Третий флот (СИ)

Глава 20

Барабаны дружно грохнули сложным ритмом по тишине леса — и плутонги егерского полка (который все давно уже прозвали полком Женихов) один за другим начали выходить за границу густых джунглей. Таиться и красться смысла не было — всё равно такую толпу не утаишь. Войско Девяти Царств наверняка знало о том, что неподалеку от Клуанга появился враг.

Оранг асли не имели своих духовых инструментов, так что Гванук ввел в полку исключительно барабанную сигнальную систему. Но и ее местные ребята понимали не особо. По счастью, в каждом плутонге имелось по несколько солдат из Армии Старого Владыки, так что они быстро доносили информацию до остальных.

Полк Женихов начал вторжение в долину Клуанга.

Это была странная местность: на востоке — заросшие мелкой растительностью отроги большого нагорья, на западе — начало бескрайнего лесного океана. А внутри: пологая вогнутая ложбина, где — то тут, то там — торчали одинокие каменные зубья или не менее одинокие пучки деревьев. В основном же — пустое пространство, которое местные, как могли, приспособили под поля.

На западной стороне как раз стоял городок Клуанг, а на восточной — огромный лагерь Нагари Сембитлан. Когда егеря вышли из-под защиты деревьев, они увидели, как внутри этого лагеря просто клубится бесчисленное людское варево. Многие и многие тысячи. Сколько — Гванук и сам не знал. Он очень надеялся, что их прошлые нападения на сембитланцев приведут к тому, что те не решатся уводить ополчения из родных земель. Даже слышал, что, вроде бы, паханги решили вернуться домой для защиты своих селений.

Но сейчас стало ясно видно, что большинство царств-нагари выслали сюда свои войска. Врагов было, по меньшей мере, тысяч шесть-семь. А, скорее всего, еще больше. И полковник О ясно видел страх в глазах многих оранг асли из его плутонгов. Еще вчера они видели свои силы, и им наверняка казалось, что более грозной армии не может существовать… А было их меньше шести сотен. Гванук принял решение взять с собой 17 плутонгов — полностью укомплектованных и наиболее обученных. Три самых «зеленых» остались сторожить лагеря (иначе их свои же семаи разграбят).

Разумеется, лезть на такого врага с имеющимися силами — было верхом глупости. Но генерал Ли в своем последнем приказе написал ясно: на сембитланцев первыми должны напасть именно местные. «Старые люди». Только так предстоящая война примет вид законной и справедливой. Насколько вообще бывают справедливыми войны. Ли Чжонму четко указал день и место, где должен появиться полк Женихов. Как вести бой — уже писать не стал. Но у Гванука и вариантов особо не было: вышел он к долине с севера. Отсюда и атаковать.

Уже один только шестидневный переход дался ему непросто. Заставить всех Женихов вовремя собраться, вовремя выйти, вовремя пройти положенное расстояние — это была непростая задача и для него, и, особенно, для плутовачан — командиров плутонгов. Но они справились. И сейчас старательно отрабатывали приказ Ли Чжонму — на Девять Царств нападали именно оранг асли.

Барабаны грохотали, полк выстраивался на открытой местности, а позади него на лысой каменистой возвышенности в торжественном царственном паланкине восседал Вождь и Генерал Царства Оранг Асли, осененный священным знаменем царства — злобным черным зверем на белом поле. Буоронг Негаке был одним из старейшин общины семаи. Гванук выбрал его, потому что тот лучше всех понимал свою фиктивную роль в этом представлении. Нет, наверняка этот пятидесятилетний мужик не так прост. И надеется с помощью странных людей с Сингапура подчинить своей власти всех семаи, а, может быть, и прочие племена «старых людей». Но в генералы он точно лезть не собирался, оставив реальное командование Гвануку и Торо Минэ. Последние взяли под свое управление левый и правый фланг егерского полка.

