Я Князь Галактики - 1

Глава 14

— Не хочу.

Я посмотрел сверху вниз на Грязного Буля, чья кожа почернела настолько, что он стал похож на обугленный тост, и ощутил, как мои губы растянулись в улыбке. Забавно, как быстро меняются роли. Минуту назад этот качок размахивал кулаками и грозился всех порвать, а теперь дрожит на коленях, как чихуахуа на морозе. Дрожащий здоровяк с разбитой мордой — я бы заплатил за такое зрелище, если бы не получил его бесплатно. У него было то самое выражение лица, которое я ненавидел больше всего — смесь наглости и трусости, характерная для всех хулиганов. Он напомнил мне коллекторов из прошлой жизни. Те же повадки хищника, который внезапно обнаружил, что сам стал добычей.

— Прошу, пощади! Я всё сделаю! — взвыл он.

Вокруг меня мои люди держали оружие наготове, методично вынося трупы. Они бросали на Грязного Буля такие взгляды, что воздух вокруг него, казалось, покрывался инеем. Собственно, именно поэтому я и не мог его пощадить. Не то чтобы я собирался — я ненавижу таких типов, — но парень явно не понимал главного.

— Кажется, ты чего-то не догоняешь, — заметил я с усмешкой. — Ты говоришь, что отдашь все сокровища, но проблема в том, что всё уже принадлежит мне. Это как предлагать продать мне мой собственный дом. Единственное, что в тебе осталось ценного — награда за голову, которую так щедро назначила Звёздная Империя.

Грязный Буль распахнул глаза. Видимо, до него наконец дошло.

— Пожалуйста, подожди! — завопил он с отчаянием утопающего. — Я тебе еще пригожусь! Может, я и проиграл тебе, но ты же видел мои способности! Я не смогу предать тебя без рук или ног! Пощади, умоляю! У меня припрятаны сокровища, которые превышают награду за голову! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Он начал нести такую чушь, что я едва сдержал смех. Интересно, он правда думает, что это сработает? Может, у него и вправду что-то припрятано, но знаете что? Мне плевать.

— О? — я изобразил заинтересованность. — Так у тебя есть секретные заначки? Уверен, ты с радостью всё расскажешь по пути в империю. У них там есть множество интересных комнат с разными... приспособлениями. Говорят, очень способствуют разговорчивости.

— Ах ты вонючий сопляк...

Похоже, он наконец понял, что переговоры провалились. Грязный Буль попытался броситься на меня со всей силой, что осталась в его единственной ноге. От него исходил черный дым, как от подгоревшей яичницы. Я лениво направил меч и...

— Да заткнись ты

...отхватил ему последнюю ногу, превратив его в этакого человека-обрубка. Прокатившись по полу, как бревно с горы, Грязный Буль состряпал такое выражение лица, словно пытался решить сложное математическое уравнение. После недолгих раздумий — видимо, математика была не его сильной стороной — он вернулся к своей любимой тактике.

— Помогите! — заорал он. — Прошу! Хоть кто-нибудь! Прошу, помогите!

Я с удовольствием осмотрел свой новый меч. Отличная штука, намного лучше, чем я ожидал. Острый, сбалансированный и, что самое главное, не требует заточки после разделки пиратов. Именно тогда ко мне обратился один из моих людей:

— Ваша Светлость, вы планируете захватить его живым?

— А что, есть проблемы? — поинтересовался я.

— Н-нет, просто он убил много наших людей.

А, вот оно что. Теперь я точно не могу пощадить этого урода. Хотя я и так не собирался.

— Если я его прикончу, награда уменьшится? — спросил я, вспоминая что-то из старых вестернов. — Обычно же лучше приводить живыми?

Оказалось, я путаю реальность с кино. Опять.

— Нет, Ваша Светлость. Особо опасных преступников принимают живыми или мертвыми. Грязный Буль как раз из таких. Вам заплатят полную сумму, главное — предоставить доказательство.

