Треснувшая корона

13. АЙРИН

Замок казался неприступным. Без возможности открыть ворота за его высокие стены не перебраться.

«И как мне теперь возвращаться? Корабль давно отплыл», — подумала Айрин.

Лиса решила напоследок полюбоваться видом скульптур и замка. Подойдя к разрушенному мосту, ведьма рассматривала стоящие по бокам от ворот статуи. Неизвестные мастера на славу потрудились над их созданием, при желании можно было рассмотреть самые мельчайшие детали. Насладившись искусством и оглядевшись вокруг, ведьма уже собралась уходить, как вдруг заметила нечто странное, подушечки на ее лапках почувствовали жар. Казалось, будто тепло исходит от каменных плит, которыми была вымощена дорога. Поводя лапами по поверхности камня в нагретых местах, Айрин с удивлением поняла, что это буквы. Надпись была на языке этов. Найдя место, где надпись начиналась, буква за буквой, ведьма прочла послание:

Если_у_тебя_рыжий_хвост,_ты_сможешь_войти_через_голову_лисы,_что находится_во_рву_под_скалой_справа.

Если бы на ее месте находился человек, то из-за подошвы обуви он никогда бы не смог обнаружить надпись. Чувствуя прилив сил, лиса спустилась по дорожке на дно рва и отправилась к правой его границе. Внизу, во рву, успели вырасти не только кусты, но и небольшие деревья, так что пробираться было нелегко даже будучи в форме лисы. Подойдя к скале, Айрин не нашла ничего, что могло бы напоминать лисью голову или же нору.

«Может, ее за столько лет засыпало землей?»

Айрин рыла мох и землю у границы скалы и возле самого рва. Лиса быстро перебирала передними лапками, пока ее когти не почувствовали что-то твердое — верх каменной головы в форме лисицы. Из земли торчали только уши, пасть и все остальное погрузилось под землю. Ее лапы промокли, так как земля была сырая из-за прошедшего недавно дождя.

«Хорошо, хоть снег не успел выпасть, и земля не промерзла. Плохой знак, похоже, проходом давно никто не пользуется, а поток воды с гор мало-помалу занес все камнями и землей».

Раскопав полностью каменную голову лисицы, Айрин увидела, что в ее раскрытой каменной пасти находится небольшой проход, как раз такой, чтобы могла пролезть лиса. Внутри не было никаких завалов, потолок норы прорубили в камне, он хорошо сохранился, и даже вода сверху не протекала.

Идти по туннелю, в полной темноте, пришлось долго, пока лиса не увидела проблеск света в конце. Выбравшись наружу, Айрин обнаружила, что стоит посреди большого каменного города. Но сам город был необычный: вверх от центральной площади, на склонах прилегающих гор, были вырублены в камне ступенчатые террасы, на которых рядами размещались норы. Каменные лестницы соединяли террасы различной этажности между собой. Айрин задрала голову, чтобы посчитать сколько их. Семнадцать неполных этажей.

«Это сколько же существ жило здесь раньше?»

Рядом, в центре площади, стояла большая статуя, похожая на волка с крупным туловищем и сильными руками. В отличие от скульптур, что стояли возле ворот, она не врастала в скалу, а опиралась на четыре лапы, и у нее был волчий хвост. Существо, изображенное скульптором, походило на кентавров из старых мифов, но туловище и голова у него были волчьими. Торс и руки напоминали человеческие, но были покрыты шерстью и, в отличие от статуй возле ворот замка, сжимали двуручную секиру. Шерсть на загривке ощетинилась, а оскаленная пасть с длинными клыками и сама поза создавали впечатление, что статуя вот-вот оживет и бросится в атаку. Голову волка покрывали шрамы, а один из глаз был лишен зрачка. Голову венчала корона, зубцы которой походили на загнутые волчьи клыки. Скульптура излучала силу и уверенность, мастер выполнил ее из серо — белого мрамора, который, возможно, передавал окрас модели.

«Не хотела бы я с ним здесь встретиться, — подумала Айрин, глядя на оскалившуюся пасть скоджу. — Интересно, что это за народ? Мне никогда не доводилось слышать о них раньше».

