Время дракона

36

Малый Совет Клана сверкал в темноте глазами.

— Ну, подружки! — вкрадчиво предложила Лой. — Рассказывайте, как без меня справлялись, что в Кланах, в мире людей. Чего натворить успели, чего не успели? И что вообще у нас творится?

Последние слова она почти пропела.

— Да неплохо без тебя справлялись! — выскочила самая младшая.

Младшая, но нахрапистая! И в Кошках-то меньше ста лет, а уже норовит потеснить главу Клана! Лой мысленно поставила на ней крест — и выкинула из головы. Как ей не хватало сейчас прежних подружек! Последняя война с Прирожденными докатилась до Поющего Леса, но не пошла дальше именно благодаря магам Клана Кошек. Им — и многим другим: и магам, и людям, павшим у опушек древней твердыни кланов. Давно нет подружек… Лой встряхнулась и отогнала черные воспоминания.

— Ты! — указала она. — Начинай ты, Милена, остальные за тобой по старшинству. Ну?

— Что касается дел Клана, — осторожно произнесла Милена, — то, действительно, шуму много, но на самих делах это мало отражается… фактически…пока.

Лой благосклонно кивнула. Молодец. Вот так и пойдем. Осторожно. Взвешенно. Не нарываясь.

— Явился из небытия Хор, — продолжала белобрысая Милена, бросив внимательный взгляд на главную Кошку. — Нам ничего не рассказывает. Как устоял против Владыки, где скитался, от кого нажил…хм. Чтобы Кот да не похвастался?! Значит, очень серьезные сведения, слишком серьезные! Но Хор молчит. Как результат — Клан бурлит, шуму столько, что кора с деревьев сыплется. Но на делах пока не отражается. Видимо, главе Клана и своей бывшей страсти он сообщил… хоть что-то?

И докладчица выжидающе смолкла, делая паузу для реплики. Лой прикрыла глаза. Опаньки! И Милена сомневается в ней! В главе Клана?! А ведь это сговор, поняла Лой. Ну, стоит отлучиться на месяц!.. И кого они толкают на ее место, интересно? Только место еще освободить надо!

— Значит, в Клане пока порядок, — протянула Лой мягко. И, сменив тон:

— Миа! В армии Торна, что ушла в море, все ли Кланы представлены?

Пограничница — молодец девочка, вот она работает как проклятая на благо Клана и не строит козней! — сосредоточенно повспоминала.

— Совсем нет Воздушных и Огня, — твердо заявила она наконец.

— А Кошки?

— Обижаешь, Лой! Да разве Боевые Коты когда предавали свой Клан?

— А зря, — отметила Лой спокойно. — Знать, что творится за Морем, нам не помешало б, а?

— Отправлять разведчиков без связи бессмысленно! — тут же вступилась за смущенную пограничницу Милена. — Как Кошки перешлют сведения через Море? По воде, подвластной Торну?!

— С помощью Воздушных. Разве Ритор отказал бы в помощи?

Милена фыркнула. Она о Риторе была не лучшего мнения.

— Старик потерял власть в Клане! — прошипела она. — Живет отшельником где-то в горах. Не берет учеников. Не смотрит на Кошек! Просить помощи у него?!

— Лой, — робко подала голос Миа. — Две девочки из Воздушных сбежали недавно к Водным. И ушли с бойцами Торна. Я уже получила от них первое донесение. Торн ведет армию скорым маршем прямо по водам. Сил у него немерено! Он как-то морозит перед собой Море. Армия миновала остров Драконов, не заходя на него. Торн пока не решается столкнуться с Хранителем. Они достигнут мира Прирожденных через несколько дней. Торн настроен очень решительно, Лой. Словно уверен, что Прирожденные потеряли Силу.

— Молодец, Миа! Вот как надо работать! — не сдерживая чувств, заявила Лой. — Ну, а ты что помалкиваешь, Светана?

Золотоволосая Светана помедлила, оценивающе поглядывая на Лой. Определенно, тоже заговорщица! Лой потихоньку начала закипать, но смогла укротить себя. Не сейчас. Не здесь.

— В Клане посольство высших эльфов, — лениво сообщила Светана. — Выглядят сумасшедшими. Но это как раз для высших эльфов обычное состояние. Говорят странные речи. Говорят, в мир пришла некто с даром уничтожать магию. Говорят, она угрожает самому бытию нашего мира. Вспоминают свои пророчества. Говорят, уже пали охранные заклятия Цветущей страны, а носящая дар Антимагии укрылась в Серых Пределах. И сейчас в Пределах зреет что-то ужасное. Эльфы как-то, похоже, общаются с мертвецами.