Я ощутил легкий укол стыда. В очередной раз мне указали на недостаток здравого смысла. Надо почитать местный уголовный кодекс при случае.

— О, значит, можно и так, — пробормотал я.

Грязный Буль всё еще рыдал, когда я повернулся к нему. Это зрелище пробудило неприятные воспоминания. Кто, черт возьми, придумал, что коллекторы тоже люди? Из-за ублюдков вроде него я влачил жалкое существование в прошлой жизни. Они были абсолютно безжалостны, когда выбивали долги.

Помню, как я объяснял им, что вложил всё в страхование жизни после смерти родителей. И сколько бы я ни умолял, никто не пришел на помощь. Я вкалывал как проклятый, просто чтобы дожить до следующего дня. Почему тот мир был таким несправедливым?

А теперь роли поменялись. Теперь я в положении того, кто отбирает всё. И разве отпетый преступник вроде Грязного Буля не идеальная мишень для космической кармы?

— Прошу, помилуй. Я всё расскажу, пож...

— Нет, — отрезал я. — Раздражаешь.

Я отрубил ему голову одним чистым ударом. К моему удивлению, с его телом начало происходить что-то странное. Почерневшая кожа медленно возвращалась к нормальному цвету, становясь пшеничного оттенка с легким загаром. Как будто кто-то смыл слой сажи.

— Ха? — я присвистнул. — Вернулся в норму. Значит, он не киборг?

С какой стороны ни посмотри, никаких кибернетических модификаций не видно. Выходит, почерневшая кожа — это какой-то навык или способность. Эта вселенная не перестает удивлять. В следующий раз надо будет спросить у кого-нибудь, прежде чем рубить головы направо и налево.

Я поднял голову Грязного Буля за волосы.

— Сойдет за доказательство?

— Д-да! — хором ответили мои подчиненные.

Они мгновенно засуетились, подтаскивая аптечки и перевязочные материалы для раненых. Судя по поступающим докладам, мы почти полностью захватили судно. Всё шло как по маслу, пока один из моих людей не принес... интересные новости:

— Князь, мы захватили одного из их офицеров и... — он сделал паузу, подбирая слова, — у них тут содержатся люди. В особых условиях.

Что-то в его тоне мне совсем не понравилось...

...Один из пленных пиратов повел нас к помещению рядом с каютой Грязного Буля. Я уже успел оценить, что корабль спроектирован на совесть, но теперь выяснилось, что это вообще-то трофейное судно из какой-то другой страны. Пираты просто его угнали. Классика жанра.

Кстати, было довольно весело играть в злого полицейского с нашим пленником. Я подогнал пирата пинком — не сильно, но достаточно, чтобы он ускорился.

— Пошевеливайся!

— К-как прикажете! — взвизгнул он.

Парень оказался одним из приближенных Грязного Буля с должностью «офицера воспитания». Низкий, толстый, с тонкими конечностями — в общем, ходячий кошмар диетолога. По его словам, он получил свою должность благодаря «особым навыкам и знаниям». Уже тогда у меня появилось нехорошее предчувствие.

Когда мы добрались до нужного помещения, мои люди пошли на разведку. Офицер воспитания попытался что-то лепетать:

— А, пожалуйста, постарайтесь не трогать оборудование. Оно очень важно для процесса выращивания.

— Оборудование для выращивания? — переспросил я.

Они что, разводили животных на боевом корабле? Космические коровы? Боевые свиньи? Что-то тут было не так...

— Эй ты, — окликнул я толстяка.

— Да?

— На судне есть собаки?

Его лицо просияло, как будто я только что предложил обсудить его любимое хобби. Что, собственно, я и сделал, хотя еще не знал об этом.

— О, как я обожаю аристократов, понимающих мою профессию! — защебетал он. — Так Вашей Светлости нравятся собачки? Я могу модифицировать любое животное по вашему вкусу! Хотите, я создам для вас особенно послушную собачку? С дополнительными конечностями? Или, может быть, с человеческими глазами?

