Треснувшая корона

17. НАБИР

Неизвестная сила продолжала контролировать отправленный на разведку глаз и уносила его все дальше и дальше.

«Как меня обнаружили?» — в панике думал магистр. Но потом с облегчением понял, что глаз атаковал сокол — пустынник и сейчас тащит его в когтях в свое гнездо, словно пойманную мышь — полевку.

Пришлось использовать новый глаз. В этот раз Набир старался не оставлять око подолгу на одном месте, чтобы случай с хищной птицей не повторился. Когда магистр смог увидеть город изнутри, самые плохие ожидания Набира подтвердились: здесь находилось не менее трех, а, может быть, даже пяти тысяч человек.

«Учитывая их выгодную позицию и численное превосходство, провернуть операцию будет ой, как непросто. Они могут задавить количеством».

Глаз незаметно проник в один из проходов в отвесной скале. Маг направил его полет вдоль неровного коридора. Благо, света факелов внутри хватало, чтобы ориентироваться в пространстве и в тоже время было недостаточно, чтобы человек, случайно вошедший в коридор, мог сразу заметить такой небольшой предмет, как летящий человеческий глаз. Путешествие по паутине коридоров заняло много времени. Здесь находился настоящий подземный лабиринт. Ходы коридоров ветвились, разделяясь на несколько, или же наоборот — сливались вместе, образуя просторные залы и жилые комнаты. Про себя магистр отметил, что в самих коридорах воины попадались редко, большинство стояло на краю пещер и высматривало, когда внизу появится противник.

«Нас здесь ждут. Судя по количеству жилых комнат, армия противника может оказаться гораздо многочисленнее, чем я ожидал», — подумал Набир.

Когда магистр спустился еще на три этажа вниз, перед его взором предстал большой зал с неровным сводом. Колоны по его бокам напоминали человеческие ребра, которые своими концами уходили в потолок. На каждой из них стояли большие бронзовые блюда, заполненные маслом. Неровные языки пламени едва освещали собравшихся внизу людей. Прихожане стояли на коленях и монотонно повторяли слова молитвы, эхо которой разносилось по залу.

Магистр отправил глаз повыше, к потолку, где росли сталактиты, чтобы лучше все рассмотреть. Здесь из — за недостатка вентиляции накапливался угарный газ и дым, но это не сильно мешало обзору.

Внутри зала, на полу, молилось несколько сотен прихожан. Впереди, на постаменте, возле огромной толстой книги стоял человек в темной мантии, расшитой золотыми нитями. На его груди отчетливо виднелось изображение белого ока. Набир сразу узнал книгу: два золотых глаза смотрели прямо в его сторону, ему даже показалось, что зрачки на книге двигаются.

«Хотя, может, я сам себе это придумываю?»

В своей руке пророк держал чашу из обсидиана в форме человеческого черепа. В ней танцевали языки пламени черного цвета. Странное пламя вместо света отбрасывало вокруг тени в виде человеческих силуэтов, которые кружились по стенам зала, подобно вихрю.

Если книга и заметила Набира, то пророк никак этого не выдал, он, как ни в чем не бывало, продолжал свою проповедь, тогда как его паства гудела молитвой.

Но больше всего Набира поразили существа, стоявшие по бокам от пророка. Они напоминали огромных волков с человеческими руками — сомнений быть не могло, это — скоджу.

«Я всегда думал, что они сгинули в войне Вола и Лисы. Это что же получается: часть из них до сих пор живы, и объединились с магрифцами?»

Вокруг стоявших на постаменте располагались дыбы, на них корчились в муках прикованные обнаженные беременные женщины. Что — то живое и темное пенилось, выбрасывая свои объятые темным пламенем отростки — щупальца, терзая животы мучениц. Их рты закрывали кожаные повязки, чтобы они своими криками не мешали фанатичной речи пророка.

Скоджу вместе с людьми — помощниками сняли одну из висевших на дыбе. Она, в отличие от других, не корчилась в муках, а смотрела вперед глазами, наполненными тьмой. Если бы не подоспевшая вовремя помощь, девушка упала бы без сознания на пол. Вены на ее теле почернели, а живот надулся, словно она ждала минимум тройню. Четверо понесли ее в проход слева от зала. Похоже, прошедшая ритуал какое — то время не могла передвигаться самостоятельно.

