Время дракона

66

— Подружки, что мы здесь забыли?! — отчаянно вопрошала Светана, с ужасом оглядываясь на горы.

Там, за горами, бесчинствовала Убийца магов — а скалы вовсе не преграда для нее! И впереди — море. Дальше бежать некуда. Клан Кошек прочно засел на прибрежной дюне — и не знал, что делать дальше. Вокруг бурлили массы людей, перемещались, строились войска, торопливо катили обозы, от кого-то куда-то неслись гонцы… Кто управлял сейчас этим муравейником? Уже и не понять. И магией не воспользуешься, чтоб узнать, потому что страшно. А вдруг Она учует, вдруг явится по их жизни?

На огромном жеребце прискакал военачальник, следом весь его штаб. Оказалось, это Хор. Седой Кот неприязненно обозрел остатки клана и решил, что данная дюна ему подходит в качестве ставки. Мол, именно сюда и нацелен основной удар Прирожденных. Один грозный рык — и бойцы с облегчением рассыпались в неприступное охранение. Наконец нашелся тот, кто знает, что делать всем! А Хор нашел дело даже для растерянных Кошек.

— Магия пока при вас? — вполголоса поинтересовался он. — Вот и чудненько. Шпионить умеете, учить не надо? Мне верные глаза-уши при князьях очень даже нужны. Поезжайте-ка с гонцами, как бы моими адъютантами. Передайте князьям мысль, чтоб готовились к бою со зверьем и чудищами. Марш-марш, живенько! И бдеть! Чтоб никто не побежал!

Кошки похлопали глазами — и помчались, куда их послали. При деле не так страшно.

Действие застало их на перемещении. Тонко завыл ветер, грозно дрогнула земля, кони вскинулись на дыбы.

— Смотрите, там! — крикнула Светана, указывая на горы.

На скалах цветными точками вспыхнули плащи магов. Воздух и Огонь! Земля и Воздух! И снова Огонь. Очень много Огня! Кто? Откуда?

А маги все появлялись. Трепетали на ветру алые плащи. И высоко над скалами, на главном пике, перечеркнула небо черная тень Дракона. Владыка явился на встречу с дерзнувшими бросить ему вызов.

— Питомцы Владыки! — в небывалом озарении пробормотала Светана. — А мы гадали, почему мало учеников в клановых школах! Так вот же они! Ай да Ритор! Ай да Лиззи! Хотя это понятно: глава Воздушных кем Владыке приходится? Дедом. А Лиззи… втрескалась в Дракона по уши. Что-то там между ними было в прошлую войну… Но ведь не для сегодняшнего они готовили бойцов в такой тайне? Явно не для сегодняшнего! Знать бы, для чего…

Вдруг Младшенькая взвизгнула и трясущейся рукой указала на ближнюю скалу. Кошки обомлели. Твердо упираясь ногами в верный камень, там — совсем рядом! — стояла Убийца магов и с нехорошей усмешкой разглядывала их. Черный зрачок винтовки развернулся на всадниц, и смертью дохнуло на них.

И тут, разом, ударили маги с гор. Гигантская багровая волна, что, загибаясь буруном, неотвратимо накатывала на Срединный мир, дрогнула, и внутри нее воцарился кромешный ад. Кошек посбивало на песок, прямо в мешанину людских тел, что мгновение назад были грозным строем бойцов. Силы схлестнулись! Рев, грохот, пронзительный визг ветра! Кошки поняли, что наступил их смертный час: первый же осколок Сил, что сцепились сейчас над морем, сотрет их в кровавую кашу. Земля вздыбилась — и опала. И вздыбилась снова. Страшен бой стихийных магов! Людям не место в нем! И Кошкам тоже!

Но смертный миг все не наступал.

А Тамара, упершись ногами в верный ей камень, изо всех сил держала над побережьем гигантский призрачный щит. В первый же миг боя магов она ясно поняла, чем это грозит войскам, построившимся у берега. Такие Силы! Никакому человеку не выжить в аду! И она сделала то, к чему была приучена в горах: принялась спасать «чайников». Все силы антимагии — вперед щитом! И упор от щита — не на себя! Не дура, второй раз защиту на себя не заякорит! Скалы приняли чудовищное давление стихий, затрещали, застреляли отскакивающими осколками — но устояли.

Воины, поднявшись на ноги, таращились на исполинскую линзу щита, за которой метались, рвали друг друга в клочья безумные монстры — порождения болезненной фантазии магов.

У Тамары пошла носом кровь. Тяжело. И переложить не на кого. Одна осталась, потеряла соратников, дура. Тяжело…

А тут еще громадная тень сорвалась с гор и ударила всей своей яростной мощью в щит. Хранитель Срединного мира вступил в бой!

— Сволочь! — захрипела Тамара. — Магов спасаешь, сволочь… Не удержу щит…

Мышцы сначала заныли, а потом их резануло болью так, словно все жилы разом порвало.