Что. Блядь. За хуйню он несет?

Пока я пытался переварить услышанное, несколько моих людей буквально вывалились из помещения. Некоторые сорвали шлемы и блевали прямо на пол.

Один из телохранителей рявкнул на них:

— Вы что творите перед Его Светлостью?!

Но даже он побледнел, увидев их лица. Эти были опытные солдаты, видавшие всякое. Что же там такого, что заставило их потерять обед?

Когда из двери вышел очередной солдат, он доложил абсолютно мертвым голосом:

— Князь, настоятельно рекомендую вам не входить туда.

— Я не барышня викторианской эпохи, — отрезал я. — Что там?

Вместо моих людей ответил сам офицер воспитания с энтузиазмом продавца пылесосов:

— Это моя лаборатория! Там я помогал с хобби Босса... то есть, покойного Грязного Буля. Уверен, Ваша Светлость по достоинству оценит находящиеся там шедевры!

Солдаты, которые успели снять шлемы, смотрели на него так, будто он только что предложил им съесть дерьмо на завтрак.

— Ты дьявол! — выплюнул один из них.

Офицер воспитания улыбнулся, как будто ему сделали комплимент.

— Объясняй. Быстро, — приказал я.

И он объяснил. С таким энтузиазмом и в таких подробностях, что к концу его монолога я просто достал пистолет и всадил пулю ему в лоб. Без предупреждения, без драматических речей. Просто — бах, и готово.

Все бандиты — мрази. Это аксиома. Но некоторые мрази заслуживают особого отношения...

***

Внутри темной комнаты на стенах висели инструменты, которые больше подошли бы для съемок фильма ужасов. Но настоящий кошмар находился в центре — операционные столы и то, что на них лежало. Это помещение пираты называли «комнатой скрещивания». И поверьте, вы не хотите знать почему.

Здесь содержались результаты больного сотрудничества офицера воспитания и Грязного Буля. Люди, которых когда-то называли красивыми. Грязный Буль, оказывается, получал особое удовольствие от превращения красоты в уродство. А офицер воспитания был помешан на модификациях человеческого тела. Вместе они создали этот филиал ада.

С одной из жертв обошлись особенно жестоко. Её звали Валентина Висконти — в прошлом красивая женщина-рыцарь. Она родилась в королевской семье небольшой страны рядом с империей и была известна как «принцесса-рыцарь». Грязный Буль захватил её во время одного из налетов и сделал своей любимой игрушкой.

Все узники когда-то занимали высокое положение в обществе. Красивые, знатные, талантливые — именно такие становились жертвами извращенной фантазии Грязного Буля. Валентина, или Вали, как её называли близкие, теперь представляла собой... Я даже не буду это описывать. Скажу только, что от прежней красоты не осталось ничего.

Она поняла, что на корабле происходит что-то необычное, поэтому не удивилась, когда в лабораторию ворвались вооруженные солдаты. Моих людей начало выворачивать наизнанку. Некоторые попятились к выходу.

Вали обратилась к ближайшему солдату хриплым, изломанным голосом:

— ...Что с Грязным Булем?

Голос, который когда-то пел баллады, теперь звучал как скрежет ржавого металла. Солдат вздрогнул и инстинктивно поднял оружие.

— ?!

— Не бойтесь, — прохрипела она. — Я понимаю вашу реакцию. Но я не враг. Спрошу еще раз: что с Грязным Булем?

Понимать-то она понимала, но легче от этого никому не становилось. Именно тогда за дверью раздался выстрел — это я решил проблему с офицером воспитания. Все пленники разом выдохнули. Они поняли — их мучители мертвы. Наконец-то можно умереть.

