Я Князь Галактики - 1

Глава 1

Знаете, что самое паршивое в том, что ты умираешь? Нет, серьёзно, давайте составим топ-лист. На третьем месте — боль. Да, она мерзкая, но к ней привыкаешь, как к соседу, который каждую пятницу устраивает вечеринки до трёх утра. На втором — страх. Первые пять минут паникуешь, потом понимаешь, что паника требует энергии, а у тебя её едва хватает на дыхание.

А на первом месте, с огромным отрывом — осознание того, что ты подыхаешь в муниципальной больнице Сент-Мэри на койке, которая видела больше смертей, чем эпизодов в "Симпсонах". Серьёзно, эта койка могла бы вести собственный подкаст о том, как люди произносят последние слова.

— Почему... же? — прохрипел я, прижимая руки к груди, где что-то важное решило устроить незапланированную забастовку.

Философский вопрос. Почему я, человек, который всю жизнь играл по правилам, платил страховку (которая, сюрприз, не покрывает мое лечение), и даже сортировал мусор, лежу здесь и медленно превращаюсь в печальную статистику для квартального отчёта больницы?

Моя рука выглядела как реквизит из малобюджетного хоррора. Тонкая, серая, с венами, похожими на карту нью-йоркского метро — такая же запутанная и бесполезная. Забавно, как быстро человеческое тело сдаётся, когда понимает, что расширенная гарантия не оформлена.

Палата была образцово пустой. Даже тумбочки не было — бюджетные сокращения. Только я, койка эпохи Рейгана и запах дезинфектанта. Перед глазами заплясали разноцветные точки. То ли кислородное голодание, то ли медсестра Дебора опять включила стробоскоп в соседней палате — у неё странное понимание "успокаивающей атмосферы".

И тут случилось то, из-за чего я окончательно решил, что мозг начал отключать системы одну за другой. В воздухе замерцали пиксели. Знаете, как выглядит сломанный айфон, когда по экрану стукнули бейсбольной битой? Вот примерно так, только в 3D и прямо передо мной. Пиксели кружились, собирались в узоры, распадались и собирались снова, будто кто-то пытался собрать человека из цифрового Лего без инструкции.

— Какого чёрта... — начал я, но закашлялся кровью. Даже ругаться нормально не могу. Вот это обидно.

Пиксели наконец определились с формой. Передо мной материализовался мужчина. Высокий, худощавый, в костюме от Армани — или подделке настолько хорошей, что разницы не было. Идеально сидящий, будто сшитый не портным, а каким-то ИИ-модельером из будущего.

— Добрый вечер, — произнёс он, ставя рядом с моей койкой кожаный кейс. Настоящий кожаный кейс "Луи Виттон" в муниципальной больнице. Это как припарковать Теслу у ночлежки для бездомных. — Прекрасная ночь для экзистенциальных переходов, не находите?

— Для кого как, — прохрипел я.

Мужчина улыбнулся. Его лицо было... странным. Я мог чётко видеть улыбку, костюм, руки, но черты лица словно ускользали от восприятия. Как будто мой мозг получал ошибку 404 при попытке загрузить его внешность.

— Позвольте представиться. Янус, специалист по карьерным транзициям постмортального характера.

— Это типа эвфемизм для "я тут чтобы утащить вас в ад"?

— О нет, это оскорбительно примитивно. Я предпочитаю думать о себе как о консультанте по альтернативным жизненным траекториям. Хэдхантер для душ, если угодно. Рекрутер вечности.

— Рекрутер? — повторил я.

Он щёлкнул пальцами, и его полупрозрачная рука вдруг стала абсолютно материальной. Потом снова полупрозрачной. Потом опять материальной.

— Впечатляет? Переключаюсь между состояниями материи как между вкладками в браузере. Очень удобно в супермаркете — можно пройти сквозь толпу прямо к кассе.

— Вы... голограмма?

— Только что был.

Он полностью материализовался, и я услышал, как его ботинки цокнули по линолеуму..

—Но вернёмся к делу. Вы же понимаете, что умираете?

— Догадывался. Спасибо, что уточнили, а то я думал, это новая форма йоги.

— Обожаю сарказм умирающих. Такой честный, без фильтров. Живые вечно притворяются политкорректными. Мертвецам терять нечего, поэтому они говорят что думают. Освежает после корпоративной болтовни.

Я попытался сесть, но тело не слушалось. Похоже, мой внутренний системный администратор уже удалял файлы.

— Так вы тут зачем? Предложить мне продлённую подписку на жизнь? Премиум-аккаунт в загробном мире?

— О, вы даже не представляете, насколько близки к истине. — Янус открыл кейс и достал оттуда нечто, похожее на айпад, только тоньше и явно не из Эппл Стор. — Но сначала, позвольте показать вам кое-что интересное. Считайте это... презентацией нашего сервиса.

Он провёл пальцем по экрану, и в воздухе появилась голографическая проекция.

