á pouť

11

Jagged Fel přibrzdil svůj clawcraft a začal se pomalu po spirále snášet nad Ithor. Pátral při tom na mrtvé planetě po nějakých zbytcích kdysi svěže zeleného světa, který pomáhal zachraňovat.

Tmavá skalnatá planeta bolestně připomínala loď Yuuzhan Vongů. Vyschlá řečiště se zařezávala do povrchu jako jizvy na tvářích jejich bojovníků. Nájezdníci prý věřili, že byli stvořeni k obrazu svých bohů. Zřejmě byli rozhodnuti šířit tuto vymoženost dál.

V Jagově komlinku zapraskalo. „Co myslíte, že tu najdete, veliteli?“ tázal se hluboký ženský hlas.

„Vzpomínky,“ řekl tiše. „Proto jsme přiletěli, Shawnkyr. Proto musí být nepřítel zastaven.“

Zaletěl se svou lodí těsně ke své spolubojovnici z chisské letky, dost blízko na to, aby viděl dovnitř kulatého kokpitu převzatého ze stíhačky TIE. Bleděmodrá tvář Shawnkyr Nuruodo byla klidná, nedávala najevo ani lítost nad Ithorem, ani pohoršení nad svéráznými názory Jaggeda Fela.

Jag se na chvíli zamyslel nad tím, co si asi Shawnkyr doopravdy myslí o jejich „průzkumné výpravě“. Chisská válečnice nevyrazila první – nebyla to jenom tradice, ale otázka cti. Přesto ho už dříve následovala na Ithor a při každé příležitosti dávala najevo, že ho bude následovat i nadále, bez ohledu na cestu, kterou si zvolí.

„Nové souřadnice?“ zeptala se, jako by četla jeho myšlenky.

Jag zkontroloval navigační počítač – zařízení, které bylo do jeho clawcraftu nainstalováno teprve nedávno – a sdělil Shawnkyr cíl kratší hyperprostorové trasy.

„To je v Hapeské hvězdokupě,“ poznamenala.

„Ano. Hapanská královna otevřela světy Vnitřního regionu uprchlíkům. Budou-li Yuuzhan Vongové postupovat podle zaběhlé šablony, tak na tuto soustavu zaútočí.“

„Nuruodové by rádi o tomto útoku věděli, tedy pokud k němu dojde.“

Jag si byl dobře vědom toho, co nebylo vysloveno. Shawnkyr byla příslušnicí mocného rodu Nuruodů, který měl velké slovo u chisského vojska. Přímluva Shawnkyr by mohla mít patřičnou váhu u chisského armádního velení. Výsledek jejich průzkumné výpravy mohl ovlivnit rozhodnutí, k němuž Chissové pod velením generála Fela dospějí, ale mohl mít dokonce ještě dalekosáhlejší důsledky.

Do té doby ale museli Jag se Shawnkyr jednat na vlastní pěst. Nemohli spoléhat na pomoc zoufalých lidí, které nedávno ponechali svému osudu, a nemohli jim nabídnout nic než slib, že udělají, co je v jejich silách.

Odmlčeli se, když se připravovali na skok do hyperprostoru. Jejich nové clawcrafty se pyšnily navigačním systémem a hyperpohonem, které dalece překonávaly jejich obvyklé lodě, stejně jako zdokonalenou výzbrojí. Jag neměl v úmyslu vyvolávat potíže, nýbrž hodlal vyváznout se zdravou kůží z každé bitvy, kterou by případně musel podstoupit – ovšemže až poté, co by v ní zvítězil.

Stoupající přetížení způsobené zvyšováním rychlosti ho zatlačilo do sedadla. Když loď obklopila temnota, udělal si pohodlí a hodlal si dopřát krátký odpočinek během letu hyperprostorem.

Zdálo se mu, že spal jen pár okamžiků, když ho senzory nemilosrdně probudily. Na jeho levoboku se vynořila loď Shawnkyr jako nejasná šmouha, mlžný opar na pozadí jasnějších korálků hvězd. Výstražné senzory na Jagově řídicím pultu se rovněž probudily a náhle se rozječely: bylo to jako noční můra. Jag zahlédl unavené a zděšené tváře dvou pilotů lidské rasy, jež byly jasně vidět pod kupolí z transparioceli na frachťáku, který se řítil přímo na něj.

Prudce strhl svůj clawcraft doprava a minul větší loď o pouhých několik metrů. Shawnkyr se vyhnula opačným směrem bezchybným úhybným manévrem dovedeným k dokonalosti během roků strávených při společných letech.

