Я Князь Галактики - 1

Глава 21

Пока я наслаждался своими «интеллектуальными каникулами» в доме Амато происходили серьезные перемены.

— Максимилиан, ты заметно постарел с нашей последней встречи, — заметила пожилая женщина, оглядывая дворецкого критическим взглядом.

— Тебе ли говорить об этом, — парировал он с усталой улыбкой.

Максимилиан пригласил даму, которая была живой энциклопедией придворного этикета. В свое время она занимала пост главы горничных в самом имперском дворце — руководила целой армией служанок, следивших за безупречностью дворцовой жизни.

Они познакомились еще в золотые годы дома Амато, когда тот процветал и имел вес при дворе. Теперь старушка была на пенсии, передав свой пост внучкам и правнучкам, но её авторитет оставался непререкаемым. Она наблюдала за взлетами и падениями империи дольше, чем кто-либо из ныне живущих.

Максимилиан позвал её с конкретной целью — привнести императорский лоск в особняк Алекса. Эти навыки были необходимы не только для поддержания статуса, но и для будущего. Ведь они собирались принимать детей других аристократических домов, а это требовало безупречных манер и соблюдения всех тонкостей этикета.

— За исключением князя Алистара, все твои хозяева были полными бездарями, — безжалостно констатировала дама.

— Не стану спорить, — вздохнул Максимилиан.

Алистар был прадедом Алекса — единственным по-настоящему выдающимся правителем в истории дома Амато. Именно благодаря его усилиям семья когда-то достигла процветания.

— Но когда я увидела этот особняк, то поняла — твой мальчишка, которого ты называешь Алексом, явно не из той же породы идиотов, — продолжила она, окидывая взглядом отреставрированные интерьеры.

— Как всегда прямолинейна. Но да, Его Светлость действительно не дурак, — с гордостью подтвердил Максимилиан.

— Это я сама решу, — отрезала дама. — Как бы ты ни расхваливал его способности истреблять пиратов, одного этого недостаточно для настоящего аристократа.

— Ну так что? — поинтересовался Максимилиан с надеждой. — Согласишься взяться за дело?

Женщина рассмеялась — резко и отрывисто, как в молодости:

— У меня не было особых ожиданий, я просто пришла повидать твою старую развалину. Но теперь передумала. Собери всех женщин в доме — я буду обучать их лично.

Выражение её лица мгновенно стало деловым, и глядя на новоявленную главу горничных дома Амато, Максимилиан не смог сдержать улыбки:

— Рассчитываю на тебя. Особенно приятно осознавать, что когда сюда пришлют девочек для обучения, их будешь воспитывать именно ты.

— За следующее десятилетие я превращу этот дом в место, достойное приема детей высшей знати, — заявила она с железной уверенностью. — Внутренние дела полностью на мне, но во внешние вмешиваться не буду.

Всё это происходило по прямому поручению Алекса — подготовка к приему юных аристократов на обучение. Точнее, должна была происходить по его поручению, но на деле всем заправляла неутомимая Афина.

— Меня это полностью устраивает, — кивнул Максимилиан.

Глава горничных приобрела заинтересованное выражение:

— Чтобы ты делал такое счастливое лицо... Этот твой Алекс должен быть действительно особенным. Жаль, что я не успела встретиться с ним до отъезда.

— Прошел уже год. Еще два, и он вернется домой.

— Куда вы его отправили? — поинтересовалась она.

— В дом виконта Видич.

Лицо главы горничных мгновенно помрачнело, словно она услышала о смертельном диагнозе.

— Ч-что такое? — встревожился Максимилиан.

— Вы выбрали дом Видич? Это же чистый бизнес под видом обучения! — воскликнула она. — Да, они популярны, но я бы никогда не рекомендовала их для настоящего образования. Неужели не было других вариантов?

— К сожалению, нет, — развел руками дворецкий. — Наш дом в текущем состоянии не имеет достойных связей для лучшего выбора.

Глава горничных покачала головой:

— Видич — это лотерея. Если они сочтут ребенка выгодным вложением, окружат его роскошью и развлечениями без намека на дисциплину. В противном случае... Лучше бы вы отправили его куда угодно, только не туда.

Благодаря такому «воспитанию» дети часто возвращались еще более избалованными, чем были до отъезда. Её осведомленность основывалась на многолетнем опыте работы в имперском дворце, где подобная информация была на вес золота.

