Треснувшая корона

27. НАБИР

Неспокойно было на душе у Набира. Предательство Олава окончательно подкосило магистра, к тому же, — прихватила спина, и маг передвигался словно селезень. Полученная от Верховного жреца карта оказалась пустышкой. Потратив впустую время, Набир нашел лишь старую заброшенную шахту по добыче глины на месте крестика, отмеченного на карте. Словно вороны, клюющие падаль, черные мысли терзали магистра. Его предчувствие подсказывало, что должно произойти что-то ужасное.

Все подтвердилось, когда он прибыл в Эбрук. Соборный зал жрецов Хора превратился в братскую могилу. На мраморных плитах белели, покрытые кровавым фаршем, кости погибших людей. Смерть пришла внезапно, жрецы приняли ее в самых разнообразных позах, словно на картинах современных художников, изображавших Апокалипсис. Заклинание не пощадило даже колонны и стены зала. Нашлось и изувеченное тело Нилины, что еще больше опечалило мага. Все добытые в походе артефакты пропали. Не нужно было быть мудрецом, чтобы понять — Олав вел свою двойную игру, используя Набира и всех окружающих, словно шахматные фигуры на доске.

«Слишком много бед свалилось на мою голову за последнее время, слишком много крови… Я словно старый потерявший нюх пес: уже никуда не гожусь».

***

Тебальд принял магистра в тот же день. Восседая на своем троне в окружении охраны, он не скрывал радости при виде Набира.

— Ваше Величество, я вернулся из похода от границ Магрифа и хотел бы доложить вам о сложившейся ситуации.

— Надеюсь, вы принесли мне хорошие новости? — спросил король. — Я готовлюсь к походу в Массинию и мне понадобится поддержка моих магов.

— Об этом я тоже хотел поговорить с вами. Но сперва расскажу об успешном завершении операции по устранению организаторов вашего покушения.

— Вы нашли их?

— Да, Ваше Величество, мои люди устранили Повелителя Снов, который организовал покушение. Операцию пришлось проводить в строжайшей тайне, так как были замешаны высшие чины, включая первого министра.

— Отлично! И кто за этим стоял?

— Империя Идр.

— Идрийцы… — задумчиво сказал Тебальд, — наш древний враг, постоянно ставит палки в колеса. Должен вас похвалить, вы хорошо справились.

— Не совсем.

— Что вы имеете ввиду?

— Я добился успеха там и допустил полный провал в другом месте.

— Это в каком же?

— Верховный жрец Хора предал нас. Он перешел на сторону Магрифа. Я допустил промах и не смог предугадать этого. В вашей воле наказать меня.

— Ну что вы, будет вам! Все ошибаются! Оставим прошлое, нам нужно готовиться к войне с Массинией!

— Это второй вопрос, который я хотел бы обсудить с вами. На границе с Магрифом мы столкнулись с противником, угрозу которого трудно переоценить. Боюсь, что, если мы не выступим единым фронтом с Сидоном сейчас, то потом может оказаться слишком поздно.

— Не говорите ерунды! Магриф несколько столетий совершает набеги на Сидон, эта история тянется много веков. Мы посылаем сидонцам помощь, они отбивают захваченные земли и все успокаивается на несколько лет.

— Не в этот раз. Сейчас угроза куда серьезнее.

— Вы сгущаете тучи. Слышали, что сделала Жасмин с моим сыном? Я не могу промолчать! На кону стоит моя честь! Еще и Элиша куда — то пропала.

— Позвольте, я вам кое — что покажу.

— Давайте, — снисходительно ответил король.

Восемь человек внесли на носилках огромную бочку. Когда принесенное поставили на мраморный пол, Набир кивком головы отдал приказ одному из Серых Крыс. Монах молотком выбил из бочки нижнее кольцо, зеленая жидкость хлынула из разбитого деревянного сосуда. Вместе с монахами вошла и Абриана, ее правый глаз закрывала черная повязка.

— Что это такое?! — воскликнул Тебальд, глядя на то, как по полу разливается большая зеленоватая лужа.

