Время дракона

62

Тамара сидела, откинувшись на яблоневый ствол, и крутила в руках простенькую дудочку-флейту. Осторожно закрывала прорези и пробовала играть. Над садом взлетали легкие, дрожащие звуки.

Из дома вышел низенький широкий мужичок, очевидно хозяин сада, покосился на пришельцев и ничего не сказал.

Сад был старым, задерненным, приствольные круги давно заросли травой — по такому хоть стадо пройди, никакого вреда, кроме пользы, не случится. Так что пришлые вроде ничем не мешали. А таких, кстати, еще и не сразу прогонишь, особенно наемника. Об охоте на пришельцев хозяин, похоже, не слыхивал — его дело сады растить, за скотиной ходить, а на прочее есть наемные полки. Толстяк хозяин посопел, достал из-под крыши сарая удочки да и уселся рыбачить по вечерней зорьке, благо река неспешно катилась прямо под садом.

— На музычку потянуло? — с ехидцей заметил Игнатий. — Совсем обэльфячилась. Скоро танцевать начнешь при свете звезд. И уши прорежутся. Нынешние-то молочными считаются, со временем выпадут…

— Не отвлекай, а? Так природу легче слушать.

Игнатий понимающе кивнул.

Высокий звук флейты пронесся и растаял.

— Благословенны сады, что дарят людям плоды солнца, земли и воды, — пробормотала отрешенно Тамара. — Но идут, идут по ним солдаты, кованые сапоги… Надо же, они сообразили, Игнатий! Окружили клин рассеянной магии полками и прочесывают! И густо прочесывают! Думаю, теперь они нас не выпустят, так и будут кольцом давить. А пуля, всем известно, дура. Все случайные пули и мне не отбить.

— Не смущает больше разница в силах?

— Поначалу смущала, — призналась Тамара. — Сейчас как-то привыкла, не обращаю внимания. У нас на скалах тоже бывало: явится сильный мира сего, весь в рюкзаках, карабинах, при вертолете — и прилипнет на первой же скользяшке. И фиг снимешь. Они со страху так клинятся! И тяжелые почему-то все, как боровы на откорме. Наверно, вкусно кушают, мало бегают. И такое презрение к ним испытываешь поначалу! А потом ничего. Приглядишься, привыкнешь, вроде и там люди неплохие попадаются…

— Я вообще-то обратное предполагал…

Тамара безжалостно глянула сквозь даль, на скрытые чертоги Лис.

— А мы действительно сильнее. Ослепла их магия. И мощь ушла, как вода в песок. А наше — все при нас. Мы видим их, где б они ни крались. Над нами щиты Силы. С нами сокрушающее оружие. А ты ведь еще копье по-настоящему не применял. Что нам их полки! Пройдем, как сквозь масло ножом.

— Ах какие мы могучие! Только драпаем — умыться некогда!

— Ну и что? Специфика работы. Вот через реку побежим — тут тебе и умоемся, и постираемся. Лисы ведь за рекой? А на мостах стража в три шеренги.

— Слабо сквозь три шеренги?

— Почему слабо? Запросто. Только людей пришлось бы убить. Тех, кого мы клялись защищать когда-то.

— Угу.

Хозяин сада чутко обернулся на шаги. Значит, не рыбу ловил, а сад стерег от непрошеных гостей.

— Хозяин! — прямо заявил Игнатий. — Снабдил бы ты нас едой, мы бы сразу и ушли! А то догонят нас доблестные кирасиры, драчку устроят, и останутся от сада щепки. Дымящиеся.

— О, как я вас понимаю! — пробормотал хозяин флегматично. — Маги, что ли, снова заклинание подвесили? Ага…ну, раз так…ага. Еды принесу, удочки только последите.

— Неужто в вашем ручье чудовища водятся?

— Зеркальцы у нас водятся! — буркнул толстяк, направляясь к дому. — Маленькие, но упористые! Как дернут — удочка на середину реки вылетает…

Из дома вышла женщина и заспешила вдоль по улице. Тамара задумчиво проводила ее стволом. Побежала за стражниками? Ну, тем хуже для них.

Вернулся хозяин, притащил увесистую корзину под расшитым полотенцем.

— Я хозяйку за стражей отправил, — сообщил он спокойненько. — Пусть общественные склады под охрану возьмут. Эти кирасиры хуже разбойников, ежели не приглядывать…

Хозяин помялся.

— У меня тут… бутыль, — сообщил он. — Яблочное вино. Вы как, очень спешите?

Игнатий хмыкнул, глянул на Тамару.

— Часа два спокойных будет, — сообщила она, окинув вниманием войска. — Они к сумеркам явятся, если так же в каждом курятнике станут шариться.

— Ага. Ну… сидайте прямо тут.

Хозяин сноровисто разложил на полотенце еду, откупорил бутыль.

— Я не пью, — отказался Игнатий. — У меня свое. Извини.

Под встревоженным взглядом Тамары он полез в свой мешок, достал крохотную скляночку, взболтнул и с отвращением отпил глоток. Так. Это уже было. Игнатий неловко отвернулся от нее и завел светский разговор с хозяином.

— Благословенны ваши края, — отметил он. — Хорошо живете. В изобилии.

— Не жалуемся, — согласился толстяк. — Гномий Путь рядом, торговля движется, на том и богатеем.