Улицы города пустовали. Айрин постояла еще некоторое время. Опасаясь засады, она наблюдала за ближайшими зданиями. Ни в переулках, ни в окнах, не было ни малейшего признака жизни. Переборов свой первоначальный страх, Айрин приняла человекоподобную форму. Одевшись, она подошла к ближайшему зданию. Ведьма надеялась выяснить, что случилось в городе и куда все подевались. Заходя в одно здание за другим, Айрин везде находила одну и ту же картину. Очевидно, здесь уже долгое время никто не жил, вещи рассыпались от ветхости и были покрыты толстым слоем пыли, в печах давно не разжигали огонь.

Обоняние Айрин подсказывало, что единственными обитателями в этих комнатах были мыши. Иногда ей попадались на глаза картины с изображением этов и волко-людей, но живых обитателей она нигде не видела. Ветер разносил кучи опавшей листвы, похоже, никто не заботился об их уборке. Сквозь щели в камнях мостовой пробивались и росли кустарники и трава.

Айрин было жутко, словно все жители города в одночасье исчезли. Город напоминал кладбище, но где же могилы? Проделать такой сложный путь и очутиться здесь. Это было словно пробраться ночью в курятник и выяснить, что теперь там живут гуси, да и тех уже всех пустили в расход.

Ведьма даже поднялась по ступеням на террасу. Прямо в скале виднелись ряды нор, вход в которые из-за стилизованных клыков напоминал волчью пасть. Толкнув первую попавшуюся дверь, Айрин вошла внутрь. Внутри оказалась всего одна комната с несколькими кроватями и небольшим столом. Девушка поняла, что найти какое-то свидетельство присутствия этов будет подобно чуду и нужно готовиться к ночи. Айрин решила остаться ночевать здесь: дверь запиралась на засов, да и на высоте она чувствовала себя в куда большей безопасности, чем внизу в мертвом городе. Как и в других зданиях, которые успела посетить ведьма, все вокруг покрывала пыль. Удивительно, но деревянная кровать в этой норе еще не до конца рассыпалась. Кое-как прибрав внутри, девушка решила, что это куда лучше, чем ночевать под открытым небом. Айрин пришлось забыть о еде, девушка не стала разжигать огонь, чтобы не привлекать излишнего внимания. Ночевать одной в комнате в пустом городе было страшно, длительное время Айрин прислушивалась к каждому шороху, пока сон в конечном итоге не сморил ее.

Ей снился густой лес, она вышла на охоту в облике лисы. Почуяв свежие следы зайца, Айрин решила выследить его. Заяц делал петли и запутывал следы, но подобные фокусы не могли обмануть опытную охотницу, она уверенно определяла направление. Нюх привел лису к поваленном ветром дереву, корни которого торчали во все стороны, словно разоренное воронье гнездо.

«Зайцы любят прятаться в подобных местах».

Внезапно из норы вылезла морда лиса, и Айрин от неожиданности уселась на хвост.

— Следуй пути духов, — сказала лисья пасть и исчезла в норе.

Айрин мгновенно проснулась. На улице еще царили сумерки и до рассвета, похоже, оставалось несколько часов. Сон с говорящей лисицей никак не выходил у девушки из головы.

Усевшись поудобнее, девушка начала процесс медитации и перехода в мир Духов. Минуя Врата Сознания, ведьма очутилась в заполненной туманом этой же комнате. Странно, обычно попадая в мир духов, девушка блуждала по бескрайним просторам, здесь же у города была своя призрачная копия.

Отодвинув засов и выйдя наружу, Айрин увидела дорогу, также окутанную туманом. Все вокруг освещалось зеленоватым цветом луны.

— Ссс — сюда, сюда, — раздался голос где-то впереди.

Айрин решила идти на голос, хотя ей и было очень страшно. Все-таки она никогда не бывала в городе, который существовал бы в обоих мирах. Голос манил ее на центральную площадь, к статуе волка со шрамом.

Когда Айрин добралась до нее, возле статуи стоял эт. Это был высокий мужчина преклонных лет, с гордо развевающимся за спиной хвостом, одетый в зеленую мантию с нанесенными на ней рунами красного цвета. Его рука сжимала посох с золотым набалдашником в виде лисьей головы.

