Треснувшая корона

14. НАБИР

В свое отсутствие магистр решил перепоручить свои дела Салаху. Мумием должен был заняться Кален. Маг предупредил Бизона, что до окончания операции не станет с ним связываться, чтобы преждевременно не выдать своего присутствия. Кто знает, на что способны маги Магрифа?

Но, прежде чем начать свое путешествие в Сидон, Набиру предстояло решить несколько важных вопросов. И самый тяжелый из них, в моральном плане, лежал сейчас на столе, прямо перед ним. За свою жизнь магистру приходилось совершать вещи, которыми он не гордился. Он давно уже не спал по ночам беззаботным сном младенца, его положение требовало высокой цены. Но это…

Набир знал Рема еще тогда, когда тот был маленьким мальчиком. И если хоть половина того, что написано в докладе на его столе, — правда…

«Бедный мальчик, трудно себе представить, что ему пришлось пережить. Что же делать? Сложно предугадать реакцию короля, когда он узнает, как обращаются с его сыном. Тебальд отличался вспыльчивым характером, он наверняка объявит Массинии войну и казнит Элишу. Возможно, при других обстоятельствах, я бы не стал его останавливать. Но сейчас… когда шпионы Идр вовсю копошатся в Эбруке. Будет ли это благоразумно?

На другой чаше весов — жизнь Рема, унижения, которые он пережил. Его рассудок, а, возможно, и его жизнь. Кто я такой, чтобы принимать решение?»

Выбор давалось магистру нелегко, уже несколько часов он сидел и смотрел на помятый лист бумаги. На душе было гадко и противно. Перед глазами стояло лицо принца, играющего во дворе деревянным мечом.

«Но что такое жизнь одного человека по сравнению с благополучием целого государства? Всего лишь небольшой клочок бумаги, но из — за него может вспыхнуть кровопролитная война. Будь я на месте Рема, безусловно, я бы пожертвовал собой. Но у парня даже не было выбора, он очутился в чужом королевстве по воле судьбы. Печально.

Что — то я совсем расклеился. Я вынужден исполнить свой долг. А он обязывает меня отбросить свои чувства в сторону, наплевать на страдания Рема и делать то, что будет лучше для Титоса. Можно ли использовать любые методы для достижения своей цели? Наверное, — да, или почти — да, но от этого легче не становится. Трудное решение».

Сконцентрировав щепотку Силы на листе бумаги, магистр заставил его вспыхнуть.

«Король не должен узнать правду, не сейчас. Все, что я могу — послать немного людей, чтобы они попытались выручить Рема».

***

В полутемной таверне сидело всего несколько человек. В тусклом свете свечей лишь пара нетрезвых посетителей за столиком что-то не очень громко обсуждали. Скрываясь в тени, в углу сидел толстый дядька с лицом, покрасневшим от постоянно употребления спиртного. Блуждающий взгляд устремлялся куда-то вдаль, а заметно дрожащая рука сжимала полупустую кружку.

Войдя в таверну, Набир сразу направился к столику толстяка. Бесцеремонно усевшись напротив, магистр сказал:

— Небо потемнело, кажется, грядет кровавый дождь.

— Я тебя не знаю, откуда тебе известен пароль? — лицо толстяка изменило выражение из беззаботного на сосредоточенное. Его пристальный взгляд изучал внезапно появившегося собеседника.

— Тебе известны правила: всякий, кто назовет пароль правильно, может оставить заказ ордену Черного Солнца.

— Если мы сойдемся в цене, — проговорил краснолицый, поднеся кружку ко рту.

— Само собой. Итак, слушай: если через восемь дней Мумий останется жив — вы убьете его.

— Это будет стоить не дешево.

— Идя сюда, я знал, к кому обращаюсь, — сказал магистр, поставив на стол звонкий мешок с монетами. — Здесь тысяча гексан, остальное получите, если выполните заказ.

— Я принимаю заказ, — сметя со стола монеты себе в карман, ответил толстяк.

«Кален никогда меня не подводил, но лучше перестраховаться. Что, если он не справится, а я в это время буду за много дней пути отсюда?»

***

Длинная вереница всадников и повозок покидала Эбрук. Набиру удалось нанять еще сотню наемников, которые окажутся совсем не лишними в походе. Кто знает, что их ждет?