— Я посчитал, что лучше один раз продемонстрировать угрозу, чем десять раз рассказывать о ней.

Обломки бочки зашевелились. Послышалось несколько глухих ударов изнутри. В деревянном борту образовалась дыра, из которой показалась когтистая лапа. Следующий удар превратил все доски в щепки. Распластавшись, на полу лежал недоразвитый зародыш демона, доставленный Набиром из Тайного Города Баала. Монстр изрыгнул из легких остатки жидкости и приподнялся на свои лапы. Он не успел полностью вырасти, но на его спине развивались перепончатые крылья. Подняв лишенную нижней челюсти, увенчанную рогами, голову, демон издал оглушительный рев. Жуткая вонь заполнила зал.

Охрана короля среагировала мгновенно. Они выстроили перед Тебальдом преграду из щитов, еще несколько телохранителей достали мечи и направили пики к дракону. Тварь, словно собака, трясла своим телом и брызги жидкости разлетались вокруг.

— Как это понимать? Вы в своем уме?!

— Это всего лишь один из монстров, с которыми нам придется иметь дело. Пророки Баала массово их выращивают. Теперь вы видите, что нельзя недооценивать угрозу с юга?

Монахи накинули на валявшегося на полу монстра веревки. Связав его руки и ноги, восьмерым мужчинам едва хватило сил, чтобы удерживать чудовище на месте. Крылатое существо порывалось вырваться из пут, ударяя крыльями об пол. Его когтистые лапы тянулись к людям, стремясь их убить. От горящих ненавистью глаз монстра по спине Набира прошел неприятный холодок.

— Убейте его! — выкрикнул король.

Несколько солдат подбежали к удерживаемому чудовищу и стали его рубить на куски. Из-за того, что монстр из бочки не успел созреть, его роговые пластины еще не успели обрести нужную прочность. Тело уродца легко поддавалось ударам клинков. Пики телохранителей вошли в туловище демона, словно вилка в творожный пирог. Раненый монстр взвыл и повалился на пол, истекая кровью.

Увидев, что опасность миновала, королевская стража убрала стену из щитов.

— Вот видите, не такой-то он и страшный оказался, — сказал Тебальд, когда монстр прекратил двигаться.

— Ваше Величество, будьте благоразумны, это всего лишь детеныш, взрослые особи намного опаснее, — взмолился Набир.

Будто в подтверждение его слов изрубленное тело чудовища шелохнулось, и когтистая лапа стала царапать пол. В мгновение ока короля снова прикрыла бронированная стена, а десяток телохранителей принялись кромсать недобитого монстра мечами, чтобы добить его наверняка.

— Я услышал вас, но мое решение неизменно: Титос на следующей неделе объявит войну Массинии.

— Но это — ошибка!

— Вы смеете сомневаться в моих решениях?! — лицо Тебальда приобрело грозный вид. — Может, вы слишком заигрались, уважаемый магистр?! На кону честь короны, что может быть важнее этого?!

— Спасение Мира! — ответил Набир. Отбросив свою гордость в сторону, он встал на колени прямо в зеленую лужу. — Я умоляю вас внять голосу разума и отложить поход на Массинию. Долгие годы я был верен Титосу. Следуя долгу…

— Достаточно! Я все сказал! Помогите магистру подняться и покинуть зал!

***

Когда Салах пришел в покои к Набиру, тот лежал у себя на кровати. Магистр не спал всю ночь, в его мешки под глазами можно было складывать урожай репы. Салах не первый раз видел подобную картину, поэтому сразу же спросил:

— Опять спина?

— Да, она самая, по — глупому вышло, слишком резко нагнулся, чтобы снять башмаки и — вот результат! Теперь даже до входной двери дойти сложно. Скорее всего проваляюсь дня три, все дела будут на тебе, прикрой меня.

— Конечно, учитель, не стоит беспокоиться, — ответил маг. — Вы же знаете, что на меня можно положиться.