— Почему так долго? — эта фраза была первой, которую произнес стоявший эт. — Ты что, не понимаешь, что у нас мало времени?

— Времени для чего?

— Их маленькие черные глаза постоянно за мной наблюдают! Ты что, не слышишь?

— Не слышишь— что?

— Крысы, крысы повсюду!

— Но я не слышу ничего такого.

— О! Глупая девчонка, они громко пищат и носятся под плитами, словно стадо диких кабанов! От этого шума моя голова раскалывается! А месяц тому одна из них пробежала прямо возле моих ног! Мерзкие твари! Они везде, словно назойливые мухи! — глаза говорившего светились безумным огнем, он размахивал руками, будто отгонял несуществующих насекомых. — Ты дышишь?

— Странный вопрос.

— Я хотел сказать, ты не умерла?

— Эм… Да, я пришла из мира Живых.

— Отлично! Великолепно! — эт в мантии подпрыгивал и вертелся на месте, словно волчок. — Тогда ты сможешь избавить этот город от них! Скорее уничтожь их всех!

— Вы хотите, чтобы я очистила город от крыс?

— А я что, по — твоему, неясно говорю?! — при очередном повороте вокруг своей оси эт в мантии резко затормозил и уставился на Айрин. — Почему ты еще здесь?! Немедленно отправляйся в город и избавь его от крыс!

— Но кто вы? — девушка решила смириться с грубой манерой говорящего, ведь это был единственный живой в этом городе. Хотя слово «живой» плохо подходило для данной ситуации.

— Кто я? Кто я?! — этот вопрос вызвал на лице говорившего неподдельный гнев. — Ты что, не знаешь — кто я?!

— Если честно, то — нет! — Айрин почувствовала себя маленькой девочкой, которая не знала ответ на элементарный вопрос.

— Вы что там, совсем книг не читаете, что ли? Кто я?! Только подумать… только подумать… Да как же это… — заложив руки за спину и наматывая круги по площади, повторял эт. — А какой сейчас год от рождения Великого Лиса?

— Семь тысяч шестьсот тридцать первый.

— Ого! Понятно! Но как?! Прошло уже четыреста восемнадцать лет! — эт замолчал, полностью погрузившись в себя. Похоже, он переживал какие — то старые воспоминания. Его взгляд застыл, а плечи поникли.

— Четыреста восемнадцать лет от чего? — этим вопросом Айрин вывела старика из состояния транса. Эт встрепенулся и его глаза опять запылали безумным огнем.

— От того как я умер, дурочка! То, что прошло четыреста лет, не оправдывает твоего невежества! Мое имя — Улчу, я главный шаман из клана Фирмы! Ты что, никогда обо мне не слышала?

— Нет.

— А о том, что здесь произошло?!

— Я не слышала ни о вас, ни о клане Фирма.

— Клане Фирмы! в конце — «ы»! Ты что, не способна просто повторить?! — казалось, что из глаз Улчу вот — вот начнут сыпаться искры. — Клопы на мою шкуру, ты с какого клана?

— Я не знаю.

— Что значит… ты не знаешь! — теперь гнев на лице эта сменился выражением полного недоумения. — Ты что, сирота или тебя изгнали?

— Я знаю, кто была моя мама.

— Вот…. — протяжно проговорил он. — И из какого клана была твоя мать?

— Не из какого.

— Вы что там, все с ума посходили? — эт схватился за голову и начать трепать свои волосы, — Какой сейчас главный клан у этов?

— Насколько я знаю, этов осталось не так много.

— Не так много… не так много, — казалось, что Улчу говорит сам с собой, при этом его взгляд был направлен куда — то вниз, к основанию его мантии. — А! Наверно это из — за войны Волка и Лиса!

— Из — за какой войны?

— Волка и Лиса! Учителя твоего клана об этом не рассказывали? — на лице Улчу опять отразилось неподдельное удивление.

— Но я же говорила, что у меня нет клана.

— Нет клана. Нет клана, как я мог забыть! Для меня это все равно, что нет ног или ты родился слепым. Как ты вообще живешь без клана?

