Время дракона

61

Летом в Срединном мире праздников мало. Погода людей, может, и подождет — стараниями магов — а вот земля ждать точно не будет. Однако ночь перед уборкой урожая — случай особый. В эту ночь все танцуют, потому что потом очень долго будешь только с вилами выплясывать, да так, что спина забудет, в какую сторону должна разгибаться.

В поле у реки пылали костры, между ними бешеной змейкой неслись парами танцоры, земля гудела от топота, музыканты исступленно выгибались над своими чудными трубами, полуголый эльф лупасил по барабанам и скалил белоснежные зубы — хорошо!

Каэдрон с усмешкой глянул на оркестр. Эти кудесники забавным образом очутились в засеверных владениях. Неугомонная маменька догадалась подослать Владыке шпиенов — подарила ему щедрой рукой своих лучших музыкантов, знаменитых по всем землям трубачей Поющего Леса. Дракон кивнул — и отправил любопытствующих Котов в свой личный эльфийский клан. Пусть, мол, эльфам свое умение передают, да и жить им лучше в чертогах лесного народа, в подобающей столь выдающимся особам роскоши. Как же взвыли Коты! Что они, эльфов у себя не видели?! А утонченные Бессмертные искренне восторгались их искусством, перенимали что могли — но никуда не отпускали, ибо представляли собой преданную пограничную дружину самого Владыки. И сбежать некуда! Пути к Поющему Лесу запирали горы и Серые Пределы, а вкруговую — это только через год выйдешь к обитаемым землям. Если выйдешь. Потом Владыка смилостивился — но далеко не отпускал все равно. В своих владениях чужих глаз он не любил. А Коты потосковали — и прижились. Вот даже на сельских праздниках дудят, вместе с охранниками-эльфами — и веселятся от души.

Из багровой полутьмы вынеслась тоненькая девушка, в меди волос огненные блики, под короткой юбкой светятся белизной тонкие стройные ноги, узкое высокоскулое лицо серьезно.

— Каэдрон! — требовательно сказала она. — Здесь танцуют!

Юноша с трудом оторвал взгляд от ее распахнутой рубашки.

— Танцевать? Запросто. Вот скажешь свое имя, и пойдем танцевать хоть до утра.

— Что?

— Имя, — напомнил юноша терпеливо. — Ты до сих пор не сказала, как тебя зовут.

— Эль, — после заминки произнесла она. — Просто Эль. Легко запомнить. Ну, теперь идешь?

И она пошла спиной к танцующей «змее», выдав такой частый дробот каблучками, что от танцующих пар на нее завистливо покосились все девицы, что были поблизости. Каэдрон махнул рукой и бросился за ней. Танцевать — это просто. В «змее» всего пять фигур, не перепутаешь, главное, чтоб топать погромче. И понеслись в бешеном хороводе огни костров, расшитые рубашки и цветастые юбки, опьяненные счастливые лица трубачей, смеющийся эльф-барабанщик — и строгая серьезная девочка рядом с ним. Хорошо!

Каэдрон ловко поймал партнершу за послушно прогнувшуюся талию и закрутил вокруг себя.

— Хорошо, что вытащила на праздник! — заявил он. — С этой войной все радости жизни позабыл.

— А ты не занимайся войной, — посоветовала девочка. — Не дело Дракону вмешиваться в войны людей.

— Из-за Разлома что, люди идут?

Девочка насмешливо фыркнула. Что-то знала она про Разлом уничижительное, но не спешила с кем-либо делиться.

— Служба Дракона — защищать устои мира. Планировать подвоз провианта могут и должны люди. Вон у Котов есть опытные воеводы, пусть занимаются. Зря, что ли, народ налог на дружину платит?

Она была права. Она была необычайно серьезна. Она ловко кружилась в его обнимающих руках, но мыслями была где-то далеко-далеко. Все это юного Дракона задевало, возбуждало и интриговало. Удивительная девочка, вся из тайн!