Освободившееся место на дыбе заменили новой несчастной. Прервав свою проповедь, человек в мантии подошел к обнаженной девушке. Подвешенная была единственной, у кого на животе не виднелась скверна. Поднеся к ней чашу с пламенем, жрец зачастил скороговоркой молитву. Из чаши появилось одновременно несколько длинных темных щупалец, что — то неповоротливое, напоминающее покрытого кипящей смолой осьминога, переползло из нее на тело прикованной. Беременная на дыбе забилась в конвульсиях, словно ей на живот выплеснули кипящее масло, темная субстанция просочилась внутрь ее тела.

«Интересно, что находится в том коридоре, слева?»

Но пытаться выяснить это — верный путь, чтобы себя выдать. Вход в коридор хорошо освещался и охранялся несколькими магрифцами. Сотни глаз фанатиков с благоговением смотрели на сцену, нечего было и думать добраться туда незамеченным.

Набир вел примерный подсчет силам противника. Получалось, что тысяча воинов располагалась внизу, еще две тысячи занимали оборонительные позиции в вырубленных в отвесных стенах «колодца» отверстиях, полторы разбросаны внутри туннелей и возле пророка.

«Всего выходит больше, чем четыре с половиной тысячи, против моих чуть больше одной тысячи воинов, перевес противников почти в пять раз… Но на нашей стороне маги и мой опыт».

Дальнейшее изучение города подтвердило еще одно опасение магистра — на выходе из туннеля, ведущего в долину, находилась металлическая решетка, которая, опустившись, перекрывала путь к отступлению, захлопывая ловушку. Проникших в долину, будут, словно в тире, беспрепятственно расстреливать лучники на отвесных скалах. Нужно хорошенько все обдумать.

***

Чтобы рассказать о результатах разведки, Набир собрал военный совет, пригласив туда Абриану, Нилину, представителя серых — Никона и капитана Шагиса.

— Итак, мне удалось найти лагерь пророка Баала, вход в пещеру находится в одной из скал, вдоль горной гряды, на которой мы встали лагерем. Думаю, что лучшее время для атаки — завтра, — начал Набир.

— Но их слишком много! — возразил Шагис. — Это самоубийство!

— У меня есть план, как уравнять наши шансы, — возразил магистр.

— И как же?

— Мы используем военную хитрость. Никон, у вас есть человек, способный забраться вверх по скалам?

— Да, есть такой, — ответил монах из ордена Серой Крысы.

— Отлично! Я прихватил с собой яйцо Огненного Голема, нужно, чтобы он с ним взобрался на край скалы и сбросил артефакт вниз, когда услышит сигнал. Он справится?

— Да, Шнырь взберется на любую скалу, можете быть уверены. А что за сигнал?

— Крики людей. Яйцо тяжелое, нужно будет обернуть его тканью и перьями, чтобы оно не разбилось при приземлении. Так что у Шныря за спиной будет что — то, похожее на огромную подушку.

— Не думаю, что это вызовет трудности, он справится, — с уверенностью ответил Никон.

— Сколько ему потребуется на это времени?

— А какая там высота?

— Высота… Такая же, как в той скале, у подножья которой мы находимся.

— С учетом дополнительного груза где — то от полудня до дня.

— Значит, начать он должен немедленно, чтобы завтра в обед мы могли атаковать.

— Ясно.

— Здесь я набросал план коридоров, нам нужно пробиться на восьмой этаж, там находится тайный храм Баала. Размножьте и изучите его.

— Хорошо, будет сделано, — ответила Абриана.

— Еще мне понадобится сила десяти магов Титоса, то, что я задумал, потребует слишком много магической энергии, так что этим магам придется остаться возле меня, остальных поведешь ты, — обратился магистр к Абриане. — Сражаться придется преимущественно в узких коридорах, ваши люди обучены подобному?

— Мы привыкли сражаться строем, сэр, — ответил Шагис. — Может, мы займем позиции внизу и будем их удерживать?

— Серые одни не справятся, вам придется помочь им в зачистке коридоров внутри скалы. Строем там не повоюешь.

