Треснувшая корона

15. ААРОН

После победы на арене их всех отвезли в лудус. Несмотря на физическую усталость, Аарона переполняла энергия, он впервые почувствовал себя в плену чем-то большим, нежели рабом. Ему понравилось сражаться на арене под громкие крики толпы.

Сулла и ее помощники собрали всех немногих, кому удалось выжить, во дворе для тренировок.

— Сегодня вам удалось меня удивить, не думала, что вы справитесь с моими гладиаторами, — выдержав небольшую паузу, хозяйка лудуса продолжила. — Но не думайте, что вы какие-то особенные, вам просто повезло! Чтобы вступить в ряды дома Суллы в качестве ее гладиаторов, вам придется умереть! Убить в себе любое воспоминание о прошлом, ваши глупые мечты, то, кем вы были, чего боялись! Только тогда вы сможете стать воинами арены, слава которых затмит само солнце и прославит дом Суллы!

Тризу на своих щупальцах медленно двигалась вдоль стоявших рядами рабов.

— Вы готовы переродиться и стать гладиаторами?!

Ответить никто не успел. Каждый почувствовал то же, что и Аарон — минога впрыснула свой яд. Очаг боли в шее со скоростью лесного пожара охватил голову, а затем и все тело. Не в силах стоять на ногах, Аарон свалился навзничь в песок. Его тело забилось в мучительных конвульсиях. Истязание длилось несколько секунд, хотя ему показалось, что прошла целая вечность. Когда боль прекратилась, тризу повторила свой вопрос:

— Не слышу. Вы готовы переродиться и стать гладиаторами?!

Предвидя повторение экзекуции, толпа взорвалась громким: «Да!».

***

После успешного боя выжившие стали гладиаторами дома Суллы. Воины арены обладали привилегиями: они питались отдельно от других и жили не в общем бараке, а в комнатах, рассчитанных на шесть человек.

Аарон и другие получили статус «синих». Его вместе с Чин-Чин-Оллой и Кушимом заселили в одну полупустую комнату, здесь жили всего трое.

Первым бросался в глаза огромный волосатый детина — Кирк, лицо которого покрывала вязь татуировок. По остро заточенным зубам воина Аарон сделал вывод, что тот относится к горным племенам, что жили на севере. Его неоднократно сломанный нос и украшавшие тело шрамы говорили, что их хозяин успел побывать во многих схватках.

Второй хоть и был куда меньше, но тоже производил впечатление грозного воина. Приплюснутый лоб и низко посаженные маленькие глаза разделял горбатый кривой нос, отчего его лицо выглядело несколько комично. Его загоревшее лицо и темный цвет глаз выдавали в нем сидонца. Как потом оказалось, у Беона был еще и брат-близнец — Чокто, но из — за разногласий с надзирателем их поселили в разные камеры.

Единственный, кто не вписывался в эту компанию — Окак. Толстый, словно откормленный боров, он никак не походил на гладиатора. Аарон не мог себе представить, что человек такого телосложения способен драться на арене. Окак отличался от воина, как домашняя болонка от матерого волка. Он пользовался привилегированным проживанием в их комнате, как любимый повар Суллы. Он был здесь настолько уместным, как пингвин посреди пустыни Магрифа.

Теперь каждый день Аарона начинался с тренировок и ими же заканчивался. Рабам позволяли пользоваться только деревянным оружием, но и оно могло сильно травмировать. На тренировках Аарон показывал куда лучшие результаты, нежели его собратья по синему цвету. Это нравилось наставнице и страшно бесило Кушима. Его раны затянулись, он окреп и теперь тренировался вместе со всеми.

— Хорошо двигаешься, Чешуя, — обратилась Мира к Аарону. — Если так пойдет и дальше, то перейдешь к «оранжевым». Ты и ты, бой на мечах, — тризу указала на Аарона и Кушима. — Свяжите этих двоих цепью.

