Встреча

Глава 12

Выехали мы двумя машинами, и вторая смотрелась едва ли не солидней первой. Черный цвет с серебристой отделкой, кожаный салон и фигурка белого ворона на капоте. На нашей тоже был, а еще я успел сделать в ней полноценные задние сиденья и даже придумать, как их складывать на случай, если придется перевозить что-то объемное.

Разумеется, это было полумерой — для объемного нужен был грузовичок, и это было еще одним пунктом в моем плане, для выполнения которого нужно было сначала выиграть пари. И хотя я был уверен в своей машине, в результате гонок уверенности у меня не было по той простой причине, что кто-то пытался подсунуть мне механика под клятвой.

Вполне вероятно, что механика мне собирались подсунуть не со стороны князей Болдыревых, с представителем которых пари я заключил, а от потенциальных конкурентов по производству автомобилей. Но я предпочитал изначально считать, что игра будет вестись нечестно. Нет, если ничего не случится, я буду рад и, возможно, опять поверю в человеческое благородство, но пока слишком мало людей его выказывали, а Богомаз произвел на меня при знакомстве не слишком благоприятное впечатление.

И путь в столицу подтвердил мои опасения. До Святославска мы рассчитывали добраться за два дневных перехода и на ночь остановились в гостинице, около которой припарковали оба автомобиля. Я активировал на них Живую печать, и все же спокойствия на душе не было.

Валерон, тоже преисполненный самых черных подозрений, вызвался подежурить и проследить в случае чего. Пообещал даже никого не глотать и ни в кого не плеваться. Только взять скромную компенсацию, в том числе и с нас, в виде солидного утреннего перекуса, который мы обязались доставить прямо в машину.

Предчувствие нас не подвело: автомобили пытались вскрыть, но Живые печати, стоявшие на обоих, сработали не хуже любой защиты. Информация о попытке ко мне пришла, но, когда я спустился — следов этого не было, как и следов тех, кто вскрывал. В следующий раз нужно будет каменных стражей с собой брать — не только охранят, но и обезвредят тех, кто пытался что-то устроить. Валерон поблизости не чувствовался, значит, отправился выяснять, кто там такой умный.

Покрутившись около машин, я отправился досыпать. До утра к ним больше никто не лез, а утром, спустившись после плотного завтрака, я обнаружил сонного Валерона на заднем сиденье. Ему я сразу же вручил пакет горячих пирогов, как и обещал с вечера.

— Что ночью было?

Он сразу взбодрился, подозрительно принюхался, потом небрежно тявкнул:

— Сойдет, — и вгрызся в первый пирог, невнятно пробурчав: — Поехали, по дороге всё расскажу.

Мы выехали, машина сопровождения за нами. Валерон, утолив первый голод половиной пирогов, наконец начал свой рассказ:

— Машины повредить хотели, обе. Двое их было. Как поняли, что сигнализация сработала, удрали, наблюдали из подворотни, выглянешь ты или нет. Ты вышел, обошел машины, после чего один сказал: «Гиблое дело, не подберемся». Второй ему: «Аванс отрабатывать надо». А первый: «Мы отработали. О защите нас никто не предупреждал. Расценки при магической защите должны быть другими». Второй ему так скептически: «Ты еще штраф с княжеских людей потребуй».

— С княжеских? — ахнула Наташа. — Опять мой отец дурью мается.

— Дослушай сначала, — недовольно сказал Валерон и покопался лапой в пакете, надеясь извлечь еще один пирожок. Но пирог почему-то не нашелся, этот проглот уже всё съел. — Их Богомаз нанял.

— А Богомаз — это болдыревский человек, — закончил я. — Не надеется только на своих лошадок?

— Этим он не докладывал. И я в точности выполнил все указания, — гордо сказал Валерон. — Не глотал и не плевал ни в кого. Они остались совершенно целыми. Разве что в одном исподнем. Как спать легли, я всё в их номере собрал. Разумеется, только их вещи, а не гостиничные. Гостиничное всё осталось на местах. Осмотрите, пока сплю, ненужное выбросим.

