Время дракона

52

Сигнальный колокол испуганно звенел. По площади носились одуревшие кони, за ними — злые хозяева с веревками и дубьем, и высоко в небе, в бешеных вихрях раскаленного воздуха порхала бабочкой крыша надвратной башни. Нет, не приспособлена торговая площадь Эрми для приземления дракона.

Лой Ивер надменно ждала посреди бардака, когда городские власти догадаются пасть перед ней ниц. Ей было интересно, как они это проделают посреди унавоженных рядов.

Переполох кончился относительно быстро. Селянские кони — это не боевое зверье, они даже в панике старались носиться по проходам, не задевая товары. Понимали, скотины, что сзади хозяева с жердинами. Мужики, злобно зыркая на женщину-оборотня, грузились по телегам и уезжали. Какая торговля, когда Дракон явился!

Наконец отворились ворота крепости, княжеские гвардейцы образовали парадный строй — или как там называется подобная толпа? Капитан гвардейцев, рослый рыжеусый вояка, с прищуром оглядел гостью, что-то там решил для себя и спрыгнул с коня неожиданно мягко и плавно.

— В отсутствие правящей семьи разрешите пригласить Вас в замок, в более приличествующие для столь высокой особы условия, — пробормотал капитан, поглядывая на усыпанную мусором площадь.

Простираться ниц он и не подумал, ограничился сдержанным поклоном. Оторвать ему голову, что ли? Но какой блистательный образец мужественности! Лицо дубленное, морщины у глаз от постоянной жизни на ветрах и солнце. А какая хищная грация!

Лой вздохнула и вернулась в будничные заботы.

— Уберите меня из этой грязи.

По знаку капитана ей подвели лошадь с дамским седлом, хотя со своими разрезами на платье она могла и в мужском запросто проехать. Но — не было настроения шокировать публику.

— И где же правители города?

— Работают, естественно. Летом много забот для всех. Гонцы за ними посланы, княжеский совет уже собирается.

Да, болтливым капитан не был. Подсадил в седло, принял на ступенях замка, передал слугам — и убыл.

После дурманящей роскоши будуаров Поющего Леса замок казался бедным и невзрачным. Да он таким и был. Лой раздраженно дождалась прибытия местной власти. Эти хотя бы лебезили и унижались, как положено. Понимали, брюхатые, что им от явления Дракона до смерти — один неловкий шаг. Лой сразу отмела все предложения касательно трапез, омовений и дипломатических процедур.

— Начальника сыска немедля ко мне! — распорядилась она. — Или кто тут у вас преступников ловит?

— Тайная стража? — предположили чиновники и запереглядывались.

— Остальным — вон. И ждать у дверей приказаний.

Главу тайной стражи искали непозволительно долго. Лой уже собралась палить замок, когда явился какой-то невзрачный человек — и оказался еще одним бесстрашным.

— Что за гадкое дело вы нам подсунули, Лой Ивер? — с порога возмутился он. — Найти отщепенку с Изнанки, без связей, без сил, без боевых навыков, да? И что мы заимели?! Словесный портрет не соответствует — или же у нее два облика. Из чего следует, что она маг. Приятная неожиданность для группы захвата, так? Далее. Сообщников полно, и все — бойцы из невиданных, так? И маги ее зацепить не могут. Лой Ивер, глава клана Кошек и, как я понимаю, представительница Крылатых Властителей, я вынужден заявить — так не сотрудничают! Укрываете информацию — извольте ловить сами! Пожалуйста! Проявляйте свое клановое умение!

Тайный страж выговорился, и общение началось. С тихим недоумением Лой выслушала рассказ о том, как выследили девицу с Изнанки, как под утро неожиданно ворвались в укрывище одного из ее сообщников. Как уносили оттуда тайную стражу потом подоспевшие гвардейцы князя. Как досталось и гвардейцам.

— Сейчас участок виноделовой вдовы оцеплен, — закончил глава тайной стражи. — Ждем прибытия магов. А вы выдернули меня прямо из операции!

