведь раз за разом работает!

Пока я наслаждался спектаклем на огромном экране, ко мне подошла Афина с чайным сервизом.

— Вы выглядите довольным, Ваша Светлость, — заметила она.

— А как мне не веселиться? — я откинулся в кресле. — Люди верят в сказку о "добром князе Алексе"! Пропаганда — это страшная сила!

Мой контроль над СМИ был абсолютен. Информационная диктатура, мать ее, в действии.

— Но ведь обе истории правдивы, — напомнила Афина. — И про безопасность региона, и про инвестиции в колонизацию.

— Правда? — я поперхнулся чаем.

Чёрт, я просто хотел поднять налоги! Никаких планов на эти деньги у меня не было! Это должно было быть чистое угнетение! Выжимание соков! Тирания!

Если бы мне правда нужны были деньги, я бы использовал алхимическую коробочку. Но мне хотелось именно отобрать их у людей!

— Что может быть приятнее страданий подданных за чашкой чая? — философски заметил я.

— Вы выглядите счастливее, чем когда-либо, — улыбнулась Афина.

Между тем новостная программа сменилась на модное шоу. Его ведущие весело щебетали:

— А теперь о последних трендах среди молодёжи!

— Креативность молодых не перестаёт удивлять! — подхватил второй. — Кто бы мог подумать, что ЭТО станет популярным!

— Что там ещё за тренд? — заинтересовался я.

— Встречайте — новая супер-причёска "Торнадо"!

На сцену вышла модель. При виде ее я аж выплюнул чай фонтаном.

Её волосы были закручены в спираль, напоминающую одновременно торнадо и... собачье дерьмо. Мягкое мороженое в плохой день. Катастрофа парикмахерского искусства!

— АФИНА! — заорал я, пока она вытирала чай с ковра.

— Да, господин?

— Это... ЭТО что правда популярно?! Вот эта безвкусица распространяется сейчас по моим планетам?! Скажи, что это фейк!

Афина отвернулась, явно не желая встречаться со мной взглядом:

— ... Какая вам разница? В особняке я такого не допущу.

— Меня все-таки волнует, что творится снаружи! — я вскочил с кресла. — Я категорически против таких вот причёсок!

Проклятье! Меня начало тошнить от одной мысли, что эти уродливые торнадо разгуливают в данный момент по улицам города!

Это что, такая месть за повышение налогов?!

— Не могу допустить, чтобы подобное безобразие портило вид моих владений! — продолжал возмущаться я, косясь на экран и чертыхаясь.

— Не думаю, что крики помогут, — спокойно пожала плечами Афина, — но я свяжусь с администрацией.

Соответственно я экстренно ввёл закон о регулировании причёсок! Ирония в том, что на повышение налогов народ отреагировал спокойно. А вот запрет дурацкой причёски чуть не вызвал революцию!

Мои владения оказались на грани бунта. Из-за причёски, Карл?! Серьёзно блядь?!

***

Секретный доклад премьер-министру

Глава моей прислуги отчитывалась по защищённой связи:

— Итак, мальчишка действительно поднял налоги для финансирования колонизации?

— Я не заметила никаких подозрительных трат, — подтвердила она. — После повышения налогов он не приобрёл ничего экстравагантного. Живёт довольно скромно.

— Проблемы начнутся, если он станет жадным... — задумчиво протянул премьер-министр.

— Похоже, он немного выходит за рамки бюджета, но в целом распоряжается финансами разумно.

Домоправительница докладывала обо всём — от налогов до бытовых мелочей. Классический шпионаж.

Но её отчёты были исключительно в защиту Алекса. Она искренне верила, что повышение налогов — необходимая мера для развития колоний.

— Я опасался, что за красивым фасадом скрывается гнилое нутро, — признался премьер. — Но похоже, парень действительно честный. Даже скучно.

— Звучит так, будто вы разочарованы, — заметила она.

— Вовсе нет! Радуюсь появлению достойного аристократа. На фоне деградировавших домов вроде Байо — просто глоток свежего воздуха!

Дом Байо находился в таком плачевном состоянии, что родственники отказывались от наследования. Питер, не имея возможности продлить жизнь эликсиром, станет последним из рода.

А миллиардные долги свалятся на голову виконта Видича через брачный союз. Справедливость!

— Кстати, — вспомнила домоправительница, — поступил неофициальный запрос от барона Гроссо. О брачной подготовке его дочери в доме Амато.

— Хм, неплохой выбор. Готовы ли они принимать воспитанников?

— Через десять лет будут в полной готовности.

— Хорошо, что ты там присматриваешь. Постарайся ради дома Амато.

— Разумеется. Кстати, со следующего года они начнут принимать детей младших аристократов.