Абриана подружилась с жрицей Хора. Они всю дорогу болтали без умолку. Нилина показалась Набиру наивной чистой девушкой, еще не испорченной жизнью, ее голубые глаза по-детски удивлялись и радовались всему. Раньше ей не доводилось покидать Эбрук. Поначалу магистр думал, что она станет обузой в дороге. Но он поменял свое мнение, когда жрица сняла часть его болей в спине. Да настолько, что он впервые за более чем десять лет смог сесть на лошадь! И почему он не знал о подобном раньше? Правда, ее сил хватило всего лишь на несколько часов, но и это Набиру казалось сродни чуду!

Маг прожил долгую и насыщенную жизнь, он давно утратил способность удивляться и радоваться мелочам. Набир забыл, что это такое — чувствовать нечто впервые. Жрица Хора скрашивала их путешествие. Она прыгала от восторга, когда увидела горы, удивлялась ширине рек, встречаемых по пути, искренне радовалась, проезжая мимо цветущих кактусов.

— Вот, смотри, какие чудные звери, — выкрикнула Нелина, впервые увидев верблюда. — Какие они смешные, вы только гляньте!

— Да, они и вправду великолепны, — стараясь поддержать разговор, ответил Набир. — А что ты можешь сказать об Олаве, какой он?

— Верховный жрец самый замечательный человек на свете! Он относился ко мне, словно к родной дочери, принял в храм, позаботился о моем образовании… Это он научил меня понимать книгу Хора и это он указал мне мой жизненный путь в служении Богу. Я даже не знаю, кем бы я была, если бы не Олав. Он святой человек, всему, что я знаю, я обязана ему.

Путешествие проходило куда более спокойно, чем это себе представлял магистр в начале. Они даже опережали график на два дня. Вскоре вдали показались высокие стены столицы Сидона. Подобно кораблю посреди пустыни, Салутон казался чем-то инородным, словно его построили не здесь, а перенесли из другого места.

Город возвышался на плоскогорье на добрых полсотни ярдов над ровной, как стол, пустыней. Внушительные стены и острые сторожевые башни из серого камня делали его очень заметным на фоне бескрайних песков, словно чернильное пятно на белой скатерти. Резкие порывы ветра развивали висевшие на шпилях желтые штандарты Сидона с изображением черного скорпиона на них. Набир уже много лет не бывал так далеко от Эбрука.

***

Получив обещанное подкрепление в Салутоне, Набир направился к горам на границе Магрифа. Сидонцами командовал капитан Шагис. Уже не молодой, с уставшим взглядом и абсолютным безразличием к происходящему, он абсолютно не нравился магистру. Казалось, что единственная цель этого человека — избежать любой ответственности. Он всячески уклонялся от необходимости самостоятельно принимать решения, даже в мелочах, что вызывало у Набира полное недоумение.

«Не похоже, что он получил чин за свои заслуги».

Набир недооценил тяготы дороги, его боли в спине превзошли все его ожидания и теперь он едва мог передвигаться. Все старания Нелины снять боль приводили лишь к временному результату. Маг чувствовал себя медузой, выброшенной на каменистый берег моря. Но отступать — поздно, он слишком далеко зашел, да и обещанная награда вызывала чувство эйфории.

Много веков никто не находил мест захоронения Чтецов, это его шанс проникнуть в нечто непознанное, неизведанное, возможно, он узнает ответы на самые сокровенные вопросы: почему исчезла империя Вакара, кто такие Чтецы и — главное, как им удавалось создавать свои артефакты. Предвкушение подобных перспектив окрыляло магистра, он даже иногда забывал про свои боли в спине.

У него было достаточно времени, чтобы составить план. Отряд направился не прямиком к Казрагору, а взял правее. Магистр понимал, что продвижение столь значимых сил вряд ли останется незамеченным, так что даже не стал тратить силы на маскировку.

***

Беда пришла, как всегда, в самый неожиданный момент. Ночью, когда лагерь погрузился в сон, магистра, как это часто бывает, мучила бессонница. Он уже отчаялся уснуть, поэтому, смирившись, лежал, закрыв глаза. Его слух уловил странный шум снаружи, это заставило мага подняться с постели. Не зажигая огня, Набир в темноте нащупал флакон и использовал снадобье ордена Черного Солнца, чтобы обрести способность видеть ночью. Дождавшись, пока оно подействует, маг, стараясь двигаться бесшумно, выглянул из своей палатки. Направляясь в сторону источника шума, он едва не споткнулся об труп часового, из глазницы которого, словно обгоревшее одинокое дерево, торчало черное оперение стрелы.

