Стоящий на Вершине

Глава 23

Безмятежные солнечные дни у моря были похожи один на другой как две капли воды. На планете-оазис с грозным названием Бастион всегда царила хорошая погода. Легкий бриз ласково играл макушками пальм, лазурные волны с тихим шелестом накатывали на белоснежный песок и замирали в десятке метров от коралловых стен комплекса «Бастион», раскинувшегося вдоль побережья бухты и протянувшегося до далеких гор, тающих в голубом тумане.

Но внешность комплекса лабораторий, похожего на дорогой фешенебельный курорт была обманчива. Именно над этим местом планеты плотность силовых полей в космосе и атмосфере была доведена до максимума. При наземных военных действиях уязвимыми являлись лишь верхние постройки. Основные же корпуса, уходящие глубоко под землю, могли выдержать не один ядерный удар.

Центральный вход, выходящий к морю, окруженный площадками для космического и воздушного транспорта накрывала стеклянная пирамида. Несмотря на изящность конструкции, хрупкие стекла дублировал мощный кокон из силовых полей. А на случай применения совсем уж грубой физической силы вход запирали могучие бетонные створки в обычное время, выглядящие довольно мирно под слоем декоративного бело-розового коралла. Сотни камер и нейросенсоров, имитирующих различные органы чувств, связанных с лазерными батареями, турелями и ИскИнами автоматических истребителей, контролировали окружающее пространство.

Тем сильнее было «удивление» центрального ИскИна комплекса, когда в бухте начало происходить нечто необъяснимое.

Системы наблюдения станции «Бастион» увидели, как воздух над теплым тропическим морем внезапно превратился в марево и начал сгущаться. Образовавшаяся гравитационная линза искажала пространство, предваряя появление значительной массы. Даже сверхсовершенный ИскИн не мог поверить, что такое возможно. Затем невероятно яркая вспышка «ослепила» все оптические сенсоры, находящиеся в радиусе нескольких миль.

Похожая на гору громада линкора, возникшая из ниоткуда, затмив на миг дневной свет до половины погрузилась в море. Раскаленный метал громадных двигательных установок в мгновение ока испарил невероятные количества воды, породив мощнейший взрыв. Подобное происходит, когда взрывается вулкан и океанские воды низвергаются в разверстую бездну раскаленной лавы. Порожденная взрывом волна ударила в неприступные стены Бастиона, словно ножом срезая все внешние антенны и камеры наблюдения.

Обрушившаяся на нас перегрузка была чудовищна. Никакие компенсаторы гравитации не могли справиться с огромным весом звездолета, внезапно оказавшегося схваченным притяжением планеты. Стон сминаемого гравитацией металла, заглушал рев аварийной сигнализации, не умолкая ни на секунду, пока корабль медленно усаживался на морское ложе, проминая его невероятным весом.

В корпусе образовались пробоины. По рации кто-то истошно кричал о затопляемых двигательных отсеках. Затем в наушники шлемофона ворвалось дикое клокотание и оглушительно тонкий свист, похожий на рев паровозного гудка. Это остывали в воде гигантские трубопроводы двигательных дюз и перегревшиеся детали пространственного гиперпривода.

Наконец, давящее ощущение перегрузки после перехода из гиперпространства к установившейся гравитации начало ослабевать.

— Пошли! — завопил Дагио. — Вперед!

В тот же миг, мы бросились к ожидающему нас рядом с амортизационным отсеком шаттлу…

С упругим пневматическим звуком стартовый аппарат отсека выплюнул наш челнок в жидкую среду. В уши сразу ударило оглушительное клокотание воды, вскипающей вокруг остывающих гиперприводов. Мы словно варились в чудовищном котле. Пузыри кипящей воды поднимали со дна тонны взвеси и вода вокруг корпуса линкора была замутнена на сотни метров. Это давало дополнительную защиту маскщиту, работающему на полную мощность.