Зато разряженный в шкуры и перья Буоронг Нагаке сидел на самом видном месте. Его паланкин захватили во время одного из нападений на сембитланцев (кажется, это было транспортное средство какого-то купца), быстро украсили накладками из меди и золота, задрапировали самыми яркими тканями, чтобы тот выглядел «достойно». А «священный флаг» неделю назад нарисовал лично Гванук. Черный зверь стоял на задних лапах, выпустив длинные когти на передних лапах. Его длинный хвост был задран, как дубина, и шерсть на нем торчала дыбом. Зверь стоял меж двух вертикальных полос, которые слегка сходились книзу. Полковник О объяснил всем, что линии символизируют Малайский полуостров и то, что Царство Оранг Асли собирается властвовать на всей его территории. Но он никому не стал объяснять, что грозный черный зверь с хвостом трубой — это всего лишь белка. Ратуфа. Маленький и робкий с виду зверек… Но в определенных условиях он способен своим коготками исцарапать даже спину великого воина.

Каждый раз, когда Гванук смотрел на знамя новорожденного Царства, он невольно улыбался…

Сейчас, правда, было не до улыбок. Женихи явно робели перед схваткой. Полковник понял, что никогда не командовал таким незамотивированным отрядом. Головорезы сами его вдохновляли. Теперь же другое дело.

Гванук с Торо Минэ носились перед строем, пытаясь его выровнять. Дело в том, что, если отдельные плутонги худо-бедно натренировали разные построения, то ходить общим строем они не учились. Сейчас полк не был похож на непреодолимую стену. Он походил, скорее, на небрежно брошенную на пол одежду. Все стояли криво и косо, плутонги не соединялись друг с другом; кто-то уходил вперед, кто-то вообще разворачивался под углом из-за рельефа местности.

— Вытянитесь! Да не разрывайте щиты! Куда ты повернулся? Ты видишь вообще, где враг⁈ — кричал Гванук на своих горе подчиненных. И даже боялся представить, какими ругательствами кроет другой фланг Торо Минэ.

Конечно, в бою так всегда. Это только на полигоне, на заранее выровненной площадке можно построить полк идеально. В реальной жизни всё время что-то мешает: то ручей, то дерево, то овраг. Но опытные солдаты постоянно стремятся обойти их и снова крепко сбиться в единую массу. Так надежнее, так спокойнее. Оранг асли этого не понимали. Сбитой толпой им ходить не нравилось, они и без оврагов невольно расползались во все стороны.

Сегодня они либо осознают эту истину, либо… осознают ее слишком поздно.

— Воины Оранг Асли! Хозяева этой земли! — заорал он во всю глотку заранее заученные слова малознакомого языка. — Сегодня наступил важнейший день вашей жизни! Сегодня вы пришли заявить права на вашу землю! И вы вернете ее себе! Вернете, если проявите себя настоящими воинами! И помните главное: Армия Старого Владыки вас обязательно защитит!

Без последней фразы никуда. Ребята с таким страхом смотрели на огромный лагерь сембитланцев, что любых призывов к храбрости маловато. Причем, Гванук вполне понимал своих новобранцев. По счастью, им не требовалось победить. Полк Женихов от имени нового Царства должен дать бой. И уцелеть. Победа от них не требовалась. И командир каждого плутонга это знал. А вот солдатам такое знать не положено. Иначе, все они будут думать не о предстоящем бое, а об отступлении. Ведь сохранение полка не означает сохранение всех его бойцов. Кто-то сегодня погибнет. И этим «кем-то» может стать практически любой.

— Полк! Десять шагов вперед! — рявкнул он, послушал, как затараторили барабаны, как команда искрой пронеслась вдоль строя. — Марш!

Это было… Ну, хотя бы, не ужасно. Вытянутый в узенькую линию трех неполных шеренг, полк Женихов должен выглядеть натянутой струной каягыма, но пока он больше походил на змею, в шею которой вцепился мангуст. Однако, егеря уже лучше понимали задачу и спешно подравнивались, стягивали разрывы и, как могли, выравнивали общий фронт.

