Треснувшая корона

19. ЖАСМИН

Жасмин восседала на троне из отполированных корабельных якорей. Это был приемный день и ей изрядно поднадоело выслушивать просьбы своих подданных.

«Глупая традиция, как бы я хотела ее отменить! Но пока трон Подобной еще трясется, придется ей следовать».

Следующим в зал вошел человек, которого королева приняла за купца. Поклонившись, тот поприветствовал правительницу согласно этикету.

— Я слышал, что Ваше Величество, заинтересовались укреплением флота, — сказал вошедший.

— Да, это так, — холодно ответила Жасмин.

— Тогда, возможно, я смогу вам в этом помочь?

— И как же? — в глазах Жасмин зажглись искорки интереса.

— Вы знаете, как именно был изготовлен этот трон?

— Очевидно же, — из якорей.

— А откуда взялись эти самые якоря?

Этот вопрос заставил Жасмин ненадолго задуматься. Когда ее обучали истории Массинии, она слушала вполуха. От попытки вспомнить историю трона у девушки на лбу появилось несколько едва заметных морщинок.

«Дурацкие толстые книги! А, неважно…».

— Вы пришли сюда, чтобы проверять мои знания истории? — гневным тоном спросила королева.

— Нет, нет! Что вы, ни в коем случае, — нисколько не испугавшись, ответил Прокл. — Трон изготовлен из разбитой армады кораблей Титоса и Аргоса, которые затонули при попытке захватить Массинию. Здесь якоря ста кораблей. В той битве ко дну пошло куда больше, но ваш предок посчитал, что это число лучше подходит.

— К чему вы клоните?

— Наберитесь терпения, моя королева, я все вам расскажу. Так вот, столь значимая победа заслуга не только нашей доблестной армии, но и технологий. Союз Массинии и тризу, которые поставляли нам магические двигатели для кораблей, а также вооружение, позволил нашему флоту превзойти армаду противника по всем параметрам. Двигатели тризу позволяют кораблям плыть с удвоенной скоростью даже, когда ветра нет. Этот союз принес победу, и именно тризу достали со дна якоря затонувших кораблей противников и преподнесли их в качестве дара.

— Интересная сказочка, но союза больше нет.

— Да, вы абсолютно правы, Ваше Величество. Но что, если я помогу вам воскресить этот союз?

«То, о чем говорит этот человек… это же то, что я так долго искала — ключ к усилению моего могущества. Но что, если это ловушка? Можно ли ему верить? Конечно — нет, но мы выслушаем его».

— У меня два вопроса: почему я должна вам верить, и какая вам от этого выгода?

— До меня доходили слухи, что, несмотря на свой возраст, новая королева обладает острым умом, а теперь я лично смог в этом убедиться, — расплылся в слащавой улыбке Прокл.

— Оставьте свою лесть для кого — то другого!

— Ответ на первый вопрос вам придется найти самостоятельно. Вы не знаете меня, и у вас нет причин мне доверять. Что же касается второго… Скажу прямо — мое имя Прокл, я бывший первый министр Титоса. Меня предали и несправедливо обвинили в том, чего я не делал, если вы позволите мне вам служить, то, клянусь Хором, вы никогда не пожалеете! Я буду самым верным и преданным вашим слугой! Придя сюда и склонив пред вами голову, я полностью вручил Вашему Величеству свою жизнь. Вы можете казнить меня или же выдать Титосу, где меня незамедлительно покарают. Но если вы, хоть немного, доверитесь мне… В моем лице вы найдете самого верного союзника!

«Союз с тризу пришелся бы как нельзя кстати. Сделаю — ка я вид, что верю этой болтовне, но буду держать его на расстоянии».

— И что ты хочешь взамен?