«Тело еще не успело остыть. Дело плохо».

Все вокруг окутывал густой сумрак. Словно снежный барс бесшумно продвигаясь вперед, Набир заметил, как к его шатру двигаются три тени. Хотя нет, он ошибся, из-за угла к ним присоединилось еще четыре. Окружив его палатку со всех сторон, недоброжелатели синхронно перерезали веревки, чтобы шатер обвалился. Как только это произошло, они все вместе кинулись рубить и колоть упавшее на землю полотно.

«Без сомнения, их цель — убить меня. Если бы я был в том шатре, то никакая магия не помогла бы мне выжить. Интересно, как им удалось обойти мои сигнальные нити? Ведь перед тем, как лечь спать, я установил несколько заградительных кордонов. Это значит, что среди них есть, как минимум, один маг, опытный маг, способный нейтрализовать мои ловушки».

Пока враги рубили место, где, как они предполагали, спал магистр, Набир атаковал ночных гостей. Чтобы не выдать свое положение и не сжечь палатку дотла, он выпустил в сторону столпившихся силуэтов поток лезвий силы. Диски Силы создавались из тонкой материи, подобной первому льду на водоемах, они быстро устремились к фигурам. Одновременно магистр возвел вокруг своего тела тройной барьер защиты. В каждую из фигур полетело сразу по два диска — на случай, если их защищали амулеты Слез Луны. Четыре из семи фигур пали жертвами первой атаки Набира. Магистр специально целился так, чтобы не убить всех сразу, но наверняка обезвредить. Для магов подобная атака не несла опасности, но для обычных воинов с одним амулетом а то и вовсе без них…

Одному из нападавших снесло голову, словно невидимый убийца полоснул его по шее острейшим клинком. Второму раскроило плечо и оторвало ногу выше колена, двое оставшихся лишились руки и ноги. Фонтаны крови раненых окропили землю, а их крики нарушили ночную тишину. То тут, то там зажигались все новые огни — лагерь просыпался.

Из троих оставшихся магами были лишь двое, еще у одного оказалось два защитных амулета. Воин не растерялся и бросился в сторону магистра, вернее, созданной им иллюзии, которую Набир заблаговременно разместил рядом, чтобы отвлечь внимание нападающих. Один из магов также клюнул на обманку и атаковал иллюзию ударом кнута пыли.

Второй маг оказался куда более опытным. Он выпустил в сторону магистра нечто, напоминающее черное копье. Казалось, что заклинание соткано из самой тьмы, его полет разрывал материю Мира. Набир не успел отклониться, да и куда ему, он уже давно не мальчик. Удар копья оказался сокрушительным, мага отбросило назад и повалило на спину, словно зазевавшегося щенка, протянув по земле еще с десяток ярдов. Один из слоев защиты магистра рассыпался на осколки, словно упавшая с крыши дома сосулька. Будь он моложе, то вскочил бы на ноги, но теперь… Копье вышибло дух из Набира, все его мысли и энергия сконцентрировались лишь на том, как бы не задохнуться. Боль в груди вызвала удушье, спина пылала огнем.

Маг, бросивший копье, наступал. Приподняв голову, магистр лишь безучастно наблюдал, как его противник готовится сотворить очередное заклинание. Руки приближающегося мага окутало темное облако, еще вот — вот и оно полетит в сторону магистра.

Но его помощница оказалась проворнее. Проснувшись от шума боя, Абриана ударила ближайшего к Набиру противника молнией. Этого простого заклинания хватило, чтобы надвигающийся на Набира маг отвлекся. Магистр мгновенно использовал появившийся шанс: еще два диска силы полетели в метнувшего заклинание копья. Набир целился в одну и ту же точку, надеясь, что у его противника остался всего один слой защиты. Ему повезло, последний амулет Слез Луны врага блокировал лишь первый диск, тогда как второй отрубил ему кисть руки. Маг взвыл, забыв о беспомощном Набире. Абриана сотворила заклинание пут и повалила раненого мага на землю.

С остальными противниками справилась вовремя подоспевшая подмога. Двое серых расстреляли оставшегося в живых мага из арбалетов. На выжившего воина, размахивая своим боевым молотом, бросился Никон. Видимо, он решил взять того живьем. Быстро сократив дистанцию, великан из ордена Серой Крысы могучим ударом своего молота выбил щит из рук врага и повалил того на землю. Второй удар молота пришелся по колену лежавшего на земле. Раздался хруст, и противник Никона взвыл, словно медведь, угодивший в капкан, судорожно хватаясь за раздробленное колено.