— В моем подчинении находится легкая кавалерия, сэр, при всем уважении, но мы не можем сражаться в норах. Это абсурд!

— Вы отказываетесь выполнять мой приказ?

— Нет, но… Не могли бы вы изложить его в письменной форме? Чтобы, если вдруг что — то случится…

— Хорошо, будет тебе в письменной форме! — гаркнул Набир. — Только не думай отсидеться, а то шальное заклинание может лишить вашу легкую кавалерии капитана.

— Вы мне угрожаете!

— Я напоминаю, что прямое невыполнение приказа — это дезертирство, а за него одно наказание — смерть. Или вы другого мнения?

— Никак нет! — выпалил Шагис.

— Вот и отлично, можете готовить своих людей!

— Абриан, ты поведешь группу во внутрь храма, всех, кто там находится нужно убить, особенно это касается скоджу.

— Кого? — на лице девушки отразилось полное непонимание.

— Ты их сразу узнаешь, это нечто среднее между волком и человеком. Никон пойдет с тобой. Если удастся, попробуйте захватить пророка Баала живым — он будет в черно — золотой мантии с изображением глаза.

— Но верховный жрец настаивал на его смерти, — впервые подала голос Нилина.

— Знаю, мы обязательно выполним его пожелание, но сперва хорошенько его допросим. Нельзя упустить такой шанс. И еще, туннель слева от сцены — обследуйте его.

«Нилина останется вместе со мной до окончания атаки, я все — таки обещал Олаву, что позабочусь о ее безопасности. Завтра мы хорошенько растрясем это осиное гнездо».

***

Набир вместе с Нилиной остались у входа, ведущего в долину. Десять магов низкого ранга передавали силу Набиру, остальной отряд двинулся дальше, вглубь.

Магическая сила терялась при передаче, но, по расчетам Набира, ее должно было хватить на задуманное. Накопив достаточное количество энергии, магистр сотворил свое заклинание. С помощью наблюдающего глаза, он видел его результат, который превзошел все его ожидания.

***

Умар держал лук наготове, до боли в пальцах сжимая взведенную тетиву. Он, как и тысячи других воинов пророка, расположенных в отвесных стенах «колодца», стоял на краю выхода из тоннеля в ожидании иноверцев. Повинуясь воле Его, во славу Баала он готов обрушить содержимое колчана на головы неверных.

Вестовой доложил десятнику, что силы неприятеля вот — вот должны показаться у края долины.

«Ну что ж, эти богохульники заслуживают смерти. Глупцы, на что они вообще рассчитывали, выступая против силы Баала? Нам обещали, что те, кто отметится в грядущей битве, смогут пройти процесс трансформации вне очереди и обрести вечную жизнь. Нужно сделать все, чтобы стать этим счастливчиком, моя стрела первой поразит предводителя неверных», — думал Умар.

Минуты тянулись мучительно долго, колени подрагивали от напряжения, он всматривался в пустой проход до рези в глазах.

«Ненавижу ждать».

Внезапно за его спиной раздался треск. Повернув голову, воин увидел, как ему навстречу из глубины туннеля устремляются клубы пламени.

Страх перед огнем сродни инстинкту, прежде чем Умар успел подумать, откуда здесь мог взяться огонь, его тело мгновенно отпрянуло от неожиданно возникшей опасности. Отпрянуло и полетело вниз.

***

В панике, поддавшись секундному страху, воины летели вниз со всех шестнадцати этажей испещренной пещерами скалы. Массовая иллюзия пламени сработала как нельзя лучше. Сложнее было со звуком, мастерства Набира хватило только на треск, но и этого хватило, чтобы привлечь внимание.

Зрелище казалось нереальным, будто сотни людей одновременно решили покончить жизнь самоубийством. Словно стая дельфинов, повинующаяся необъяснимому порыву, выбросилась на песчаный берег. С криками и воплями магрифцы, словно перезрелые яблоки, стремительно падали на головы ничего не подозревающих копейщиков. Панике поддались не все, но те, кого огонь напугал сильнее, часто сталкивали своих более смелых товарищей. Люди градом летели вниз, превращаясь в смертоносные снаряды для выстроившихся в долине воинов или разбиваясь о камни внизу. Сложно было подсчитать потери врага на скалах, но по редким людям, сумевшим преодолеть панический страх, магистр сделал вывод, что осталось не больше двух сотен бойцов. Словно на выстроившихся внизу магрифцев обрушились камни сотен катапульт, столь разрушительным казался результат. Больше всего повезло тем, кто находился на нижних этажах, они, как правило, при приземлении не погибали.