— Они действительно настолько ужасны? — забеспокоился Максимилиан. — Вроде бы репутация у них приличная...

— Это те, кого баловали, и распространяют розовые слухи. В имперском дворце на Видич смотрят совсем иначе. Знай я раньше, обязательно познакомила бы тебя с...

Её лицо выражало искреннее сожаление. Максимилиан же побледнел как полотно и бросился к коммуникатору звонить Алексу...

— Ваша Светлость, как вам там живется? — взволнованный голос Максимилиана прорвался через помехи межзвездной связи.

— Как живется? — переспросил я, вытирая пот после смены. — Уф... нормально? Поскольку тут нет никакой бумажной волокиты, то, полагаю, достаточно просто?

— П-просто?! — задохнулся он. — Н-нет, я не об этом! Они не делают с вами ничего... неподобающего?

— Делают со мной? — я искренне не понимал его панику. — Прости, Максимилиан, но мне действительно нужно идти. Смена вот-вот начнется.

— Подождите секунду! — взвизгнул он. — Что еще за «смена»?!

— Ну, нас перебросили на спутник для работы на тяжелой горнодобывающей технике. Я управляю экскаватором в шахтах. Довольно увлекательно, знаешь ли.

Судя по звукам из динамика, Максимилиан был близок к обмороку. Неужели работа в шахтах настолько шокирующая новость?

Курт, уже облаченный в скафандр, нетерпеливо поторопил:

— Алекс, пора! Старшая смена не любит опозданий!

— Уже иду! — крикнул я в ответ, затем вернулся к коммуникатору. — Максимилиан, не волнуйся так. Я уже почти эксперт в управлении тяжелой техникой. Это даже весело!

Старик пытался что-то возразить, но я прервал связь. Время действительно поджимало, а штрафы за опоздание вычитали из и без того скромного пайка.

— Ваша Светлость! Постойте! Это же возмутительно! — Максимилиан продолжал кричать в отключенный коммуникатор. — Работа в шахтах на спутниках — это не занятие для главы княжеского дома!

Глава горничных подошла к дворецкому, который был на грани нервного срыва после внезапно прерванного разговора.

— Да соберись ты уже! — рявкнула она, отвешивая ему подзатыльник.

— Н-но мы же столько всего подготовили, отправили такие щедрые дары! — всхлипывал Максимилиан. — Это отношение недопустимо сурово! П-протест! Если я быстро подам официальный протест, мы сможем изменить их отношение к Его Светлости!

Но глава горничных остановила его железной хваткой:

— Не советую этого делать.

— Почему?! — взвыл он. — Я ни за что не позволю так обращаться с ним!

— Нет, возможно, это даже к лучшему, — задумчиво произнесла женщина. — Мы расспросим его о подробностях позже, но для молодого аристократа полезно познать и такую сторону жизни. К тому же, меня впечатлило, как он рассказывал о тяжелой работе без единой жалобы. Только за это я оцениваю его выше большинства изнеженных молодых господ.

Максимилиан утирал слезы платком:

— Заставлять моего драгоценного господина работать как простолюдина... Я никогда не прощу дом Видич!

— Согласна с твоим негодованием, но результат обучения зависит от самого ученика, — философски заметила дама. — Возможно, подобная обстановка пойдет только на пользу этому необычному мальчику.

Единственным лучом света для Максимилиана было то, насколько весело и беззаботно звучал голос Алекса. Но это не означало, что он забудет обиду, нанесенную дому виконта.

Главная горничная усмехнулась:

— Какой интересный мальчик. Он мне уже нравится... Пожалуй, я помогу тебе уладить это дело, когда придет время...

***

Космические горные работы оказались на удивление медитативным занятием.

Пилотируя громоздкую горнодобывающую машину, я не мог избавиться от раздражения — эта махина управлялась как пьяный бегемот на роликах.

— Здесь адски жарко, а скафандры, похоже, не обновляли со времен основания империи, — пожаловался я, чувствуя, как пот заливает глаза.

— Добро пожаловать в мир убогих рабочих условий, — философски отозвался Курт, орудуя соседним экскаватором.

На самом деле условия были не такими уж плохими. В моей прошлой жизни на черной работе в корпорации бывало и похуже. Так что жаловаться особо не на что.

— А еще тут воняет как в раздевалке после марафона, — добавил я.

— О да, с этим не поспоришь, — согласился Курт.