Помощники наставницы надели на ноги Аарона и его противника кандалы, короткая цепь от которых связывала двух рабов. Более тяжелый Кушим воспользовался своим преимуществом, сделав несколько рывков кандалов на себя, не позволяя Аарону перейти в нападение. Нога парня теряла опору всякий раз, когда его противник дергал цепь. После очередного рывка последовал следующий — куда сильнее предыдущих. Аарон потерял равновесие и полетел в сторону выставленного противником деревянного меча. Единственное, что ему оставалось — отвести меч противника в сторону и со всего маху ударить Кушима локтем в нос. Инерция сыграла Аарону на руку, удар получился отменным, от его силы противник повалился вниз, словно подрубленный под корень ствол дерева. Цепь и вес упавшего увлекли Аарона за ним. Приземлившись, Аарон не стал тратить время даром и нанес несколько быстрых ударов своему оппоненту в подбородок.

— Довольно!

Их развели, прежде чем Кушим успел получить более серьезные травмы.

— Чешуя, теперь ты «оранжевый» и будешь представлять наш дом на предстоящих играх. Покажи все, на что ты способен!

— Ты труп! Щенок, теперь спи с открытыми глазами, — сплевывая кровь, изрыгал проклятия Кушим.

***

Аарон встрепенулся от чуткого сна как раз вовремя, чтобы перехватить занесенную над ним руку с зажатой заточкой. Кушим с силой давил на клинок, направленный в лицо Аарона, использую всю тяжесть своего тела. От натуги жилы на лице убийцы вздулись, а рот обезобразил кровожадный оскал.

Густой сумрак полностью окутывал комнату, Аарон с трудом различал силуэт своего противника. Вдруг рядом с оскалившимся лицом возникло два контрастно-белых глаза. Черные руки схватили голову Кушина и рывком свернули ему шею. За спиной незадачливого убийцы стоял Чин-Чин-Олла.

***

Кровавые игры проходили раз в месяц. Раз в месяц тысячи зрителей прибывали на остров Рабовладельцев, чтобы насладиться зрелищем и ставками. Каждый месяц на арене умирали десятки гладиаторов.

В прошлый раз Аарон участвовал в бое «на разогреве», как здесь говорят, в качестве зеленой смазки для мечей. Сейчас же, находясь в помещении для гладиаторов, он мог все хорошо рассмотреть через прутья решетки. А поглазеть было на что.

В боях принимали участие только достойные гладиаторы, те, кто получил статус «оранжевых». Их бои были гвоздем программы, победивший становился «красным». От каждого дома в главном соревновании могли участвовать только трое бойцов. Сулла лично выбирала тех, кто представлял ее дом. Аарон попал в отобранную группу вместе с еще двумя бойцами.

На самой арене и в их комнате размещались цветные барабаны — рулетки, каждый из которых был разбит на пять секторов. На одном из них был обозначен Дом Суллы. Четыре других сектора принадлежали лудусам конкурентов: Ичо, Яндра, Морта, Тайра.

Две стрелки на барабане начали вращаться, пока не остановились, указав на два сектора. Каким-то образом результат вращения показывали одновременно все барабаны на арене.

— Морта против Ичо, — огласил усиленный магией голос.

Бой был ничем не примечательным. Бойцы сражались неумело и не вызывали у публики особого интереса. Барабан вращался снова и снова, двоим из их лудуса представился случай сразиться на арене сегодня. Оба боя закончились поражением, что не лучшим образом сказывалось на настроении Суллы. Аарон с нетерпением ждал своей очереди.

Когда очередь подошла к оранжевым и барабан показал «Сулла против Тайры», их госпожа оживилась, ее глаза приобрели зловещее выражение, а кожа покраснела.

— Аарон, ты пойдешь, не подведи!

Лишь потом он узнал, что Тайра всегда соперничает с домом Суллы. Выйдя на арену, Аарон увидел огромного воина. Его тело укутывали звериные шкуры, вместо шлема голову исполина покрывал череп медведя, в руках он сжимал два боевых топора. Аарон выбрал для себя легкие кожаные доспехи, усиленные металлическими пластинами и хороший полуторный меч с полукруглым навершием.