За всем происходящим магистр наблюдал с помощью глаза.

Услышав крики внизу, человек Никона бросил ворох тряпья за спиной. Несмотря на все слои перьев и ткани, Набир понимал, что хрупкое яйцо Огненного Голема все равно разобьется. Он заранее связал свое сознание с артефактом. Всеми доступными ему силами магистр старался замедлить полет яйца вниз. Но оно было куда тяжелее, чем человеческий глаз. Противодействие силе притяжения требовало неимоверных усилий, которых осталось не так много после применения заклинания массовой иллюзии. У Набира от натуги даже вздулись вены на лбу, он забыл о боли в спине, стиснул зубы и… потерял сознание.

***

Очнувшись, магистр огляделся вокруг. На каменном полу пещеры, лишившись сознания, лежали все отдавших ему свою силу маги. Он сразу же спросил у подбежавшей Неолины сколько прошло времени. «Несколько секунд», — ответила та.

Магистр больно ударился лицом, возможно, сломан нос, но это подождет. Опять связав свое сознание с глазом, который чудом остался цел при падении на дно долины, Набир активировал яйцо.

Артефакт уцелел, появившийся огненный голем добавил еще страха и так бегущим в панике людям. Огромные руки, покрытые лавой, крушили всех, кто попадался на его пути. Видимо, большинство магов погибли или спаслись бегством. Некому было остановить голема, всех тех, кто смог выжить после града из людей, теперь добивал огненный великан. Удары его могучих, напоминающих стволы вековых деревьев, ног уничтожали людей в долине, словно тараканов на кухне. Бегущих либо поглощало пламя, либо огненный великан размазывал их по стенам и дну долины, словно остатки каши по медному котелку. Меньше чем за пять минут голем уничтожил всех, кто не успел спрятаться внутри спасительных пещер.

Когда основные силы отряда Набира показались в долине, противостоять им уже было некому. Все дно колодца устилал слой из мертвых воинов в темных одеждах. Кое — где после атаки голема все еще догорали одежда и плоть людей, столкнувшихся с огненным великаном.

Видя, что голем больше не нужен, магистр деактивировал его. Огненный великан распался водопадом из тлеющих углей, жар в которых постепенно тускнел и угасал.

***

Оказавшиеся первыми в долине, рыцари Титоса сильно удивились открывшемуся виду: груды мертвых воинов, облаченных в черное, хаотично валялись по всему дну долины. Опустившаяся за ними решетка отрезала путь к отступлению, но, если все пойдет по плану, то он им не понадобится. Стараниями Набира их встретил лишь дождик из редких стрел, большая часть которых отскакивала от закованных в броню воинов и их щитов. Авангард галопом доскакал до расположенных на первом уровне входов в пещеры, добивая своими копытами редких раненых.

Из — за паники магрифцы не успели организовать достойную оборону. Редкие очаги сопротивления удалось быстро подавить при поддержке магов. Абриана с Никоном ворвались на первый этаж, когда он полностью был занят солдатами Титоса и наемниками.

Набир снабдил каждого из магов первого ранга свитком Телепортации, наведенным на точку в начале прохода, на тот случай, когда они столкнутся с чем то, чему не смогут противостоять.

Штурмовая группа поднялась на второй этаж. Часть воинов держала в руках горящие факелы, чтобы освещать путь. Столь молниеносного блицкрига от них не ждали, воины Титоса прорубали себе дорогу вглубь, словно нож в масле. Монахи ордена Серой Крысы не отставали от них, болты, выпущенные из их арбалетов, собирали богатый урожай. Как ни странно, Шагис смирился со своей судьбой и, возмущаясь, все же отправил своих подчиненных на зачистку коридоров на втором этаже.

На третьем этаже их уже ждали. Строй солдат в темных одеждах, ощетинившись копьями и прикрывшись щитами, полностью перекрыл проход. Абриана не успела ничего сделать, как один из магов первого ранга использовал заклинание Дыхания Дракона.