Я вошел в лабораторию, стараясь не смотреть по сторонам слишком внимательно. Вид у меня, наверное, был не самый внушительный — молодой, невысокий, с мечом, который выглядел слишком большим для меня. Но судя по поведению солдат, они признавали мой авторитет.

— Что с Грязным Булем? — снова спросила Вали.

Вопрос меня удивил, но я ответил честно:

— Убил. Голова в мешке, если хотите удостовериться.

— ...Вот как.

Лабораторию заполнили звуки — плач, всхлипы, стоны облегчения. Это было похоже на жуткий хор, от которого мои солдаты попятились еще дальше. Я же с любопытством наблюдал за Вали. Один из солдат протянул мне планшет с данными.

Вали смотрела на меня с чем-то похожим на обожание. Наверное, я казался ей ангелом-спасителем. Жаль её разочаровывать, но ангелы обычно не матерятся и не рубят головы пиратам.

— Всё правда кончено... — прошептала она. — Не знаю, кто вы, но если у вас есть хоть капля сострадания, пожалуйста, спасите нас!

Я понял, что она имеет в виду. Быстрая смерть от моей руки будет милосердием после всего, что они пережили. Логично. Практично. Гуманно.

— Хочешь, чтобы я спас вас? — уточнил я.

— Да! — она говорила быстро, боясь, что я передумаю. — Вы же видите, мы больше не сможем жить как люди. Поэтому прошу — одним быстрым ударом...

Я кивнул, принимая решение.

— Понял. Я спасу вас. На самом деле я неплохо заработал сегодня, так что могу себе это позволить. Эй, кто-нибудь! — крикнул я. — Позовите врачей и вынесите их отсюда. Живо!

Вали смотрела на меня с ужасом, осознав, что я понял слово «спасти» слишком буквально.

— Н-нет, постойте...

Но я уже выходил из лаборатории, отдавая распоряжения на ходу. За спиной я слышал её отчаянные крики:

— Прошу вас! Убейте меня! Умоляю! Просто прикончите!

Один из оставшихся солдат тихо ответил:

— ...Приказ князя Алекса, госпожа. Мы не можем ослушаться. Простите.

Звуки отчаяния преследовали меня до самого выхода...

***

Покидая лабораторию, я изучал данные на планшете. Там были фотографии всех пленников до того, как их изуродовали. Красивые лица, гордые осанки, сияющие глаза. А еще — подробные записи всех «процедур» с техническими деталями. Офицер воспитания вел что-то вроде дневника. Мерзость.

— Какое омерзительное хобби, — пробормотал я.

Честно, я не понимаю, как можно получать от такого удовольствие. Хотя, учитывая, что некоторые люди коллекционируют ногти или нюхают чужие носки, наверное, не стоит удивляться.

Ко мне подошел один из подчиненных с медицинским образованием:

— Ваша Светлость, вы действительно собираетесь им помочь?

— А что, похоже, что я шучу?

— Но... — он явно подбирал слова. — Чтобы исправить то, что с ними сделали, потребуются невероятные ресурсы. Придется перестраивать их тела практически с нуля.

— И что, это невозможно? — спросил я.

— Технически возможно. Но потребуются эликсиры. Может, подойдут и разбавленные, но вы должны понимать — они безумно редки и стоят целое состояние.

А, эликсиры. Универсальное лекарство из любого уважающего себя фэнтези. Оказывается, они существуют и здесь, но их можно по пальцам пересчитать во всей империи. Когда такой попадает на рынок, за него дерутся как собаки за кость.

— Куплю, — пожал плечами я. — Всё равно давно хотел парочку про запас.

Сокровища Грязного Буля должны окупить расходы. Плюс наверняка где-то на корабле есть еще заначки. А эликсиры — это инвестиция в будущее.

— Князь, дело не только в эликсирах, — упорствовал медик. — Понадобятся специалисты высочайшего класса, экспериментальное оборудование. Даже если всё пройдет идеально, на восстановление уйдут годы. А потом им потребуется психологическая реабилитация после пережитого. Сумма получится... — он сглотнул, — астрономической.