— Как я уже говорил, я был первым министром. Раньше король Титоса ценил мой острый ум и прислушивался к моим советам. Но после того, как меня оклеветали, мне спешно пришлось покинуть Эбрук. Поверьте, я пытался жить обычной жизнью, у меня есть деньги, женщины и дорогие лошади. Но все это не приносит мне наслаждения: еда кажется пресной, а красавицы больше не радуют. Отлучение от двора будто вырвало из меня часть души и теперь там зияющая рана. Если бы вы позволили мне стать вашим советником, это была бы лучшая награда для меня.

«Вот чего он хочет. Советником. Советник находится к королеве слишком близко, он всегда может вытянуть стилет и ударить в спину. Но союз с тризу…»

— Другими словами, вы хотите власти?

— Вы как всегда проницательны, моя королева. Власть — это то, без чего я не мыслю своего существования. Только она и жизнь при дворе заставляют мое сердце биться сильнее.

— Хорошо, вы станете одним из моих советников, но вам придется отдать мне немного вашей крови и надеть на руку Браслет Кровной Связи. Вы знаете, что это?

Жасмин, опасаясь предательства, связала свою судьбу со всеми, от кого зависела ее жизнь. Особенно это касалось магов и командования гвардии. Если бы она могла, то надела бы по браслету на руку каждого жителя в королевстве, но ей удалось заполучить всего лишь восемнадцать подобных артефактов. Много веков назад их создали маги скоджу, которые бесследно исчезли, и приходится довольствоваться лишь жалкими остатками.

Надеть такой браслет можно только добровольно и снять его не получится — это приведет к неминуемой смерти носителя.

— Я хорошо осведомлен о магических артефактах.

— Тогда вам известно, что если моя жизнь прервется, то вы тоже умрете в страшных муках. Так я смогу вам больше доверять. Вы согласны?

«По лицу Прокла легко можно догадаться, что в его планы не входило следовать в огонь моего погребального костра. Но что поделать, если я не верю ему ни на толику. Вдруг он шпион? Нужно отправить людей в Титос, проверить его легенду с первым министром».

— Я с радостью приму это.

— Хорошо. Еще, каждый раз, когда вы будете ко мне приближаться, моя охрана будет вас обыскивать.

— Как пожелаете, моя королева.

— А теперь к делу: как вы собираетесь заключить союз?

— Я уже начал. Через неделю прибудет делегация переговорщиков.

— Интересно, чтобы случилось, если бы я вам отказала?

— Вероятнее всего, я бы не дожил до следующего рассвета.

— Хорошо, что вы осознаете ситуацию.

***

Темный корабль тризу зашел в порт Гелы. Несмотря на спущенные паруса, он двигался непривычно проворно, вопреки на казавшуюся неповоротливость. Одним из условий проведения переговоров была близость воды. Жасмин пришлось согласиться, но она велела гвардейцам полностью очистить порт от людей и занять все близлежащие здания. Многие возмущались подобному течению дел, но Багровым Плащам удалось перекрыть все подъезды к главной площади и оттеснить зевак за кордон.

Королева приказала установить временный трон и выстроить из гвардейцев, державших штандарты Массинии в руках, длинный живой коридор. От подножия трона к началу пирса тянулся временный канал, заполненный морской водой. Дно канала устилала красная дорожка.

Когда корабль пришвартовался, и делегация тризу ступила на берег, королевский оркестр разразился приветственным маршем. Медленно перебирая щупальцами, трое тризу в сопровождении людей — воинов двигались по каналу к трону. Жасмин заранее подготовила себя к необычному виду этой расы, чтобы не показать удивления. Ее лицо оставалось абсолютно невозмутимым, а взгляд пронзительно — твердым.

— Приветствую вас, королева Массини, владычица Багрового моря и флота Кровавых Теней, — поприветствовал восседавшую на троне Жасмин тризу, стоявший по центру.

Флота Кровавых Теней не существовало уже несколько столетий, лишь обрывки древних историй о его былом величии дошли до наших времен.

«Возможно, таким образом, они хотят меня унизить, подчеркнув слабость нашего государства? Его слова звучат, как издевка».

— Рада видеть вас в столице Массинии. Что привело сюда почетную делегацию острова Осьминога?