Поток пламени с гулом устремился по узкому коридору к противнику. Копейщики вспыхнули, словно сухой сноп соломы. Их одежда, волосы и щиты объяло пламя. Строй развалился, подобно карточному домику, грозные воины превратились в вопящих и качающихся по земле людей. Арбалетные болты и мечи рыцарей добивали редких обладателей защитных амулетов.

Используя магию, чтобы потушить пламя, Абриана отдала приказ двигаться вперед, так как от стелющегося по земле дыма слезились глаза. Сидонцы шли в арьергарде и исполняли роль по прикрытию и зачистке тылов, тогда как маги и монахи из ордена Серой Крысы служили ударным ядром. Они легко расправлялись с редкими группами защитников, встречающихся у них на пути.

Этаж за этажом группа пробралась к месту их конечной цели — восьмому этажу, где и находился тайный храм Баала.

Здесь коридор значительно расширялся, что давало возможность для маневров. Абриана вместе с офицерами выстроила людей для атаки. Впереди, прикрывшись щитами и ощетинившись пиками, шли рыцари Титоса. За ними, держа наготове арбалеты и мечи для ближнего боя, вперемешку с редкими, вооруженными копьями сидонцами, располагались серые. В середине строя находились маги, а в арьергарде двигались остальные сидонцы и наемники.

Когда отряд вошел внутрь храма, все думали, что их там будут ждать. Но увиденное заставило вошедших остановиться. На постаменте стояла фигура в черно — золотой мантии, ее лицо скрывал капюшон — видимо, это и был пророк Баала, рядом находились два скоджу и еще несколько людей в черных мантиях, вокруг них стояли на коленях последователи культа Баала, которым, казалось, совсем не было дела до внезапно появившегося врага.

— Неверные, вы все умрете! Убейте их! — вскричал пророк.

По велению его голоса все молящиеся тут же вскочили, развернулись и ринулись в атаку. Поначалу Абриан подумала, что они безоружны, но, когда первые сторонники культа к ним приблизились, колдунья увидела, что руки некоторых будто окутаны черной дымкой. Тьма имела форму острых клинков, обезумевшая толпа ринулась в атаку. Остальные, по всей видимости, собирались атаковать выстроившихся для отражения рыцарей голыми руками! Из расположенных по бокам туннелей с криками выбегали новые противники, вооруженные обычным оружием магрифцы.

Первыми ударили серые, выстрелы их арбалетов заставили упасть несколько десятков противников. Но это никак не отразилось на желании врага атаковать, казалось, что они и не заметили потерь. Словно горная река, прорвавшая плотину, обезумевшие адепты Баала бежали в атаку, не жалея своей жизни. В ход пошла магия, Абриана выпустила в атакующих столб огня. Другие маги тоже не стали медлить, полетели заклинания огненной сети, пылевого молота и стены огня…

Удар магов заметно проредил строй противников, но остановить их напор он был не в состоянии. Вскоре выяснилось, что призрачные Клинки Тьмы, окутывающие руки фанатиков, пробивают любую защиту. Стоило кому — то пропустить удар, как он падал, корчась от жуткой боли. Единственный способ выжить — не допустить, чтобы тебя коснулись.

Но Клинки Тьмы отличались и существенным недостатком, они были не материальными, а, следовательно, не могли парировать атаку обычного оружия. Так что если воинам из группы Абрианы удавалось нанести удар первыми или насадить противника на копье, то у того не оставалось шанса.

Атака обезумевших адептов Баала привела к значительным потерям среди группы Набира. Больше половины рыцарей Титоса пали, корчась от боли, но их жертва не была напрасной, атака сторонников культа разбилась о выставленные пики, словно морская волна о камни. Только то, что призрачные клинки окутывали руки далеко не всех верующих и наличие амулетов Слез Луны, позволило отбить атаку фанатиков.

Когда с большинством адептов удалось справиться, в нападение пошли скоджу и выбежавшие из туннелей воины Магрифа. Строй людей Абрианы распался, все смешалось, битва закипела с новой силой.