— Еще десять шагов!.. Марш!

«Как же я благодарен сембитланцам за то, что они позволяют нам… всё это делать» — мысленно восклицал полковник О. И молился всем духам Токетока, чтобы это продлилось еще какое-то время (или теперь правильно говорить об одном духе, на котором шаман повернулся окончательно?).

Сам Гванук на месте командира Нагари Сембитлан уже давно бросил бы на егерей легкую пехоту. Обстреливал их, смущал, отвлекал… пока два больших отряда молча заходили бы им во фланги. Хотя, к чертям тонкости стратегии! Когда у тебя 10–12 бойцов на одного врага, можно просто послать всех вперед — и этого достаточно.

Но войско Девяти Царств медлило. Они явно готовились к бою. Какие-то отряды даже выскочили на равнину, желая покромсать дерзких врагов. Но крепкая линия строя, грозные барабаны и дружный рев егерей заставили их одуматься. Кто-то несся вслед первым смельчакам, а те уже бежали обратно.

Полнейшая сумятица.

«Очень плохая организация, — улыбался Гванук, вытянув вверх и вперед меч и ведя за собой левый фланг. — Пока их было в районе тысячи, и все были опытными воинами — они отлично управлялись. Теперь же собрались толпы случайных людей. Опыта мало, начальников наоборот много. А большой людской массой управлять физически трудно. До всех не доорешься. Надо посылать вестовых, надо четко знать, кто за что отвечает, кто где находится… И этого у сембитланцев, похоже, не хватает…».

Егерский полк сделал еще и еще десять шагов… и так еще полсотни раз. Плутонги даже как-то срослись друг с другом, возникало ощущение чего-то единого. Но дальше идти опасно. Слишком близко от лагеря, в котором по-прежнему царила круговерть людской массы.

Вперед, как и запланировано, выбежали лучники. На все 17 плутонгов их было немногим более полусотни. Мастера стрельбы из настоящих боевых луков были неудобной мишенью. Все — на большом расстоянии друг от друга, все перебегают, укрываясь за камнями и растительностью. Зато сембитланцы — едва лучники вышли на расстояние выстрела — оказались превосходной мишенью. Можно даже особо не целиться; главное, лепить под нужным углом и делать поправку на ветер. Стрелки начали метать стрелы, как одержимые (для этого им специально выдали двойные колчаны). Войско Нагари Сембитлан разразилось криками боли и гнева, тогда как по линии Женихов прокатилась волна радости. Наконец, пропал гнетущий страх. Оранг асли увидели первую кровь, причем, не свою — и снова поверили, что они сильны.

«Ох, ребята…» — только и покачал головой полковник О. Он отлично знал, что костер такого боевого запала прогорает чересчур быстро.

А враг, наконец, опомнился. Понимая, что сембитланцы начали нести безответные потери, командиры на местах начали сами отдавать приказы — и людская масса стронулась.

— Наконец-то! — обрадовался Гванук.

Казалось бы, чему? На них уже неслось не меньше тысячи бойцов Девяти Царств. А за первыми, по законам стада, очень быстро пойдут другие. Но это первый приказ генерала Ли, который удалось выполнить: выманить врага из лагеря. Если честно… не ахти лагерь, особых укреплений сембитланцы не возвели. Однако, строения, заборчики, канавы — всё это помогало бы им обороняться.

— Лучники, назад! — орал полковник, его приказ подхватили остальные командиры. Но стрелки и сами прекрасно понимали, что их вот-вот растопчут. 100–120 шагов преодолеваются весьма быстро.

Рыхлая масса вражеских воинов выплеснулась за пределы лагеря. Набирая скорость, плавно растекаясь влево и вправо, она всё ближе и ближе подходила к тонкой линии егерей. Гванук затылком чувствовал, как кровожадные улыбки на лицах Женихов сменяются выражением неуверенности. Если не страха.