Несмотря на их с Абрианой старания, взять мага живым не удалось, его запястье украшал браслет Последнего Слова — древний артефакт скоджу, позволяющий пленнику убить себя с помощью кодового слова. Маг успел прошептать его до того, как магистр и другие к нему подошли. По серой коже и разрезу глаз противника Набир понял, что перед ним магрифец.

Что же касается воина, то он оказался одним из сидонцев, примкнувшихся к ним в Салутоне.

— Тебе лучше все рассказать, — обратился к пленнику Набир.

— Рассказать? Вам?! Режьте меня, разрывайте на куски! Вы — слепцы и не ведаете, кому я служу! Вы уже мертвы, просто пока об этом не знаете! Баал всемогущ, он сотрет вас в порошок! — заходясь пеной, с фанатичным огнем в глазах кричал пленник.

— Никон, заставь его говорить до утра, нам нельзя сильно задерживаться.

— Да, магистр.

***

Крики допрашиваемого не давали уснуть воинам лагеря до утра. Но добиться чего-то от пленного не удалось. Панический страх перед Баалом и его адептами превышал муки от пыток. Может, если бы здесь был Красавчик… Но его не было, пришлось избавиться от бесполезного пленного и продолжать свой путь.

***

Несмотря на физическое состояние Набира, им все же удалось добраться до подножья гор, где верховный жрец Хора крестом пометил на карте предполагаемое местонахождение пророка. Казалось, что коричнево — красноватые лишенные растительности пики возвышались до самых небес.

Магистр вынул из сундука со льдом человеческий глаз. Он заранее приобрел его в столице Сидона. Магу всю дорогу приходилось понижать температуру внутри сундука, чтобы груз не испортился. Связав глаз со своим сознанием, не забыв подставку под руку, Набир отправил его на разведку.

Двигаясь очень низко, буквально стелясь по поверхности пустыни, чтобы не выдать себя, око продвигалось вдоль горной гряды. Выглянув за очередную гору, Набир обнаружил, что за ней скрывается просторная долина. Ее со всех сторон кольцом, словно зубцы короны, окружали высокие отвесные скалы цвета ржавого металла. Скользнув по поверхности скал взглядом, магистр сразу заметил рукотворный тоннель, проложенный сквозь них.

«В тоннеле меня могут поджидать, поищу-ка я другой путь».

Облетев горы по периметру, магистр пришел к неутешительному выводу — туннель был единственным способом попасть внутрь. Ему пришлось приложить значительные усилия, чтобы глаз сумел перелететь через вершину гор.

Все это по форме напоминало колодец, где скалы играли роль стенок, а долина служила дном. Сами же скалы казались гигантскими муравейниками из-за сотен темных ходов, вырубленных в них.

При более детальном рассмотрении в этих проходах нашлись и свои муравьи — в каждой из таких пещер, на краю находилось по несколько вооруженных луками и копьями воинов. Магистр насчитал от низа долины до края «колодца» шестнадцать этажей. На дне, выстроившись полумесяцем, в полной готовности к атаке, находилось полтысячи копейщиков с овальными черными щитами, с изображенным белым глазом на них. Магрифцы… Их копья указывали на единственный, ведущий в долину проход — широкую пещеру, по которой без особого труда могли одновременно проехать три телеги. Кроме хорошо вооруженных копейщиков внизу располагалось примерно такое же количество крестьян или непрофессиональных воинов. Их вооружение состояло из арбалетов, пик, кос и всего, что попалось под руку. Им отводилась роль для атаки с флангов, тогда как копейщики, словно таран, ударят по центру. Тысячи глаз неотрывно были направлены в сторону входа в долину.

«Да это же целый тайный город! Их тут тысячи! И, похоже, что нас здесь поджидают. Неважно, насколько сильна армия атакующих, их забросают копьями и стрелами со всех шестнадцати этажей, а копейщики внизу полностью довершат разгром. Нечего и думать, чтобы нападать в лоб».

Только Набир успел подумать об этом, как невидимая сила подхватила глаз и стремительно потянула его вверх, картинка стала размытой и нечеткой — глаз с огромной скоростью двигался куда-то помимо воли магистра. Он полностью утратил над ним контроль.