Ресторан "Ле Бернардин". Из тех, где нужно бронировать столик за три месяца и где счёт выглядит как телефонный номер. Моя бывшая жена Дженнифер ужинала с мужчиной в костюме, который стоил как мой годовой доход. Вернее, как два годовых дохода.

— Ты просто гениальна, — говорил мужчина, поднимая бокал с вином, бутылка которого стоила как подержанная Хонда. — Развестись, отсудить алименты на чужого ребёнка — это высший пилотаж.

У меня что-то неприятно сжалось в груди. И это была не только сердечная недостаточность.

— Что значит "чужого"? — прохрипел я.

— О, терпение, — Янус поднял палец. — Сейчас будет кульминация. Это как на Нетфликс, только без возможности перемотать.

Дженнифер на проекции рассмеялась. Тем самым смехом, который когда-то заставил меня потратить три зарплаты на кольцо.

— Ну, технически он не чужой. Я же воспитывала его какое-то время. А по законам штата Нью-Йорк, тот, кто принимал участие в воспитании, обязан платить алименты. Мой адвокат просто акула.

— Но ребёнок не от твоего бывшего мужа?

— Боже, конечно нет. Ты думаешь, я бы стала рожать от этого лузера? Он милый, да. Заботливый, да. Но генетически? Фу. Я просто вовремя поняла, что он идеальный источник пассивного дохода.

Кровь в моих венах, кажется, решила устроить разворот на 180 градусов. Или вообще объявила забастовку.

— То есть... все эти годы...

— Все эти годы вы платили за чужого ребёнка, работая в трёх местах, — услужливо подсказал Янус. — Кстати, ребёнок сейчас в частной школе в Коннектикуте. Прекрасно себя чувствует. Думает, что его отец — венчурный инвестор из Кремниевой долины, который погиб в крушении частного джета. Романтично, правда?

— Я... я жил на быстрорастворимой лапше, чтобы платить алименты...

— О да, я в курсе. Кстати, знаете, почему вы здесь? Истощение организма плюс нелеченная язва плюс отсутствие нормальной медстраховки. Классическое комбо американской мечты. Вы буквально работали себя до смерти ради женщины, которая называет вас — цитирую — "полезным идиотом с синдромом белого рыцаря".

Проекция продолжала транслировать ужин. Дженн рассказывала, как умело манипулировала мной все эти годы. Как изображала послеродовую депрессию. Как плакала о том, что ребёнку нужна полная семья. Как угрожала забрать последние права на встречи.

— Выключите, — попросил я.

— Ещё секундочку. Сейчас будет вишенка на торте.

На экране Дженнифер доставала айфон последней модели.

— Смотри, он мне даже сейчас пишет. "Извини, в этом месяце смогу перевести только семьсот. Вторую работу сократили. Обещаю компенсировать." Представляешь? Он извиняется!

Оба расхохотались так, будто это была лучшая шутка со времён Джорджа Карлина.

— Хватит, — прохрипел я.

Янус смахнул проекцию жестом, будто закрывал приложение.

— Неприятно, да? Осознавать, что вся ваша благородная жизнь — это просто длинный розыгрыш для чьего-то ТикТока. Но! — он воздел указательный палец к потолку с пятнами плесени, — у меня есть для вас оффер, от которого вы не сможете отказаться.

— Потому что я умираю и альтернатив нет?

— Бинго! Обожаю смышлёных клиентов. Экономит время.

Он показал мне планшет. На экране мелькали изображения разных миров — средневековые замки, футуристические мегаполисы, магические академии, космические станции...

— Реинкарнация. Перерождение. Респаун в новой локации. Эксклюзивное предложение для VIP-страдальцев.

— И где мелкий шрифт?

— Мелкий шрифт? — Янус изобразил шок. — Какой может быть мелкий шрифт в честном предложении второго шанса? Вы же не думаете, что я какой-то скам-артист, разводящий умирающих?

— А разве нет?

— Конечно нет! Я развожу живых. С мёртвых взять нечего, кроме разве что органов, но это не мой департамент. Я из отдела нематериальных активов.

Я посмотрел на экран. Один мир привлёк внимание — футуристический, с небоскрёбами, пронзающими атмосферу, летающими автомобилями и роботами.

— Почему бы и нет, — пробормотал я. — В этой жизни я пытался быть хорошим. Платил налоги, жертвовал на благотворительность, даже не скачивал пиратские фильмы. И где я теперь? В больничной палате, где простыни стирали в последний раз месяц назад.

— Экзистенциальный кризис на смертном одре. Классика. У меня есть целая папка с такими.

— Знаете что? К чёрту всё это. К чёрту попытки быть правильным. К чёрту благородство и "поступай с другими так, как хочешь, чтобы поступали с тобой". Если мир — это казино, где выигрывают только шулеры, то почему бы не стать владельцем казино?

