Треснувшая корона

29. ААРОН

Когда Аарон покинул арену и вернулся в свой сектор, Сулла сияла, словно свежо отчеканенная монета. Ее кожа по цвету напоминала лепестки распустившегося бутона сливы.

— Наконец-то! Наконец-то я смогла утереть нос Тайре! Ты даже не представляешь, что я сейчас чувствую! Как же здорово ты дрался! — восторженно встречала она одержавшего победу Аарона. — Наш Дом возвысился среди прочих!

— Я рад служить вам, — ответил Аарон, больше для того, чтобы от него отвязались: все, чего он сейчас хотел — это лечь и отдохнуть. Все мышцы его тела ныли, словно он несколько суток проработал в каменоломнях. Многочисленные раны его тела кровоточили, превращая любое движение в пытку.

— Но сейчас не время расслабляться, впереди главный бой! Только он определит, достоин ли ты победы в Играх Поколения.

От удивления челюсть Аарона поползла вниз.

«Еще один бой?!»

— Завтра ты выйдешь на арену против избранного Воина Бога и, если сумеешь его победить, то обретешь настоящую свободу!

— Но я едва стою на ногах.

— У нас еще целая ночь впереди, за это время доктора позаботятся о твоих ранах и снимут усталость. Глядя на то, как ты сражался, я верю, что ты способен одержать верх! Только представь себе лицо Тайры! Ха-ха! Да она почернеет и умрет от зависти и злобы.

***

Аарон снял доспехи. После длительного медицинского осмотра Арис лишь мотал головой.

— Что, все так плохо?

— Напротив, учитывая то, с кем ты сражался, я удивлен, что ты так легко отделался. Вот, выпей, это придаст тебе сил, — сказал доктор, протянув флакон с мутной жидкостью, пахнущей травами.

— Если это наркотик, то я не буду.

— Не глупи, это всего лишь отвар из трав — мой личный рецепт.

Взболтав содержимое, парень выпил все до дна.

«Да что мне терять?»

— Что ты знаешь о моем противнике?

— Воин Бога — лучший из бойцов-тризу, жрецы Священного Осьминога с ранних лет проводят селекцию. Вся ее жизнь — это сражения. Тризу гораздо сильнее человека, завтра в бою у тебя будет немного шансов.

— Но они есть?

— Да, я слышал, что кому-то раньше удавалось победить, может, и ты сможешь.

— А какие у них слабые места?

— Я всего лишь врач, а не гладиатор. Откуда мне знать, — с грустью в голосе ответил Арис.

Доктор покинул его, но сон никак не шел к Аарону. Беспокойные мысли, словно туча комаров, зудели в его голове и терзали его душу.

«Как одержать победу? И даже если я выиграю, то, что — тогда? Проклятая минога на моей шее никуда не денется, сильно сомневаюсь, что мне даруют свободу».

***

Его разбудил шум собирающихся на трибунах зрителей. Сон все же одолел Аарона. Нехотя он раскрыл глаза и поднялся с постели. Отдых и зелье Ариса сделали свое дело. Он ощущал бодрость и прилив сил. Перед ним поставили стол. От миски, полной запеченного мяса, разносился аромат, от которого кружилась голова. Его живот предательски заурчал. Отломав ломоть от теплой лепешки, Аарон рассмотрел блюдо поближе — бараньи ребрышки! Пряный вкус мяса отогнал грустные мысли.

«Какого демона?! Я уже десятки раз должен был умереть, но выжил, так почему сегодня будет иначе?!»

— Рада видеть тебя в хорошем настроении, — зайдя в комнату, обратилась к нему Сулла. — Надеюсь, сегодняшний день принесет нам победу.

Аарона раздражали подобные моменты.

«Можно подумать, что у меня много вариантов для ответа. Зачем вообще что-то говорить, если тебе все равно, что я скажу?»

Страшная, словно сама смерть, лысая и покрытая пятнами тризу — это не то, что тебе хочется видеть перед сражением. Но вслух он произнес:

— Я тоже надеюсь.

— Вот и отлично, Скайра поможет тебе выбрать оружие и доспехи, не подведи!

