Треснувшая корона

8. НАБИР

При допросе Кира выявился еще один любопытный факт: в Эбруке кто-то торгует свитками Телепортации. Подобные вещи нельзя было просто купить на рынке, их могли создавать только маги первого ранга.

Орден Черного Солнца получал магические свитки через Аяза — человека Мумия, ныне отправившегося к Многоликому.

Детальный осмотр свитков подтвердил подозрения Набира: по технике исполнения и почерку их сотворили явно не в Титосе.

«Идрийцы. Еще одна ниточка, ведущая к Мумию. Что если она выведет меня на Повелителя Снов?»

Настойчивый стук в дверь оторвал Набира от раздумий. Медленно поднявшись с кресла, магистр, шаркая домашними туфлями по деревянному полу, направился к источнику шума. Открыв дверь, он увидел перед собой Абриану. Поприветствовав вошедшую, Набир спросил:

— Чем обязан?

— Вы же знаете, я бы не стала беспокоить вас по пустякам. Этой ночью в королевский дворец пытался пробраться посторонний.

— Вы его поймали?

— Да, он пытался проникнуть через сад и задел одну из расставленных там сигнальных линий.

— Удалось выяснить, каковы были его намерения? — спросил Набир, потирая подбородок рукой.

— Да, мы успели его допросить. Он со своими сообщниками планировали покушение на Элишу.

Услышанное заставило Набира задуматься. До него доходили слухи, что в Массинии взошла на трон новая королева. Элиша по праву могла претендовать на престол, логично, что Жасмин попыталась от нее избавиться.

— Вы выявили его сообщников?

— Нет, он рассказал нам только о месте, где они условились встретиться.

— Когда это будет?

— Сегодня вечером.

***

Задержать других участников покушения не удалось. Возможно, кто-то из группы выдал себя или же это была утечка информации. В любом случае Набир решил перестраховаться. Он постучал в дверь спальни Элиши.

— Да, что — то случилось? — спросила удивленно девушка.

— Если вам дорога жизнь — собирайтесь, — ответил магистр.

— Но почему?

— Ваша сестра хочет убить вас, оставаться здесь небезопасно.

— Я обязана вам подчиниться?

— Нет, но, если вам дорога жизнь, советую принять мое предложение. Вчера мы задержали убийцу, который пытался проникнуть во дворец, если вы останетесь здесь, то я не гарантирую вашу безопасность.

— Сколько у меня времени на сборы?

— Не больше десяти минут.

— Куда мы направляемся?

— Лучше будет, если это останется секретом.

***

После неудачной засады Набир чувствовал себя подавленным. Умом он понимал, что подобная оплошность не должна омрачать его настроения, но на душе почему-то чувствовался груз. Сегодняшний день обещал быть интересным. Олав — верховный жрец Хора, попросил магистра о тайной аудиенции. Магистр знал, что жрец решился к нему обратиться, не для того, чтобы поболтать о погоде: раз он покинул свою обитель, на это точно должны были быть веские причины.

Олав был уже давно не молод: маленький, лысый старичок с беззубыми деснами, он напоминал бледную высунувшуюся из своего панциря черепаху, которая то и дело морщилась от чрезмерно яркого света. Жрецы Хора всячески отвергали вмешательство в свое тело, считая, что все должно быть натуральным, они никогда не использовали зубные имплантаты. Но, несмотря на свой дряблый вид, его задору могли позавидовать даже двадцатилетние. Жрец был неким сосредоточением живой энергии, он никак не мог усидеть на одном месте. Олав, как и подобает его сану, прибыл в приемную магистра одетый в парадную бирюзовую мантию, в сопровождении верных ему людей. Когда жрец вошел в зал, опираясь на высокий изогнутый посох, Набир поприветствовал старого знакомого и жестом предложил ему и остальным присесть за дубовый стол.

«Время никого не щадит», — подумал магистр, глядя на сильный тремор рук жреца.

— Может, желаете морса? — спросил магистр, помня, что жрецы не употребляют вина.

