Я Князь Галактики - 1

Глава 32

Дворец Амато, личный кабинет

Янус только что раскрыл мне шокирующую правду о своих махинациях.

На эти откровения я отреагировал... не совсем так, как он ожидал.

— Ты... постой-ка, — нахмурился я, вспоминая наш первый разговор. — Ты же клялся, что после перерождения никаких дополнительных услуг не будет. Мол, «заплатил — и свободен».

— Ха? — Янус издал недоуменный вздох, явно сбитый с толку моей реакцией.

О, теперь я всё понимаю! Этот хитрец притворяется злодеем, но на самом деле он просто невероятно застенчивый благодетель. Классический случай — грозный снаружи, зефирка внутри.

Не думал, что он будет так усердно работать за кулисами исключительно ради моего блага. Трогательно до слёз!

— Да ладно тебе скромничать! Ты всё подстроил так изящно, чтобы я даже не заподозрил твоего участия, верно? — улыбнулся я с искренней теплотой.

— Нет, погоди... то есть да, но... — запутался Янус.

Подумать только — если бы я оказался на месте Питера, мои семейные драгоценности сейчас напоминали бы фейерверк четвертого июля. Брр, даже представлять не хочется.

Он действительно спас меня от ужасной участи. Какой заботливый!

И тут меня осенило — а ведь моя встреча с Куртом Гроссо тоже не случайность? Возможно, я списал бы это на совпадение, но теперь очевидно — это тоже дело рук моего тайного покровителя.

Всё хорошее, что происходило со мной у Видичей, оказывается, было тщательно срежиссировано Янусом?

— Ты действительно потрясающий человек, — произнес я с искренним восхищением.

— ЧТО?! — Янус схватился за грудь, словно его пронзили невидимым клинком.

Похоже, он пытался что-то возразить, но я опередил его, изливая накопившуюся благодарность:

— Не нужно так смущаться! Ты же специально разорвал мои связи с Видичами, правда? После понижения их статуса дела идут из рук вон плохо — будь я с ними связан, пришлось бы тонуть вместе с ними. Наверняка тебе пришлось изрядно попотеть, организовывая всё это. Спасибо тебе огромное за заботу!

— Прекрати... немедленно... — прохрипел Янус, явно страдая.

Казалось, мой проводник буквально корчился от смущения под градом моей благодарности. Надо же, какой милашка!

— И ещё ты помог разрушить этот приторно-праведный дом Байо! Я их тоже терпеть не мог — все эти благородные рыцари света меня бесят. Слишком много пафоса, слишком мало мозгов.

Ведь именно Янус ввергнул их в хаос, избавив меня от этой занозы в заднице?

— В-всё совсем не так... — попытался вставить он.

Я почесал нос, наблюдая, как беднягу Януса трясёт мелкой дрожью от переизбытка смущения.

— Ещё раз спасибо за всю проявленную ко мне доброту. Ты лучший!

От моих слов искренней благодарности Янус издал нечеловеческий вопль:

— ААААААААА!!!

И буквально испарился в облаке фиолетового дыма, оставив после себя лишь слабый запах серы.

Пока я недоумённо моргал, Максимилиан внезапно ожил, продолжая прерванное движение.

— Ваша Светлость, что-то не так? — обеспокоенно спросил он.

Смутиться настолько, чтобы закричать и сбежать... Ну надо же, а с виду такой грозный. Оказывается, мой благодетель на удивление невинная душа.

— Всё в порядке, просто... знаешь что? Мне внезапно полегчало. К чёрту эту войну с причёсками. Пусть стригутся как хотят, — махнул я рукой.

Максимилиан удивлённо приподнял бровь, но профессионализм взял верх — он тут же связался с правительственным офисом для отмены всех антипричёсочных указов.

Наверное, я действительно слегка перегнул палку с регулированием стилей укладки волос. Бывает.

