Встреча

Глава 11

Лихачевская артель по моему заказу сходила удачно. Не только притащили все недостающие ингредиенты и одного огненного элементаля, но и десять колес с механизмусов. Металл и детали с них тоже были, но не так много, как хотелось — только в одном контейнере, так что с желанием сделать еще один автомобильный остов пришлось распрощаться, хотя куски были хорошие, толстые, да и колеса немаленькие — видать, на стаю крупных механизмусов налетели и собрали что поценнее. Колеса-то я их отдельно просил притащить, их забрали все, а вот металла наверняка оставили много. Зато теперь у меня было всё, чтобы закончить столь нужные мне автомобили.

И всё же первым делом я заменил 002 двигатель на элементальный, сразу установив блоки с фугасными железами и прыжком. Это не осталось незамеченным бывшим 001, поэтому Прохоров пришел ко мне интересоваться, что там с полетом для его паука.

— Элементаль был один, Гриш, — пояснил я. — Я сразу говорил, что в приоритете — безопасность поместья. Будет лишний двигатель — установлю твоему пауку, не будет — в ущерб своим ставить не буду. Ему это для дела не нужно.

— Как это не нужно? Он же меня будет защищать.

— Полетом? — уточнил я. — Полетом только удрать можно. Для защиты у него клинки. Этого достаточно с учетом твоих защитных артефактов и собственных умений.

Главное — следить, чтобы защищаемого не порезал. Но этого я Прохорову говорить не стал, еще обидится за своего униженного и оскорбленного паучка.

— И всё же нехорошо выходит, — гнул свою линию Прохоров. — Ты его как будто наказываешь, что он от тебя ушел ко мне.

— Гриш, он теперь твоя собственность. Объясни мне, почему я должен вкладываться в твою собственность в ущерб своей?

— Так-то оно так, но он же не собственность, он живое мыслящее существо.

— Вот пусть это живое мыслящее существо само зарабатывает на новый двигатель. Может, даже элементаля добудет лично — я сразу заменю двигатель.

— Но он же слабый. Его в зоне сразу убьют.

— Твари в зоне сами на Митю не нападали, когда мы ходили, считали частью обстановки. На 001 тоже нападать не будут.

Прохоров сразу быстро перевел разговор, рисковать своим пауком он не хотел. И я его понимал: Митю я тоже не рисковал брать в зону в последнее время.

— Он не 001, он Гриша. Прошу запомнить.

— Хорошо, Гриш, я запомню, что вас теперь двое. Он тебе в лаборатории помогает?

— Еще как! — энергично кивнул Прохоров. — Он точно создан как помощник алхимика. Уже наизусть знает рецептуру зелий, которые мы чаще делаем. И почти не бьет флаконы.

Последнее было чистым враньем, потому что буквально утром Велехова мне проговорилась, что 001 разбил сразу целый ящик с флаконами. Правда, Прохоров собирался заменить разбитое за собственный счет, чтобы никто ничего не заметил, поэтому я притворился, что не в курсе случившейся аварии.

— Значит, вы удачно нашли друг друга.

— Да. Он старается стать хорошим помощником. Но двигатель нужен помощнее.

— Поставлю, если появится возможность. Сейчас ее нет. И вообще, повторю: Гриша — это теперь твоя зона ответственности. Хочешь для него двигатель на элементалях — покупай.

Сейчас под началом Мити было два паука — 002 и 003, и я собирался запускать еще и 004, потому что 003 оказался тоже нормальным и быстро соображающим, клинки ему уже торжественно вручили. Проволоку для разводки я теперь тщательно просматривал и сначала намечал сеть алхимическим зельем с кристаллическим порошком. Может, дело было не в этом, но рисковать я больше не хотел — одного 001 мне за глаза хватило, чтобы не пренебрегать больше никакими предосторожностями. Всего я наметил для охраны запустить десять пауков. Этого будет достаточно, чтобы вкупе с каменными стражами сделать поместье непроходимым для посторонних.

Сейчас поблизости наблюдателей не было. После ухода армейской части ушли и те, кто устроил лежку неподалеку от нас, хотя я рассчитывал, что они пропадут уже после смещения Рувинского. Но то ли он не имел к ним отношения, то ли приказ был вполне определенный, но исчезли наблюдатели только недавно.