— Сейчас мы им врежем! — как можно громче выкрикнул полковник, сдавая назад и вставая в первый строй между щитоносцами. Как раз посередине своего участка строя. Этих парней можно вдохновлять только личным примером. — Арбалеты готовь! Щиты вверх!

Последняя команда была очень своевременной: от сембитланцев уже летели стрелы и легкие метательные копьеца. Поток смертельно опасного железа был не особо густым, но действовал угнетающе. Увы, отвечать пока было нечем, маломощные чокону уверенно добьют разве что на полсотни шагов.

— Как только сможете добить до них, хлопни меня по спине, — крикнул полковник О через плечо старшему арбалетчику, и почти сразу тяжелое древко с легким шуршанием пролетело над его головой. Сзади кто-то завопил от резкой боли, а потом Гванук почувствовал многочисленные удары по спине.

— Арбалеты — огонь! — заорал он команду.

Стоявшие позади строя, но неподалеку от него сигнальщики забарабанили — и над строем егерей зашелестели маленькие, но смертоносные стрЕлки. Компактные чокону легко было нацелить поверх плеч первого ряда, стрелять ими удавалось даже в узких просветах между щитоносцами. С легким скрипом скорострельное оружие быстро перезаряжали, так что нестройные залпы стали практически неразличимы, граница между ними размазалась. А на набегающую волну врагов полился непрерывный убийственный дождь… Ну, не совсем убийственный. Слабоватым было это оружие. Но и в войске Нагари Сембитлан латников особо не наблюдалось. Даже обычных стеганых или кожаных курток было совсем немного. И снаряды, выпущенные из чокону, легко втыкались во вражеские тела. А даже слегка раненый враг — это уже не очень опасный враг.

Гванук потрясенно смотрел, как неукротимая людская волна, постепенно захлебывалась, рассеивалась, затихала. Раненые сембитланцы оставались где-то позади, целые — сбавляли темп и искали защиту от острых жал. Немногочисленные щитоносцы сбивались в кучки и пятились назад. Потому их было явно мало для атаки на шесть сотен оранг асли.

«Надо развить успех» — быстро подумал полковник и вскинул меч вверх:

— Смерть врагам! — заорал он заученные фразы. — За Оранг Асли!

Женихи в лютейшем воодушевлении повторили крик, но…

Но вот тут только и начались основные сложности. Предводители Нагари Сембитлан уже организовались, приняли четкое решение, что «с дикарями пора кончать» и донесли это решение до крупных соединений. Тысячи и тысячи врагов выходили из лагеря и, сбиваясь в какое-то подобие строя с щитами в первых рядах, двинулись на оранг асли. Новая волна, скорее даже каток, смяла-поглотила первую неудачливую волну и надвигалась на егерей. В это же время поток стрел из чокону начал плавно угасать. Их запас, заготовленный в Сингапуре, был не так велик. Считалось, что на одно сражение боезапаса хватит, но, кажется, отцы-командиры не учли, как быстро стреляют чокону.

«Пора принимать врага» — понял полковник О и принялся раздавать приказания.

— Арбалеты — за спину! Раздать копья! — стрелковые отделения плутонгов начали спешно выстраивать вторую линию.

Вообще, вместе с Торо Минэ для обороны они разработали особый маневр, в ходе которого нечетный плутонг должен был зайти за линию четного плутонга, тем самым, увеличивая глубину строя и его прочность. Они даже отработали его несколько раз на тренировках… Но в реалиях боя Гванук остро осознал, что провернуть такое не удастся. Новобранцы просто не успеют перестроиться. А самое главное — четные плутонги не успеют создать общий строй, не успеют соединить фланги. И появятся несколько островков обороны, которые превосходящий враг быстро окружит и уничтожит.

Значит: держать строй. Любыми способами! Потом короткий натиск и отход назад. Снова в оборону… И так далее.