— Эльфы-то общаются, — недовольно пробормотала Лой. — Но и нам бы не помешало.

— Уже, — лениво повела плечом Светана. — Мертвецы магов ненавидят и на контакт не идут. Но одна из Кошек отправится с посольством эльфов в Цветущую страну. Ей удалось вскружить голову одному из послов. Самому главному, по правде говоря.

— И кто же эта неотразимая Кошка? — поинтересовалась Лой, уже догадываясь об ответе.

— Я.

Светана подняла глаза и прямо взглянула на Лой. Соперница. Главная. Уверенная в себе. Сильная, очень сильная! Выросла смена. Но поучить их все равно лишним не будет!

— Ну что ж, я довольна тем, как вы справлялись с делами в мое отсутствие, — вздохнула Лой. — Но есть парочка неясностей. Маленьких, неприметных. Но от которых, может, будет зависеть многое в ближайшем будущем. Очень, очень многое…

Кошки насторожились. Что же они упустили на этот раз, что опять — и откуда! — известно Лой и никому больше?

— Скажите, подружки, а что нужно Торну за морем? Что потянуло в, может статься, губительный поход?

— Хочет извести вечную угрозу от мира Прирожденных? — предположила Милена.

— Торн — радетель за Срединный мир? — едко усмехнулась Лой. — За мир, где его так чувствительно щелкнул по мокрому носу Владыка? Не смешите меня. Да и справится ли он с Прирожденными без поддержки Дракона?

— Мир меняется, Лой, — подала голос Светана. — Мы не понимаем природу сил, управляющих процессом. Может, Стихийные смогли бы понять, если б объединили знания — но такого не будет никогда. Нам негде взять информацию. Слишком большой кусок для Кошек… я так считаю.

— Есть тот, кто может понять мир, — мягко возразила Лой. — Есть, моя дорогая Светана! И есть Кошка, стоящая достаточно близко к нему, чтоб узнать все, что требуется! Ну… это под моим контролем. Ах, Торн, опасную игру повел Мокрый, как бы ему не ошибиться! Ладно, в сторону его. Вот другой вопрос: где ученики? Воздушные не принимают новеньких, и Огненные тоже. Объясняют тем, что потеряли всех магов высокого уровня и пока не способны обучать смену. И, несмотря на это, к Водным ведь не больше идет учеников, верно? Что, одаренных поубавилось? Или же Изнанка иссякла? А, Светана? Или, может, ты, Милена?

— Милена неловко заерзала.

— Так ведь дар разный бывает, — пробормотала она. — Если склонность к Огню, в Водные идти какой смысл?

— И куда же тогда идут одаренные? — подтолкнула Лой. — Если не к Водным, не к Земле — а у Земных тоже не осталось никого сильного — тогда куда?

— Остаются среди поселян, — пожала плечами Светана. — Если не к кому идти в обучение.

— А проверяли? Ласково поинтересовалась Лой. — А если все же куда-то уходят? Вы представляете, какую силу мы тогда упустили из виду? И как она может вдруг проявиться?

Кошки поежились. Да, они представили.

— И что, кстати, делает у нас Лиззи Живое Пламя?

Язвительная Младшая не удержалась и гадко хихикнула:

— Дракона своего ищет! Все сохнет по нему!

Лой холодно глянула на нее. И что в ней было такого, что попала в ближний круг советчиц?

— Не думаю, — обронила Лой. — Дракона своего она видит достаточно часто, даже чересчур часто, мне кажется. А у нас можно будет найти только сына Дракона. Младший Владыка обещал посетить ближайший бал.

И, наконец, это свершилось, то, ради чего и был затеян этот пустой Совет. Уж информации-то у Лой было побольше, чем у товарок. Кошки, наконец, сложили два и два, сделали очевидный вывод — и в немом восхищении, не скрывающем бешеную зависть, уставились на главу Клана. Так вот куда она отлучается! Так вот откуда знает недоступное самим Кошкам! Вот кого сумела одурманить и взять на короткий поводок! И Лой не собиралась посвящать их в подробности, кто кого в действительности одурманил и взял на поводок. Остальное-то правда!

Оппозиция бесславно пала.

— Мы удачно увернулись от противостояния с Владыкой, — сказала Лой. — Но как следствие получили отчужденность лесных Кланов. И потеряли в мелких стычках некоторых бойцов. А они очень, очень пригодились бы! Потому что Торн вернется. Вернется — и предъявит счет всем, кто не с ним. А именно — нам. И Воздушным. И, разумеется, Огню.

— Гномы и эльфы? — подала голос присмиревшая Светана.