Тамара понимала, что творится за щитом. Безумие стихий. И безумие магии. А она же — не Дракон! Ей не совладать со всеми силами мира. Долго — не совладать.

Щит вспыхнул и прогнулся. Нельзя ронять!..

Она влила в щит резерв. Свою Силу. А потом — еще раз, силу древнего эльфийского рода, проклятого своими родичами за любовь к миру людей. Потом — еще раз, неизвестно что, неизвестно откуда — что-то, отдавшееся в ней тупым ударом, отчего пошла горлом кровь. Хорошо Кошкам, у них девять жизней…

Потом… потом стало совсем плохо. Кто-то пришел на помощь Дракону с той стороны, кто-то безумно страстный и яростный, и ударил по Прирожденным с тыла. А Прирожденные — ударили в щит. Как Тамара устояла — непонятно. Сердце же должно было разорваться.

Она уже теряла сознание, когда случилось неизбежное. Стиснутые невыносимым давлением, Прирожденные прорвались сквозь щит. Только барьер не пропустил создания чистой магической энергии, и им пришлось преобразоваться в нечто временно материальное — в то, что подсказали страхи людей. Хищные черноносые корабли устремились к недалекому берегу, в мелководье прыгали завывающие звери, и диковинные монстры, и бесчисленные воины, сверкающие металлом, ненавидящие этот мир за то, что он заставил их покинуть вечно текучий, переменчивый океан Сил.

Армии схлестнулись на кромке прибоя, и пошла дикая сеча, исход которой стал ясен, как только из поднебесья свалился Дракон и принялся вершить свой скорый суд.

Щит выполнил свое предназначение и лопнул. Тамара завалилась на спину, и звуки боя унеслись далеко-далеко… На скалах бессильно обвисли разноцветные плащи. Мало кто из их владельцев пережил схватку — а остальных лишила навсегда Сил возвратная волна остаточной антимагии от рухнувшего щита. Это послужило последним толчком — началась цепная реакция разрушения магических форм. Кончилось время кланов!

Она очнулась от тишины. Болело все тело, словно от чудовищной перетренировки. Жгло горло. Распух нос. Но кровь не шла, и это было хорошо. Она машинально, не сознавая, как это делает, зачерпнула энергии для исцеления, тем более что ее вокруг столько было — хоть ведром черпай.

Кошки, что осторожно подбирались к ней, замерли, увидев вскинутую винтовку. Не успели! Кончилось время кланов.

А Тамара смотрела мимо них, туда, где сидел на песке Владыка и держал в руках какую-то девочку. Рыжую. Тоже маг? Это следует исправить!

Дракон поднял голову.

— Я запрещаю! — яростно предостерег он ее взглядом.

Тамара дернула плечом, мол, подумаешь, кто-то запрещает. Пофиг. Как влеплю сейчас обоим!

Девчонка вяло шевельнулась.

— Не надо… сестра…

Тамара изучающее смотрела на них и понимала: а ведь она права. Должен кто-то в мире быть равным Дракону, чтоб сметь его любить. Или ненавидеть. Ну и кто же равен Воплощенной Силе? Разве что тот, для кого игра с Силами — давно пройденный этап. Тогда это не совсем и маг. Или же совсем не маг.

— Живите в мире, — шевельнула губами Тамара.

— Ищи свой путь, — отозвался взглядом Дракон и отвернулся к своей ненаглядной.

И тут ударила в небо черная вода. Из морских глубин поднималось чудовище — Торн Нагаев, величайший маг Срединного мира, в силе своей вставший вровень с Владыками, явился сказать свое последнее слово. Надо же, и Убийца магов ему нипочем! А Дракон не мог подняться — он закрывал свою женщину.

Тамара не знала, как это получилось. Может, вспомнила Игнатия Могутного. Миг — и выхвачено из чехла копье. Миг — собрано. Миг — и оно уже летит, разгоняясь тяжами из сырой магии, которой вокруг хоть ведром черпай…

Копье ударило чудовищу в грудь. Пробило навылет. И вспыхнуло. Так оборвалась жизнь главного мага Срединного мира.

Потрясенные Кошки смотрели, как она уходит. Крошечная фигурка уверенно поднималась вверх по отвесным скалам. Как ее там достать? Да и кто осмелится?

А Тамара проходила карниз. Привычно отклонилась, чтоб забросить себя вверх — безумной техникой скалолазов, не прилипающих к скале, а наоборот отстраняющихся от нее. Главное, чтоб выдержал сам карниз.

Она не учла, что эти горы — у моря. Что они изъедены ветрами и солью. Избиты бесчисленными магическими схватками. Ослаблены временем. Такое случается когда-то и с самыми опытными скалолазами — один раз в жизни.

Камень не выдержал рывка и надломился.

С берега было хорошо видно, как она отчаянно взмахнула руками в поисках зацепа — и завалилась спиной в пропасть. Кошки следили до конца, как крохотная фигурка, раскинув руки, стремительно падала вниз. Пойти и проверить результат никто не решился. Пока доберешься до ущелья, сам наверняка убьешься.