Третий флот (СИ)

Глава 28

Волна насмешек в рядах Головорезов резко стихла. Когда все рассмотрели жутких зверей — по рядам щитоносцев прокатилась совсем другая волна — отборной ругани и проклятий. Воины крепче сжимали оружие, плотнее прижимались друг к другу.

Над строем бригады Звезды ощутимо завоняло страхом. И Гванук понимал своих солдат: жуткие слоны внушали трепет. И полное непонимание в голове: а как им вообще противостоять? Гванук видел их в Малакке. Парадный транспорт, много величия и спокойной, мирной силы… Но тут она была вовсе не мирной. Звери шли плотной группой, выстраиваясь в широкий фронт; они задирали хоботы и зычно трубили, словно, бросая вызов жалким человечкам. На их бивнях грозно сверкали стальные насадки, лбы и плечи многих укрывала металлическая броня. Еще одна деталь (мелочь, конечно, но всё же): на каждой зверюге стояла огородка, внутри которой сидели два-три стрелка. Их самих толком не достать, а вот они сверху могут поливать стрелами и копьями.

И главное — их было так много! Сосчитать не удавалось, звери шли плотной массой и, кажется, они перекрывали всю равнину.

«О боги! Они просто пройдут по нам и даже не задержатся!» — так наверняка думал каждый второй. Остальные либо планировали кинуться в бега, либо готовились умереть с особым шиком.

— Парни! — заорал во всю глотку бригадир О, надеясь, что его голос не выдает его истинных чувств. — Кажется, сегодня на ужин нас ждет много свежего мяса!

Его браваду охотно поддержали дружным ревом, даже Головорезы-буддисты, коим есть мясо не пристало. Но всё равно звучали крики немного натянуто. Все, словно кролики перед удавами, зачарованно смотрели на приближающуюся кривую линию гигантов. По счастью, приближающуюся медленно — сейчас это выглядело единственной слабостью элефантерии.

Да как их бить-то вообще?

Словно, ответ — за спиной прозвучал грохот за спиной.

Пушки. Пушки! Ну, конечно! У Армии Старого Владыки есть пушки, которые уничтожат всё!

«А мы боялись!» — выдохнул бригадир, пытаясь рассмотреть, как всесокрушающие ядра уничтожают чудовищ.

Но ядра не уничтожали слонов. Вот одна башенка на спине зверя разлетелась в щепы, вот какой-то монстр вдруг подогнул ногу — и грохнулся на землю с воплями боли. Всего вдоль линии упало три или четыре слона — а это даже не десятая их часть! Даже не двадцатая. Между тем, пушки дали уже два залпа — более сотни выстрелов.

«Ну да, попасть ядром даже в такую огромную тварь за сотни шагов — дело почти невозможное, — с горечью признал Гванук. — А картечь так далеко не добьет… Да и смогут ли картечины пробить такую тварь? Грохот их тоже не особо пугает — похоже, звери тренированные».

Конечно, ядра не пропадали запросто так. Они валились в плотные ряды сингальской пехоты, прореживая толпы копейщиков. Только вот на них бригадиру О было плевать, с подобным врагом они уже отлично научились бороться. Что со слонами делать?

А те уже совсем близко!

Решение пришло внезапно.

— Гранаты уже можем добросить? — крикнул он; в ответ раздались неуверенные, но утвердительные ответы. — Запаливай фитили! Кидайте гранаты им под ноги.

Команда побежала по рядам левого фланга, над головами Головорезов заструились сероватые струйки дыма.

— Метай по готовности!

И это сработало! Граната вряд ли могла посечь своими осколками слона в броне. Только разозлить. Но взрывы прямо перед мордой многих начали пугать. Вдобавок боль от осколочных ран — и вот уже зверь перестает слушаться своего погонщика, встает на дыбы, орет… а если впереди случается новый взрыв — поворачивается и тяжкой рысью мчит… на своих же!

— Ату их! Давай, поднажми! — заорал Гванук.

По итогу, до их строя добрались не больше пяти слонов. Щитоносцы стояли насмерть, кого-то и впрямь затоптали, но и этих тварей удалось развернуть или даже завалить! Левый фланг на удивление легко справился с элефантерией, более того, даже наступление пехоты здесь захлебнулось. А вот справа…

— Дуболомов теснят! — заорали среди Головорезов.