— Как меня достали эти внезапные приступы, и, главное, ничего не поделаешь! Завтра сварю обезболивающее зелье и приглашу знахарку: пусть помассирует мне спину своими волшебными каменьями.

Набир старался не злоупотреблять обезболивающим, чем чаще он его принимал, тем слабее был от него эффект.

— Хорошо, наставник, все сделаю, выздоравливайте.

***

Рано утром, когда солнце едва осветило вершины деревьев, а туман еще не успел рассеяться, в долину на лошадях выехала большая конная кавалькада. Во главе ее ехал король Тебальд со своими телохранителями. Из-за обострения обстановки Набир настоял, чтобы король передвигался только в сопровождении усиленной королевской охраны. Несмотря на то, что король обладал полным иммунитетом к магии, магистр приставил к нему нескольких королевских магов, чтобы те неотступно следовали за Тебальдом.

Позади ехал наследный принц с друзьями и Салахом, а в арьергарде — орава вельмож, загонщики и прислуга. Естественно, все захватили с собой штандарты с фамильными гербами. Утренняя охота напоминала бравый поход небольшой армии: примерно две сотни человек. Следом, лая и нюхая все вокруг, бежали гончие.

Предполагалось, что охота будет на кабана. Настроение у всех было приподнятым, ясное небо обещало удачный день. Король и принц Теолл очень любили охоту, поэтому устраивали подобные мероприятия почти каждую неделю. Дорога и сами угодья хорошо охранялись. Вся свита знала их наизусть словно свой родной сад. Внизу всю долину устилала ярко — зеленая трава, а вдали виднелся густой лиственный лес.

Вдруг, слева от дороги, показался одинокий всадник, ведущий за поводок груженную хворостом лошадь. Десяток телохранителей, выстроившись красивым клином, отделились от основной группы и обступили путника кольцом. Острия их пик были направлены на незнакомца.

— Спешиться! Спешиться! — прокричала охрана.

— В чем дело?

— Спешиться! Король едет!

Подчинившись приказу, всадник соскочил на землю.

— Лечь лицом вниз! — прокричал кто — то из охраны короля. — Руки за голову!

Медленно незнакомец опустился на колени и лег в дорожную пыль. Все это выглядело, как специальное представление телохранителей. Послышались смешки, внезапная забава понравилась солдатам.

— Эй, будет вам! Это Хома — он заготавливает дрова для кухни! — выкрикнул кто-то. — Оставьте его в покое!

Бравая кавалерия, удовлетворенная результатом, на полном скаку возвращалась к общей процессии. Случившееся повеселило всех охотников.

Король предпочитал ехать вперед галопом, получая удовольствие от быстрой езды. Он успевал обмениваться шутками с начальником королевской охраны, скакавшим рядом. Все, следовавшие за ними, были вынуждены вдыхать клубы пыли, поднимаемые копытами их лошадей.

— Ну что, до леса — кто первый? — предложил король.

— В этот раз я вам не проиграю, — ответил капитан охраны.

— И не вздумай поддаваться, — пришпорив лошадей, Тебальд и начальник охраны устремились вперед, всем остальным пришлось тоже ускориться, чтобы не сильно отставать.

Дорога немного сворачивала в сторону, подходя к каменному мосту через расщелину. Сама впадина образовалась из — за реки, которая за многие века размыла породу. Река, возможно, когда-то — полноводная, теперь обмелела и ее мутная вода лишь немного покрывала камни внизу. По мосту скакать было куда удобнее, чем по грунтовой дороге, соревнующиеся и процессия еще немного ускорились. В азарте король и капитан охраны припали к шеям лошадей, никто не хотел уступать. Звук копыт по брусчатке и ветер в ушах, которому было, где разгуляться на просторах долины, приподняли всем настроение и даже те, кто еще не отошел ото сна, заметно взбодрились.

— Вперед, за кабаном!

— Ату, ату! — раздавались воодушевленные крики и смех.

Подъехав к мосту, Салах услышал впереди какие-то крики. В панике люди резко останавливали лошадей, и те, кто не успел затормозить, врезались в впереди едущих.