Ирония судьбы — как только я официально одобрил злополучные «торнадо», их популярность рухнула быстрее акций обанкротившейся корпорации. Через неделю эта причёска полностью исчезла.

Они что, издевались надо мной всё это время? Сукины дети!

***

Приёмный зал дворца Амато

Перед моим отбытием в начальную школу элиты толпы желающих встретиться со мной выстроились в очередь длиннее, чем за бесплатной раздачей еды.

Наира Войт была одной из самых настойчивых.

— Ваша Светлость~ — пропела она, на этот раз облачённая в элегантное вечернее платье вместо привычного делового костюма. — Может, всё-таки купите у меня парочку линкоров? Специальная скидка только для вас!

Я фыркнул, разглядывая её отчаянные попытки выглядеть соблазнительно:

— Возвращайся домой, разочарование. И платье не поможет.

— Как холодно! Ваша Светлость относится ко мне слишком жестоко! — завопила она, пока моя охрана буквально волокла её к выходу.

Похоже, продажа мобильной крепости временно спасла её от банкротства, но аппетиты у неё только выросли.

— Ваша Светлость, я готова уступить даже по двести кораблей за раз! Это же выгодная сделка! — кричала она, удаляясь.

Её вопли действительно можно было использовать для наглядной демонстрации эффекта Доплера на уроках физики.

Ладно, сама виновата, что не улавливает намёков толщиной с крейсер.

Я мог бы прямо сказать, но это было бы слишком хлопотно, да и оставило бы неприятный привкус поражения во рту.

К тому же, из нас двоих именно я нахожусь на вершине пищевой цепи.

Надеюсь, в следующий раз она наконец догадается. Хотя, учитывая её сообразительность, я не стал бы ставить на это.

— Афина, приведи следующего просителя, — приказал я.

— Слушаюсь, хозяин, — кивнула она и удалилась.

Афина вернулась, сопровождая представительницу третьей оружейной фабрики — Астурию Мерфи.

Астурия явилась в наряде, который можно было описать только как «агрессивно соблазнительный». Декольте погружалось глубже Марианской впадины, а разрез на юбке поднимался выше здравого смысла.

— Давно не виделись, Ваша Светлость, — промурлыкала она, изображая поклон, больше похожий на демонстрацию товара.

После формальных приветствий Астурия изящно опустилась на диван, закинув ногу на ногу так, чтобы максимально продемонстрировать содержимое под юбкой. Затем она приняла позу, которая должна была подчеркнуть её... активы.

— Сегодня я с радостью представлю новейшую линейку вооружений третьей оружейной фабрики, которая революционизирует... — начала она заученную презентацию.

Меня это нисколько не интересовало.

По производительности их новинки едва отличались от предыдущего поколения — косметические улучшения, не более.

Дизайн, конечно, впечатляющий — хром, неоновая подсветка и прочая мишура. Но характеристики остались практически теми же.

Несмотря на минимальные улучшения, цена подскочила как ракета на стероидах.

Соотношение цены и качества было просто оскорбительным для любого здравомыслящего покупателя.

Наблюдая за её театральными попытками соблазнения, я не мог не думать, что Астурия — ещё большее разочарование, чем Наира.

— Знаешь что? Что-то не хочется ничего покупать, — отрезал я.

Услышав мой вердикт, Астурия начала медленно снимать пиджак с преувеличенной чувственностью стриптизёрши-любительницы.

Её и без того откровенный наряд теперь обнажал столько кожи, что оставалось загадкой, как это вообще можно было назвать одеждой. Скорее стратегически размещённые полоски ткани.

Она грациозно поднялась и подсела ко мне вплотную, прижимаясь всем телом.

В отличие от Наиры, обладающей природной красотой, Астурия освоила искусство соблазнения до уровня чёрного пояса.

Наира красива по-своему — естественная, свежая красота. Но ей далеко до отточенного мастерства Астурии в искусстве обольщения.