Мушкетеры разряжали ружья почти в упор, пули наверняка больно жалили гигантов. Но не всегда опасно. Зато животные не пугались, а лишь приходили в ярость от боли. Слоны центра рванули на Дубовую бригаду с удвоенной яростью. Копья щитоносцев еще могли их как-то сдержать, но маленькие штыки нет. Где-то роты Дуболомов отходили, огрызаясь, а где-то — просто бросались наутек, под защиту артиллерийских батарей.

— Кстати, а почему пушек-то не слышно? — озадачился вдруг Гванук.

Шум боя справа становился громче и громче и звучал он как-то… трагично.

— Говорят, справа минцы вообще побежали! — раздался чей-то крик с паническими нотками. — У них же вообще огнестрела нет, а копьями они так, как лисунмоновцы, воевать не обучены…

Опасные крики. Даже если это просто ложь.

— Мы бьем слонов! — заорал Гванук. — И другие тоже побьют!

Конечно, в сутолоке боя его мало кто услышал. Но бригадир надеялся, что эта мысль тоже разойдется по строю Головорезов. Хотя, он отлично знал, что панические фразы распространяются гораздо охотнее.

«Надо было гренадеров вдоль всего строя разместить! — ударил он кулаком по латному набедреннику. — Всех бы слонов развернули…».

В этот момент Гванук ясно разобрал, что его кто-то окликает сзади. Обернулся: какой-то незнакомый ровачана в форме канониров.

— Прикройте нас! — заорал тот.

А за ротавачаной — лошадки бодро катили прямо к передовой дюжину орудий и тяжелые орудийные ящики на колесах со всем необходимым для стрельбы. Псы делали что-то непонятное, переругивались с Головорезами…

— Чего вы хотите? — Гванук подбежал к командиру роты.

— Мы будем бить по слонам сбоку! — канонир рубанул рукой, показывая направление удара: слоны теснили центр и с позиций бригады Звезды смотрелись одной сплошной массой. — Просто прикройте нас!

Гванук сообразил быстро: попасть в одного слона непросто. А вот когда все твари выстроились чуть ли не в линию — гораздо легче. Не в первого, так в следующего! Бригадир начал выхватывать из толпы Головорезов и рассылать их с приказами. Роты гренадеров и щитоносцев стали выстраивать полукруг защиты: и от уцелевшей пехоты сингалов и от элефантерии.

Гранаты периодически всё ещё взрывались, отпугивая чудовищ. Вскоре загрохотали и пушки. Гванук видел, как ядра, одно за другим достают слонов, но видел также, как Дуболомы уже окончательно отступили к линии артбатарей. Угроза в центре назревала нешуточная, позиции пушек ведь не были толком укреплены. И в это время долго молчавшие пушки центра все-таки выстрелили! Все разом!

Они тянули до последнего, кто-то (наверняка, сам сиятельный) приказал канонирам ждать, чтобы слоны подошли поближе — и тогда бить уже прицельно. Рисковый, но необходимый ход. И он сработал! Гванук, утирая с лица пот (в этой невероятно жаркой стране бой в доспехах — то еще испытание) видел, как ядра опрокидывали чудовищ, ломали их, выпускали потроха… Это было жутко и… и потрясающе! Никогда еще пушечная мощь не проявляла себя так наглядно!

Слоновья атака захлебнулась окончательно. И в это время откуда-то справа, из дыма и гари начали выходить ровные шеренги латной конницы. Самураи Гото Ариты — свежие и полные желания убивать — опускали копья и брали разгон. Ровное поле битвы идеально подходило для их атаки — слитной и неостановимой. Эх, было бы их не пять сотен, а пять тысяч…

— Перестроение! — заорал Гванук. — Начинаем наступать! Поддержим лошадников! И пошлите за Женихами — пусть нас догоняют!

…Добивание и преследование войска Котте продолжалось до глубоких сумерек. Конница сингалов еще пыталась контратаковать, но пехота, собранная преимущественно из крестьян, бежала без оглядки. Конные латники Ариты практически захватили убегающего полководца (вражеским войском командовал не сам Паракрамабаху, а кто-то из подчиненных ему князей), но здесь уже остатки войска противника встали насмерть… И умерли в своем большинстве, но дали господину уйти.

Глубокой ночью, лишая офицеров заслуженного отдыха, генерал Ли созвал совет. Традиционные отчеты о потерях, о состоянии подразделений. Нелегко далось это сражение Армии Старого Владыки: почти тысяча убитых и раненых. И всё — исключительно из-за того, что они не были готовы к бою со слонами. Гванук рассказал о принятых им решениях и о том, как гренадеры могли бы противостоять элефантерии в будущем. Ли Чжонму эту мысль сразу записал.