— Гномы и эльфы, — согласилась Лой. — Да, они пока ни с кем. И… пусть такими и останутся. Ты займешься этим, Светана! Ты и… пожалуй, Младшая. Малышке пора бы проявить себя в деле. Гномы, конечно, не лучший материал для старта, но тем весомее будет победа!

Младшая представила угольные копи, черных от грязи обитателей подземного мира и подавленно кивнула.

— Торн задавит Стихийных, — озабоченно вставила Милена. — Если, конечно, вернется из-за Моря. Воздух и Огонь обескровлены.

— Я займусь этим, — мурлыкнула Лой. — Есть у Срединного мира и другие Силы! Миа! Пригласи Лиззи. Да, прямо сюда. Кажется мне, что девочка очень нас озадачит!

Пограничница мгновенно исчезла и вернулась с Огненной. Рыжеволосая девушка оглядела будуар и неловко поежилась. Темнота и стесненность давили на нее. Лой пристально вгляделась в девушку. Ну, надо же!

— Маг первой ступени, глава клана Огня, Лиззи Живое Пламя, малый Совет Кошек приветствует тебя как своего друга и союзника! — отчеканила Лой.

Вот так. Одной фразой сказать все — и свести переговоры к простой формальности.

Кошки изумленно вскинулись. Первая ступень! Как?! В угасающем клане?! Кто учил???

— Не ожидала? — улыбнулась Лой. — Ты думала, что сумеешь скрыть свою Силу? Скрыть от Кошек?

— Не ожидала, — признала девушка. — Именно от Кошек скрываться как раз легче. Вы же недолюбливаете огонь по природе своей. Что ж, тем проще вести переговоры. Клан Огня уполномочил меня передать клану Кошек предложение о военном союзе — таком, какой вы заключили с Воздушными. Часть ленных владений в обмен на Котов-пограничников. И — магическая поддержка с нашей стороны, когда вернется Торн. Как вы только что убедились, Огонь не так слаб, как кажется.

— Но пограничной стражи не хватает? — съехидничала Милена. Въедливая Кошка в Изнанке была бухгалтером, и это сказывалось до сих пор.

— Такой, как ваши Коты — да, — признала Лиззи.

— И тем самым Огонь втянет нас в войну, — отметила Лой. — Когда вернется Торн.

Лиззи заволновалась.

— Лой, не отказывай нам! — сказала она с внезапной горячностью. — Да, я знаю, Кошки всегда умудрялись оставаться в стороне! Но мир меняется! Мы, Стихийные, не только чувствуем это лучше вас, мы многое знаем! Никому не отсидеться в лесах на этот раз! Знайте же, Разлома больше нет! Миры, что разошлись когда-то, сходятся вновь! И если мир Изнанки нам не опасен, то Прирожденные принесут смерть всем. Торн — он вернется в любом случае! Неважно, с победой или нет. Если победит — подчинит себе необъятную мощь магии нашего исходного мира. И вернется новым Прирожденным. Если проиграет — Мир Прирожденных впитает его, его ненависть и знания о нас. И он вернется новым Прирожденным. Он сам не поймет, проиграл он или победил — потому что результат одинаков! Вы, Кошки, не поддались угару противостояния Владыке, будьте благоразумны и сейчас, выберите правильную сторону!

— Мы благоразумны, — кивнула Лой. — Я же приветствовала тебя как союзницу? Но вопросы войны за минуту не решаются. Будь нашей гостьей, Лиззи. У нас есть что обсудить. Условия, силы, плату — да мало ли чего придет в голову занудливой Милене! Милена, милая, займитесь с Советом, ты в договорах разбираешься не хуже меня. Я же вынуждена вас ненадолго оставить. Да садись же, Лиззи, Кошки сегодня не кусаются! Девочки, не забудьте проявить гостеприимство!

Хор ждал ее снаружи бального чертога. Лой аккуратно взяла его под руку.

— Ну, рассказывай, бродяга! — шепнула она. — Ради кого ты бросил несчастную Лой на долгих пятнадцать лет?

В круговерти забот и открытий ни она, ни Кошки не вспомнили о неприметной девице, несущей в себе погибель для магов. Ну, кому она опасна, одиночка? Если ее не порвали мертвецы, что невероятно, так на выходе из Серых Пределов ее поджидают бойцы, убивающие очень умело без всякой магии. И где-то там же, у Пределов, затаились эльфы. И егеря-наемники Водных. И коммандос от лесных Кланов. И у всех одна цель — уничтожить девицу. Ей не выжить!

И это стало роковой ошибкой для Лой Ивер. И для всех остальных — тоже.