— Чешуя против Сиро, дикого вепря — на языке тризу, — огласил все тот же голос. — Семь против двух с половиной, делаем ставки!

Возникшую паузу противник Аарона использовал, чтобы покрасоваться перед публикой: он тряс топорами над головой, рычал, проводил ладонью по шее и указывал на Аарона, чем, безусловно, заслужил благосклонность публики. Чувствовалось в нем нечто первобытное, нечеловечески-дикое.

«Пора спуститься с башни», — напомнил себе парень, крепче стиснув рукоять меча.

— Бой! — огласил голос.

С ревом дикого зверя облаченный в шкуры воин бросился на Аарона, нанося сокрушительный удар топором в область шеи. Аарон не стал парировать эту атаку, а ушел вниз. Второй топор как будто предвидел его движение и полетел ему навстречу по низкой дуге. Аарону пришлось подставить под удар свой клинок. От силы удара противника у парня заныло плечо.

«Да откуда в тебе столько силы?!»

Но размышлять об этом не было времени, нога противника полетела прямо в его туловище. Аарон успел уйти в сторону, но брызги воды и грязи с сапог Вепря попали ему в глаза. Только чудом он не потерял возможности видеть, и это позволило ему рассмотреть следующий, смертельный удар. Вылетевший снизу-вверх топор должен был расколоть его челюсть на две части, но он лишь слегка поцарапал подбородок.

Видимо, это была коронная атака Вепря, промах сильно разозлил воина в шкурах. Издав свирепый рев, противник бросился на Аарона словно берсерк, его топоры летали как лопасти мельницы, сталь проносилась совсем близко от тела парня, но никак не могла его достать. Аарон двигался подобно капле ртути, ловко перетекая из одного положения в другое. Их бой напоминал смертельный танец.

Вепрь был опытным и опасным, но разум Аарона приспособился к манере боя противника. Чувства Аарона обострились, он все чаще предсказывал направление удара еще до его начала. Вскоре парень стал замечать и повторения комбинаций.

Вот топор снова устремился к его шее, но Аарон вместо того, чтобы пригнуться, резко упал на одно колено и ринулся вперед, подобно гепарду, атакующему антилопу. Как раз вовремя для того, чтобы второй топор просвистел на высоте половины ладони над его головой. Меч парня вошел в живот Вепря, словно соха в рыхлую почву. От неожиданности его противник, шатаясь, отошел назад. Медленно, словно не веря в случившееся, он посмотрел на кровоточащую рану, и его лицо исказилось непередаваемой яростью. Несмотря на свое ранение, он снова ринулся на Аарона. Но ступив лишь шаг, Вепрь скривился от боли и упал на колени. Его руки опустились, скрестив топоры внизу.

— Убей! Убей! — кричала толпа.

Меч Аарона рассек череп Вепря, несмотря голову медведя, прикрывавшую его, из рта противника заструились ручейки крови, глаза остекленели, и гладиатор в шкурах повалился лицом вниз.

Со следующим своим оппонентом Аарон справился очень легко. Теперь остался всего лишь один финальный бой. Единственный, кто выжил кроме него — боец дома Тайри и фаворит сегодняшних игр — Кирз.

Выйдя на арену, парень увидел своего противника: на нем не было никакой защиты, обнаженный, мускулистый торс покрывала лишь вязь замысловатых татуировок, ими же было разукрашено и все лицо. Длинные, цвета вороньего крыла волосы спадали на его плечи. Вооружен он был длинными металлическими когтями, которые прикрывали также и предплечья. Что-то не понравилось Аарону в его взгляде. Гладиатор на противоположной стороне смотрел на него, словно волк на отбившуюся от стада овцу.

«Он что, настолько в себе уверен, что не использует доспехи?»

— Чешуя против Кирз. Бой!