— И? — я посмотрел на него с недоумением. — Мы только что ограбили одну из богатейших пиратских банд в секторе. Денег хватит.

— Но когда они просили «спасти», они имели в виду...

— Я прекрасно понял, что они имели в виду, — перебил я его.

Медик замолчал, видимо, решив не спорить с начальством. Умный человек.

Я посмотрел на фотографию принцессы на планшете. Красивая девушка с гордым взглядом и мечом в руке. Ей просто чудовищно не повезло — оказаться в неправильном месте в неправильное время. В каком-то смысле они пережили худшее, чем я в прошлой жизни. По крайней мере, меня только обирали до нитки, а не превращали в... это.

К тому же, судя по записям, дома большинства пленников были уничтожены во время рейдов Грязного Буля. Им буквально некуда возвращаться.

— Знаешь, — сказал я медику, — иногда хочется сделать что-то хорошее просто так. Считай это приступом благотворительности. К тому же полезно иногда совершать добрые дела. Для кармы. Или репутации. Или просто чтобы доказать себе, что ты не полное говно.

Подчиненный молчал, явно не зная, что на это ответить. Умный человек, повторюсь.

***

Когда я вернулся в свои владения, меня встречали как героя войны. Толпы ревели от восторга, женщины бросали цветы, мужчины салютовали. Прямо как в старых фильмах про войну, только без парада.

Максимилиан вышел встречать меня из особняка, рыдая как дитя. Афина стояла рядом с обычным невозмутимым выражением лица. Хотя, присмотревшись, я заметил, что она чуть быстрее моргает. Для неё это практически истерика.

— Ваша Светлость! — всхлипывал дворецкий. — Ваш верный Максимилиан никогда не сомневался в вашем славном возвращении!

— Ага, конечно, — буркнул я. — Поэтому ты тут носовые платки изводишь.

Афина деликатно добавила:

— Я испытывала легкое беспокойство, но была уверена в вашей победе.

— Вот как? — я приподнял бровь.

Знаете, было бы приятно, если бы она проявила чуть больше эмоций. Ну там поплакала бы от радости, бросилась на шею, объявила вечную любовь. Ладно, последнее перебор, но хоть что-нибудь!

Максимилиан попытался что-то докладывать сквозь слезы, но получалось у него так себе. Я разобрал только каждое третье слово. В итоге Афина взяла дело в свои руки:

— Вас вызывают в столицу Звёздной Империи.

— Меня? — я удивился. — Зачем?

— Вам хотят вручить медаль за уничтожение флота Грязного Буля. Пока это неофициальное уведомление, но скоро последует формальное приглашение.

А, точно. Янус говорил, что я достигну успеха через военные подвиги. Надо же, не соврал. Уничтожение пиратской армады принесло мне кучу денег, славы и теперь еще и медаль. Неплохо для первого серьезного боя. Может, стоит сделать охоту на пиратов постоянным хобби?

— Кроме того, — продолжила Афина, — с нами связались представители торгового дома Базеля и седьмой оружейной фабрики. Господин Тобиас желает обсудить покупку трофеев.

— А оружейникам что надо? — я нахмурился.

Не мог придумать, зачем фабрике с милой Наирой понадобилось связываться со мной. Разве что...

— Большая часть вооружения пиратов произведена в других странах, — пояснила Афина. — Они хотят приобрести образцы для исследований.

— А, они просто хотят пощупать новые игрушки?

— Также, если среди трофеев есть редкие металлы, они готовы их купить для пополнения запасов.

Пираты действительно награбили приличное количество редких металлов. Правда, золота среди них почти не было, что странно. Видимо, даже в космосе золото не валяется под ногами.

— Ладно, сначала поговорю с Тобиасом, — решил я. — Он хотя бы нормальные цены предлагает.

— Я начну подготовку немедленно, — кивнула Афина.