— Кстати! — вклинилась Тамара. — Все узнать хотела, да некогда: вы как здесь размещаетесь все? Деревни на каждом шагу, детей полно. Вот они вырастут, и куда им? Здесь же все занято, как в Китае.

— Место найдется, — безразлично отозвался толстяк. — У нас народ часто гибнет.

— Это как?! Мирная земля…

— Ну…да, мирная. Сейчас соображу. Ага. Вот у нас под сотню дворов. Значится, рожают каждую осень побольше дюжины. Ну и пошло-поехало помирать. Нынче всего двоих рожениц не откачали, мага-лекаря рядом не случилось. Это запросто, деревень много, лекарей мало, маги же в основном по боевой части любят… Ага. Что еще? Милену губастую бык по забору растер. Ну, ей судьба такая, дуры первыми пропадают… Братья Черники в буераки за каким-то лешим уперлись, их так и не нашли вовсе. В буераках нечисть гнездится, понятно. Что еще? Племянник Петки-коровницы в "Бравых мушкетерах" по пьяной драке порезался, Драгомир Черный да Драгомир Белый у Волков в волонтерах ходили — а замок побили ж недавно, и их там же. Так что — места хватит! Да еще Прирожденные регулярно весь юг чистят, там, говорят, до сих пор степи непаханые есть, под выгулом скота. А около северных лесов разбойнички шалят, да еще эльфы изредка гонор кажут. Так что места хватит!

— Весело живете, — озадаченно сказала Тамара.

Вот так мирная деревня.

— Что, и твои дети тоже… не все живы? — неловко спросила она.

Хозяин не обиделся на бестактность и даже не опечалился.

— Да как у всех вроде, — заявил он беспечно. — Ну, старший сын вместе с семьей пропал — это когда Дракон власть брал, на станции заварушка случилась. Ага. Дочь у меня красавицей была — здесь же многие с Изнанки, из Черногории да Румынии, девки яркие! И жена у меня такой была, и дочка в нее… Ага. Поманила ее сладкая жизнь — сбежала в Стополье, поближе к знати. Ну, а Водные ее за Кошку приняли да извели как шпионку. Я на Водных не в обиде — сама долю выбрала, полезла в политику, ума не имея, вот и схлопотала яду в вино… Ага. А младшие сыновья живы-здоровы пока, в страже нашей состоят. Ну, этих непросто извести, умны ребятки и изворотливы, я с ними и в буераки не раз хаживал, и обоз торговый водил. А остальные у меня — дочки. Работящими растут, поворотистые да симпатявые, спасибо молодой женке, постаралась воспитать… А мое дело — сохранить их до замужества да ума дать. Ну, это я вроде смогу, не стар еще. Так что — ничо, нормально живем. Получше иных, ибо ума хватает. У нас все же дурни гибнут большей частью, естественный отбор, хе-хе…

— Гибнут дурни, — повторила Тамара в задумчивости. — Ну да, конечно… Те, кто на невозможное замахивается, тоже ведь дурни в своем роде… Срединный мир каждому дает шанс, но и спрашивает строго, если не справился!

— Не скажите, молодая госпожа! Я ведь тоже с Изнанки, если вы не заметили. Ведь какая у меня мечта была: стать великим баскетболистом! Днями и ночами с мячом скакал! Но какой из меня баскетболист, метр вместе с каблуками! Сюда попал, а здесь и в баскетбол-то никто не играет. Мечтал еще магом стать. Тоже — великим, хе-хе… Само собой, не получилось. Сила не про всех, оказалось. Магам Дар требуется, а нет его у меня! Вот так-то. Мечта ведь осталась, куда от нее… Душу гложет ночами. Вот со злобы на судьбу стал я охотником по нечисти да нежити. Сад-то, это к старости развлечение. На судьбу теперь не жалуюсь, в уважении и достатке живу, и дел лихих хватало, есть чего вспомнить. Только мечта-то душу гложет. А вы говорите — каждому дает шанс!

— Спасибо за радушие, хозяин, — буркнул Игнатий. — Пора нам. Чудищ в реке, говоришь, нету? Это хорошо. Прощай.

— Ага, — отозвался хозяин. — Лодку возьмите, не стесняйтесь. Не силой берете, сам предлагаю. И от меня привет Седому Лису передавайте. Так и скажите, мол, привет тебе, сволочь седая, от охотника за нечистью Ромы из Зеленой Гуры, да проклятие за то, что буераки магией почистить гнушался, где сгинули все помощники мои, все до единого, а и много их у меня было! Слышал я про вас, Убийцы Магов. Корзину не забудьте. Прощайте.

— Не боишься, что донесут на тебя? — полюбопытствовала Тамара, опустошая корзину в рюкзачок.

— Пусть кто попробует! Сынки мои доносчика по сучкам развесят, и все про то понимают! Вот так-то.

— Прощай тогда.

Две беззвучные тени проскользнули сквозь цепи загонщиков; смяв травы, через луга прошли к чертогам Лис, хитро запрятанным в склоне зеленой горы. Вскинув руки, завалился часовой на стене. И последнее, что увидел седой приземистый маг, вышедший на шум в коридор, было дуло винтовки и цепкий взгляд сутулой неприглядной девицы в яркой гуцульской одежде. А последнее, что услышал — привет от охотника за нечистью и от всех его помощников, погибших оттого, что маги предали тех, кого клялись защищать когда-то — предали ради балов, ради праздного отдыха на целебных водах Стополья, ради своей сладкой жизни. Вот своими жизнями они и заплатили.