Подобно обрушившемуся на берег урагану, его противник кинулся в атаку. То, что металлические когти уступали по длине мечу Аарона, с лихвой компенсировалось мастерством их хозяина. Аарон едва успел отбить первый удар, как ему пришлось уклониться в сторону. Смертоносные когти пролетели всего в пальце от его щеки. Поднырнув, Аарон нанес свой удар, целясь в живот противнику. Но тот, сделав сальто вперед, перелетел траекторию движения его меча не глядя, в полете выбросив руку в сторону Аарона. Парень почувствовал, как металл когтей прошелся по его наплечнику и пропорол защиту ниже. Острая боль обожгла руку, лишь добавив парню решимости. Он направил свой меч туда, куда, по его расчетам, должен был приземлиться противник. Кирз легко заблокировал этот удар, не глядя, из-за спины, мгновенно развернулся на месте и выбросил руку с когтями в направление груди Аарона. Парню пришлось выгнуться назад, но следующий удар когтей пронзил бы его колено, если бы он не упал на спину. Подобно носорогу, учуявшему кровь, Кирз шел напролом, не давая и секунды на передышку. Если бы Аарон не перевернулся, когти раскроили бы ему живот, словно кухарка брюхо сардины. Только благодаря этому маневру, оружие Кирза лишь поцарапало дно арены и подняло столб брызг. Поднимаясь, Аарон поскользнулся, и ему пришлось сделать широкий мах мечом, чтобы выдержать дистанцию между собой и противником.

— Слабак, — плюнув в сторону парня, прорычал татуированный.

Аарон сам перешел в атаку, максимально используя преимущество длины своего клинка. Но противник легко ускользал от его атак. Вот меч должен разрубить его снизу доверху, но Кирз молниеносно перемещается в сторону, и удар Аарона приходится в пустоту. В следующей атаке случилось непредвиденное — противник сумел перехватить его меч зубцами когтей. Резко отведя захваченный меч в сторону, Кирз нанес свой удар снизу вверх. Это было настолько внезапно, что Аарон не успел полностью отскочить, загнутые полоски стали рассекли ему бровь.

С большим трудом ему удалось вырвать меч и вернуть себе контроль. Текущая из раны кровь заливала левый глаз.

«Нужно побыстрее заканчивать с ним, он слишком опасен».

Аарон специально пропустил следующую атаку слева, чтобы когти едва задели его и так раненое плечо. Кирз клюнул, он решил, что залитый кровью глаз парня не позволяет быстро реагировать на выпад слева. Гладиатор в татуировках, сделав очередной ложный выпад вправо, снова атаковал Аарона слева. Парень осознано подставил под удар наплечник, якобы показывая, что едва успел. Отмахнувшись мечом, Аарон сделал это намеренно медленно, будто бы от сильной усталости.

«Сейчас!»

После уже привычного ложного удара вправо, Кирз, подобно змее, бросающейся в направлении добычи, всем телом устремился влево. Сильный и смертоносный удар пришелся в пустоту. Аарон ждал его и легко ушёл в сторону. Одновременно развернувшись, он провел меч за спиной, пропустил под своей рукой и ударил противника в незащищенный бок. Парень вложил в этот удар всю свою силу, но вместо того, чтобы пронзить плоть насквозь, меч отскочил от тела врага, издав звонкий лязг, словно от поверхности металла. Кирз определенно почувствовал удар, так как прекратил атаку, увеличил дистанцию и с удивлением посмотрел на свой бок: единственное изменение, произошедшее с ним — вязь татуировок на этом месте тускнела на глазах, а через секунду и вовсе пропала.

«Как так? Ведь на входе в арену всех проверяют на предмет магических артефактов. Тайра играет не по правилам и подкупила проверяющего?»

Злость от столь незначительно результата заставила кровь Аарона вскипеть. Он с новой силой набросился на своего противника. Косой удар вниз, выпад вперед, тычок в горло — все проходило мимо, не задевая гладиатора в татуировках. Атаки Аарона лишь заставили противника обнажить улыбку из заточенных зубов.

«Снова долбаный северянин».

— Извини, что назвал тебя слабаком. Хороший бой, — кивнув ему, ответил оскалившийся противник. — Давно так не веселился!

Они кружились в смертельном хороводе, где цена ошибки была смерть. Скорость ударов и хитроумных контратак поражала. Его противник теснил Аарона к краю арены, шаг за шагом парню приходилось отступать назад. Вдруг ему показалось будто в атаках Кирза есть прореха. Небольшой шанс на контратаку, когда тот сделает выпад по его колену.