Аарон едва сдерживал себя, чтобы не послать ее куда подальше, но понимал, что это не решит проблему. Утолив аппетит, он направился к арсеналу.

«Что лучше всего взять с собой для сражения с тризу?»

Если с доспехами он определился быстро, то с оружием все было сложнее: на этот раз, кроме меча, Аарон решил прихватить с собой и небольшой круглый, обитый бронзой щит.

«Кто знает, что спасет мне жизнь?» — подумал он и взял еще длинный изогнутый кинжал. Запахи свежо закалённого металла и смазки говорил, что этот клинок совсем недавно был еще куском металла в горне. Провел острием по ладони — хорошее, острое. От охватившего Аарона волнения немного дрожали руки.

«Нужно как-то себя успокоить. Легко сказать! Только глупец или безумец не чувствует страха».

На выходе из арсенала его встретил живой коридор из гладиаторов Дома Суллы. Выстроившись, они подбадривали его и скандировали его имя. С неприятным скрежетом решетка поднялась вверх, непривычно яркое солнце слепило глаза. Зрители на трибунах ликовали, словно безумные, свист и крики оглушали.

Когда ноги Аарона ступили на дно арены, мост позади него опустился и скрылся под водой. Пути назад не было: либо он умрет, либо, одержав победу, выйдет назад по тому же мосту.

На противоположной стороне решетка тоже поднялась, и показался его противник. Теперь Аарон понял, почему дно арены покрывает тонкий слой воды, который помогал щупальцам людей — осьминогов передвигаться. Закованная в черные, словно выполненные из базальта, доспехи тризу медленно продвигалась к центру арены. Глухой шлем с тонкой прорезью для глаз имел гребень, как у петуха. Хвост толстых веток-волос спадал на спину через прорезь в затылке. В своих руках она держала глефу с широким листовидным наконечником, украшенным красными лентами, с колокольчиками на концах. Для противовеса древко заканчивалось бронзовым шаром с пятью длинными шипами. Обычно воин специализировался на одном виде боя: ближнем или дальнем. Глефа — оружие для дальней атаки, было не таким хорошим в ближнем бою. Но у противника Аарона такой проблемы не было. Кроме глефы, четыре из восьми щупалец тризу держали по короткому клинку, полностью закрывая любую брешь в ее защите. Воин Бога отстранила древко в сторону, тогда как две пары клинков скрестились на ее животе. Щупальца тризу едва передвигались, казалось, что она скользит по воде, словно водомерка. Аарон не видел ее глаз, но был уверен, что они излучают ненависть и презрение. Тризу никогда не считали людей равными себе. Выходить на арену, чтобы сражаться, даже пускай и с лучшим из них, — дело постыдное. Это, словно прогуливаясь по цветущему саду, вступить сапогом в собачьи экскременты, хочется быстрее очистить обувь и забыть о случившемся.

Так и тризу решила быстрее покончить с возникшим недоразумением. Как только она услышала крик «Бой!», ее глефа, словно вспышка молнии, понеслась параллельно земле в сторону Аарона, само же тело воина в черных доспехах стелилось над поверхностью арены. Четыре опорных щупальца толкали ее вперед, словно пружины.

«Человек не может так двигаться», — только и успел подумать Аарон, оттолкнувшись ногой от древка глефы, и отпрыгнул в сторону.

Не доводя удар до конца, тризу поменяла его траекторию и, словно волчок, крутнувшись вокруг своей оси, отправила шипастый шар на конце древка в лицо парню. Отведя его в сторону, Аарон сам хотел атаковать противника, но два зажатых щупальцами клинка легко парировали его удар. Ему пришлось отступить, чтобы не попасть под следующий удар глефы. Тризу остановилась, будто не веря в происходящее.

— Возможно, сегодняшний день окажется не таким скучным, как я предполагала, — она проговорила это с таким отвращением, словно каждое слово было тухлым на вкус.