Он сгреб на пол пакет из-под пирожков и выплюнул кучу вещей, заваливших заднее сиденье, после чего отпихнул их лапой вбок и устроился на бархате сиденья, приняв совершенно несчастный вид. Не иначе как из-за того, что поплевать не разрешили. Или из-за того, что сейчас он не мог развалиться на всем сиденье, полностью которое он просто физически не мог занять из-за своих малых размеров.

Поскольку за рулем был я, то изучать принялась Наташа. С кинжалом в руках. Она безжалостно разрезала все предметы одежды на лоскуты не столько в поисках тайников, сколько горя праведной местью — на нашу собственность пытались совершить покушение, чтобы мы проиграли пари. Дело совершенно недостойное. И ведь в случае чего князя не обвинишь — радел его подчиненный, даже не дворянин. Что с него взять, человека бесчестного? Это если вообще удастся выйти на Богомаза, потому что тявканье моего домашнего любимца ни один суд в расчет не примет даже с моим переводом. А эти двое сошлются на то, что перепили и решили похулиганить. Мол, наутро уже ничего и не вспомнили.

Наташа кровожадно кромсала их одежду, злясь на себя, что опять подумала на отца, хотя у нас уже набралось прилично недоброжелателей из князей и помимо Куликова. А я был целиком на ее стороне. Поучаствовать в осмотре одежды не удалось, зато лично вывалил кучу ошметков в подвернувшуюся по дороге небольшую речку, чтобы они не слишком захламляли нашу машину. После этого у нас на руках остались всего два саквояжа, куда отправились найденные деньги и артефакты. Всё это я решил осмотреть пристальней дома в Святославске. Валерон даже благородно убрал саквояжи в себя, чтобы мы не отвлекались и чтобы ему удобней было спать.

В Святославск мы въехали под вечер.

К этому времени Валерон отдохнул, подзаправился в обед, опять не выходя из автомобиля, и теперь был готов наконец плотно перекусить, поэтому стоял на заднем сиденье, упираясь передними лапами в окно и заинтересованно оглядывался, намекая, что можно на пару минут задержаться у кондитерской, а он покараулит машину, пока мы будем покупать конфеты. Но я ответил, что если сейчас остановлюсь, то сил доехать у меня не останется и придется Валерону машину переносить в себя, что будет слишком заметно.

— Ладно, — вздохнул он, провожая тоскливым взглядом уплывающую вдаль кондитерскую. — Машину в гараж поставим и сходим.

— Мы еще саквояжи не смотрели, — напомнила Наташа.

— Их можно в любой момент просмотреть, а кондитерские на ночь закрываются, — трагически вздохнул Валерон. — Конфеты дают мне энергию, которая необходима для вашей защиты. Меня нужно заправлять вовремя, иначе энергия закончится в самое неудобное время.

И сказал он это столь жалобно, что рука чуть не дернулась развернуть машину и вернуться к кондитерской. Но я вспомнил, что у него уже имеется солидный энергетический запас, который он приберегает для своего мира, но иногда согласен тратить на мои нужны за дополнительные проценты. Так что я не повернул, но промолчал. Тем не менее до дома мы доехали под аккомпанемент тяжелых валероновских вздохов.

Которые сразу же закончились, стоило ему увидеть восторженную Щепкину, как раз подходившую к дому под ручку с Лёней.

— Ой, вы опять с вашим милым песиком! — обрадовалась она и целеустремленно рванула к Валерону, чтобы потискать.

Но Валерон был уже натренирован на общении с дамами: он увернулся и рванул в сторону дома с такой скоростью, как будто был демоном в собачьем обличье. Так, собственно, и было, но при этом он не использовал ни одну из своих штучек и не показал, что может куда больше, чем просто удрать.

— Какой он у вас активный! — расстроенно сказала Щепкина.

— Засиделся в машине, — пожал я плечами. — Решил немного размяться. Анастасия, вы выглядите прекрасно.

— Ах, вы мне безбожно льстите! — зачирикала она. — Но я вас прощаю, Петр. У меня к вам деловое предложение. Леониду я об этом уже сказала, и он одобрил. Теперь нужно одобрение от вас.