— Да, если можно.

Набир сделал незаметный жест, после чего дверь в зал отворилась, и женщина внесла поднос с графином, изготовленным из горного хрусталя.

— Итак, что привело Длань Бога ко мне?

— Сразу к делу? — заерзал в кресле, попытавшись изобразить улыбку, ответил Олав. — Может, мне захотелось с кем — то поболтать о политике? В наше время так сложно найти достойного собеседника.

— Бросьте, мы давно знакомы, если вы здесь, то у вас есть какое-то важное дело.

— Вы, как всегда, очень проницательны, мой друг. Лишь выполняя Его помыслы и уповая на Его милость, я, Его смиренный раб, пришел сюда, чтобы попросить вас о помощи.

— Я внимательно слушаю.

— Дело это весьма важное и деликатное.

— Вы знаете, к кому пришли.

— Я всегда стоял на страже нашей веры и всячески боролся с любым проявлением ереси. Моими стараниями и милостью Хора мы очистили весь Титос от разной мерзости. Но мое время проходит, чувствую, что скоро наш Владыка призовет меня к себе.

— Ой, да бросьте, — с улыбкой ответил магистр, — не стоит нагонять тучи.

— Возможно, это будет самое серьезное дело в моей жизни. Как я уже говорил, всю свою жизнь я положил на алтарь служению Ему. Но мой долг и моя служба не ограничиваются нашим королевством.

Набир знал, что Олав щедро оплачивает любую информацию о появившихся сектах или храмах других богов в Титосе. Стражники в Эбруке готовы были мать родную продать за сведения, что могли заинтересовать верховного жреца. Магистр давно не слышал, чтобы в Титосе обнаруживали какие-либо крупные культы, так что слова Олава не были пустым бахвальством.

— До моих ушей дошли слухи о большом гнезде культа Баала в Сидоне. После падения Казрагора вера Магрифа агрессивно продвигается на север. Они ищут сторонников в Сидоне, затуманивая людям головы сладкими обещаниями вечной жизни и силы после возрождения их Бога. Пророки Баала давно ведут свою войну против нас, — речь жреца часто прерывалась приступом сухого кашля.

— Но ведь это не более, чем просто слухи. Люди склонны верить в самые невероятные вещи, вы ведь не думаете, что истории про скорое перерождение Баала — правда?

— Нет, конечно, мы же с вами достаточно разумны, чтобы понимать, что это чушь. Но вот малообразованные жители Сидона пополняют ряды паствы пророков Баала. Идет война за умы людей, и мы постепенно сдаем позиции. Я чувствую, как они копят силы, словно набухший гнойник, перед тем, как извергнуться. Я хотел бы попросить вас уничтожить гнездо пророка Баала в Сидоне.

— Но почему бы вам не договориться с верховным жрецом Хора в Сидоне и не ударить сообща?

— Мне стыдно об этом говорить, но мы с ним не в лучших отношениях, и это еще мягко сказано. Даже в Титосе мое кресло начало сейчас подо мной шататься, я уже устал от постоянных заговоров и интриг, у меня нет на это ни возможностей, ни ресурсов, еще и этот проклятый кашель, он скоро сведет меня в могилу! — с грустью в голосе ответил Олав. — Так что, вы — моя единственная надежда.

— Вы же понимаете, что мои ресурсы тоже не безграничны, я не могу все бросить и отправиться на край мира для борьбы за веру, даже если бы возжелал этого всей душой. У меня есть определенные обязательства здесь.

— Я знал, что вы ответите подобным образом. Мне есть, что вам предложить, — взгляд жреца буквально сверлил Набира.

— Я даже не представляю, что это должно быть, чтобы переубедить меня.

— Уверен, что смогу вас удивить, — лицо Олава приобрело выражение мальчишки, который знает какую — то страшную тайну. — Идя сюда, я понимал, что подобная услуга окажется не бесплатной. Я могу вам предложить местоположение кургана эпохи Вакара, со склепом в виде пирамиды внутри.