— Хотелось бы, чтобы принимали и от домов выше баронского ранга. С образованием вечные проблемы...

На этом их разговор завершился...

***

Год спустя

Итак мой дом Амато впервые в истории открыл двери для воспитанников из других семей.

Правда, все они были детьми мелких соседних князей — рыбёшка, а не рыба.

"Соседние" — понятие относительное в космических масштабах. Для детей это всё равно путешествие через полгалактики.

В отличие от меня, эти семьи не могли позволить обучение в престижных домах империи. Денег в обрез, связей минимум.

До недавних пор дом Амато считался ненадёжным и отказывал всем. Бедные дети оказывались в образовательном тупике.

Большинство воспитанников были старше меня — подростки пятнадцати-семнадцати лет.

Когда Максимилиан с Афиной привели меня в зал для знакомства, глава прислуги торжественно объявила:

— Ваша Светлость, отныне эти молодые люди будут жить под нашей крышей. Прошу поприветствовать их.

С моим появлением все дружно поклонились. Кроме одного придурка, демонстративно жующего жвачку.

Он похабно ухмыльнулся, разглядывая Афину:

— Это чё, кукла заводная? Андроид, что ли?

Глава прислуги нахмурилась и влепила наглецу звонкую пощёчину. Звук эхом прокатился по залу.

— Следи за языком, юноша!

Но идиот не унимался:

— Да этот князёк — сопляк! Младше меня! — он сплюнул жвачку на пол. — А я-то нервничал перед встречей!

Всегда находятся такие... Провинциальные выскочки, не знающие своего места. Выросшие в глуши и возомнившие себя пупом земли.

Ярость вскипела во мне. Я отодвинул главу прислуги и подошёл к наглецу вплотную.

— Ты сейчас серьёзно? — прошипел я.

БАМ! Моя "дружеская" оплеуха отправила его в стену. Придурок сполз по ней, харкая кровью.

— Ах ты, сука... — прохрипел тот.

— Мне не нужен подобный мусор, — отрезал я. — Максимилиан, отправь это недоразумение обратно. Срочно.

— Ваша Светлость, подождите! — старый дворецкий попытался вмешаться. — Это же первый день...

— И последний для этого поганца, — я развернулся к остальным воспитанникам. — Одного оскорбления достаточно. Если родители не научили его манерам — значит, весь их род не стоит внимания.

Я добр к себе, но беспощаден к остальным. Золотое правило выживания.

В зале повисла мёртвая тишина. У парня на лице застыло выражение полного непонимания происходящего.

— Афина, организуй его депортацию. Немедленно.

— Начинаю подготовку, — кивнула девушка-андроид ледяным тоном...

***

Несколько дней спустя

Отец неудачника примчался с извинениями. Он униженно просил сохранить союз между домами в обмен на полное лишение сына наследства. Разумеется, я милостиво согласился! Обожаю, когда люди пресмыкаются передо мной. Власть — это лучший наркотик!

— Что может быть слаще власти? — размышлял я вслух. — Да, в масштабах империи я никто. Но здесь — я король! Бог! Абсолютный правитель!

Максимилиан слегка нахмурился:

— Меня впечатлила реакция главы прислуги на хамство. Ваш гнев понятен, но стоило решить вопрос мягче. Если будете так жёстко реагировать, дети побоятся к нам ехать.

— Первое впечатление решает всё, — отрезал я.

В любом мире, в любую эпоху находятся такие уроды. И каждый, кто посмеет проявить неуважение — труп! Социальный труп, но всё же.

— После того инцидента остальные ведут себя идеально, — заметил я с удовлетворением.

— Страх — отличный мотиватор, — согласился Максимилиан.

Старик начал осторожно прощупывать почву:

— Кстати, среди воспитанниц есть весьма... примечательные девушки. Никто не привлёк внимания?

— Девушки? — я пожал плечами. — Были какие-то. Но я не приглядывался.

Максимилиан был несколько расстроен моим ответом:

— Вот как? А я надеялся, среди них найдётся подходящая кандидатура в супруги...

— Серьёзно? С чего это вдруг?

— Молодые незамужние аристократки, обучающиеся в нашем доме... — старик развёл руками. — Многие приехали именно в надежде завоевать ваше сердце, господин! Не стоит полностью их игнорировать.

— Может это и так, но меня действительно никто не зацепил, — честно признался я.

— Что ж, я передам главе прислуги — пусть подыщет кандидаток по вашему вкусу в следующем наборе, — вздохнул мой дворецкий.

«Хм, а что насчёт дочери барона Гроссо? — вспомнил я. — Хотя нет, она прибудет сюда при других обстоятельствах. Не как обычная воспитанница, а как потенциальная невеста. В любом случае, пока об этом думать рано».