На совещании Гвануку стал более понятен и общий ход боя. Оказывается, отступление Дуболомов в центре было запланированным. Генерал организовал его, едва понял, что пушки на большом расстоянии слонов поразить не способны. Мушкетеры буквально подвели монстров под центральные батареи, которые прекратили стрельбу и тщательно наводили пушки на приближающихся слонов. Поговаривали, что несколько орудий генерал Ли нацеливал лично.

А вот левофланговый ротавачана канониров вышел слонам во фланг по личной инициативе. Ли Чжонму похвалил парня и повернулся к Сун Чахуну:

— Отдай ему под командование сухопутный полк! Хватит держать всё в своих руках! Ты бригадир и должен смотреть шире!

Правый фланг, где стояли минцы, на самом деле, почти рухнул. Солдаты бригады Шао не бежали при виде чудовищ, хотя, слоны для них тоже оказались в диковинку. Но остановить их им было нечем, так что пришлось отступать в бессилии. Почти половину людей бригадир Хун Бао отвел на болота, куда слоны идти не решились. Там минцы совместно с лучниками Гото Ариты успешно отбивали атаки сингальской пехоты, а потом перешли в наступление вместе с конницей, которая именно с правого фланга начала атаку.

Получается, что левофланговые слоны — единственные, кто уцелели в завершившейся битве. Около трех десятков их бежали, куда глаза глядят — даже погонщики не могли успокоить взбешенных и перепуганных зверей. Всего же, в сражении участвовало 160 слонов.

«Надо же, — неприятно удивился Гванук. — А мне казалось, что их было гораздо больше».

— Ладно, — хлопнул ладонью генерал. — С текущими делами покончено. Теперь перейдем к главному вопросу.

И в походный шатер вошел… Рамаканну Муккувар! С ума сойти, оказывается, раджа Батикалоа в день сражения был здесь? Статный владыка прошел на предложенное ему место и сел так, что спина его оставалась строго вертикальной. В своей аристократичной позе цейлонский князь невольно возвышался над всеми.

— Вы спасли нас, — без долгих предисловий начал он. — Доказали свою силу, разбив столь могучее войско… Не обольщайтесь, это далеко не все силы Котте, но… но ничего подобного я раньше не видел. С этого дня я — ваш верный друг и союзник. Мои силы, мои богатства — я всё готов отдать на нашу общую борьбу.

Гванук с радостью услышал и о первом, и о втором. Что ни говори, а в Сингапуре они уже привыкли, что на любые военные задачи деньги у них есть. Теперь же приходилось затянуть пояса. Силы — тоже дело хорошее. Не войско раджи — у бригадира О уже сложилось не очень лестное мнение о цейлонских воинах. Однако, в недавней битве Армия Старого Владыки понесла заметные потери — нужно восполнять. Требуются рекруты, нужно снова налаживать систему обучения и тренировок.

«Батикалоа станет неплохой базой для этого» — улыбнулся Гванук.

Но раджа еще не закончил.

— Сейчас, когда главные силы Паракрамабаху разбиты, многие княжества Ванимай захотят сбросить иго Котте. Кроме одного. Я предлагаю нам вместе объединиться и нанести по нему удар. Ибо это владение обречено на самую несчастную судьбу. Не так давно, в счастливые времена, княжество Путталам процветало под властью Муккуваров. Мудрые господа заботились о тучности полей, вели торговлю, добывали жемчуг в щедром заливе Маннар…

Его речь начала превращаться в исполнение сказочной баллады… Гванук уже начал позёвывать, но раджа сменил тональность.

— Конечно, подлому Паракрамабаху такое не могло быть по нраву. Несколько лет назад подговорил он Караияров с западного берега острова, нанял Караияров из Тамил Нада, чтобы они захватили чудесный город. 7700 Караияров взяли в руки копья и мечи, семь вождей повели их в поход, а главным среди них был Маника Талайван. Муккувары сражались, как львы, но силы были слишком неравными. И, хотя, сам Маника пал в битве с ними, в итоге Караияры захватили Путталам. А подлый Паракрамабаху настолько не скрывал свое участие в этом, что даже усыновил детей Маники. Говорят, что старший из них — Сапумал — уже ходил с приемным отцом в военные походы… Впрочем, я отвлекся. Я предлагаю нам объединиться и освободить Путталам от Караияров, нарушивших законный порядок.

Это было интересное предложение. Но Гванук печенкой чуял какую-то недосказанность.