Впрочем, довольно быстро мы покинули облако клубящейся мути. В иллюминаторах заиграли лучи света — вода в бухте была кристально прозрачной. Если бы кто и увидел нас сейчас, то разглядел бы только некую «стеклянную» тень, движущуюся под водой.

Правда, даже такому совершенному ИскИну, как ИскИн Бастиона, сейчас было явно не до нас. На верхних уровнях «Адмирала Ярда», вздымающихся над водой, распахнулись орудийные блистеры. Оттуда, как юркие пчелы, вылетели боевые спидеры и плотной волной ринулись к Бастиону. Навстречу им ударили батареи лазерно-импульсных пушек наконец-то опомнившейся системы безопасности комплекса. В небе вспыхнули оранжевые «цветы» взрывов. Несмотря на это потерь наша сторона не понесла. По подсказке все того же ворчливого генерала Дакина первая волна действовала в автоматическом режиме. Лишь за ней пошли корабли с десантом, находящиеся под защитными энергощитами.

Вскоре бухту сотрясли несколько мощных взрывов. Это наш первый корпус пошел на прорыв, в «лоб» атакуя главные ворота. С точки зрения военного искусства это выглядело чистой авантюрой. Но если учесть, что это был отвлекающий маневр, в самый раз.

Тем временем наш челнок приближался к цели. В скалах показалась массивная каменная арка, поросшая буро-зелеными космами водорослей. Ее закрывали мощные металлические створки с позеленевшими заклепками. Было видно, что весят они много тонн и способны противостоять и тарану, и мощному взрыву.

— Этот вход для нас недоступен, — сказал Дагио. — Охранная система приведена в боевой режим и разблокирует створки только после отмены тревоги. А вот этот путь пока еще свободен.

Автоматическое «зрение» челнока проследив за указанной целью, увеличило изображение, спроектировав его на лобовое стекло и мы увидели на дне бетонный куб, врезавшийся в подводные скалы.

— Водозабор опреснителя систем охлаждения атомных реакторов, — пояснил Раффе. — Через него мы проникнем в комплекс.

Водозабор оказался огромным — метров двадцать в диаметре, не меньше. У входа вращались громадные лопасти водозаборного винта. Чем ближе мы приближались к основанию подводных скал, тем отчетливее становилось его низкое, пугающее гудение. Если бы не мощный кавитационный двигатель, шаттл непременно засосало бы в водозабор и изрубило лопастями на мелкие куски. Как только мы оказались на одной линии с ними, низкое гудение смолкло. Лопасти, постепенно замедляясь, прекратили движение.

— Вперед! — Дагио хлопнул Ленса по плечу. — У нас не больше тридцати секунд на то, чтобы проскочить!

После кристально-чистой воды, пронизанной солнцем, в водозаборе оказалось довольно сумрачно, хотя по пути то и дело попадались плафоны внутреннего освещения. Как только мы оказались внутри, винт снова пришел в движение, гудение возобновилось. Течение повлекло нас в глубины комплекса: как показывал сканер, водозаборный туннель тянулся на несколько сотен метров.

Дагио, сверившись с схемой на комлинке, кивнул вперед:

— На том повороте следует до максимума увеличить мощность кавитации. Иначе нас затянет в систему опреснителя.

Ленс до упора потянул ручку газа на себя, заставив двигатель шаттла зарычать как медведь в берлоге. Мы повернули вправо, вырываясь из объятий течения норовящего затянуть нас в темный водоворот над цистернами опреснителей морской воды. И как пробка вылетели из подводной трубы в широкий полутемный канал с бетонными берегами. По лобовому стеклу заструились капли, оставляя длинные следы, в которых отражались огни фонарей.

— Вот мы и в комплексе! — удовлетворенно произнес Дагио. — Теперь смотрите в оба!

— Что это за место, командир? — спросил у него Дэор.

— Канал, по которому в море выходят их исследовательские подводные лодки, — сообщил Раффе, сверившись с тактической информацией, предоставленной комлинком.

В тот же миг небольшое пространство шаттла заполнил звук тревожного зуммера радара атаки.