А новые не появились. Но только там. В местах, где были тайные базанинские склады, люди остались. Во всяком случае в ближайших — там Валерон проверил, а отправлять его дальше я не стал. И без того понятно, что торчат и караулят. Лихачев не жаловался, что на них наезжали, но всё равно сеть эту нужно будет вычистить до того, как начнут проявляться тем или иным образом — иначе распугают мне артельщиков, а это нынче единственный источник дохода. Налоги-то императору нужно с чего-то платить?

Валерон порывался пройтись по этим тайным местам, имущество забрать, а сидящих в засаде отправить на корм тварям. Я идею поддержал, поскольку был уверен, что сидят там нынче скверники, как и при Базанине, но предложил с этим делом погодить немного, чтобы понять, как они выходят на начальство. И есть ли у них ротация — невозможно же месяцами сидеть в засаде в одиночку — свихнуться можно.

Валерон с неохотой согласился и отправился дежурить в один из тайных складов, но пока ни ротации, ни переговоров не углядел — а ведь должны они как-то передавать информацию. Валерон предложил мне прогуляться вблизи одного из таких складов, и я даже согласился, но если останется время после завершения машин сопровождения.

Среди деревенских мужиков, которых я взял к себе, к сожалению, кузнеца не было, и с металлом если кто раньше работал — так только в плане подточить затупившееся сельскохозяйственное орудие. Но в одиночку работать с массивными металлическими заготовками было неудобно, поэтому я привлек пару мужичков посообразительнее в помощь. И нынче мы собирали параллельно два автомобиля сразу, поставленные на колеса еще до установки двигателя и всего необходимого наполнения.

Отделку салона я решил делать из кожи — зона рядом, тварей много, зелья для обработки делает собственная алхимическая лаборатория. Сплошная экономия. Такого жесткого пружинистого меха, как на моей машине от крестлогов, больше ни с кого не попадалось, пришлось обходиться пружинами и войлоком. Возможно, на таких сиденьях будет еще удобней. Войлок же использовался и для термоизоляции салона — ничего получше я пока придумать не мог. Разве что озадачить алхимиков, которые будут в лаборатории автомобильного предприятия. Но пока хватит и этого варианта. И для утепления, и для сидений.

В перспективе я подумывал о том, чтобы сиденья делать регулируемые, но сейчас на это времени не было, поэтому все они закреплялись жестко, хотя результат всё равно выглядел довольно комфортно и приносил мне удовлетворение, в отличие от переговорных артефактов, которые у меня почему-то не получались.

Вроде и выполнял всё в точности по схеме, но на выходе нужного результата не было, получались нефункциональные поделки. Причину я не понимал. Скорее всего, заключалась она в моем слишком поверхностном образовании, в котором были пропущены какие-то важные этапы. То есть нужно было залезать в учебники и штудировать их, на что времени не было. Собственно, в этом и состояла разница между схемами, полученными с кристалла, и схемами, выученными из учебника: первые укладывались в голове так, как будто ты их давно знал и неоднократно делал, а вторые требовали определенных знаний предмета. И даже то, что у меня имелись уже профессиональные навыки, относящиеся к артефакторике, не слишком помогло, поскольку реальных умений и знаний за ними стояло мало.

Учебники у меня имелись, и планировал я за них засесть сразу после гонки, чтобы закрыть вопрос с переговорными артефактами для своей дружины. Вариант найти артефактора на стороне я не отбрасывал, но он выглядел с каждым днем всё призрачней и призрачней.

Будь я реальным князем, а не управляющим осколком княжества, возможно, ситуация сложилась бы по-другому, но пока специалисты не стояли ко мне в очередь. Посмотрим, что будет через год.