Лёня подтверждающе кивнул, не сводя влюбленного взгляда со Щепкиной. Похоже, он согласился бы с любым ее предложением, поэтому к его согласию не следовало относиться серьезно. Щепкина же была настолько заинтересована, что почти не обратила внимания на вторую машину, а, как я помнил, нашу она чуть ли не обнюхивала, когда увидела впервые.

— Я весь внимание.

— Давайте лучше пройдем в дом, — предложила Наташа. — Обсуждать в гараже деловые вопросы — не самая хорошая идея.

— Обсуждать деловые вопросы надо там, где они окажутся неожиданностью для потенциального партнера, — засмеялась Щепкина. — Папа говорит, что только так можно добиться лучших результатов для себя.

— Мы заинтересованы в лучших результатах для нас, — парировала Наташа.

Щепкина опять рассмеялась.

— Я и не собираюсь вас в чем-то ущемлять. Напротив, хочу помочь, понимаете? Леонид тоже считает, что это удачное решение для всех нас.

— Мы пока не слышали вашего предложения, — намекнул я. — И Наташа права — пройдемте в дом. О серьезных вещах на улице не стоит разговаривать. Мало ли кто может нас услышать.

Я подозревал, о чем пойдет речь, поскольку сам недавно размышлял на тему, что у Щепкиных есть сильные алхимические лаборатории, а у нас нет. И такое предложение, исходящее от самих Щепкиных, намекало, что родители Анастасии уверены: Леонид с поставленной задачей справится. И сейчас они торопились укрепить связи уже деловые.

Собственно, так и оказалось. В присущей ей экзальтированной манере Щепкина выразила желание хоть так войти в наше автомобильное предприятие. Она предлагала подписать договор, гарантом которого станет ее отец. То есть он не только знал, но и одобрял это сомнительное мероприятие.

Но то, что хорошо Щепкиным, не факт, что хорошо нам.

— Анастасия, ваше предложение очень привлекательное, — ответил я, когда она на меня насела, требуя немедленного положительного ответа. — Но прямо сейчас я не готов согласиться. Мне нужно подумать, обсудить с Юрием Владимировичем все риски.

— О, отец согласен! — радостно заявил Лёня.

— А я пока не готов семейное предприятие, которое еще даже не построено, сделать зависимым от княжеской семьи, даже не из того княжества, где мы будем базироваться.

— Это решаемый вопрос, — уверенно заявила Щепкина. — У нас есть финансовые интересы во многих княжествах, как и в нашем княжестве есть предприятия с паями посторонних семейств.

— И тем не менее, Анастасия, как ваше предложение ни лестно, мне требуется время на подумать, — ответил я. — А сейчас у меня все мысли о близящейся гонке.

— Вы ее непременно выиграете! — уверенно сказала она. — А на каком авто вы будете участвовать? На черненьком или синеньком?

— Черный автомобиль — для охраны, — пояснил я. — И с выигрышем не всё так однозначно. Нам уже пытались повредить автомобили этой ночью.

— Какая отвратительная подлость! — возмутилась она. — Впрочем, это неудивительно. Про Болдыревых много сплетен ходит по поводу их нечистоплотных методов соревнований. На скачках бывает, что перспективные соперники их лошадей получают то травму, то отравление.

— Но доказать причастность их людей никому не удавалось? — уточнил я.

— Да, они в этом плане осторожны. Только слухи ходят. Но авто — это не лошадка, его не отравить.

— Но поломать можно. А отравить можно и водителя.

— Чтобы представитель одного княжеского семейства отдал приказ на устранение другого? Немыслимо! — уверенно сказала Щепкина.

Мы с Наташей дружно рассмеялись.

— Они не просто отдают приказ, они убивают лично.

— Это вы про Симукова? — неожиданно спросила Щепкина. — Слухи ходят, что он лично сестру убил. Завещание было на него записано, вот и… Но это именно слухи. Папа говорит, что сестра Симукова погибла не от магии, а от яда.