— У нас в тылу четыре торпеды, командир! — сообщил Ленс, взглянув на сканер пространства. — Похоже система все-таки определила, что мы вражеский корабль и пустила за нами торпеды. Пока что они еще в четверти километра от нас.

— Отклонить сможем? — спросил Дэор.

— В замкнутом пространстве антиловушки не сработают, — ответил пилот. — Они нагонят нас!

— Сколько им надо времени? — быстро спросил Дагио.

— Они догонят нас через двадцать четыре секунды, сэр!

— Увеличить скорость до максимума! — приказал Раффе. — Приготовьтесь к эвакуации! Открыть аварийный носовой выход!

Сработавшие пиропатроны с треском отстрелили широкое лобовое стекло с металлической рамой. Рев двигателя ударил в уши.

Дагио первым выбрался из шаттла и протянул мне руку. Вылезать на скользкий корпус несущегося в подземном канале стального монстра, мягко говоря, было страшновато. Впрочем, приказы не обсуждаются. Я взялся за протянутую руку и выбрался наружу. Следом за мной выскользнул Дэор, за ним — остальные бойцы. Ветер пытался затолкнуть нас обратно, но синтетические мышцы брони помогли справиться с встречным потоком воздуха. Мы оказались на маленькой десантной площадке на носу челнока. В лицо били холодные брызги воды и щиток шлема тут же опустился на лицо.

В тот же миг впереди забрезжили фонари на причале.

— Броню на максимум! — приказал Дагио. — Скорость не сбавлять!

Протаранив несколько исследовательских батискафов с плексигласовыми колпаками, шаттл на полном ходу врезался в бетонный причал. Силой инерции нас кинуло вперед и пролетев по воздуху мы «приземлились» среди контейнеров, перепоясанных такелажем. Если бы не броня, нам бы несдобровать. В следующий миг торпеды достигли цели и взрыв потряс подземную гавань, над нами промчался раскаленный смерч из пламени и рваных осколков металла.

— Убираемся отсюда, пока не нагрянула команда зачистки, желающая проверить, что мы точно пошли ко дну, — сказал Дагио, поднимаясь. И оглядевшись добавил: — Нам вон туда…

Поднявшись метров на пятнадцать по металлической лестнице, прилепившейся к бетонному кубу, мы протиснулись в узкую дверь и оказались в длинном коридоре со стенами из пластика, испускавшими комфортное матовое сияние дневного света. Другого освещения здесь не было. В конце коридора нас поджидал худощавый человек в комбинезоне голубого цвета с нашивками имперского легиона.

— Я ждал вас, — коротко сказал он. — Вы немного задержались…

— Мы спешили, как могли, — возразил Дагио. — Но по дороге возникли непредвиденные задержки.

— Я ожидал вас несколько в другом смысле, — улыбнулся человек. — Я ждал вас уже много лет. Меня зовут мастер Понс. А вот это, я так понимаю наш экземпляр, — произнес он, с интересом переводя взгляд на меня.

«Ничего себе обращение — „экземпляр“, — подумал я. — Действительно, как говорил Учитель, если здесь проводятся такие эксперименты, проводящие их люди очень циничны…».

Человек, тем временем, сделав знак следовать за ним, открыл электронным ключом какую-то дверь. Мы вошли в лифт. Кабина едва заметно вздрогнув начала движение. Причем, было непонятно, опускается она вниз, или поднимается вверх. Продолжалось это недолго. Секунд через тридцать ее двери распахнулись и…

Мне показалось мы оказались на крыше комплекса. Во всяком случае, что я мог подумать еще?! Вокруг нас расстилалось открытое мощеное пластиком пространство под чистым голубым небом. Светило солнце. Впереди спокойно плескалось море.

Неужели… засада?! И сейчас со всех сторон появятся закованные в черную броню штурмовики имперского легиона? И все же… что-то здесь было не так… Несомненно, это была та же бухта. Вот только не было боя, и я не увидел выгнутой «спины» звездолета, севшего на мель.