Когда дело дошло до облицовки салона, подключился Прохоров, у которого случился перерыв в алхимии — наделал зелий много, с большим запасом и решил сменить род деятельности. Бывший 001 появился с ним и успешно имитировал бурную деятельность, суетясь к месту и не к месту и постоянно оказываясь там, где никто не ожидал его встретить. Но косячил вроде поменьше — кажется, постоянное тесное общение с Прохоровым пошло ему на пользу куда больше паучьей компании, которые теперь с ним не общались вообще. Мол, ты теперь не член нашего прайда, прав наших не имеешь. Это только убедило 001 в правильности собственного выбора. Он теперь очень важно бегал за Прохоровым, посматривая на остальных пауков свысока — мол, не очень-то и хотелось с вами иметь дело. Себя он по-прежнему считал вершиной творения, несправедливо униженной завистниками, но теперь еще признавал Прохорова.

Кстати, мелкие манипуляции 001 неплохо удавались: обойные гвозди, используемые нами для обивки салона, подавал он быстро и четко, существенно увеличив скорость, так что, возможно, и в алхимии будет толк.

— Видал, как работает? — гордо спросил Прохоров. — Не жалеешь, что отдал? Понимаешь теперь, как к нему были несправедливы?

Я не стал напоминать, что сегодня 001 не обматерили только из-за моего присутствия, когда из-за него пару раз мужики не упали только чудом. Сказал лишь:

— Гриша, мне для тебя ничего не жалко.

— Как это не жалко? — сразу проскрипел 001, с чего-то решивший, что обращаются к нему. — А двигатель правильный мне не поставили.

— Возможности нет, — отрезал я.

— Всегда на меня нет то ингредиентов, то возможностей, — обиделся он.

— Ничо, Гриш, мы из тебя еще полноправного паука сделаем, — оптимистично заявил Прохоров.

Внутреннюю отделку автомобилей мы завершили. Теперь требовалось покрасить и обработать стекла зельями. К краскопульту я приладил такой же двигатель, который ставил сначала на пауков. С работой он справлялся прекрасно: поверхность металла приобретала благородный глубокий черный цвет, выбранный нами для моих машин. Было желание водрузить на капот герб Вороновых, но это бы вызвало виток скандала, привлекая ко мне нездоровое внимание, а мне нужно было здоровое.

Поэтому на капоте устроился ворон, но не черный, а белого цвета. Ну и помучился я с этой формой. Первоначально нужно было вылепить фигурку, а у меня руки не на это заточены. Но ставить на капот абы что не хотелось, пришлось искать умельца. Нашел его в мастерской по изготовлению надгробий. Заказу тот удивился, но сделал символ по высшему разряду и вручил мне на выходе форму для заливки, после использования которой фигурку лишь немного оставалось довести до ума и покрасить.

У кого-то наверняка возникнет ассоциация с белой вороной в стае, хотя ворон и ворона — виды разные. Но тут уж я ничего поделать не мог, я хотел в символе совместить мою фамилию с фамилией отчима, да и не вписывался я в основную массу Вороновых, так что белой вороной среди них был однозначно.

Обе машины были проверены на ходу в разных условиях и признаны годными. По размышлении я решил с собой взять только один автомобиль для охраны, второй оставить в Озерном Ключе для коммуникации между населенными пунктами — ездили они куда быстрее повозки, даже с измененной лошадью. И опять-таки являлись моей визитной карточкой.

Вопрос с водителями для новых автомобилей решился сам. Мужикам, которые мне помогали с изготовлением, пришлось пару раз сесть за руль и до того, как автомобили были доведены до ума, а уж после они с каким-то маниакальным стремлением пытались занять водительское место при каждом удобном случае. Пришлось их уже в приказном порядке назначить водителями. Автопарк всё равно был необходим, значит, и штат можно было уже начинать комплектовать.

Перед отъездом я всё же выбрался в зону. Недалеко, до первого базанинского склада, в компании Тихона и Матвея. Можно было бы сказать — как в старые добрые времена, но нехватка Демина и Василия очень чувствовалась. Всё же Демин продумывал всё и очень внимательно относился к безопасности. Незаметность я не применял, чтобы гарантированно быть замеченным, поэтому твари на нас лезли одна за другой, не успевали отмахиваться. Кристаллы тоже хорошо падали, а на выходе из зоны даже руна досталась, хотя я их уже давненько не видел.

Руна Соразмерность, наверное, больше подходила для тех, кто занимается одеждой или обувью, поскольку она подгоняла предмет под носителя. Но я ее всё равно использовал, решив, что и оружию такая подгонка не помешает.