— О-хо-хо! — Янус аж подпрыгнул, его пиксели на секунду рассыпались от восторга. — Вы хотите перейти на тёмную сторону? Стать большим злым боссом?

— А почему бы и нет? Всю жизнь я ставил других на первое место. Переживал о карме, о том, что подумают люди. Старался быть примером. И что получил?

— Но это же восхитительно! Знаете, сколько новых реинкарнаторов клянутся стать героями? "Я спасу принцессу!" "Стану победителем демонов!" "Я построю утопию!" Тьфу, банальщина. А вы... вы хотите стать злодеем. Это как заказать чёрный кофе в Старбаксе — просто, но со вкусом!

— В следующей жизни я буду эгоистом. Буду брать всё, что захочу. Наступать на головы. И спать спокойно.

— Музыка для моих ушей! Или что там у меня вместо ушей в квантовом состоянии. Знаете что? — Янус начал яростно тыкать в планшет. — Я подберу вам идеальный сетап. Этот мир — просто шедевр для будущего тирана. Галактическая империя с феодализмом! Представьте "Игру престолов" в космосе, только с лазерными мечами и планетарными бомбардировками!

— Звучит весело.

— Весело? Это ЭПИЧНО! Вы родитесь в семье аристо — одном из древнейших домов империи. Князь с рождения! Флот космических кораблей, армия слуг, планеты в личной собственности! Можете стать Дартом Вейдером, только без астмы и с нормальными конечностями!

Я почувствовал, как губы растягиваются в улыбке. Или в гримасе. В моём состоянии это было одно и то же.

— Князь, говорите?

— Не просто князь. Наследник дома. У вас будет всё — власть, богатство, армии, флоты. И полная свобода использовать это как захотите. Хотите устроить геноцид на планете? Пожалуйста! Поработить систему? Без проблем! Построить Звезду Смерти? Чертежи прилагаются!

— Вы очень увлечённо это расписываете.

— Профессиональная деформация. Столько героев видел, что злодеи — как глоток свежего воздуха.

— Ладно. Записывайте меня в злодеи.

— С превеликим удовольствием! — Янус защёлкал по планшету. — Так, семья Амато... о да, одна из сильнейших. Богатство... больше, чем у Безоса и Маска вместе взятых. Политическое влияние... Родители... обожают единственного наследника, готовы исполнить любой каприз. Идеально для воспитания маленького социопата!

— Любящие родители?

— А как же! Знаете, что создаёт лучших монстров? Не травмы и абьюз. А безграничная любовь и вседозволенность.

— Хм.

— О, и ещё! В этом мире есть забавная фича. Там периодически случаются... скажем так, апдейты политической системы. Революции, перевороты, восстания рабов. Знаете, что обычно происходит с аристократами во время таких апдейтов?

— Их удаляют из системы?

— Точно! Причём без бэкапа. Но это же добавляет драйва! Представьте — вы на вершине, контролируете галактики, а где-то в трущобах уже компилируется код восстания. Уже готовятся плазменные гильотины. Разве не захватывающе?

— У вас странное понимание слова "захватывающе".

— У меня вообще странное понимание многих концептов. Баг существования между измерениями. Так что, готовы к перезагрузке?

Я чувствовал, как системы отключаются одна за другой. Оставались секунды.

— А знаете что? Да. В конце концов, что мне терять? Эту роскошную палату с видом на парковку? Воспоминания о женщине, которая использовала меня?

— Вот это настрой! Итак, инициирую трансфер сознания...

Мир начал темнеть. Но перед финальным блэкаутом я услышал смех Януса. Странный смех. Слишком радостный для космического менеджера. Слишком... предвкушающий.

Впрочем, какая разница? Хуже, чем сейчас, быть не может.

Так ведь?

...Янус смотрел на остывающее тело и хохотал. Его человеческая форма начала глючить, распадаться на пиксели, собираться в нечто, от чего у любого айтишника случился бы синий экран смерти.

— Боже, какой идиот! — прохихикал он голосом, в котором смешались все аудиодорожки ада. — "Хуже быть не может"! Друг, ты даже не представляешь, насколько хуже может быть!

Щелчок — и проекция ресторана снова ожила.

— Кстати, спойлер — это всё я срежиссировал. Каждую. Чёртову. Сцену. Подослал Дженнифер того адвоката. Устроил твои увольнения. Даже тот случай, когда ты опоздал на собеседование из-за пробки? Это я перенаправил трафик!

Янус — или то, чем он являлся на самом деле — принял форму, которую человеческий мозг отказался бы рендерить.

— И, что самое уморительное? Он думает, что станет крутым злодеем. Что будет топить конкурентов и купаться в золоте. Нет! Я отправляю его в мир, где аристократов вешают по расписанию!

Существо задрожало от восторга, его форма переливалась невозможными цветами.

— О, он проживёт лет тридцать в роскоши. Успеет привыкнуть, обзавестись друзьями, может даже влюбится. А потом...