Jag zapnul komlink. „Přeskup se a letíme za nimi. Něco je muselo přimět k nastavení těchto souřadnic.“

„Hloupost?“ mínila Shawnkyr.

V koutcích mu zacukalo, přestože dobře věděl, že jeho společnice neměla v úmyslu žertovat. Shawnkyr trpěla typicky chisskými předsudky vůči „nižším rasám“. Už dávno se naučil se nad tím nepohoršovat.

Vyrazili vpřed, každý na opačné straně velkého kruhu, a hodlali se setkat v jeho středu a zaujmout svou obvyklou formaci bok po boku. V místě jejich setkání explodovaly plameny žhnoucího zlata.

Čtyři koralskippery, teď už viditelné na pozadí svých zářících střel, letěly v kosočtvercové formaci soustředěné na unikající frachťák. Chisská plavidla se znovu rozdělila a opsala široký oblouk, aby mohla napadnout útočící lodě z boku.

Jag se prudkým obratem vyhnul letícímu záblesku plazmy a zvedl clawcraft nad sevřenou formaci. Zaujal pozici a jeho prsty se roztančily nad tlačítky, jak vysílal na yuuzhanvongské lodě zdánlivě náhodné střely. Přitom však bedlivě sledoval, které laserové paprsky mizí v temnotě a které procházejí mimo organické štíty nepřátel.

Odvetná palba mu prozradila ještě víc. Po nějakou dobu se vyhýbal plazmovým střelám a promýšlel další postup.

„Nepřítel má poškozené lodě a kryje se navzájem,“ sdělil Shawnkyr. „Lodě na křídlech mají zbraně a štíty jenom na vnějších stranách. Zadní loď nemá vůbec žádné zbraně – jenom štíty – a čelní loď vrhá všechno do útoku.“

„Sebevražedná eskadra,“ usoudila. „Ten frachťák je důležitý cíl.“

„Nebo jsou ty koralskippery poškozené natolik, že se nedají opravit. Velitelé soudí, že nemají kromě pilotů co ztratit. Možná se piloti sami rozhodli jít do boje.“

Chisska na všechny Jagovy pokusy vysvětlit jí motivy jednání Yuuzhan Vongů neřekla nic. Taková byla kultura jejího lidu – prostě v pojmu „hrdinské smrti“ neviděla žádnou logiku.

„Napřed čelní loď,“ řekl a vybíral si co nejlepší palebnou pozici.

Odpálil třaskavou střelu proti vedoucí lodi. Shawnkyr se přidala s přehradnou palbou z laserových děl, střely vybuchovaly těsně před nepřátelskými štíty a přesně ve směru letu kosočtvercové formace.

Čelní loď prudce zabrzdila, ale přední okraj exploze ji zachytil, takže se nekontrolovatelně roztočila. Jag odpálil druhou střelu. Neovladatelná loď explodovala. Úlomky černého korálu poletovaly po náhle vzplanuvším nebi jako zrcadlové obrazy hvězd na pozadí tmavého vesmíru.

„Přesuň se těsně pod zadní loď a trochu za ni,“ řekl Jag. „Zůstaň u ní a nepouštěj ji.“

„Podle rozkazu. Oni ale budou klidně střílet i po své vlastní.“

„S tím počítám. Přibliž se co nejvíc, těsně mimo dosah jejích štítů.“

Oba clawcrafty klesly pod zadní koralskipper a zahájily drtivou přehradnou palbu na vnitřní strany poškozených křídelních lodí.

S udivující obratností koralskippery prudce klesly a jejich dráhy se překřížily. Vyměnily si místa a znovu vystoupaly a zaujaly pozice ve formaci, takže jejich životaschopné zbraně a štíty teď mířily proti clawcraftům. Jak Shawnkyr očekávala, skipy opětovaly palbu. Zadní loď pohlcovala všechny proudy plazmy, polykala je jeden za druhým.

Trojice koralskipperů se pohybovala v udivující harmonii, prudce klesala a kličkovala ve snaze setřást chisské pronásledovatele. Ale Jag se Shawnkyr pevně drželi kurz a každá plazmová střela mizela v miniaturních černých dírách zadní lodi.

„Zřejmě chtějí tu loď obětovat, aby se nás zbavili,“ řekl Jag. „Jakmile bude tvůj štít zasažen plazmou, zmiz co nejrychleji. Na plný výkon. Když zadní loď nebude chráněna štíty, může vyvinout přitažlivou sílu jako tažný paprsek.“

Skipy pokračovaly v palbě. Jejich korálové trupy pod trvalým chisským náporem zbledly až zprůhledněly. Ze skipů se odtrhávaly obrovské kusy a řítily se proti neodbytným clawcraftům.