Соло-трубач вскинулся к черному небу и завел пронзительно яркий, прихотливый мотив. Враз посерьезневший эльф, прислушиваясь к нему, поддержал глухой дробью и звонкими перестуками. Парад красавиц! Это даже не танец, так, проход перед ценителями. Девицы, почитавшие себя первыми-неотразимыми-чарующими-ослепляющими, пошли-поплыли от костра к костру, притягивая восхищенные взгляды мужчин, ошалевших от танцев. По местным мирным традициям лучшая красавица не выбиралась, чтоб остальным не портить праздника. Но все же лучшую как-то же надо было отмечать, для поддержания духа соперничества. Вот все и поглядывали, кому заулыбаются балованные женским вниманием Коты, кому выдаст звонкую дробь красавец эльф. Они не местные, им можно.

— Хороши деревенские? — поддразнил девочку Каэдрон. — Тебе до них вон сколько еще расти, пуда два, или даже больше!

Эль ревниво глянула. И уверенно шагнула к кострам. И пошла. И поплыла. Полыхнула красным золотом короткая прическа, призрачной белизной засветилась тоненькая вышитая рубашка. Тихо зазвенели браслеты на изящных запястьях. Каэдрон понял, почему он услышал звон. Потому что смолкли все. Только высокое пение трубы. Только глухой рокот барабанов. И сияющая девочка у костров.

Каэдрон придирчиво всмотрелся. Нет, в ней точно не было магии! Просто… просто остальные красавицы — это женщины. И самые юные из них — все же женщины, просто очень юные, что мило и трогательно. А Эль танцевала, как девочка. И умела это показать. Каковое умение, кстати, приходит только с возрастом. Ну и сколько ей тогда лет? Не магия — но и не все здесь чисто, ой не все! Вот и эльф что-то приметил, приподнялся из-за своих барабанов.

Отпела и улетела к небу мелодия. Все настороженно ждали. Ну и кого выберут негласные судьи? И Коты не подвели: переглянулись и с маслеными улыбочками потащили букет ромашек какой-то яркой девахе. Хороша, ох и хороша девка! А эльф потихоньку отошел — и к Эль. Учтиво предложил руку, отвел к Каэдрону — и лишь потом кое-что сказал.

— Необдуманный поступок, Великая, — вполголоса укорил барабанщик. — Не на сельских игрищах искать вам соперниц. Ни к чему вам покушаться на столь мелкие награды.

— Мы не занимаемся мелочами! — сверкнула глазами девочка, да так, что эльф отступил. — Мы никогда не поступаем необдуманно!

— Я помню, — кивнул эльф. — Храните Драконов. Губите Драконов. И еще помню: Великие не чванятся, от всех принимают совет, всем равны.

— И это правда.

— Извините, Великая, — с достоинством поклонился эльф. — Может, вы просто чего-то не поняли. Может, мы в свою очередь чего-то не поняли. Расстанемся друзьями?

— Это я чего-то не понял! — тихо стервенея, прорычал Каэдрон. — Что за тайны перед Владыкой?! Спалю!!!

— Никаких тайн, Каэдрон, — поморщилась девочка. — Действительно мне не стоило соперничать с этими пейзанками. Не ровня они мне — и не соперницы. Я ошиблась. Вот так и бывает, когда берешься не за свое дело. Кстати, то же и с войной — не драконье это дело, уж поверь мне, я знаю!

— Нет, это я — знаю! — рявкнул Каэдрон и увлек ее в сторону от костров. — Здесь я — Владыка! Здесь все мое! Пожелаю — и поведу к Теплому Берегу войска! Возжелаю — и ты отведешь меня к своему скрытному клану! И выложите вы мне все свои секреты!

— Никогда! — тихо сказала девочка и смело встретила бешеный взгляд Владыки.

Ненависть и любовь сплелись нерасторжимым клубком в этих взглядах — и запылали между ними разделяющим пожаром.