Огромные полуволки обладали не только быстротой, но и силой, ударом своей двуручной секиры один из скоджу разрубил монаха из ордена Серой Крысы буквально пополам, словно сухое полено. Следующим ударом он парировал атаку меча сидонца, и сразу же вцепился тому в лицо своими волчьими зубами. От неожиданности мечник выронил меч и попытался прикрыть лицо. Напрасно, клыки скоджу с легкостью разорвали его горло.

Окровавленная пасть скоджу издала громкий вой и развернулась в сторону Абрианы. Колдунья выпустила в скоджу молнию, стараясь сделать ее как можно мощнее, чтобы наверняка убить противника. Молния не смогла причинить вреда полуволку. Убив на своем пути еще одного серого, скоджу пробивался сквозь строй к Абриане. Кто — то из магов выпустил в раскрывшуюся пасть огненный шар, и снова — напрасно, амулеты надежно защищали скоджу от магии. Страх парализовал Абриану, оцепенев, она смотрела в налитые кровью глаза приближающегося к ней скоджу. Полуволк расчищал себе дорогу в рядах людей, словно скатившийся со скалы валун.

«Это какая — то магия, ну же, ноги, давайте, шевелитесь!»

Ей повезло, один из рыцарей Титоса с силой всадил свою пику в волчий бок, только это спасло ее от неминуемой гибели. От предсмертного воя скоджу у Абрианы волосы стали дыбом, взяв себя в руки, девушка продолжила сражение.

Второй скоджу отвлекся, он грыз лицо упавшего на землю противника. Этим воспользовался Никон, ударив по хребту зазевавшегося врага своим тяжелым молотом. От силы удара позвоночник скоджу хрустнул, словно сухая ветка, и пасть волка издала звуки, похожие на вой раненой собаки. Окровавленная клыкастая пасть развернулась в сторону Никона. Скоджу готовился прыгнуть на серого великана, но подвели задние ноги — они волочились по полу, словно полозья санок. Передвигаясь только на передних лапах, полуволк полз к Никону. Второй удар молота пришелся уже в волчью голову, она разбилась, словно гнилая бочка, ошметки покрытого шерстью черепа разлетелись вокруг.

Все это время пророк создавал какое — то заклятие. Шары огня и молнии останавливал барьер, установленный стоявшими по бокам магами. Казалось, что человек в черной мантии втягивает в себя потоки тьмы из всего, что его окружает.

Пророк откинул капюшон, и Абриана впервые увидела его лицо. Она ошибалась, считая, что перед ней человек. Кожа пророка напоминала белую глину, испещренную паутиной черных трещин. Вместо носа — два небольших отверстия на лице, глаз не было, на их месте чернели провалившиеся вовнутрь глазницы. Казалось, что через них сама тьма смотрит в твою душу.

Когда пророк открыл рот, он показался Абриане слишком большим для человека — нижняя челюсть опустилась куда ниже, чем полагается. Вместе с жутким воплем изо рта пророка ринулась туча черных шариков размером с крупную виноградину. Подобно рою шершней, шарики вели себя будто живые существа. Черной тучей они устремились к вошедшим в храм.

Летящие черные точки издавали противный гул. Абриана успела возвести вокруг себя три слоя защиты, также у нее на шее висели два защитных артефакта и, если бы не это… Каждый из шариков при соприкосновении с телом или даже с металлом полностью уничтожал такой же объём материи, после чего исчезал. Шарики отрывали от людей куски плоти, делая их похожими на сыр.

Больше всего не повезло тем, кто сражался в первых рядах. Черные шарики полностью изрешетили несчастных. Губительное заклинание пророка никого не щадило, доставалось и адептам Баала. Битва приобрела хаотичный характер, отовсюду слышался лязг стали и крики раненных.

Абриана видела, как в тело Никона влетела туча из десятков шаров, как его лицо и туловище превратилось в кровавое месиво, словно кто — то невидимый каждый раз откусывал от него кусок плоти, сопоставимой по размерам со снарядом тьмы. С шеи монаха брызнул багровый фонтан, его кровоточащее тело повалилось на землю.

Все пространство между ними и пророком покрывал шевелящийся ковер из корчащихся искалеченных воинов. В живых осталось не больше двух сотен из группы Абрианы, и большинство из них были ранеными. Не выдержав зрелища разгрома, наемники и часть сидонцев бросились к выходу, спасая свои жизни.