— Ваша Светлость, — прошептала она, проводя пальцем по моей груди, — если вы что-нибудь приобретёте, я буду очень, очень благодар...

Я отмахнулся от её руки как от назойливой мухи и резко встал.

Охрана мгновенно материализовалась рядом, хватая ошарашенную Астурию.

— Что?! Ваша Светлость?! — воскликнула она в шоке.

— Знаешь, а я ведь возлагал на тебя определённые надежды... — покачал я головой. — Уведите эту проститутку отсюда.

— ВАША СВЕТЛОСТЬ!!! НЕТ! Я ЗАСТАВЛЮ ВАС ПОЖАЛЕТЬ!!! — визжала она, пока её волокли прочь.

Её выволокли с тем же изяществом, что и Наиру. Начинаю замечать закономерность.

Как я и подозревал, торговки оружейных фабрик — сплошное разочарование. Ни мозгов, ни достоинства.

Хотя, справедливости ради, часть вины лежит и на мне — не стоило оставлять отдел продаж в руках людей, готовых продать душу за квартальный бонус.

Афина повернулась ко мне:

— На утро больше не запланировано встреч, хозяин.

— А после обеда? — поинтересовался я.

— Господин Тобиас Базель выразил желание встретиться с вами.

— А, мой верный поставщик алкоголя? Отлично, хоть один адекватный человек.

***

Особняк Амато, роскошная гримёрка

Внутри помещения, больше похожего на будуар дорогой куртизанки, Астурия Мерфи металась в своём непристойном наряде, источая ярость каждой порой.

— ... Никогда, слышите, НИКОГДА не прощу его за то, что заставил меня опуститься до такого унижения! — прошипела она, глядя на своё отражение.

Астурия была невероятно талантлива — в этом никто не сомневался.

За ней ухаживала целая армия состоятельных мужчин, готовых осыпать её бриллиантами за один благосклонный взгляд.

Среди воздыхателей были не только богатые промышленники, но и титулованные дворяне с внушительными родословными.

Однако она отвергала всех с холодной расчётливостью шахматного гроссмейстера.

Обладая лицом, достойным обложек журналов, телом, способным остановить межзвёздное движение, и острым умом финансового гения, она методично оттачивала свои навыки для единственной цели — заполучить покровительство по-настоящему влиятельного аристократа.

Назначение в отдел продаж третьей оружейной фабрики она восприняла как подарок судьбы — идеальная возможность встречаться с военной элитой империи.

Она совершенствовала искусство обольщения, берегла девственность как козырную карту, готовясь к тому дню, когда какой-нибудь герцог или князь обратит на неё внимание.

Она стремилась стать бриллиантом, который желают все, но получит только один — самый достойный.

И она была права, полагая, что обладает всеми необходимыми качествами для успеха.

Однако князь Алекс Амато даже не соизволил притвориться заинтересованным.

Поначалу она была уверена, что произвела впечатление, что молодой князь станет очередной ступенькой на пути к её конечной цели... Но такое унижение она не могла простить.

— Посмотрим ещё, кто кого вышвырнет, ваша высокомерная светлость. Вы будете ползать на коленях, умоляя о прощении, а я буду смеяться! — прошипела она своему отражению.

Проблема заключалась в том, что Алекс был князем — одним из высших аристократов империи.

Чтобы отомстить ему, ей необходимо самой подняться до сопоставимого статуса. Стать равной, чтобы иметь возможность унизить.

Но прежде всего, она поклялась кровавой клятвой однажды отомстить Алексу Амато за сегодняшнее оскорбление.

— Если не ошибаюсь, этот ублюдок скоро отправляется в начальную школу? — пробормотала она задумчиво.

Когда Астурия снова взглянула в зеркало, её поразила собственная холодная, расчётливая улыбка. Улыбка хищницы, планирующей охоту.

***

Дворец Амато, обеденный зал

После сытного обеда, состоящего из семи блюд и отличного вина, я встретился с Тобиасом Базелем.