Услышанное подействовало на Набира, словно ведро холодной воды на спящего. Вакара — могущественная империя, которая прекратила свое существование тысяча триста лет назад. Ее территория простиралась далеко за пределы Титоса, а такие артефакты как Раковины Связи или Ментальная Бомба… секрет их изготовления до сих пор остается загадкой. После краха империи наступили Темные времена междоусобиц и бесконечных войн. Долгие четыре столетия мелкие королевства и княжества делили то, что осталось от когда-то могущественной Вакары. Большинство книг и артефактов уничтожили, знания были навсегда утеряны. За более чем тысячу лет охотники за артефактами разграбили все курганы, развалины и любые места, где можно было поживиться. То, что не разграбили, кануло в пучину бесконечных войн прошлых эпох. Редко находилось небольшое нетронутое захоронение, где при удачном раскладе можно было откопать несколько артефактов или книг. Но склеп в виде пирамиды… о таком маг слышал впервые. В летописях описывалось лишь три таких случая, и каждый из них принес бесценные находки. Не удивительно, что глаза магистра загорелись. Такая находка могла оказаться весьма кстати в грядущем противостоянии с Идр.

— Насколько курган остался нетронутым? — с трудом скрывая свою заинтересованность, спросил Набир.

— Я знал, что вам предложить, — с улыбкой продолжил жрец. — Курган абсолютно целый, даже печати на дверях в порядке, его нашли случайно. На входе пирамиды изображен человек, читающий книгу, лицо которого скрывает мантия. Таких больших пирамид я еще не видел, от основания до вершины на ней восемь ступеней. Если вы выполните мое небольшое поручение, то я сообщу вам место, где она находится.

«Сомнений быть не может: судя по эмблеме, это склеп Чтеца. О них практически ничего не известно, на древних фресках Чтецов всегда изображали как людей, лицо которых скрывает мантия, но были ли они людьми? Ученые мужи до сих пор не пришли к единому мнению. Слишком мало обрывочных знаний с описанием жизни жителей Вакары дошло до наших дней. Слишком многое основано на домыслах и записях людей, которые жили уже задолго после распада империи… Какие секреты может раскрыть курган Чтеца? Можно только догадываться, ведь подобного не находили, как минимум, шестьсот лет».

— Это… Это звучит многообещающе. Но откуда мне знать, что курган существует?

— Он существует! Я видела его, как сейчас вижу вас! — вскрикнула сидевшая за столом девушка. Ее русые волосы были заплетены в тугую косу, а огромные глазища небесного цвета смотрели на Набира так искренне и по-детски.

— Простите поведение моей помощницы. Нилина слишком юна и еще не знает, как следует себя вести.

— Не стоит быть к ней слишком строгим, — с улыбкой ответил Набир. — Все мы были когда-то молоды.

— Вы правы, хоть сейчас, судя по нам, этого и не скажешь, — смех Олава прервался лающим кашлем. — Тем не менее, — курган существует.

— Да, мы готовы это подтвердить, — добавили сидящие за столом другие жрецы Хора, прибывшие вместе с Олавом.

— Хорошо, я согласен, — Набир знал, что слову Олава можно полностью доверять: всем было известно, что верховный жрец всегда выполняет обещания. — Но какое подтверждение того, что миссия увенчалась успехом, хотите вы? Голову пророка Баала?

— О, бросьте, о каких подтверждениях может идти речь между друзьями? Разве что, я хотел бы, чтобы вы доставили мне Книгу Баала, она непременно будет находиться вместе с пророком. Еще мне нужна чаша из черного обсидиана. Вы ее сразу узнаете, так как она имеет форму костяной руки, держащей череп. В самой чаше, не угасая, горит черное пламя. Но, когда вы убьете пророка, пламя погаснет. Я отправлю с вами Нилину — мою самую любимую ученицу, она поможет вам при транспортировке чаши. Обложка книги также изготовлена из обсидиана, из нее на мир смотрят два желтых глаза с маленькими черными зрачками — с помощью этих глаз Баал может наблюдать за происходящим, так что первым же делом нужно спрятать книгу в какой-то мешок. Страницы книги изготовлены из человеческой кожи, а вместо чернил — кровь. Не вздумайте читать ее, иначе — быть беде, письмена из священной книги Баала могут изменить сознание любого человека! И еще одна просьба, личного характера, она касается Нилин. Сделайте все возможное, чтобы она не пострадала в этой экспедиции.

