Время дракона

44

Хорошо в предгорьях наблюдать — скал много, и отроги совсем рядом. Залезай повыше и гляди в оптику, чего тебе надо. Так они и сделали. Эльф подсуетился, хорошую скалу нашел, когда мучился сомнениями. Поселок был виден как на ладони, и близко к тому же, километра полтора. Для оптики искусников — сущий пустяк.

Тамара медленно обшаривала прицелом улочки и закоулки, искала стражу, полицию — всех, кто мог спросить у них документы. Пока не нашла, зато так и лезло в глаза другое. Во-первых, поселок был невероятно чист, опрятен и как-то неприлично богат. Или каменные дома, черепица, мощеные улицы без единого пятнышка грязи — норма здесь?

Во-вторых, отмечался то ли праздник, то ли общее безделье. Люди были везде — и не только домохозяйки. Смуглые кудлатые мужики встречались повсеместно, и они явно никуда не спешили. И молодежи хватало. Это в глухом предгорном поселке. От такого Тамара поотвыкла.

В-третьих, одеты они были все, как на фестивале национальных костюмов. Причем разных наций. Или это и есть праздник? Вопросы, вопросы… А стражи не видно. И магазина, что характерно, или корчмы там, трактира. Еду покупать придется у жителей, а Тамара по опыту знала, как непросто это иногда бывает сделать.

Она нахмурилась и прищелкнула обойму. Эльф тут же вскинулся — и ничего опасного не увидел. Хорошо ему с такими глазищами. И книг, наверно, сроду не читал при слабом освещении. И авитаминоз не ловил зимой, у них тут и зимы, может, нет.

— Винтовку пристрелять надо, — пояснила она. — Там во дворе такая шикарная простыня висит, и развернута удачно. Винтарь тихо бьет, там не услышат, подумают, что собака порвала.

— Здесь нет собак, — сообщил эльф меланхолично, возвращаясь к созерцанию природы. — Никто не держит, потому что Клан Волков обижается, когда родичей садят на цепь. Они, Волки, обидчивые. И мстительные.

Тамара пожала плечами. Нет собак, и ладно. Легче с огорода будет тащить, если купить не получится.

Чпок! Ствол легко ушел в противооткатное устройство. Ну надо же! Прошлый раз, когда лупила по егерям, в ярости была, ничего не заметила. Оказывается, у винтовки отдачи нет! И еще…да! Отклонения пули тоже не было — дырка светилась ровно в середине простыни. С чего бы это? Сила тяжести ведь никуда не исчезала, так?

Чпок! Ну надо же! Чпок! Чпок! Она в азарте выпалила половину обоймы. Мда. Хорошая была простыня.

Солнце грело. Пахло сосновым лесом, земляникой, луговыми травами. Идти никуда не хотелось.

— Скажи, — вдруг окликнул эльф. — Тебе никогда не хотелось покоя? Жить тихо, незаметно… Бродить по своим скалам, по лесам. Смотри, какой удивительный лес! Он живет… и наделяет силой всех, кто под его сенью. Бродить по таким лесам можно вечно!

Тамара вздохнула и привалилась к теплому плечу эльфа. Конечно, ей хотелось, и не раз. Да кто ж ее спрашивает? Судьба…

— Мы могли бы уйти с тобой прямо сейчас, — тихо предложил принц. — Вот он, мой лес. Вот они, твои горы. Что еще нам нужно? Вот деревня. Купим еду и уйдем. Будем выходить к людям, только когда понадобится что-то — а нам нужно так немного! Ведь главное у нас уже есть: ты у меня, а я у тебя.

— Фантазер, — вздохнула Тамара и отвернулась. Еще не хватало, чтоб он заметил, как блестят от слез ее глаза. — А жить на что будем? И где жить будем? А дети пойдут, их куда?

Принц мелодично рассмеялся. Словно женщина. Фу!

— Я же принц, — напомнил он. — Мой род поможет,…обязан помочь! Найдется где жить. У эльфов остались древние твердыни, укрытые охранными ключами-заклятиями. Осталось золото, и власть над природой тоже осталась. Далеко не все отняли у нас маги!

— Ага, — поддакнула Тамара. — Вот приведешь ты меня в вашу твердыню. И капец ей. Забыл, что ли, кто я?

Эльф начал мяться и ерзать. Очень не хотелось ему говорить то, что приходилось сообщать. А что делать?