— Ваша Светлость, в последнее время добиться аудиенции у вас стало сложнее, чем получить кредит в имперском банке, — пошутил он.

Это правда — вокруг меня в последнее время вьётся рой просителей, как мухи вокруг... ну, вы поняли аналогию.

Большинство из них — такие же алчные торговцы, как те дамочки с оружейных фабрик, но я всегда ставлю собственные интересы превыше всего. Если предложение не сулит мне прямой выгоды, я даже не притворяюсь, что слушаю.

— Большинство встреч были пустой тратой времени. Как минимум сегодняшние точно, — признался я.

— Но сам факт, что люди выстраиваются в очередь ради встречи — доказательство возлагаемых на вас надежд, Ваша Светлость. Вы становитесь влиятельной фигурой! Но давайте перейдём к делу, время — деньги, как говорится.

Тобиас плавно перешёл к теме подготовки к начальной школе.

— Вот детальный список предметов, которые вам понадобятся. Я взял на себя смелость категоризировать их по важности, — протянул он мне планшет.

— А я не могу просто купить всё на месте? Там же наверняка есть магазины, — спросил я без особого энтузиазма.

— Ваша Светлость, — Тобиас деликатно кашлянул, — когда кто-то достигает вашего положения, использование стандартных предметов становится... как бы выразиться... социальным самоубийством. Обратите внимание на фамильный герб, выгравированный на каждом предмете. Это не просто украшение — это заявление.

В начальной школе для элиты учатся только дети провинциальных дворян от барона и выше. Звучит эксклюзивно, правда?

Но есть лазейка — дети придворных аристократов могут поступать, даже если они всего лишь рыцари. Близость к трону творит чудеса.

Поэтому ежегодно школа наполняется толпой избалованных отпрысков, каждый из которых считает себя центром вселенной.

Похоже, мне нужны особые принадлежности, чтобы даже самый тупой ученик понял моё положение в пищевой цепи с первого взгляда.

— Господи, как же это всё утомительно, — вздохнул я.

— Кстати, я слышал, дети имперских дворян часто посещают подготовительные курсы перед поступлением в военные академии и университеты. Дополнительное преимущество, так сказать, — заметил Тобиас.

В военные академии и университеты технически может поступить любой желающий. Демократично, не правда ли?

Но поскольку для дворян неприемлемо проигрывать простолюдинам, они получают «специальное» образование заранее. Читай: им вбивают в головы ответы на экзаменационные вопросы.

Иначе говоря, аристократы начинают забег с середины дистанции, а потом удивляются, почему простолюдины их не уважают.

— Да это всё ерунда. Я справлюсь и без читерства, — отмахнулся я.

Начальная школа — это же просто подготовка к настоящему образованию. Как сложно это может быть?

— «Ерунда», говорите? Что ж, раз вы настолько уверены... Кстати, вы уже определились с планами после окончания начальной школы? — поинтересовался Тобиас.

После начальной школы я обязан поступить либо в признанный империей университет, либо в военную академию. Выбора «не учиться» в меню нет.

Оба варианта обязательны, и отказаться невозможно — даже фиктивная болезнь не прокатит.

— Какая разница? В итоге всё сведётся к одному — диплому на стене, — пожал я плечами.

— Поскольку вы уже унаследовали титул князя, длительное пребывание в столице может создать... определённые сложности. Политические интриги, знаете ли, — предупредил Тобиас.

— Постараюсь свалить оттуда при первой возможности, — заверил я его.

В столице империи я всего лишь один из многих аристократов — рыба средних размеров в океане акул.

Но в своих владениях я — абсолютный властитель. Бог-император локального масштаба.

Здесь я могу вести себя как заблагорассудится, и подданные будут аплодировать. Там придётся соблюдать этикет и притворяться цивилизованным.