Мы методично раскалывали породу с помощью машин, которые даже отдаленно не напоминали крутых боевых мехов. Затем перемещали обломки в дробильную установку. И так по кругу, день за днем.

Такая жизнь длилась уже три месяца.

— Черт, там наверху небось все отрываются на вечеринках, — проворчал я, вспоминая о привилегированных студентах.

Нам тоже позволили поучаствовать в паре «светских мероприятий». Целый месяц нас муштровали этикету, но без единого нормального угощения. Мы изображали гостей, пока настоящие вечеринки проходили где-то в другом крыле.

В отличие от нас, дети из влиятельных семей оставались на поверхности и могли посещать настоящие приемы когда захотят.

— Думаю, нам даже повезло, — неожиданно заявил мне Курт. — Я не слишком хорош в светских беседах.

В отличие от меня, Курт оказался злым лордом-интровертом. Я тоже ценю одиночество, но вечеринки — это же весело! Роскошные блюда и выпивка за счет налогоплательщиков — что может быть лучше?

— Ты же теперь дворянин, — напомнил ему я. — Просто расслабься и наслаждайся халявой. Если продолжишь прятаться по углам, у тебя будут серьезные проблемы на вечеринках в столице.

— Не думаю, что дому моего скромного уровня вообще светит попасть на такое мероприятие, — пожал плечами он.

Столичные приемы проводились по сложнейшему протоколу. Одна ошибка — и твоя репутация летит в тартарары. И организатор, и гости должны обладать отточенными навыками светского общения.

Я тоже мечтаю когда-нибудь устроить такую вечеринку. С ледяными скульптурами, фонтанами шампанского и прочей показухой.

За разговорами рабочий день подошел к концу. Когда я выбрался из кабины, наблюдавший за нами старший рыцарь окликнул меня:

— Алекс, ты чрезвычайно хорошо управляешься с техникой! Если когда-нибудь разоришься, я с радостью приму тебя на работу.

Я решил подыграть его шутке:

— Если дойдет до того, рассчитываю на тебя. Но учти, я вообще-то князь, так что требую достойных условий. Трехразовое питание, послеобеденный сон и кофе-брейки каждый час.

— Ладно, подумаю над предложением, — усмехнулся он. — Но готовься к минимальной зарплате.

— Тогда я пас, — рассмеялся я.

После обмена шутками я направился обратно на корабль...

***

«Что-то здесь не так», — размышлял Янус, восседая на крыше особняка виконта.

— Почему этот засранец веселится?! — взвыл он в бессильной ярости. — Он должен страдать от такого унизительного обращения!

Деньги и дары Алекса достались другому, а сам он вкалывал в шахтах как последний неудачник. Но вместо ожидаемого отчаяния, этот негодяй наслаждался своим положением!

Для Януса подобное развитие событий было хуже пытки. Счастье Алекса причиняло ему почти физическую боль — сердце кололо, а конечности немели от бессилия.

— С моими жалкими остатками сил я почти ничего не могу сделать, — простонал он. — Но я обязан столкнуть этого выскочку в пучину отчаяния!

Янус лихорадочно обдумывал варианты, но выбор был крайне ограничен его ослабленным состоянием.

— Какую бы карту мне разыграть? Нужен кто-то, кто сможет... — его взгляд упал на Питера.

Розововолосый наследник разгуливал по резиденции виконта как у себя дома, излучая самодовольство.

— Может, использовать его против Алекса? — Янус на секунду воодушевился, но тут же поник. — Забудь. Этому идиоту никогда не одолеть его.

— Что же делать? — простонал Янус, заламывая призрачные руки. — Как заставить тебя познать настоящее несчастье, гаденыш?!

***

На следующий день во время очередной смены произошло нечто необычное.

— Что за чертовщина? — пробормотал я, уставившись на монитор.

На экране пульсировал странный белый свет. Манипуляторы перестали отвечать на команды — техническая неисправность?

Поначалу я так и подумал, но потом машина во что-то уперлась. Чувствуя необъяснимое беспокойство, я выбрался наружу в скафандре. В породе что-то поблескивало.

— Что это за штука?

Сначала я принял находку за космический мусор. Но когда извлек и очистил от пыли, оказалось, что это изящный кулон. Причем довольно симпатичный.

— А горная добыча не такое уж плохое занятие, — философски заметил я, любуясь находкой.

Профессия, где можно случайно наткнуться на сокровища, определенно поднялась в моих глазах. Сунув кулон в карман скафандра, я вернулся к работе...