— Друг мой! — мягко сказала Лой Ивер. — Девица с Изнанки к данным безобразиям не может иметь отношения! Это вы у себя кого-то проморгали. Я так поняла, девицы в городе уже нет?

Тайный страж увял.

— Нету ее, — признал он. — Еще ночью была, а сейчас нету. А тайный сообщник, что ж, мы про него знаем. Так, ничего особого. Маг-недоучка, картограф местный. Один из чудиков при дворе, князь блаженных привечает, и сам таков же. Что на него нашло, непонятно. И как он смог стражу положить, непонятно тоже. А?

— Разберемся! — решила Лой.

Тайный сообщник непонятно кого, к великому удивлению стражников, ремонтировал дверь в свой курятник. Двинулся рассудком? Работал он старательно, но до гномов ему было далеко. Прибывшие маги, Лой отметила Барсов и кое-кого от Воды, хмурились. Не ощущали они никакой магии.

— Пристрелите его! — распорядилась Лой. — Расспросить ведь и мертвого можно?

Тайный страж подозвал арбалетчика и отдал приказ. Стрелок поудобнее устроил тяжелое оружие на заботе, выцелил спину работающего и мягко нажал крючок. Щелкнула тетива, и арбалетчик болезненно охнул и упал.

— Я вам постреляю! — грозно произнес мужчина.

— Уберите оцепление, — сказала ошарашенная Лой. — Магам тоже удалиться! Вы что, не видите, на кого скалите зубы?

— Не видим, госпожа, — виновато отозвался один из магов. — Здесь нет никого с первой ступенью. Разве что мэтр Кузнецов…

— Мэтр Кузнецов погиб, — неохотно сообщила Лой. — Погибли все ваши, что были в засаде. Идите. Я сама здесь разберусь.

Она поняла, что совершила ошибку, сразу же. Барсы — ярость и отчаяние, бешенство и мощь — кинулись в гибельную атаку. Как могли спокойно уйти помешанные на мести звери? Они и не ушли. Сверкнуло на мгновение золото по снежной пене, дохнуло Силой. Лой закрыла глаза. Дураки!

Взвыли, узнав наконец враждебную Силу, маги от Водных. Взвыли и захлебнулись. Дураки!

— Уберите оцепление, страж, — повторила Лой, не открывая глаз. — Такая Сила не подвластна людскому суду. Это внутренние дела магов.

На негнущихся ногах она перешла улицу, обогнула белоснежные туши, и в смерти полные дикой красоты, переступила погибших Водных. Дураки. Отворила калитку, прошла огородом между грядок и остановилась напротив представителя той Силы, которую почему-то считали давно исчезнувшей из мира. Забыли как-то, что Неведомый клан не афиширует себя.

Мужчина отложил молоток и предостерегающе поднял руку. Лой остановилась.

— Тебе не одолеть меня, — предупредила она. — Дракон сильнее всех!

Мужчина был согласен. Но ближе не подпустил все равно.

— Вот уж не думала, что представители Неведомого клана вмешаются в свары нашего мира. Вы же всегда играли по-крупному.

— А я не представитель! — возразил мужчина. — Повелители нашей Силы — женщины. Мои способности — для самозащиты. Я — просто человек.

— Тем хуже для тебя. Тогда ты преступник.

— Да?! — уязвленно сказал мужчина. — Тайная стража ломает дверь, топчет огород моей хозяйки, бьет посуду — в честь чего? Они — слуги общества, призванные защищать нас от бандитов! В чем моя вина?!

— Ты помог скрыться некой особе с Изнанки, — сообщила Лой. — Да будет тебе известно, она несет в себе дар уничтожать магию нашего мира.

— Ах вот оно что. Эльфийские пророчества о гибели мира. Которые еще понять надо как-то после перевода. Но вы решили ее убить на всякий случай, да?

— Она разрушает магию! — напомнила Лой.