Чтобы вернуться к комфортной тирании, нужно отучиться по минимуму и валить домой.

— К слову о других вопросах... — Тобиас почтительно поклонился, — позвольте выразить глубочайшую благодарность за налоговые льготы, предоставленные моей компании.

Я помог Тобиасу, когда его бизнес чуть не рухнул после неудачной попытки «взаимовыгодного сотрудничества» с домом Байо. Эти идиоты чуть не утащили его за собой на дно.

Я предоставил его компании существенные налоговые послабления на несколько лет. В конце концов, хороших поставщиков алкоголя нужно беречь.

— В будущем будь осторожнее с выбором партнёров. Не все блестящие предложения стоят риска, — предупредил я.

— Р-разумеется, Ваша Светлость. Урок усвоен. Кстати, вы уже обзавелись резиденцией в столице? — сменил он тему.

— Резиденцией? Зачем? — нахмурился я.

Я собираюсь отправиться в столицу исключительно для обучения, но оказывается, дети дворян традиционно живут в собственных особняках, а не в общежитиях. Ещё одна бессмысленная традиция.

Лично я не вижу в этом необходимости, но статус обязывает к определённым глупостям.

— Хм, если подумать, даже у моих никчёмных родителей и бабушки с дедушкой есть столичные резиденции, — вспомнил я.

— Земля в столице стоит космических денег, так что лучше обзавестись участком заранее, пока цены не взлетели ещё выше, — посоветовал Тобиас.

В начальной школе есть общежития — вполне приличные, насколько я слышал.

В военной академии тоже, но для университета придётся искать жильё. Аренда или покупка — вот в чём вопрос.

Я подумывал просто снять квартиру, но можно ли князю жить в съёмной квартире без потери лица?

— Чёрт, ещё одна головная боль. Я всё равно не планирую там особо задерживаться. Может, есть альтернативные варианты? — спросил я с надеждой.

— Если желаете минимизировать хлопоты, почему бы не арендовать целый отель? — предложил Тобиас.

— Отель? Серьёзно? — удивился я.

— Вполне практично. Даже если купите особняк, какой смысл, если он окажется в часе езды от университета? Отель можно выбрать в удобной локации, — пояснил он.

Но похоже, наличие хотя бы формального особняка всё равно обязательно. Проклятые традиции.

— Ладно, тогда подбери мне список отелей для долгосрочной аренды. А особняк пусть строится, пока я прохожу обучение в начальной школе. К университету как раз будет готов, — решил я.

— Будет исполнено, Ваша Светлость.

Всё равно жить там я не собираюсь, так что сойдёт любая коробка с приличным фасадом.

Может, купить какой-нибудь захудалый участок на окраине и построить там минималистичный куб? Назову это «авангардной архитектурой».

***

Особняк Амато, личные покои Максимилиана

Максимилиан Беамонт находился на веранде своих апартаментов, с любовью ухаживая за коллекцией миниатюрных деревьев.

Тихо напевая старинную мелодию, он аккуратно подрезал крошечные веточки:

— Ещё один чудесный день в раю, — пробормотал он с искренней улыбкой.

Старый дворецкий не ожидал дожить до таких благословенных времён после рождения молодого господина.

Мальчик — нет, теперь уже молодой князь — почти достиг возраста поступления в элитную школу. Время летит быстрее истребителя на форсаже.

— С нетерпением жду дня, когда Его Светлость вернётся домой. Надеюсь, к тому времени я ещё буду в состоянии исполнять свои обязанности, — размышлял он вслух.

Занимаясь любимым хобби, он заметил главу горничных, прогуливающуюся по саду с зонтиком от солнца.

— О, дорогая! Не желаете присоединиться к старику? — позвал он её.

Глава горничных грациозно взошла на веранду:

— Просто совершала обход территории. Проверяла, всё ли в порядке.

— Вы никогда не перестаёте работать, даже в выходной, — покачал головой Максимилиан.