«Нужно лишь дождаться момента».

Ждать долго не пришлось, заметив боковым зрением начало очередной атаки в колено, Аарон нанес свой удар в область груди. Меч опять не причинил противнику никакого вреда, лишь заставив татуировки исчезнуть. По улыбке на лице Кирза, парень понял, что попался. Хитрый северянин специально подставился. Парировать его контратаку времени уже не было. Когти окончательно распороли наплечник и глубоко вошли в левое плечо.

— Как тебе такое, южанин?

Вспышка боли прошла от плеча и ударила в голову. Аарон отступил назад. Но лишь на секунду, чтобы снова ринуться в стремительную атаку.

«Мой противник тоже устал и измотался, нужно лишь дожать».

Смертельная схватка продолжалась. При всей своей мощи северянин порхал, как мотылек. Отступать дальше было некуда, до конца арены оставалось всего несколько шагов. Впереди лишь смерть в канале с голодными акулами. Из-за адреналина Аарон почувствовал внезапный прилив сил, открылось второе дыхание, его удары ускорились, а меч стал продолжением руки. Клинок парня все чаще проносился в опасной близости от тела противника. Вот кончик его меча убрал вязь татуировок возле адамова яблока, заставив потускнеть ухмылку северянина.

«Он выдохся!» — внезапно пронеслось в голове Аарона.

Следующий удар должен был разрубить противнику горло, но тут что-то обожгло болью икру парня. Ему пришлось сбавить темп и взглянуть вниз, на ногу.

«Он же не мог меня достать, как?!»

В ноге, ниже колена, застрял черный шип. От удивления Аарон отступил назад.

«Мы слишком приблизились к сектору, откуда выходили гладиаторы Тайры. Видимо, их хозяйка использовала все возможные средства, чтобы не проиграть».

Нога Аарона онемела, не похоже, что на шипе был яд, но рана заметно затруднила его маневры. Никто на арене не обратил на это внимание, еще бы, торчавшая из ноги колючка была крохотной. Его противник тоже ничего не заметил, он продолжал драться с тем же усердием. Парень прекратил атаки, его усилий едва хватало, чтобы сдерживать напор противника и смещаться в центр арены, стараясь поменьше хромать.

«Нужно отойти подальше, а то следующий шип может оказаться смертельным».

— Что такое, уже не такой прыткий?! — не заметив ранения Аарона, Кирз заметно оживился.

Выждав и набрав необходимую дистанцию, парень смог наклониться и выдернуть застрявший в ноге металлический шип. У шипа были зазубрины, при вытаскивании они рвали мышцы, обжигая ногу, словно каленое железо. Аарон отбросил ненавистную колючку в сторону. Этот маневр не смог ускользнуть от глаз татуированного. Увидел это, он остановился и отошел.

— Мне очень жаль, что эти ублюдки так поступают, — сказал северянин и вонзил свои когти себе же в ногу, — ты хороший воин и заслуживаешь честной драки. Только ты и я — честный бой! Теперь наши шансы снова равны, продолжим!

Скрестив когти, издав металлический лязг, Кирз снова перешел в атаку. Оба бойца на арене припадали на левую ногу. Оба гладиатора были сильно измотаны. Их раны кровоточили, а мышцы на руках болели от напряжения.

Кирза на мгновение открыл горло для удара, Аарон тут же направил в прореху его обороны свой меч, лицо северянина осветила улыбка, он этого ждал. В последний момент Аарон изменил траекторию своего удара и вонзил острие в незащищенную татуировками часть груди.

Меч легко пронзил незащищенную плоть, словно стрела гнилую тыкву. Северянин опустил руки с когтями вниз и упал на колени, во взгляде появилось удивление.

— Я рад, что мы встретились, и я умру именно от твоего удара, — с окровавленной улыбкой проговорил Кирз. — Мои предки будут довольны.

Его тело свалилось на дно арены. Аарон победил.