— Думаю, вам прекрасно известно о цели нашего визита.

«Посол продолжает вести себя крайне грубо и самоуверенно. Если бы не перспектива союза, я бы приказала превратить его в салат из осьминога».

— Да, это так. Мы бы хотели заключить с вами священный союз.

— И предать его, как и предыдущий?

Только сейчас Жасмин поняла, что допустила ошибку — ей следовало прочесть в хрониках, почему договор разорвали прошлый союз.

— Мы надеемся, что новый договор принесет пользу нашим государствам, — решив не обращать внимания на очередную грубость, ответила Жасмин. — Что вы можете нам предложить?

— Мы можем предложить многое, но и цена будет не маленькой, — кожа тризу поменяла цвет из темно — бордового в зеленовато — коричневый. — Видите желтый корабль в четверти лиги от порта?

— Да, — ответила королева.

Посол тризу отдал приказ в Раковину Связи. С линии горизонта к кораблю устремилась косая волна, напоминающая огромный плавник акулы. Преодолев расстояние за несколько секунд, волна врезалась в борт желтого корабля, расколов его напополам и подняв брызги щепок. Мачта корабля — мишени завалилась набок, а две половинки, словно треснувшие половинки ореха, медленно пошли ко дну. Звуки расколотого дерева и удара волны едва не заставили Жасмин подпрыгнуть на троне от радости. Еще не понимая того, что происходит, королева всей душой возжелала заполучить это.

— Но — как?!

— Наши корабли оснащены водяной пушкой, которая может поражать цели даже за горизонтом, нужно лишь указать точное направление удара. Мы привязали к мачте желтого корабля беглого раба. Направленный на него Компас Крови служил указателем цели. Ни один флот мира не сможет противостоять такому оружию. За сотни лет мы усовершенствовали наши двигатели и теперь они служат дольше и разгоняются до неимоверных скоростей. Вот, что мы можем вам предложить!

Демонстрация возможностей нового оружия оказалась очень эффектной. Поражать корабли противника, находясь за горизонтом… Это позволит выиграть любую битву.

— И что вы хотите взамен?

— Сущий пустяк: тысячу мужчин — рабов за пушку и полтысячи за магический двигатель, еще сотню за каждый Кристалл Воды.

Услышанное, заставило Жасмин задуматься. Ей, во что бы то ни стало, хотелось заполучить оружие тризу, но цена…

— Что еще за Кристаллы Воды?

— Как и всему, двигателям и пушкам нужно топливо.

— И сколько такого топлива они потребляют?

— Пушки пока не совершенны, каждый выстрел требует один кристалл. Двигатель может работать непрерывно день на одном заряде, но вы всегда можете использовать традиционные паруса.

— Цена слишком высока! — с возмущением в голосе ответила Жасмин. — Я согласна, если в счет пойдут не только мужчины, но и женщины, и дети.

— Мы принимаем ваши условия.

«Уж больно легко он согласился, что — то тут не так».

— Давайте заключим договор, — предложила королева.

— Есть еще один нюанс.

— Что, еще условия?!

— Всего одно.

— И какое же?

— Наша королева склонна к долгосрочному сотрудничеству, это позволит получать выгоду нашим королевствам на протяжении веков.

— Говорите прямо, не юлите.

— В договоре будет прописан пункт, что вы обязуетесь покупать минимум двадцать кристаллов в месяц.

Двадцать кристаллов — это две тысячи рабов, если продолжать так несколько лет, то многие города Массинии превратятся в безжизненную пустыню.

«Кажется, я начинаю догадываться, почему в прошлом Массиния отказалась от договора».

— И на какой срок вы хотите заключить договор?

— Договор будет бессрочным, в случае его досрочного расторжения с вашей стороны, вы обязуетесь передать нам во владение одно из северных графств. Можете выбрать любое, на свое усмотрение.

— Еще одно условие? — нахмурив брови, спросила Жасмин.