«Если бы я не была дурой, то последовала бы их примеру, а еще лучше, — осталась бы в Эбруке».

Редкие очаги боя с магрифцами догорали с очевидным перевесом не в пользу адептов Баала.

Абриане тоже досталось. Несмотря на магическую защиту, три шара все же сумели ее поразить, легко пробив кожаные доспехи. Плечо, грудь и бедро — в этих местах образовались кровавые раны, словно какое — то невидимое существо вырвало ее плоть своими зубами. Когда она решила, что опасность миновала, еще два шара врезались в ее голову, забрав с собой глаз и часть щеки, навсегда изуродовав лицо. Боль обжигала, кружилась голова, кровь струилась из всех ран, куда попало заклинание пророка. Но больше всего Абриану мучило осознание, что ее былой красоты больше нет.

Это привело колдунью в слепую ярость, она отправила поток дисков силы в сторону стоявшего на пьедестале пророка и прикрывающих его темных магов. Несмотря на ее старания, все диски разбились о барьер, словно фарфоровые блюдца об невидимую стену.

Другие маги, а также серые, тоже поняли, кто тут несет наибольшую опасность. В сторону пьедестала полетели десятки заклинаний и арбалетных болтов. Поначалу барьер держался, но это не могло продолжаться вечно.

Первого темного мага объяло пламя от сумевшего преодолеть барьер огненного шара. Пророк и второй маг получили в грудь по нескольку металлических болтов. Маг в темной мантии осел на пол, пытаясь зажать рану рукой. Еще один болт угодил пророку прямо между глаз, но ни он, ни его застрявшие в груди стальные собратья, никак ему не помешали. Адепт Баала даже не стал их вытаскивать, молния и копье льда, угодившие в его тело, также не возымели никакого результата. Покрытое трещинами, «глиняное» лицо пророка всего лишь скривилось в презрительной усмешке, он поднял руку вверх и произнес:

— На что вы рассчитывали, жалкие смертные? Узрите же мощь истинного Бога!

В потолке пещеры появился вихрь. Порывы созданного им ветра едва не сбивали людей с ног. В центре вихря росло черное зево портала, сопровождающееся вспышками фиолетовых молний. Из отверстия на головы еще не успевших оправиться от предыдущей атаки людей хлынул ливень жидкого черного огня. Это был настоящий поток смерти, все, кто под него попадали, превращались в бесформенную кровавую массу. Даже пол пещеры исчезал под действием этих капель. Медленно, словно масляное пятно в воде, портал ширился, забирая все новые жертвы. Происходящее вокруг напоминало Армагеддон.

И когда Абриан подумала, что уже хуже некуда, из прохода слева от пьедестала вылетело «нечто». Хлопая перепончатыми крыльями, огромное, рогатое существо в два человеческих роста, издало истошный крик, от которого замерзала кровь в жилах. Место каждого глаза занимали четыре пустые, наполненные тьмой, глазницы. Нижней челюсти у существа не было, словно ее кто — то вырвал, обнажив ряд острых клыков на верхней. Мускулистые когтистые руки сжимали двустороннее копье, напоминающее луч остывшего раскаленного железа. Поднявшись к своду пещеры, монстр направился в сторону Абрианы. Несколько шаров огня и молний попали в тело летящего, но даже не опалили его покрытую роговыми отростками шкуру.

Три чудом уцелевших рыцаря, прикрывшись тяжелыми щитами, вместе с пятью серыми забрались на пьедестал и обходили стоявшего на нем пророка слева. Увидев это, он выбросил им навстречу импульс темной энергии, который, подобно огромному летящему лезвию, раскроил наполовину всех, подбирающихся к нему, на уровне пояса. Заклинание было настолько сильным, что от него не спасли никакие защитные амулеты. Пролетев людей, оно ударило в две ребровидные колонны, подняв тучу каменной крошки, полностью разрушив их. Вслед за колоннами на головы людей упал треугольный массивный обломок свода пещеры, покрыты сталактитами. По счастливой случайности, упавший камень сбил подлетающего монстра и пригвоздил его ко дну пещеры, попутно похоронив под завалами больше десятка людей. Когтистая лапа твари продолжала царапать все вокруг, сломанное перепончатое крыло билось об усыпанный обломками пол, издавая мерзкие хлопающие звуки. Кто — то из магов выпусти в него поток огня — без толку, крыло продолжало трепыхаться, словно косой парус судна под порывами ветра. Лишь усилиями нескольких воинов, которые принялись колоть и рубить обездвиженную тварь, удалось ее убить.