— У тебя два облика, — наконец решился он. — И оба истинные. Не знаю, как так получилось, и кто смог тебя наградить полноценным обликом. И когда ты…

— Фигуристая телка, — ехидно подсказала Тамара, заинтересованная темой.

— Ну… да. Этот облик — он от Срединного мира. Он не обладает властью над Силами. Ты просто красивая, по меркам людей, девица, без всяких способностей. И еще: Тебя никто не знает такой, кроме меня. Кроме меня и того, кто дал тебе второй облик. Это очень узкий круг посвященных. И если они будут молчать — а я буду — то у тебя есть возможность обмануть судьбу. Уйти. Никто тебя не найдет, потому что ты никому не будешь опасна. И это единственный шанс остаться в живых.

— То есть, — медленно сказала Тамара, — если мы вылечим Могутного, а потом ты изменишь мою внешность, то мы уйдем — и нас никто не найдет? И ты приведешь меня к своим как принцессу высших эльфов?

— Не совсем так, — виновато сказал эльф. — Это не я меняю твою внешность. Это ты сама, конечно, неосознанно, когда появляется желание…

Тамара поняла и немедленно покраснела.

— И я не смогу привести тебя как принцессу высших эльфов, — закончил эльф обреченно. — Мне бы очень хотелось, но все, что касается высших эльфов, строго регламентировано традициями — и тебя никогда не примут как принцессу эльфийского рода.

— Пустяки! — отмахнулась Тамара. — Ну не принцесса я, что ж теперь, удавиться и не жить?

— Мы могли бы жить где-нибудь в тихой, мирной деревеньке, — неуверенно предложил эльф. — Я согласен… растить там наших детей.

Тамара хохотнула:

— Не знаешь ты наших деревенек! В деревне — как в яме со змеями! Все кусают всех, и все друг другу завидуют и пакостят. Да ты еще и сам убедишься, высокородный принц! Пойдем, нас Могутный ждет.

Много позже, когда они уже шли по лесу, Тамара сказала:

— Мы продолжим этот разговор. Потом. Когда вылечим Игнатия.

Странной компанией они объявились в поселке, на чистых, вымытых дождем плитах центральной улицы. Эльф в ярком, сверкающем одеянии царствующего Дома, но с дырами на локтях и коленях — а нечего ползать по скалам! Корявый страшноватый воин-телохранитель с двулезвиенной оглоблей на плече, с грязной повязкой на шее, еле стоящий на ногах. И рослая фигуристая девица в эльфийском полупрозрачном, по их манере, платьице цвета весеннего леса, босая, с серыми от грязи руками, грязными нечесаными волосами — и с бас-лютней в бархатном футляре на ремне через плечо. В общем, бродяги. А если точнее, то кем выглядит она, Тамара предпочитала не думать.

Первый встречный, здоровенный мужик диковатого вида, на вопрос, где найти лекаря, ответил по-своему колоритно — просто прошел мимо, будто не слышал. Понятно. Местный авторитет, ему не пристало отвечать на вопросы всяких бродяг.

— Смотри и запоминай, — посоветовала Тамара принцу. — Вот это и есть тихая, мирная лесная деревенька.

Нашли кого надо — улыбчивую болтливую толстушку, торчащую у калитки от нечего делать.

— А, господин лекарь-то! — пропела охотно толстушка. — Есть у нас, а как же! Вон видите дом с башенкой? Это его дом и есть! Он у нас хороший, обходительный такой, лекарь-то, вы прямо к нему и идите, он не откажет, что бы он отказал-то?

— Хлеба нам продадите? — на всякий случай поинтересовалась Тамара.

— Хлеба-то? А нет, что вы, мы хлеб не продаем, и никто не продает, вроде и не занимаются у нас таким…

Понятно. До дома с башенкой идти предстояло порядочно, встречались жители не раз, и все, что неудивительно, хлебом не торговали.

— Что это с ними? — тихо изумился эльф. — Они даже про цену не говорят!

Мирная глухая деревенька ему явно не понравилась. Принц! Он за все века и не покупал, наверно, ни разу, у него для этого слуги имелись. Тамара сжалилась и разъяснила:

— Ты, наверно, закрытых военных городков ни разу не видел. Что тут непонятного? Живут они богато, сам же видишь. Очень богато. Ну зачем им торговать, да еще и хлебом? Прибылей крохи, зато хлопот навалом. Да и некому здесь, деревня непроезжая, у гор, чужие здесь не ходят, а местные свой хлеб имеют.