— …

— Хотя к демону, убери из города этих проклятых тварей!

— Я бы хотела узнать побольше про эту войну и почему этот город пуст.

— «Побольше»! Больше, найди мой трактат!

— А где вы его оставили?

— Да не помню я! Ты что, не слышала, прошло четыреста восемнадцать лет!

— Так как мне его найти?

— Хм, а действительно — как? — Улчу опять погрузился в себя. — О! Может я оставил его в своей комнате? Хотя нет, я там только ночевал… Где же он может быть… О! Тогда в библиотеке. Точно, в библиотеке! Во втором зале, на столе!

— А как он хотя бы выглядит?

— Не очень толстая книга с моим посохом и красным яблоком на обложке, на ней еще такой большой медный замок.

— А как мне открыть замок?

— Замок?! Точно! Как я мог забыть! Так для этого нужен ключ, а он… он похоже остался на мне, — лицо Улчу погрустнело. — Тебе все же придется зайти в мою комнату.

— А где она и где библиотека?

— Вон, видишь ту башню справа? На самом верху — моя комната. Библиотека— это вот то здание с колоннами, — эт опять замолчал и его взгляд стал отстраненным.

— Хорошо, я его найду.

— Что? Ты еще здесь? Нерасторопная девчонка! — Улчу топнул ногой. — Крысы! Ты должна прогнать их!

***

Найти трактат в библиотеке оказалось несложно, правда, он был не во втором зале, а в первом, но это уже мелочи, если брать во внимание состояние Улчу. «Хроники войны Волка и Лиса» — так было написано на переплете. Поднимаясь вверх по ступенькам башни, Айрин одолевало странное предчувствие. Дверь в комнату на верхнем этаже оказалась запертой изнутри. И хотя дерево сильно потемнело, несмотря на все усилия девушки, она не поддавалась. С таким же успехом она могла попытаться сдвинуть скалу с места.

Ведьма решила найти что-то, что поможет ей расправиться с дверью. Побродив по городу, ее выбор пал на боевой топор, который она нашла висящим на стене в одной из заброшенных комнат. Вернувшись с ним, девушка начала вскрывать дверь. Несмотря на сотни лет, дверь оказалась прочной, лишь через час ведьма смогла добраться до засова. Или, может, ей это показалось, а на самом деле прошло гораздо меньше времени?

Первое, что бросилось в глаза — захламленный стол: стопки книг, какие — то стеклянные сосуды с непонятными жидкостями внутри и традиционный слой везде проникающей пыли. Слева находился высокий книжный шкаф. Второе, что бросилось в глаза, точнее, в нос — это запах крыс. Их здесь было не просто много, они были повсюду. Эти серые создания дочиста сгрызли книги на столе, здесь же валялись комки их шерсти и продукты жизнедеятельности. Удалось уцелеть только книгам на верхней полке, все книги на нижних полках были полностью уничтоженными.

Кроме крысиной шерсти, в комнате висела паутина. Она, словно шелковое покрывало, окутывала все вокруг.

От звуков, которые издавала вошедшая девушка, крысы бросились врассыпную. Их писк и шуршание сотен лапок заставили Айрин невольно съежиться. Пройдя вглубь комнаты, девушка заметила небольшую кровать в углу. На ней лежало тело со скрещенными на груди руками. Лишь по выцветшим, зеленоватым обрывкам одежды лежавшего, которые напоминали мантию, Айрин поняла, кто перед ней. Крысы не пожалели лежавшего и полностью обглодали его до костей. Внутри Улчу, там, где заканчивается шея и начинаются ребра, они устроили себе большое гнездо, где ползали не сумевшие убежать вместе с родителями слепые крысеныши.

«Похоже, он умер в полном одиночестве, не было никого, кто смог бы его похоронить. Так вот откуда эта боязнь крыс! Как ему удалось так надолго задержаться в мире Духов? Неудивительно, что он так ведет себя, возможно, я — первая, с кем он смог пообщаться за многие сотни лет, тут любой умом тронется».

На груди скелета висела цепочка с ключом, а рядом лежал посох.