— Жалеете, что осквернили этот храм?! Никто не уйдет, — от раскатов голоса пророка волосы на голове становились дыбом.

Абриан охватил настоящий страх, который ей никогда не доводилось чувствовать до этого. Ее тело дрожало, а глаза налились ужасом. «Сейчас или никогда», — промелькнуло в ее голове. Колдунья использовала свое самое мощное заклинание, вложив в него всю свою силу: огненный шар диаметром с человеческий рост устремился в пророка. Абриан довела субстанцию шара до температуры лавы, надеясь, что хоть это подействует. Шар охватил пророка, от чего тот стал размахивать руками и неистово пищать, словно примятая сапогом мышь. Противный звук, издаваемый им, радовал слух колдуньи, все — таки он уязвим!

Расширение под потолком портала остановилось. Ее атаку поддержали и другие, сумевшие выжить, маги. Один из магов Сидона ударил пророка песчаным кнутом. Комбинация шара лавы и песчаного кнута сработала как нельзя лучше, «глина», из которой состояло его тело, расплавилась под действием высокой температуры, и кнут перерубил пророка надвое чуть пониже груди. Часть торса с головой и культями рук упала на пол, позади фигуры, тогда как его колени подогнулись и вместе с тем, что осталось от остального тела, упало вперед.

«Неужели все — таки получилось?!»

Но когда половина туловища с головой пророка с помощью обрубков рук вылезла на свое лежавшее на постаменте тело, колдунья поняла, что битва еще не выиграна. От этого зрелища хотелось убегать сломя голову: оплавленные руки и лицо пророка превратились в бесформенную массу, его череп деформировался, одна из черных глазниц вытянулась и опустилась значительно ниже второй, рот монстра скривился и съехал набок. Казалось, что все его лицо состоит из сырого теста.

— Я иду за вами! Я высушу ваши души!

У Абриан совсем не осталось сил, все, что она могла — лишь безучастно наблюдать за жуткой картиной. Страх смерти, словно острый наконечник стрелы, впился в ее мозг. Ее тело оцепенело и отказывалось двигаться.

Но не все поддались животному страху. Несколько сидонских воинов, а также монахов из ордена Серой Крысы, обходили дождь из открывшегося портала по флангам. Жрец не сдавался, четыре тела по бокам от него медленно поднялись, развернувшись к людям.

«Он ко всему еще и некромант!»

Большая часть силы прислужника Баала ушла на атакующие заклинания и на поддержание своего тела в рабочем состоянии. Так что оживленные мертвецы не успели защитить своего хозяина. В ползущего на руках пророка полетели заклинания, копья и арбалетные болты.

«К демону Набира! „Возьмите его живым, если сможете“. Теперь это звучит, как насмешка, тут бы выжить», — подумала Абриана.

Его и так бесформенное тело еще больше деформировалось от врезающихся в него снарядов. Кто — то из серых сумел добежать до пророка и подняться на постамент, его меч разрубил глиняный череп надвое. Но даже это не убило монстра, хлыст тьмы по диагонали разрубил тело смельчака.

На постамент уже взобралось больше десятка воинов. Это был лишь вопрос времени, когда они доберутся до изувеченного пророка. Осознав безвыходность ситуации, монстр убил себя сам — его тело на глазах превращалось в фиолетовый кристалл. По образовавшейся статуи пробежала паутина черных трещин, и она рассыпалась стеклянной пылью.

Абриана уже видела такое раньше. Амулет Последнего Слова — артефакт скоджу, позволяющий его обладателю безболезненно уйти из жизни, произнеся секретную фразу. Нити силы магического предмета, словно корни векового дерева, навсегда переплетаются с телом хозяина и не теряют связи, даже когда кисть с браслетом отделяют.

Портал в потолке захлопнулся, смертельный дождь прекратился.