— А помочь голодным путникам? — желчно осведомился принц.

Ага, это он усталый. При том, что Тамара его, как мешок, по скалам волокла на себе, считай, весь маршрут.

— Еще примета есть, — обронила Тамара. — Что плохому человеку продашь, то потом у самого в хозяйстве водиться не будет. Здесь и убить могут, если приметы укажут. На хороших людей мы никак не похожи. А ты и вовсе не человек, можешь не принимать оскорбленный вид.

Вот и дом с башенкой. И забор каменный вокруг него. В полтора роста. Тамара неуверенно остановилась. Не похоже, чтоб здесь кого-то охотно принимали. Вон забор какой. А калитка маленькая, не сразу разглядишь. Хорошо, хоть незапертая.

За калиткой оказался ухоженный сад. Явно садовник старался, одному такую площадь не обиходить.

На обширной открытой веранде стоял полный мужчина в халате и брюзгливо что-то выговаривал прачке, тыкал холеным пальцем в простыню, перстни так и сверкали. Тамара поморщилась. Она терпеть не могла мужиков с перстнями. Словно бабы с бирюльками. А простыню она узнала. Трудно не узнать с такими характерными дырами.

Лекарь наконец разобрался с прачкой, но к визитерам обращаться не спешил. Ждал, когда сами чего-нибудь поймут и уберутся? Похоже. Но у них не было выбора.

Лекарь наконец обернулся к ним. Бледное лицо, тонкие губы, водянистые глаза, залысины, жидкие волосы. Животик. Мягкие ухоженные ладони. Отвратительно!

— Сегодня приема нет, — сообщил он брезгливо.

— Человек умирает, не видите, что ли? — буркнула Тамара.

— Мы хорошо заплатим, — добавил из-за ее плеча эльф.

— Если умирает, тем более приходите завтра, — нагло улыбнулся лекарь, вроде как пошутил.

— Мы заплатим золотом, — напомнил эльф, не поняв ситуацию.

— Что мне ваше золото, я сам тебе заплачу, только чтоб убрался и не мелькал тут…

— Куда больного? — терпеливо спросила Тамара.

В отличие от эльфа, она понимала, что происходит. И не удивилась, когда вместо ответа лекарь ушел в дом и очень долго не появлялся. Обедал, наверно.

— Чего здесь стоять-то? — бросил он наконец через окно. — Что, не знаете, что с больными в приемную надо идти?!

— Откуда нам знать? — изумился эльф.

— Ну так узнайте, а не лезьте в чужой сад. И идите туда. Туда, а не сюда! Грязь тащите, заразу всякую…

Они вышли без слов. Они узнали, где приемная, и пошли туда. Приемная находилась там, откуда они пришли, то есть неблизко. Эльф угрюмо помалкивал.

— Этот лекарь не лечит чужих, — пояснила Тамара эльфу. — Он из заводской поликлиники, надо полагать. И очень хорошо зарабатывает. И ему лень шевелиться.

— Да я уже понял, — отозвался эльф. — Я не понял только, чего ему нужно. Он же мог от нас отказаться? Или мог взять деньги и честно поработать.

— Поймешь.

Приемная была самой обычной. В медицинском смысле. Стерильность, белизна, кафель. Нет, не кафель. Мрамор. Хирургический стол, шкафы с препаратами. Похоже, лекарь когда-то жил в Изнанке. Или здесь приемные тоже так выглядят? Вопросы, одни вопросы без ответов…

Лекарь явился, естественно, не скоро, хотя и не шел с больным под руки, а ехал на приличных дрожках — или как зовут такую махонькую изящную телегу?

— Чем будете платить? — мимоходом поинтересовался он. — Натурой?

Эльф молча выложил монеты.

— Нумизматикой не увлекаюсь.

— Золото есть золото, — пожал плечами эльф.

— Да кому нужно ваше золото! Да я за обмен заплачу больше, чем вы мне тут суете! Оно мне надо?

— Человек умирает, — напомнила Тамара.

— Лекарь мельком глянул на Игнатия. Тот, как ни странно, сидел, хотя душа уже явно наполовину покинула его тело.