Ничего не ответив, Аарон сделал кувырок влево. Удары двух коротких клинков по очереди забарабанили по щиту. Ему удалось отрубить одно из опорных щупалец и ранить второе. Тризу зарычала, словно разъяренный тигр, обрубок ее щупальца судорожно продолжал сокращаться, а из раны хлынула черная кровь. Пучок ее волос плеткой хлестнул Аарона по лицу. Только чудо позволило ему в последний момент отразить щитом летящий в него клинок. Освободив одно из щупалец от оружия, тризу использовала его для передвижения, заменив тем самым отрубленное.

— Ну как, тебе весело? — спросил парень.

— Пока нет, но выглядит многообещающе, — без каких — либо эмоций в голосе ответила тризу.

Ее тело превратилось в вихрь клинков. Она атаковала с холодным расчетом, стремительно и вдумчиво. Стальные лезвия летали вокруг, словно листья деревьев во время сильного осеннего ветра. Рубя с неистовой хваткой, тризу всеми силами старалась быстрее закончить этот постыдный бой. Казалось, что древко ее глефы может одновременно находится в нескольких местах: оно стремительно, словно голова кобры, раз за разом выбрасывалось вперед, чтобы поразить человека.

Но Аарон двигался, словно речной угорь. Его тело перемещалось быстрее атак противника. Когда казалось, что сталь вот — вот настигнет его, он успевал отодвинуться как раз настолько, чтобы клинки тризу со свистом пролетели мимо.

— Ты будто крестьянин, вышедший утром косить луг! — выкрикнул Аарон, чтобы еще больше разозлить соперницу.

— Ах, ты ж мелкая шавка! — прорычала она и направила на него очередной сокрушительный удар. — Заткнись, низший!

Пропустив выпад над собой, Аарон сумел дотянуться еще до одного щупальца, державшего клинок. Его меч проткнул конечность насквозь, словно перезрелый кабачок. Отпрыгнул назад, парень еще успел нанести удар по боку доспехов, но его клинок, соскользнув, лишь немного поцарапал черный металл. Еще один из клинков тризу с лязгом, поднимая брызги воды, упал на пол. Покрытый слоем воды, теперь кинжал казался дивной блестящей рыбой, притаившейся на дне. Облако темной крови медленно разливалось по поверхности.

Неистовый рык тризу, казалось, сотряс небеса. Она, словно обезумев, шла вперед, стремясь уничтожить все на своем пути. Подобно смертоносным жалам, клинки мелькали совсем рядом от тела Аарона. Они жаждали его крови, им хотелось уколоть его плоть, разрубить и нарезать ее на куски. Но парень не давал им шанса. Его тело, как ртуть, убегало в сторону от атак. Только раз клинок тризу смог чиркнуть его кожаные доспехи, не причинив особого вреда. Стальное жало в руках Аарона несколько раз проверило черные доспехи тризу на прочность. Но все было тщетно, они оказались слишком крепкими, удары парня оставляли едва заметные царапины на идеально отполированной поверхности брони.

Следующий удар глефы Аарону пришлось заблокировать. Сталь меча передала неистовую силу удара тризу, отозвавшись тупой болью в его плече, будто он со всей силы ударил по металлическому столбу. В мгновение ока волосы тризу, словно ожившие ветки ивы, захлестнули его кисть. Еще немного и обездвиженный ими парень стал бы легкой мишенью для коротких клинков в щупальцах тризу. Успев принять два колющих удара на свой щит, Аарон отбросил его в сторону, вытащил кинжал и рубанул им по волосам противника. Жесткие, словно корни старых деревьев, те с трудом поддались натиску заточенной стали. Гладиатор отпрыгнул вместе с клоком обвивающих его кисть волос, из которых сочилась смолянистая кровь. Потеряв связь с хозяйкой, те, словно разрезанные веревки, падали вниз. Пораженная случившимся, тризу застыла в тревожном ожидании.

— Никогда раньше не встречала столь искусных в бою людей.

— Надеюсь, я буду последним, с кем ты будешь драться!

— Вот уж нет, — прорычала сквозь зубы тризу.