***

В это время в университете имперской столицы, в комнате Валентины, собралась необычная компания.

Студенты из владений дома Амато устроили что-то вроде закрытой вечеринки. Вали подняла коммуникатор и, прочитав свежее сообщение, тяжело вздохнула.

— Что-то случилось, Вали? — обеспокоенно спросила одна из подруг.

Девушка, которая прошла с ней через тот же ад в плену у пиратов.

— Похоже, флот дома Амато опять отличился в охоте на пиратскую сволочь, — объяснила Вали.

Для личной армии Алекса пираты превратились в ходячие банкоматы. К ним даже поступали заказы от соседних территорий на зачистку космических путей.

В сообщении говорилось об очередном триумфальном рейде.

— Какой именно космофлот? — уточнила подруга.

— Первый. Недавно Его Светлость выделил им новейший линкор суперкласса, так что ребята просто фонтанируют энтузиазмом.

Получивший высокотехнологичную игрушку адмирал, судя по отчетам, был на седьмом небе от счастья. Вали прекрасно понимала его чувства, поэтому жаловаться было не на что.

Причина её вздоха крылась в другом...

— Эх, скорее бы получить рыцарскую лицензию, — простонала она. — Я тоже хочу крошить пиратов в космическую пыль...

Все участники этого странного собрания пережили ад пиратского плена. Некоторые попали к другим бандам, но всех объединяла жгучая ненависть к космическим отбросам.

Подруга понимающе улыбнулась:

— О, я тебя прекрасно понимаю! Но пока нам нужно сосредоточиться на получении рыцарских лицензий. У нас еще гора работы до прибытия Его Светлости в столицу!

— Знаю, знаю, — кивнула Вали. — Просто... не терпится лично прочувствовать, каково это — уничтожать пиратов собственными руками.

Он дал им новые тела, новые жизни, новую надежду. Всё, что у них сейчас было, они получили благодаря Алексу. Это была аксиома, не требующая доказательств.

Комната была увешана голографическими фотографиями их спасителя. Студенческая вечеринка проходила в окружении бесчисленных изображений Алекса — некоторые официальные, другие явно сделаны тайком...

***

Вечером в нашей комнате в особняке Видич разговор с Куртом принял неожиданный поворот.

— Фанатики? — переспросил я, не веря своим ушам.

— Ага, — кивнул он с кислой миной. — Отец построил карьеру как пилот мобильного рыцаря. Среди военных он довольно известная личность.

Поскольку барон Гроссо прославился как воин, множество честолюбивых офицеров мечтали служить под его началом. У меня же ситуация диаметрально противоположная — катастрофическая нехватка квалифицированных кадров.

Несмотря на масштабы моих владений, людей не хватало во всех департаментах.

— И в чем проблема? — не понял я. — Звучит как благословение.

— Это катастрофа! — взвился Курт.

Он принялся страстно объяснять:

— Мой отец... ну, он не то чтобы уродлив, но и красавцем его не назовешь.

Курт показал мне фотографию — мужчина лет сорока с лицом, будто он постоянно жует лимон. Да, определенно не кинозвезда.

— И хотя ты сам всё видишь, какой-то гений решил выпустить его фотоальбом, — продолжил Курт с отвращением.

— Что? — я чуть не подавился воздухом.

— Отец по глупости подписал разрешение, а я тогда был завален бумажной работой и машинально завизировал документ, не читая. В итоге туда попали и мои фотографии!

Похоже, он подмахнул бумагу, считая её очередной рутинной ерундой. Я и сам как-то дал добро на выпуск своего фотоальбома — подчиненные уговорили, что это поднимет моральный дух населения.

Меня фотографировали в повседневной жизни, добавили несколько видео... Судя по всему, мои люди очень старались. К моему удивлению, альбом неплохо продавался в моих владениях, принеся приличную прибыль.

Барона Гроссо, похоже, постигла та же участь.

Курт рассказывал о продажах со слезами на глазах:

— Это просто кошмар! Тираж разошелся полностью!

— ...И поэтому ты решил излить душу? — догадался я.

Плечи Курта поникли:

— Ага...

В его случае хорошие продажи объяснялись просто — парень был чертовски красив. Я тактично промолчал об этом, зная, что он взбесится от такого комплимента. Хотя, честно говоря, я совершенно не понимаю людей, покупающих фотоальбом сурового мужика средних лет. Мда, блядь, фанатики — это страшная сила.