— Ну так вам и надо! — отмахнулся мужчина. — Чтили б договор, ничего б вам не разрушали… Сволочи вы все. Из-за какого-то пророчества убить человека. Из-за скверно переведенного пророчества, которое никто не понимает. Еще и мне жизнь испортили. Придется уходить отсюда, зачем мне такая слава…

Мужчина нырнул в сарай, вернулся с собранной котомкой.

— Кто ничего не нажил, тот с места легко срывается! — сообщил он.

— Ты не уйдешь! — предупредила Лой. — Дракон сильнее всех.

— Да, — согласился мужчина. — Только не бывает женщин-Драконов.

Лой вскинула руки. Медленно закружился послушный воздух, дрогнула и поползла трещинами земля. С грохотом обрушился во чрево земли забор. Ярость кипела в груди у Лой. Как он посмел, презренная букашка!

Лой увидела ее в последний момент. Худощавая сутулая девица, грязные короткие волосы врастопырку над головой, скинула с плеча длинный бархатный футляр. Лой решила уйти с линии огня в момент прицеливания — и ударить самой. Только девица не стала выцеливать. Вскинула грозное оружие к плечу, что-то сверкнуло, гикнуло протяжно — и пронзительной болью кольнуло сердце. И ушла куда-то Сила, не достать, не дотянуться до врага в последнем порыве.

Не бывает женщин-Драконов, поняла Лой Ивер, медленно заваливаясь на спину, и в глаза ей стремительно бросилось синее бездонное небо.

— Вот ты какая! — сказал мужчина, оглядывая ее. — Понятно.

Что ему стало понятно, Тамара и сама поняла, не дура. Понятно, что такая задрипанная бродяжка обижена миром и потому всем мстит — и сильным в первую очередь. Предыдущей-то Тамаре, щедро наделенной прелестями, месть была бы ни к чему.

— Вот ты какой! — передразнила Тамара, подходя через развороченный огород. — Легко убиваешь.

— Я мужчина! — возразил он. — И я защищался, маги напали сами. А у Лой вообще девять жизней, она же Кошка.

Тамара оглядела пустынную улицу, трупы зверей и людей. Поразмышляла.

— Ты не все о себе рассказал.

Винтовка словно невзначай развернулась дулом к груди мужчины.

— И я убиваю магов.

Он молчал, и Тамара опустила винтовку.

— Мудрое решение, дева! — ухмыльнулся Картограф, живо напомнив Игнатия Могутного.

— Так кто ты, Картограф?

— Я тот, кто прожил в Изнанке ничтожную жизнь. Я тот, кто готов был бороться за справедливость, но кого не призвали. Я от, кто получил в Срединном мире свой шанс, и здесь я пойду до конца — как и ты.

— Ни фига не поняла! — сказала Тамара раздраженно. — А кто тогда я?

Мужчина рассмеялся:

— И не рассчитывай, что определю за тебя твою судьбу! Название придает форму, разве не знаешь? Скажу я, что ты убийца, и станешь ты Убийцей. Это оковы возможностей, Тамара. Кто ты — решать тебе всю жизнь. Срединный мир дал шанс — наделил Силой. А уж во что она выльется… Кстати, как ты здесь очутилась? Такие, как ты, не возвращаются туда, где что-то не сложилось. Как говорится, шар большой, места хватит всем. А?

— Потянуло меня, — буркнула Тамара, — И не к тебе, а вот к ней. Я сюда прилетела. Меня воздух держит.

— Еще б не держал, такую тощую. Ну, лети дальше, здесь твои труды закончены.

— Ой! Я же и тебя лишила сил!

— Лети уж! — усмехнулся мужчина. — Я тот, кто призван защищать справедливость, забыла? В этом моя сила, а вовсе не в магии.

— Прощай тогда. Мы могли бы стать друзьями. Не судьба.

Тамара ушла. Мужчина поглядел на изуродованные гряды, вздохнул и повернулся к Лой.

— Вставай Кошка, нечего валяться в грязи. Ушла убийца.

Лой села и угрюмо уставилась на спасителя.

— Проклятый Дракон! — с непонятным чувством и не к месту произнесла она. — Ну, Виктор!..