Со странным шипением откуда-то снизу появилась черная туча чернил. Она быстро разрасталась, окутывая все вокруг непроглядным мраком. Глаза Аарона перестали что-либо видеть, крики трибун заглушали какие-либо звуки. Каждый бы на его месте пал бы жертвой следующей атаки. Каждый, но не он: вспомнив свои тренировки с учителем фехтования, когда его глаза скрывала повязка, парень доверился своим инстинктам. Отбросив в сторону привычные чувства, его разум рисовал ему положение противника. Вот тризу, уверенная в своем превосходстве, ринулась вперед, нанося колющий удар шипастым шаром. Ослепший Аарон должен был столкнуться со смертоносным снарядом грудью, но за мгновение до удара парень поднырнул под древко. Он ушел вправо, где уже не было коротких клинков. Отразив второй удар глефы мечом, гладиатор обогнул своего противника и всадил длинный кинжал в его затылок. Туда, откуда вытекал хвост волос тризу. Утопив лезвие вместе с рукоятью в копне жестких волос, Аарон отпрянул назад. То, что происходило дальше, парень не мог видеть из-за чернильной тучи. Отбросив глефу в сторону, его противник ухватился за застрявший в затылке кинжал и вытащил его. Поток пузырящейся темной крови спустился по спине тризу вниз.

— Как, как, ты видишь меня?! — взвыла от боли тризу. — Ты что — демон? Люди не могут так сражаться!

— Нет, хуже, я — человек, который тебя убил. Пусть эта мысль сопровождает тебя по дороге к Многоликому.

Аарон услышал звук, который издает упавший на пол чугунный котел.

«Вот и все, она упала», — пронеслось в его голове, и парень направился к краю арены. Чернильное облако понемногу рассеивалось, и, когда он появился из темной тучи, толпа ахнула от изумления. Она взорвалась ликующими криками, словно извергающийся вулкан лавой. Несмотря на все бахвальство Воина Бога, Аарон вышел из битвы невредимым. Сверху на арену посыпались разноцветные лепестки цветов. Победа опьяняла парня и кружила голову.

Несмотря на свои годы, Сулла встречала его, порхая, словно обрадованная весеннему солнцу бабочка. На ее лице не было и следа от привычного хмурого выражения.

— Виват победителю! — кричала она вместе с другими гладиаторами. — Твоя победа поднимет наш Дом на небывалую высоту!

«Какое мне дело до твоего проклятого дома?»

***

Ему позволили взять мяса и несколько кувшинов вина в свою камеру. Все приветствовали его, как победителя. Чин — Чин — Олла первый встретил его у входа:

— Рад, что ты выжил, — заявил он, одобрительно похлопав Аарона по плечу.

— Демон побери, как тебе удалось одолеть Воина Бога?! — спросил Окак, сидя на кровати.

Даже всегда угрюмый Кирк казался почти дружелюбным.

— У меня есть еда и выпивка, празднуем! — заявил своим сокамерникам Аарон.

— Хорошо, что меня не выставили против тебя, — сказал Беон, пригубив глиняную чашу с вином.

— Он бы тебя быстро разделал, — отозвался Окак, уминая куриную ножку.

— Может и так, — согласился Беон. — А такого толстяка, как ты, он бы даже не заметил.

— Выпьем за наши будущие победы! — гортанным голосом вскричал Кирк.

Аарону не хотелось говорить. Он ловил момент и наслаждался представившейся возможностью отойти от горячки боя. Чем больше вина он выпивал, тем дальше казалось происходящее на арене. Он понимал, что, возможно, этот вечер — лучшее из того, что его ждет впереди. Ведь скользкая минога по-прежнему удавкой обхватывала его шею. Ничего не изменилось, он все еще раб.

Дверь отворилась, и в нее вошел один из охранников.

— Сулла хочет тебя видеть, — заявил он.

Аарону не хотелось покидать свою камеру, но ему пришлось подчиниться.

***

Сулла встретила его подобием на доброжелательную улыбку. Ее окружало более десяти охранников-тризу.

— А вот и наш чемпион! — воскликнула она. — Сегодня ты сделал для нас больше, чем все мои гладиаторы до тебя! Но я хотела бы попросить тебя еще об одном одолжении.

— Попросить? — впервые услышав это слово из уст тризу, переспросил Аарон.

— Да, через три дня ты встретишься с королевой и станешь свободным. Ты уже придумал, куда отправишься?