— Егору Ильичу я написал, Петр Аркадьевич, — неожиданно сказал Матвей, когда из зоны мы уже вышли. — Но пока от него ни привета, ни ответа.

— Не хватает его?

— А то ж? — ответил теперь Тихон. — Скоко мы с ним выходили по зоне-то. Привыкли друг к другу-то.

— Егор Ильич продуманный оченно — добавил Матвей. — С бухты-барахты не решает. Вопрос сложный, потому и не отвечает, что думает.

Честно говоря, я очень надеялся, что Демин свои сомнения решит в мою пользу, хотя и от его артельщиков толк был, как мне сказал Маренин. Тихон по болтам с магическими начинками много чего знал интересного, чего охотно передавал другим. Да и Матвей — боец не из последних.

И сегодня мы сходили с ними очень даже неплохо, пусть не за добычей, а для проверки, но я успел понять, насколько усилился за последнее время и как важно дозировать магию, если хочешь получить добычу, а не спалить ее на месте.

Валерон, засевший рядом с базанинским засланцем, потом отчитался:

— Связывался по артефакту. Так что следят. На складах там почти ничего нет. Видно, Рувинский выгреб, когда ему всё передали. — Он грустно вздохнул. — Нужно будет тех гавриков осмотреть перед выбрасыванием трупов в зоне, чтобы уж совсем бесплатно не работать.

— Займемся по возвращении, — решил я. — Нужно будет все эти наблюдательные пункты вынести.

— Или под себя подмять, — предложил Маренин.

— Не потянем. Людей нет. Да и нужны ли они нам?

— Никто посторонний не пройдет незамеченным, Петр Аркадьевич.

— У нас нет системы связи — это раз. Противнику все эти места известны — это два. Если делать, то свои, и только при наличии переговорных артефактов — это три. Ну и когда людей будет больше. А лучше сигнальные артефакты поставить. Такие, чтобы давали картинку…

Мечты, мечты…

— Таких не бывает, Петр Аркадьевич, — понял это и Маренин.

— Придумаю что-нибудь на замену. Нужно как-то закрывать недостаток людей.

— Люди постоянно приходят, Петр Аркадьевич.

— Но процент засланцев там растет с каждым днем, Георгий Евгеньевич. Причем те, кому я отказываю, всё равно остаются в Озерном Ключе.

Это было проблемой, которая могла проявиться в любое время. Не гнали мы их только потому, что рассчитывали выйти на руководителей. Местные были вычислены, и мы в любой момент могли обезглавить заговорщиков. Но через них выйти на Базанина не получалось, поскольку переговоры шли через артефакты и не с ним. Более мелким сошкам артефакты положены не были, они докладывали устно тем, кто собирал всю информацию воедино. Этот постоянный мониторинг нервировал.

Маренин давно предлагал их всех допросить с последующим оставлением трупов в зоне, я решил с этим подождать до возвращения с гонок, чтобы не отвлекаться. Пока эти люди не создавали проблем, только готовились к этому.

— Петр Аркадьевич, вы сами предложили их пока не трогать. Но мы их в любой момент можем прижать, если озоровать начнут.

Я надеялся на то, что они рано или поздно приведут меня к Базанину или притянут его сюда, но, похоже, этот тип был осторожной сволочью, сидел далеко, себя не выдавал никак. Похоже, эта тактика была ошибочной и ее следовало сменить.

— Главное, Георгий Евгеньевич, чтобы их не стало больше нас, — намекнул я. — Конечно, они пока приносят пользу — тратят у нас деньги, вкладываясь в налоги, которые мы должны платить. Но все они — потенциальные источники напряженности.

— Мы пару своих человечков там имеем, — убежденно сказал Маренин. — Если что — узнаем сразу. Да и заводил всех знаем тоже. Ежели что, разговор будет коротким. Отловим поодиночке, допросим — и в зону. Нам проблем не нужно.

— Нам нужен порядок. Предлагаю с ними со всеми разобраться одномоментно, сразу после моего возвращения с гонок.

— Я только за, Петр Аркадьевич.

Приняв это решение, я успокоился. Людей Базанина в моем княжестве не будет.