— Система совершеннейшей виртуальной проекции, — сообщил ученый, перехватив мой взгляд. — Не надо никаких шлемов, нано-имплантов или нейротрансляций — все создается системой проекторов прямо в воздухе. Иллюзии… Кстати, как вы можете догадаться, это один из побочных продуктов оборонных разработок, призванных дезориентировать противника на местности.

…Наверху бушевала битва, а мы лицезрели мирный, спокойный вид этого же самого места. Я мог побиться об заклад, что чувствовал дуновение ветра на лице. Чувствовал свежий морской запах, насыщенный солью, смешанный с тонким запахом выброшенных на берег водорослей, насыщенных йодом…

— Давайте приступим к делу, — сказал человек. — Входите…

Я сделал шаг вперед и внимательно всмотревшись увидел прозрачные, едва уловимые взглядом границы стеклянных стен, отделяющих комнату от иллюзии, создаваемой проекторами «внешнего» мира. В тот же миг часть из них отключилась, снимая маскировочные образы, открыв взору просторную светлую комнату.

Я ожидал увидеть забитую аппаратурой, опутанную проводами лабораторию, а оказался в сердце виртуальной проекции с удобным креслом в центре. Стеклянные стены и потолок представляли собой стереоэкраны, на которые проецировались природные изображения, превращающие комнату в райский уголок под открытым небом. Все для того, чтобы лучшие люди человечества ни в чем не испытали физического или морального дискомфорта.

— Сейчас мы сделаем из вас продвинутого гражданина галактического социума, — говорил мастер Понс, совершая над возникшей из ниоткуда голографической панелью какие-то манипуляции. — Вы даже не почувствуете, как станете совершенством.

— И что для этого не надо никакого физического вмешательства, — недоверчиво спросил я. — Никаких электродов в мозгу?

— Никакого внешнего физического вмешательства не требуется. Все изменения произведут наноботы в твоей крови. Но основное воздействие исходит от электромагнитных излучателей поля вот этого аппарата, — он указал рукой на прозрачную «корону» в форме светящегося цветка, спустившуюся с потолка над креслом. — Они проведут стимуляцию необходимых частей мозга.

— Что ж… — сказал я, — приступайте… С чего мы начнем?

— Мы начнем с добавления белковой цепочки, улучшающей твою ДНК, — сказал мастер Понс. — Он достал какую-то светлую полоску и кольцом туго обернул ее вокруг моего запястья — прямо над браслетом комлинка. Подождав несколько секунд, он резко сдернул ее. Я почувствовал нечто похожее на слабый ожог, вызванный трением. На руке остался странный золотистый рисунок похожий на расположение проводников на печатной плате. Прямо на глазах он исчезал, словно растворялся или впитывался в руку. Когда он исчез, на коже остались несколько царапин, повторяющих его контуры.

— Ну, с эти разобрались, — сообщил Понс. — Сейчас наноботы выполнят необходимые перестановки в белковой цепочке, и мы приступим к стимуляции спящих мозговых центров. — Сейчас силы доступные тебе активируются лишь в моменты наивысшей опасности. Наша задача снять блокировку, чтобы ты смог пользоваться ими в любой ситуации по своему желанию. Конечно, тебе какое-то время придется учиться управлять силой. Когда время придет — ты сам это поймешь. Кроме этого, ты получишь еще хм… как бы это сказать… дополнительные возможности.

— Дополнительные возможности? — переспросил я.

— А что, ты не знал? — удивился мастер Понс.

— Откуда?! — едва не рассвирепел я. — Мне ничего не говорят, предпочитая использовать как лабораторную крысу. Расскажите хотя бы вы!