После рассказов доктора, Аарон не верил ни единому ее слову. Но выдать себя сейчас — поступить глупо.

— Я наслаждаюсь едой и вином, о планах подумаю позже.

— Вот ответ настоящего воина! Теперь все в городе знают твое имя, ты стал знаменитым, а это вызывает любопытство у дворян. Одна из самых влиятельных жителей Терамап — Миза, желает видеть тебя на сегодняшнем вечере. Мы ведь не откажем ей?

— Нет, — ответил Аарон. Поцелуйная Минога на его шее не оставляла выбора.

— Вот и отлично, она отвалит за встречу с тобой баснословную сумму! По возвращению можешь попросить у меня все, что угодно. В разумных пределах, конечно, — тут же поправила себя Сулла. — Выпивку, женщин, или лучшую еду…

«Некоторые вещи не меняются. Пчелы приносят мед, птицы каждую зиму улетают на юг, а Сулла по — прежнему удавится за каждую монету. И это несмотря на то, что она получит от моей победы золота по моему весу».

После разговора с Суллой Аарона провели в отдельную камеру, где, сидя на кровати, его ждала Агнес.

— Я слышала, что ты победил в Играх Поколения, поздравляю, — казалось, на лице девушки не осталось и следа от прошлой обиды.

Агнес привстала. Тончайшая шелковая туника медленно спадала с ее тела, подчеркивая каждый его изгиб. Изящно отбросив ножкой одежду в сторону, девушка сказала:

— Приступим? Или ты растратил все силы на арене? — кокетливо произнесла она. Ее игривый взгляд пробудил в Аароне желание.

Подойдя к девушке, он обнял ее за талию, прижав к себе. Агнес запрыгнула на него, обхватив своими стройными ногами его тело, и впилась в его губы. Запах волос девушки кружил ему голову. Прислонив ее к стене, Аарон стал сбрасывать штаны.

***

Миза жила в роскошном особняке за городом. Сотни слуг и рабов носились по залу, обслуживая ее многочисленных гостей. На ее ухе висело четыре толстых золотых кольца — больше, чем видел Аарон у кого-либо раньше. Банкетные столы ломились от изысканных яств, парень старался на них не смотреть, чтобы ненароком не увидеть блюд из человечины.

Аарон зашел через главный вход, облаченный в искусно разукрашенные парадные доспехи. Его голову венчал острый шлем с копной красных перьев сверху. В руках он держал овальный щит с изображением осьминога и обрамленный драгоценными камнями затупленный меч. Все это прекрасно выглядело, но было абсолютно неудобным и непрактичным.

Гости в зале развернулись в его сторону.

«Теперь я понимаю, что чувствуют шуты. Интересно, для чего я понадобился Мизе? Хочет провести показательный бой или что-то другое…»

О других вариантах ему совсем не хотелось думать.

Десятки черных глаз тризу разглядывали его, словно диковинную зверушку. Никто из гостей не стеснялся обсуждать его вслух. До уш Аарона долетали весьма нелесные слова, но все, что ему оставалось — стоять посреди зала, словно гипсовая статуя.

— А вот и наш победитель! — воскликнула Миза. — Прошу прощения у моих гостей, вы сможете рассмотреть его более детально позже, — и, уже обращаясь к слугам. — Проведите его в розовую комнату.

Пока Аарона вели вдоль коридора, его одолевали самые грустные мысли. Парня оставили одного посреди розовой комнаты. В ее центре располагалась огромная кровать с помпонами.

«Если эта тварь собирается использовать меня, как раба для утех, — это дорого ей обойдется. Я не собираюсь выполнять ее постыдные желания! Как только она войдет в комнату — захвачу ее, как заложницу и попробую с боем пробиться наружу. Лучше умереть!».

Аарон ненавидел ждать, минуты тревожного ожидания текли слишком медленно. Дверь отворилась, и в комнату вошла тризу. Вопреки его догадкам, это была не Миза. Он сразу узнал вошедшую, хотя и видел ее лишь однажды. Это была Тайра — давняя соперница Суллы. Увидев тризу, облаченную в боевые доспехи, Аарон сразу понял, что его ждет. Он вскочил с кровати, прикрывшись бутафорским щитом, и выставил меч вперед.