— Это условие расторжения. Мы хотим быть уверенными, что вы будете добропорядочно соблюдать договор. Если бы у вас были дети, мы бы взяли заложника, но их у вас нет. Так какое графство вы выбираете?

Отдавать столько людей — это все равно, что добровольно вскрыть себе вены и смотреть, как из твоего тела медленно вытекает кровь. С другой стороны, то, что предлагают тризу — единственный путь обрести флоту былое величие.

— Что ж, пусть будет Аргита.

— Мудрый выбор, вот, — в руках тризу появилось два свитка пергамента. — Наша королева уже поставила на них свою печать.

Прочитав договор, Жасмин с ужасом заметила, что в него заранее вписано графство Аргита.

«Они предугадали мое поведение. На севере три графства, Аргита — самое маленькое из них, зачем оно им?»

Несмотря на интуицию, которая подсказывала ей, что с договором не все так просто, Жасмин поставила на нем свою королевскую печать.

***

Ютланд — небольшой рыбацкий городок в Массинии, расположившийся в ложбине меж двух пологих холмов, на берегу моря.

Чуть больше трехсот деревянных домов ютились вдоль главной улицы. Сиськи Русалки — так холмы называли в народе. Покрытые лесом, они идеально подходили для игр детей. Здесь, в тени невысоких зарослей орешника, покрытых пожелтевшим плющом, Тед вместе с братом и другими ребятами мастерили крепость. Снег служил материалом для стен, а стволы деревьев укрепляли их. По углам крепости возвышались цилиндрические зубчатые башни, постройкой которых особенно гордился Тед.

— Смотри, корабли, — выкрикнул один из парней.

— Корабли, корабли, — обрадовавшись, вторил ему брат Теда.

— Штандарты д’Омола! Они высаживаются за городом, быстрее побежали вниз, посмотрим!

И они побежали стремглав, спускаясь по склону холма. Ноги сами несли Теда и других ребят навстречу новым приключениям! Толпа детей высыпала вниз, на улицу, ведущую к Ютланду.

— Едет колонна рыцарей графа, айда, посмотрим! — выкрикнул кто — то из старших ребят и, не дожидаясь ответа, помчался навстречу приближающимся солдатам.

Они не успели подбежать, как их окружила кавалерия, что двигалась в авангарде колонны. Топот копыт и клубы вырывающегося из ноздрей скакунов пара, напугали Теда.

Хмурые лица солдат не предвещали ничего хорошего.

— Сэр, что сними делать? — спросил один из всадников.

— Ловите крысенышей, и — на корабль, — процедил сквозь зубы гарцующий на сером жеребце капитан.

Солдат схватил Теда за шиворот и, перекинув через лошадь, потащил к центру колонны. Парень сопротивлялся и кричал, но все было без толку. С силой бросив его так, что тот упал к испачканных грязью сапогам одного из солдат, всадник приказал:

— Чего встали, вяжите их! Остальным разделиться и перекрыть все выходы из города, ни одна крыса не должна убежать!

Их связали и бросили, словно мешки. Колонна перестроилась из походного положения, разделилась на группы и направилась к городу.

«Но почему? Почему они так поступают с нами и почему на них форма графа д’Омола? Мама… нужно ее предупредить!»

— На помощь! Бегите! — не зная, что кричать, заорал Тед. Удар кованого сапога в живот прервал его старания.

— А ну, заткнись и лежи тихо! — сурово прорычал усатый солдат в старом помятом шлеме. — А не то еще добавлю!

В глазах парня потемнело, он судорожно хватал ртом воздух.

Со стороны города послышались крики, солдаты ловили и вязали жителей, словно диких зверей, несмотря ни на пол, ни на возраст. Женщины подняли визг, но на них набрасывали арканы, их валили и волокли по земле. Солдаты вязали людей и укладывали посреди мощеной улицы, словно снопы соломы. Не прошло и четверти часа, как из города выдвинулась колонна связанных пленных в сопровождении вооруженных пиками солдат.

«Хор всемогущий, да что же это творится», — думал Тед, глядя на поднимающийся над домами черный дым.