— Думаешь, он ее не мог отравить? — скептически спросил Лёня, которому здравый смысл отказывал лишь в отношении избранницы. — Отравить, а потом замаскировать под нападение. Дом в Святославске — неплохой куш, а от Антона Воронова уже потребовали выселиться. А он заявил, что убийца наследовать не может и собирается судиться.

Однако, как вывернули маленькую диверсию Валерона. Слухов ходит нынче много, и часть друг другу противоречат напрочь, но это никого не смущает.

— Это не значит, что он верит в то, что Симуков убил его жену, — возразила Щепкина. И правильно возразила, между прочим. — Хотя княгиня Воронова его поддерживает. Но она поддерживает Антона Воронова всегда. Хотя Петр наверняка это всё знает и без нас.

— Не знаю. Мы не общаемся. Я отказал этим двоим от дома, — ответил я. — Правда, они уже после этого приезжали и требовали, чтобы я отдал управление остатками княжества Антону вместе с имеющимися у меня ресурсами.

— Что вы говорите?

И Щепкина принялась расспрашивать меня о причинах разрыва семейных отношений, напрочь забыв и об алхимических лабораториях, и о гонках. Ее вопросы прерывались свежими сплетнями как о Вороновых, так и о других княжеских семействах, не всегда мне знакомых. Но слушал я внимательно и, пусть сплетням не верил, но хотя бы получил представление о том, что происходит в столице, где симпатии разделились между князем Симуковым и Антоном Вороновым примерно поровну. Или, в данном случае, скорее антипатии.

Перед уходом Щепкина опять вернулась к вопросам алхимических лабораторий, я ее уверил, что непременно обдумаю, но только после гонок, вежливо попрощался и отправился в кабинет, где уже сидел мрачный Валерон.

— Ушла? — подозрительно поинтересовался Валерон.

— Она хорошая, — прозвенела рядом Хикари.

— Ее слишком много, — парировал он. — Когда человека слишком много, для меня он перестает быть хорошим. Компенсацию с нее не возьмешь.

— Зато информацию возьмешь, — возразил я.

— Там этой информации столько, что не поймешь, какая из нее имеет смысл, — возразил Валерон и выплюнул оба саквояжа. — Давайте закончим с этими жуликами.

В саквояжах ничего интересного, кроме инструментов, не оказалось. Инструментов качественных, с помощью которых собирались вывести наши автомобили из строя. Теперь они пригодятся нам, чтобы создавать новые автомобили.

— Эти подготовились не особо хорошо, — резюмировала Наташа. — Артефакты слабые, а машины собирались повреждать механически. Следующие будут посильнее, потому что Богомаз нас опасается и не хочет допускать гонки.

— Согласен. Ему нужна причина, чтобы объявить меня не явившимся на соревнование.

— Около дома есть два нехороших человека, — сообщила Хикари. — Их внимание направлено на наш дом.

— Насколько они сильные?

— Не могу сказать, добрый господин. Они рядом, но не на моей территории.

— Сегодня опять мне спать в машине, — со всем доступным ему артистизмом простонал Валерон.

— Хочешь, я побуду с тобой? — жалостливо предложила Хикари.

— Конечно! — обрадовался Валерон и сразу же исчез, перейдя в бесплотную форму.

А потом я услышал удаляющийся топоток — два духа отправились на охрану. Особой необходимости в этом не было. На бывшем каретном сарае, нынешнем гараже, стояла Живая печать, как и на обоих автомобилях.

— Мог бы саквояжи с собой забрать, — проворчал я, но использовал на обоих Поиск тайников, который ничего не показал. Не было там ничего скрытого от посторонних глаз.

Ночью к нам всё-таки полезли. Но я даже не успел встать с кровати, как прискакал Валерон и потребовал, чтобы я не лез и не мешал Хикари питаться. Мол, толстые маги полезли, энергия с них хорошо уходит, а к автомобилям их не допустят.

— Только чтобы трупов поутру у нашего дома не было, — сонно предупредил я.

— Обижаешь, — оскорбился Валерон. — Своим ходом уйдут, мне же с них еще компенсацию брать.