— Пожалуйста, — попросила Тамара.

Она ненавидела просить. Но выбора не было. Или был?

Работал лекарь быстро и профессионально. Снял повязку, осмотрел рану — и наложил новую повязку.

— В Эрми есть хорошие хирурги, — безразлично сообщил он. — Везите туда, если хотите. Я здесь операции не провожу.

— Вы хотя бы почистите рану и снимите заражение, — намекнула Тамара. — Вот же у вас инструменты.

— Ну все разбираются в медицине! — сказал лекарь. — Любая шлюха.

Ему не нужны были деньги, он даже не взял их. Ему не нужно было лечить, и Тамара была не нужна. Лекарь просто тешил свое самолюбие. Беспомощность других и твое всевластие — это так сладко! И еще он был магом. Было в нем что-то общее с Лой Ивер, что ли? Тень какого-то высокомерия, превосходства в водянистых глазах.

На Тамару накатила ненависть, оглушающая и жгучая. Стало невозможно удерживать маскирующий облик. Сущность убийцы магов властно рвалась наружу.

Руки сами скинули футляр, винтовка моментально легла в руки и плюнула смертью. Биатлон, чтоб его!..

Лекарь действительно оказался магом. Может, он даже смог бы защититься, но вместо этого он недоверчиво смотрел, как пышная красотка превращается в дурноватую жилистую девку, на которой и эльфийское платье смотрится тряпкой…И он не сразу понял, что она держит в руках.

Лекаря отбросило к стене, и в приемной расплылся словно розовый туман.

— Бери, Игнатий, и идем отсюда! — скомандовала она.

Могутный встал, покачался.

— Бери! — зло крикнула она.

Она не умела пользоваться разлитой магией и действовала по наитию, как всегда в моменты ярости. И, как всегда, удачно. Иначе не выжила бы в скалолазах.

А поселок беспокоился. За красивыми каменными заборчиками раздавались недоуменные голоса, ряженые жители выходили на улицу, махали руками и пытались что-то обсудить. На разных языках. Тамара не была уверена, но вроде слышался даже испанский в гуле совершенно бессмысленных криков.

Могутный содрал повязку, потер шею — и ухмыльнулся.

— Ага! Заклятие универсального перевода поползло по швам! Как давно я об этом мечтал! С почином тебя, дева.

Выглядел воин вполне живым, даже глаза стали двигаться. И пугающая краснота с шеи исчезла.

— Спасибо, дева, — бросил он на ходу. — Я твой должник отныне. Но ты не стой столбом посередь улицы! Убираемся подальше да побезлюднее, пока нас опять за Серые Пределы не загнали!

— Еда! — вспомнила Тамара. — Нам есть нечего.

— И правда…

Что-то Могутный помнил и в забытьи, потому что жертвой выбрал не кого попало, а именно того огромного мужика, кто не соизволил ответить усталым путникам. Воровато оглянувшись, Могутный врезал кудлатому копьем по башке, перегнувшись через калитку.

— Поглядите там!

"Там" было что-то вроде кладовой. Тамара в темпе накидала в рюкзачок все, что под руку подвернулось, эльф тоже, и они почти бегом покинули негостеприимное селение.

— Значит, чего мы достигли? — сказал Игнатий, после того, как они наскоро перекусили в лесу. — Я здоров, и это меня радует. Мага в распыл пустили, да такого поганого! Тоже неплохо. Заклятие универсального перевода поползло — и будет рваться далее. Хорошее начало, дева! А вот что дальше делать будем? В горы мы с принцем — верно, принц? — не пойдем более, хоть убей нас! А ведь убьют, дева. Поселок-то не из простых был. Я понял — гранильщики там живут. Из тех, кто кровавые рубины умеет обрабатывать. У них все ремесло на магии держалось. А мы им все поломали. За такое нас, как зайцев, по лесам гонять начнут. И загонят. Люди — они существа мстительные и упорные, хуже эльфов. Что делать будем, дева?

— А видели, как дом лекаря рухнул? — невпопад сказала Тамара. — Вот радость-то какая!

— Понятно, — хмыкнул Игнатий. — Значит, делаем так: собираемся и ходу, ходу отсюда!

— Как в биатлоне, — согласилась Тамара. — Там тоже стрельнешь разок, а потом бегаешь, как дурак, кругами…