— Брось, ты выглядишь нелепо, я пришла сюда вовсе не для того, чтобы убить тебя, — заявила Тайра.

— И для чего же?

— Чтобы даровать тебе свободу.

— Я и так получу ее через три дня, — ответил Аарон.

— Не глупи, ты же знаешь, что это неправда!

— Скоро я встречусь с королевой и обрету свободу!

— Ты ведь не очень хорош в этой игре, верно, парень? Это я посылала к тебе Ариса, чтобы он все тебе рассказал. Почти все… — тризу скривилась в плотоядной улыбке. — Он утаил от тебя один нюанс: что тебя ждет при встрече с королевой.

— И какой нюанс?

— Ты очень нетерпеливый — это плохое качество. Королева использует тебя не только для получения семени, но и откусит твою голову по завершению процесса. Как тебе осознавать, что следующее поколение тризу-каннибалов будут твоими детьми? Хотя ты не увидишь их рождения, королева — мать пообедает тобой тут же, не слезая с ложа!

— Ты пришла сюда, чтобы позлорадствовать?

— Напротив, я хочу помочь.

— И зачем тебе это делать?

— Тебе известно, что получает Дом, победивший в играх Поколения?

— Золото по весу чемпиона.

— Ха, золото — пыль! Теперь в начале всех последующих игр я и главы других Домов должны будем кланяться Сулле, пока какой-то другой дом не выиграет игры Поколения. Когда я представлю себе, как склоняюсь перед этой старой черепахой, все у меня внутри сжимается в комок и меня начинает тошнить. Этому не бывать!

— Но я уже победил.

— Это — правда, золото она получит, но право восседать во главе игр получает только та, чей чемпион зачал новое поколение. И вот тут я еще могу ей помешать.

— Как?

— Вот, это свиток Телепортации, он наведен на трюм корабля. Судно отчалит завтра утром, у тебя ночь, чтобы принять решение.

— Почему я должен тебе верить?

— А у тебя нет выбора, либо свиток — либо постель с королевой и смерть. Я даю тебе свое слово, что сказанное мною — правда. Я презираю вашу расу, но, если кто и достоин жизни, так это ты.

— Ты права, у меня нет выбора, — после некоторых раздумий Аарон все же взял свиток. — Но почему бы тебе просто не убить меня? Это решило бы все твои проблемы.

— Ты даже не представляешь, сколь велик соблазн сделать это! Но я не могу. Миза — мой давний друг и я дала ей слово, что с тобой ничего не случится. Убив тебя здесь, я подставлю ее. А так ты бесследно исчезнешь с лудуса Суллы, некого будет винить, кроме нее самой. Кстати, ты знаешь, что она поставила «против» тебя на играх Поколения?

— Меня это не удивляет, она из всего хочет извлечь выгоду. Что это за корабль?

— Работорговцев с Магрифа, выждите несколько часов и захватите его. С твоими навыками, это будет несложно.

— А как же быть с миногой?

— Ах, это! Вы сможете избавиться от нее, погрузив в масло — задыхаясь, она раскроет челюсти и отпустит шею.

— В любое масло?

— Да, оливковое или подсолнечное, главное, чтобы это была не вода. И еще одно — Агнес! Ничего не говори ей о своих планах, она все докладывает Сулле и выдаст тебя.

— Откуда ты знаешь?

— Ха! Парень, у меня везде есть уши.

Почему — то после всего услышанного на душе у Аарона было неприятно и горько. Он не питал иллюзий и понимал, что Агнес была с ним не совсем добровольно. Но ему хотелось надеяться, что слова девушки искренни. Ему хотелось верить, что она, попав в рабство, как и он, сумела сохранить остатки чести, несмотря на все обстоятельства. До последнего момента Аарон думал взять ее с собой. Его надежды разбились на мелкие кусочки, словно брошенная на мраморный пол хрустальная ваза. Да и на что он рассчитывал? Люди с рабским ошейником, словно ветви деревьев под тяжестью снега: сначала они гнутся, а потом с треском ломаются. Арис, Агнес и другие, они всего лишь пытаются выжить в этом проклятом месте.