Гванук не имел щита, но всё еще оставался в первом ряду. Все-таки он не ленился надевать в бой доспехи. Лучше умирать от жары и духоты, но быть защищенным. Полковник прекрасно видел наседающего врага: в основном бездоспешных мужчин в легких одеяниях. Щиты разных размеров, но хорошо, если по одному на четырех воинов. Самое опасное оружие — копья. Мечей, как таковых — крайне мало. В основном: булавы, волнистые кинжалы крисы, широкие и тяжелые тесаки паранги и самое странное оружие — кривые серпы-ариты. Последние были, как на коротких, так и на длинных ручках. В целом, не очень пробивное войско; удержать такое копейным строем — не особо сложно… Будь вокруг него, например, вышколенные Стеновики.

«Но мечтать не вредно… Вернее, сейчас как раз очень вредно» — одернул сам себя полковник и…

— Копья — на врага!

Две разные силы столкнулись. Огромная масса сембитланцев давила на тонкую линию строя Женихов. Их первые ряды, конечно, притормаживали, натыкаясь на два ряда острых жал, но бесстрашные задние воины (именно потому, что задние!) напирали и буквально наталкивали передовых на егерские копья. Плотная масса воинства Девяти Царств неуклонно вминалась в щитовой строй обороняющегося полка. С таким трудом удалось их выровнять в относительную прямую, а тут всё опять погнулось, местами, натянулось до предела… но выстояло!

Никто не бросился в бега, Женихи яростно кололи, рубили, а немногочисленные лучники бегали позади строя и выцеливали врагов. Убедившись, что строй стабилен, Гванук пробился в тыл и начал бегать вдоль строя, подбадривая своих:

— Держим! Держим!!! У них не хватит сил! Держим!

Почувствовав тот самый тонкий момент, когда первоначальный натиск противника выдохся, он повернулся к сигнальщикам и скомандовал:

— Натиск! И отход!

Грохнули барабаны, егеря сделали подшаг и ещё подшаг, нещадно коля врага. Сембитланцы стушевались, а Женихи, тем временем по команде резко сдали назад. Первыми — копейщики, они же арбалетчики, следом — щитоносцы. Бежали, не оборачиваясь, закрывшись своими небольшими щитами: хоть, какая-то защита. Гванук легко бежал впереди всех, выискивая самую удобную позицию. Шагов через 15, понимая, что дальше отходом увлекаться нельзя, он приказал:

— Встать строем!

Копейщики первыми развернулись и почти слаженно выставили копья. Затем перед ними, меж копьями замерли бойцы со щитами.

…

И тут Гванук увидел, что сделали так не все. Где-то слева и справа оранг асли продолжали бежать. И даже прибавили ходу!

— Куда? Стоять!!!

Те егеря, которые восстановили строй, увидели, что их соседи бегут. Прекрасно поняли, что сейчас окажутся один на один с тысячами врагов — и тоже кинулись наутек. Полковник О даже увидел пару брошенных щитов и копий!

— Стоять, идиоты! Подохнете без строя! — в ярости он спонтанно перешел на смесь чосонского и тайного языков.

Но его не слышали и не слушали. Егеря — вчерашние дикие лесные охотники — проносились прямо мимо него, пребывая в ужасе от совершенно нового пугающего их мира кровавой войны. Только двое мечников — старые ветераны из Головорезов — твердо встали рядом со своим «крошкой генералом». Один из них тут же получил стрелу в ногу и с шипением упал. Второй подхватил брошенный щит и прикрыл соратника.

Гванук, всё еще на что-то надеясь, развернулся и принялся орать бегущим, чтобы вернулись… Что-то резко и с силой ударило его в спину, опрокинув на колени. Кажется, ламеллярные пластины выдержали, но острая боль прострелила позвоночник.

— Вот дерьмо, — процедил он сквозь зубы любимое ругательство тайного языка. — Не в такой битве я планировал подохнуть.