Jag strhl loď, aby se vyhnul kusu plavidla, který ho ohrožoval. Z trosek druhé lodě vylétlo tělo yuuzhan vongského pilota a mířilo přímo – a zřejmě úmyslně – na clawcraft Shawnkyr.

Z plavidla Shawnkyr vyšlehl modrý záblesk a proměnil živý projektil v chuchvalec hadrů. Jag se snažil nevšímat si cákance, který přistál na průzoru jeho kokpitu. Díval se skrz něj a snažil se rozeznat spodek posledního zbývajícího koralskipperů. Jeho trup se ztenčoval. Rozžhavený korál zbledl a přízračně zprůsvitněl.

„Zpátky!“ vykřikl a prudce sklonil loď.

Korál se rozletěl na kusy v krátkém zářivém výbuchu. Sopky pro Jaga nebyly žádná novinka – jedna z planet v chisském prostoru měla extrémně nestálé geologické složení. Ale pohled na podobnou explozi živého stvoření způsobil, že Yuuzhan Vongové mu rázem připadali méně pochopitelní. Jag pochyboval, že ještě někdy dokáže vnímat sopečnou erupci, aniž by v ní viděl smrtelný zápas hory.

Ani ho nenapadlo, aby se o své pocity rozdělil se Shawnkyr. Dlouhé zkušenosti s Chissy ho naučily nechávat si své fantaskní představy pro sebe. Místo toho přepnul komlink na vnější frekvenci.

„Zde Vanguard Jedna, chisské průzkumné plavidlo. Novorepublikový frachťáku, prosím identifikujte se a sdělte nám, jak vám nadále můžeme být nápomocní.“

Chvíli bylo ticho a pak v komlinku zapraskalo. „Zde Slepý mynock. Nemáme na palubě žádné cennosti, ani cestující. Vstup na naši loď by vám nic nepřinesl.“

Jag úkosem pohlédl na svou společnici. Její ženské rysy byly zkřivené rozhořčením. „Nejsme piráti,“ odtušil. „Pokud chcete ochranu, doprovodíme vás do hapeského prostoru.“

„Nepotřebujeme vodit za ručičku,“ vybuchl pilot. „Mynock má dostatečnou rychlost i palebnou sílu.“

Jaga začala opouštět trpělivost. „Kdybyste měli zbraně, byli byste opětovali palbu a snažili se ochránit váš neexistující náklad a platící cestující. Tento sektor má pirátskou historii, takže chápu vaši opatrnost. Na druhou stranu, sami jste viděli, že vám hrozí nebezpečí od Yuuzhan Vongů. Jestli to chcete risknout, řekněte nám to jasně a my budeme respektovat vaše rozhodnutí.“

V komlinku okamžitě zapraskalo. „Vyřadili z provozu náš navigační počítač,“ ozval se jiný hlas, „proto jsme málem narazili do vaší lodi. Budeme muset zadat souřadnice skoku ručně. Potíž je, že je neznáme zpaměti. Kdybyste nás mohli nasměrovat na Hapes, hned odletíme.“

Jag mu sdělil souřadnice a sledoval, jak se frachťák neohrabaně otáčí, vyráží vpřed a nabírá rychlost.

„Poletíme za nimi?“ zeptala se Shawnkyr.

„Zdá se, že nestojí o společnost,“ poznamenal. „Ale ohlásíme se na Hapesu a uvidíme, co je tam nového. Možná dokonce i seženeme pár pilotů.“

„Novou eskadru, veliteli? Žádal jste o chisskou falangu a my to odmítli. Máte v úmyslu pořídit si náhradníky?“

„Víc očí víc vidí,“ namítl Jag.

„To je pravda. A když se tato průzkumná eskadra setká s Yuuzhan Vongy, může je zaměstnat víc než dva chisské clawcrafty.“

„Mluvíš, jako bychom byli na válečné výpravě.“

Ženin clawcraft zalétl tak blízko, že se špičky jejich křídel takřka dotýkaly. „Vůbec ne, pane. Naším úkolem je vypátrat úmysly nepřítele, nikoli vyprovokovat boj pomocí taktiky prvního úderu. Je však naprosto očividné, že Yuuzhan Vongové takové skrupule nemají. Jakmile bude vypálena první rána – a ona bude vypálena –, nezbude nám než se bránit.“

Jag vrhl na svou spolubojovnici znepokojený pohled.

„Vím, proč jsme tady, pane,“ řekla Chisska klidně. „A vy to víte taky.“

K tomu Jag neměl co dodat. „Takže na Hapes,“ řekl a začal se připravovat na skok.