Нарастала паника. Опережающая мага охрана короля разворачивала лошадей. Картина впереди казалась неправильной и нереальной.

Люди вместе с лошадьми, на полном скаку, проваливались сквозь мост вниз. Они падали и кричали, хотя мост казался абсолютно целым. Все заняло не более нескольких секунд. Никто не понимал, что случилось. Снизу доносились душераздирающие крики раненых. Вода в реке сменила цвет на багровый.

Салах с наследным принцем успели затормозить.

— Стойте на месте, — сказал маг, спешившись с лошади. — Все назад! Защитить принца!

Никто не стал спорить, и все отступили назад, убравшись с моста. Телохранители обступили Теолла. Вместе с оставшимися на мосту охранниками Салах направился к краю моста, попутно накладывая какие-то чары. Когда он подошел, иллюзия развеялась, и картина прояснилась — чуть дальше середины моста зияла огромная дыра, примерно в четыре ярда длинной. Все, кто ехал впереди и не успел затормозить, провалились вниз. При этом некоторые лошади при падении еще и врезались корпусом в край провала. Вниз уже спускались люди, чтобы помочь упавшим. Глянув вниз, Салах увидел разбитую об камни, окровавленную груду из людей и лошадей.

Салах и другие, среди которых было немало магов, обследовали раскол моста.

— Какой — то сильный иллюзионист заставил всех думать, будто мост цел, предварительно обрушив целый его проем, — заключил кто-то из магов.

— Я чувствую очень знакомый почерк, только не могу вспомнить, где я уже это видел, — ответил Салах. — Нужно будет провести детальное расследование: у кого-то есть с собой Нюхач?

— Да, у меня, — отозвался тот же маг.

— Возьми след ауры у края разлома!

Тем временем люди внизу добрались до места падения и растаскивали образовавшуюся кучу тел. Раненых брыкающихся лошадей пришлось добивать взятыми для охоты копьями. Бедные искалеченные животные издавали жуткие звуки.

Спасенные люди истекали кровью. Нельзя было сказать сразу, насколько серьезная травма у пострадавшего. Люди на верху горы из тел еще оказывались живы, так как их падение смягчили лежавшие внизу. Но когда добрались до низа… там никто не выжил. Тела при падении с высоты либо разбивались об камни, либо были раздавлены падающими следом. Тебальда не могла убить магия, но с этой задачей хорошо справилась гравитация. Когда достали тело короля, у него была сломана шея, а голова из-за удара об острые камни превратилась в бесформенную массу. Все присутствующие сняли головные уборы.

— Король умер!

— Король мертв, — раздались крики вокруг.

— На здравствует новый король — Теолл! — первым прокричал Салах.

— На здравствует король Теолл! — подхватили люди, стоящие вокруг.

Сам же новоиспеченный монарх испытывал шок и не знал, что делать. Толпа обступила его и каждый хотел приободрить и поздравить.

***

Из сотен выдвинутых теорий, кто именно совершил убийство, самыми правдоподобными казались: Идр, Массииния или Магриф.

Вернувшись в Эбрук, Салах с другими магами прямиком направились в комнату, где хранились снимки ауры. Нюхач взял след убийцы, и теперь их задача была выследить преступника. Но результат проверки ошеломил всех присутствующих. Среди длинных рядов хрустальных шаров с табличками, на которых было написано имя владельца слепка, сразу же засиял один — принадлежащий Набиру.

— Не может быть, — сказал один из участвующих в проверке магов.

— Что случилось? — с удивлением в голосе спросил Салах.

— Короля убил магистр!

— Ошибки быть не может, это — Набир, — сказал второй. — Только ему подвластно заклинание невидимой Истинным Зрением иллюзии!

— Но как такое возможно?! — не веря в происходящее, вскричал кто-то.

— Шпионом Идр может быть любой.

— Надеюсь, этому есть разумное объяснение, не может же магистр… — сказал Салах.

— Я тоже не хочу в это верить, но улики говорят сами за себя!

— Смерть предателю! — вскричал кто-то.

— Нужно найти и арестовать Набира!