— Я сделаю все, что от меня зависит, но, сами понимаете, в подобной операции всякое может случиться.

— Понимаю, поэтому большего от вас и не требую. Я хочу, чтобы, по возможности, вы уничтожили всех приспешников Баала, чтобы максимально выжечь это гнездо скверны каленым железом. Совершив столь богоугодное дело, вы получите не только мою признательность, но и Хора.

— Что вам известно о количестве сил пророка? Я хочу понимать с чем имею дело.

— На все милость Хора. У Баала сейчас четыре пророка. И, уж поверьте, каждого он будет защищать, словно зеницу ока, ибо через них он черпает свою силу. Уничтожить одного — задача не из легких, это будет неплохой пощечиной для этого самозваного Бога. Мои силы ограничены, но из того, что мне удалось узнать: гнездо расположено возле границ Сидона и Магрифа, там, прямо в скале, они возвели целый закрытый город для прислужников Баала. Что касается их числа, то счет идет на сотни, если не на тысячи. На вашем месте я бы задействовал все имеющиеся у вас силы для этой операции. Итак, мы договорились? — протянув руку вперед, спросил жрец.

— Да, мы договорились, — сказал Набир, пожимая протянутую руку.

***

К походу в Сидон магистр готовился основательно. Набир долго раздумывал, — отправляться самому или же поручить это дело кому-то. Но взвесив все аргументы, решил все же, что примет участие в походе. Из-за такой длительной дороги ему не обойтись без макового молока и, хотя спина последнее время не особо беспокоила мага, он понимал, что недели тряски и жаркий климат плохо скажутся на его здоровье.

Жрец Хора предупредил, что кроме пророка Баала там могут быть и тысячи его последователей. Это плохо. Не факт, что сил, которые сумеет собрать Набир — хватит, да и потери хотелось бы минимизировать, а кроме него никто больше не обладал способностями к разведке. Набир решил взять с собой Абриан и оставить Салаха в Титосе. Кроме нее в поход отправятся еще пять магов первого уровня и около сорока магов других уровней. Магистр прихватил для усиления полторы сотни бойцов из ордена Серой Крысы. Тебальд отказывался выделить людей на эту операцию, аргументировав свой отказ тем, что «религиозные разборки в Сидоне — это не наши проблемы, а походы слишком дорогое предприятие, чтобы начинать их из — за подобного». С неимоверным трудом Набиру удалось выпросить у него две сотни рыцарей.

«Лучше бы король сэкономил на нескольких своих пиршествах или вечеринках».

У короля Титоса были хорошие отношения с Ашурой — королем Сидона, но из-за затяжного конфликта с Магрифом, последний не мог предоставить значимую поддержку. С помощью Раковин Связи переговоры и торги длились несколько часов. Только когда Набир высказал предположение, что уничтожение одного из пророков Баала ослабит Магриф, сидонцы согласились. Они договорились, что ровно через пять недель Набиру нужно прибыть в Салутон — столицу Сидона, где он получит в свое распоряжение четыреста солдат и двадцать магов.

Набир не знал, хватит ли этого, чтобы выполнить их миссию. Он прихватил с собой несколько боевых артефактов, надеясь с их помощью компенсировать недостаток в живой силе. Параллельно магистр начал вербовку наемников, он не жалел денег. Но, учитывая сжатые сроки, им нужно было отправиться в поход уже через три-четыре дня. В противном случае подкрепление могло его не дождаться, и Ашура отправит обещанные ему силы на защиту границ государства. Сборы проходили в сильной спешке.