Решив, что компания не помешает, он пригласил её присесть. Вскоре ароматный чай был заварен, и они погрузились в неспешную беседу, как старые друзья.

— Максимилиан, как поживает ваша семья? Внук уже вернулся? — поинтересовалась она.

— Да, вместе с женой они скоро прибудут. Правнуки растут не по дням, а по часам, — улыбнулся старик.

— Чудесные новости. Приятно слышать, что семья воссоединяется.

Внук Максимилиана уже успел обзавестись собственным потомством — правнуками, которых старый дворецкий обожал.

Его сын с супругой когда-то покинули поместье в поисках лучшей жизни, но теперь возвращались.

— И всё это благодаря щедрости князя Алекса. Без него мы бы до сих пор прозябали в нищете, — признался Максимилиан.

— В нашем возрасте круг активностей становится довольно ограниченным. Старые привычки крепки — признаюсь, я ищу работу даже в выходные. Не могу сидеть без дела, — усмехнулась глава горничных.

— Это потому что вы неисправимый трудоголик, милая, — рассмеялся Максимилиан.

Она кивнула с улыбкой:

— Виновна по всем пунктам обвинения.

— Знаете... вам действительно повезло найти такого замечательного хозяина. Но как вы выдержали все те ужасные годы до прихода князя Алекса? — спросила она с неподдельным любопытством.

— О, мне вовсе не приходилось «терпеть» в полном смысле этого слова. Я продолжал служить дому Амато из глубочайшей благодарности к покойному лорду Алистару — деду нынешнего князя. Он был великим человеком, — объяснил Максимилиан.

— Вы могли бы легко получить престижную должность во дворце. Я бы лично поручилась за вас — гарантировала бы прекрасное место с достойным жалованьем, — напомнила она.

Много лет назад глава горничных действительно предлагала ему перейти на службу в имперский дворец.

Но глядя на нынешнее положение дел, Максимилиан нисколько не жалел об отказе.

— Знаете, я искренне рад, что всё сложилось именно так. Судьба вознаградила мою верность сторицей, — философски заметил он.

— В вас совершенно нет алчности, правда? Иногда я вам по-хорошему завидую. Такая чистота помыслов — редкость в наше время, — призналась она.

***

Холм с видом на дворец Амато

Именно сюда зашвырнуло Януса после его паникующего бегства.

После раскрытия шокирующей правды Алексу, вопреки всем ожиданиям, проводника захлестнула ещё более мощная волна искренней благодарности.

Он буквально чувствовал, как тает, как растворяется под потоками позитивной энергии. Каждое движение давалось с трудом, словно он барахтался в патоке.

В его самых кошмарных снах не было сценария, где Алекс отреагирует на предательство... благодарностью.

«Да что он за чудовище такое, чёрт возьми?!» — Янус испытывал настоящий экзистенциальный ужас перед своим «подопечным».

Корчась от фантомной боли, вызванной передозировкой позитива, он прохрипел:

— Ну, Алекс... Я обязательно отомщу... во что бы то ни стало... Даже если это убьёт меня...

Но сначала ему отчаянно требовался отдых и восстановление.

А также срочная подпитка негативными эмоциями — много, много негатива.

Для победы над Алексом нужно собрать целый океан отрицательной энергии.

— Имперская столица! — осенило его. — Там же концентрированное месиво из зависти, алчности, похоти и отчаяния! Бесконечный шведский стол негативных эмоций! Там я точно восстановлю силы!

Обдумывая планы следующей атаки на Алекса, Янус с трудом поднялся на ноги и поплёлся прочь, пошатываясь как пьяный.

За ним на почтительном расстоянии следовала полупрозрачная собака.

Её очертания стали значительно чётче и детальнее, но Янус был слишком ослаблен, чтобы заметить молчаливого преследователя.

— Алекс... — прошипел он сквозь зубы. — Наша следующая встреча станет последней. Для одного из нас...