— Сиятельный Рамаканну. Ты рассказал о несчастьях неких Муккуваров, но ведь и твое полное имя — Муккувар. Значит ли это, что Караияры изгнали твою собственную семью? Или племя?

Раджа удивленно округлил глаза.

— Что? Нет, конечно. Муккувары живут по всему побережью Цейлона… Кроме юга, конечно. И теперь — кроме запада. Я — Муккувар по рождению. И они были Муккувары по рождению. Это каста, — закончил он пояснение совершенно незнакомым словом.

Видимо, почувствовав всеобщее недоумение, Рамаканну добавил:

— Странно, что вы этого не понимаете. Муккувары — это люди. Люди, объединенные судьбой, ниспосланной богами. Дхарма обязывает нас следовать судьбе. Своему предназначению. В этом-то и было нарушение высшего закона: Муккувары всегда были высшей кастой на обоих побережьях, все правители были из нее. Мы плаваем, мы ловим жемчуг, мы — хозяева земли. Разве что в Джафне земли находятся у касты управителей вод Веллаларов. Но Караияры порушили дхарму, захватили власть в Путталаме. Они, конечно, тоже почтенная каста, но это нарушение воли богов.

— Прости, сиятельный, мою несведущность, — неуверенно продолжил Гванук, но, буквально, почувствовал всеобщую поддержку. — Каст… несколько? И люди, входящие в них, могут заниматься только одним делом?

— Всё верно, славный воин, — с вежливой улыбкой кивнул раджа (а Гванук почувствовал себя ребенком, прочитавшим детский стишок). — Каст много. Есть касты людей благородных и достойных людей. Веллалары, Паллары, Налавары и Ковияры — почтенные владельцы земель. Но у каждой из этих каст есть своя уникальность: первые владеют поливными землями, вторые — работают в низинах, третьи — хозяева пальмовых плантаций и делают вино, четвертые служат при храмах. Есть Коллары — кузнецы, есть Татчары — плотники. Ремесленники — уже не столь уважаемые касты. Но есть и еще более низкие: Турумбары — это прачки, Ваннары — слуги. Каст не меньше двух десятков…

— И рожденный в одной касте не может заниматься ничем другим? — уточнил генерал.

— Ибо так разумнее всего, — кивнул Рамаканну. — Тот, чьи предки растили рис, будет хорошо растить рис. Тот, чьи предки умело управляли кораблями, отлично поставит парус. А если это поменять?

— Кто знает, на что нас всех уготовил Бог? — пожал плечами Ли Чжонму и указал на Гванука. — Видишь этого юношу? Восемь лет назад он был слугой. А сегодня стал одним из лучших моих полководцев. Вчера он первым придумал, как разгромить ваших жутких слонов.

Раджа Рамаканну Муккувар по-новому посмотрел на бригадира О. И Гванук сразу почувствовал что-то неприятное в этом взгляде.

— Не стоит мне говорить плохое нашим защитникам и союзникам… но боги не прощают обмана. Лишь стойкое следование пути дает душе возможность восхождения в океане сансары. Кто примет карму текущего бытия — в следующем перерождении возвысится. А кто пытается сломать законы судьбы… — правитель виновато развел руками, мол, всё и так понятно. — Кастовое общество — наиболее разумная форма существования. Недаром, даже у сингалов, не чтущих истинных богов, всё устроено точно также. У нас Веллалары, у них Гоигамы. У нас пальмовый сахар делают Кантарсы, у них — Вахумпуры. У нас барабанщики Параияры, у них — Берава. Слуги тоже есть у обоих народов — Ваннары и Амбаттары. Знаете ли вы, что, несмотря на вражду между народами, тамильский Веллалар может взять жену из сингальских Гоигам? В этом нет искажения дхармы. Но даже простой и бедный Муккувар ни за что не женится на девушке Ваннар из своей же деревни.

— А я слышал, что сингалы Котте чтут Будду, — хмуро промолвил Гото Арита. — Будду, который учил, что человек любого происхождения способен достичь просветления. И покинуть колесо перерождений.

Раджа не сдержался и закатил глаза.

— Твои слова, славный воин, лишь подтверждают нашу правоту. Буддисты Сингалы тоже понимают, что только деление на касты — единственно справедливый порядок.

— Неправда твоя! — вскинулся Токеток, который на совете даже права слова не имел. — Душа любого человека равно бесценна! И каждый достоин Царства Божия. И только от его поступков будет ясно…

— Хватит! — Ли Чжонму хлопнул ладонью по столику. — Не о том разговор ведете! Давайте решать, стоит ли нам идти на Путталам?