— Телепатия если так можно сказать, лишь побочный эффект главного изменения. Снятия блокировки с «замороженных» ресурсов мозга. Несомненно, тебе доводилось слышать, что мозг человека не использует своих мощностей полностью? Кто-то считает, что он задействован на десять процентов, кто-то — что и вообще лишь на пять. При этом человечество достигло невероятных высот в науке, вышло в космос. Представляешь, какие возможности открываются перед тем, кто использует свои способности на все сто процентов? Так вот: на самом деле все гораздо сложнее. «Разгоняя» мозг и память, мы добиваемся удивительных эффектов, при которых каждый приобретает индивидуальные способности, свойственные лишь ему.

— Однако предполагаю, ничего не дается просто так? Верно?

— О чем это ты? — уставился на меня мастер Понс.

— Неужели за использование дополнительных ресурсов человеку не приходится платить? Хотя бы ускоренным износом организма?

— Отнюдь… Нет! — Мастер широко улыбнулся. — Похоже, дополнительный ресурс предусмотрен самой природой. Видимо, он должен был раскрыться самостоятельно на определенном этапе эволюции. Мы лишь ускоряем этот процесс — только и всего. Садись сюда… — Понс указал на кресло в центре.

Помедлив, я повиновался и опустился в невероятно удобное кресло. Если уж идти, то идти до победного конца. Рядом стояла изящная стеклянная этажерка с томами дорогих книг с позолотой на кожаных переплетах. Я рассеянно скользнул по ним взглядом.

Прозрачная «корона» бесшумно опустилась, расправив светящиеся лепестки. И замерла, едва не коснувшись головы. Я почувствовал легкое тепло, исходящее от нее. Понс совершал какие-то манипуляции над восставшим из пола футуристическом терминалом. На экранах возникали и исчезали какие-то графики, плескались волны света. Со стороны это напоминало собирание цветных паззлов при блочном графическом программировании. Неужели так легко и просто можно сделать из обычного человека — сверхчеловека?

«Скорее бы он начал… — подумал я. — Пусть бы уж загружал свои программы…».

В этот миг ученый повернулся ко мне и с улыбкой произнес:

— Ну вот и все! Теперь ваши возможности ничем не отличаются от тех, что доступны баронам первого круга.

— Все?! — удивился я. — И вы уверены, что теперь…

— Хотите проверить? — саркастически глядя на мою удивленную физиономию, спросил мастер. — Извольте…

Он достал с полки увесистый том в кожаной обложке.

— Взгляни на страницу. Запомнил?

Мне стоило всего лишь раз взглянуть на страницу книги, написанной на не родном мне общегалактическом языке, и фотографическая память запомнила ее досконально — целиком! При этом не чувствовалось никакого дискомфорта с избытком информации. Я понял, что в нужный момент она спокойно извлечется из закоулков памяти — полная и свежая, как во время чтения!

Это чувство оказалось даже удивительнее, чем скоростное «обучение» с помощью браслета. Все-таки там, в дело вступала пусть и умная, но бездушная электроника. Не даром Раффе и Ленс говорили, что такой способ не подходит для усвоения фундаментальных знаний. А здесь источником удивительного процесса был я сам!

— Если все так просто, — с неудовольствием сказал я, — почему было не провести эту процедуру где-нибудь еще, там, где поспокойнее?

Мастер Понс виновато развел руками.

— В том-то и дело, что за кажущейся простотой скрывается невероятно сложная программная и техническая база. Оборудование для такого мгновенного и совершенного апгрейда мозга, существует пока что только в нашей лаборатории.

— Я должен получить какие-либо инструкции относительно того, как пользоваться тем, что сейчас получил?

Мастер Понс выразительно покачал головой.

— Все новые навыки и знания, как их использовать, придут сами собой и будут интуитивно понятными — это одна из составляющих совершенного апгрейда личности. Единственное, что понадобиться — это определенная осторожность, пока не научишься управлять силой. И не удивляться, когда…

— Что там у вас, ребята? — прозвучавший в переговорных устройстве голос Лиара Конти, прервавший речь мастера Понса, заставил нас всех вздрогнуть от неожиданности.

— Почти закончили, — хрипло ответил Дагио. — Сейчас выходим.

— Вы уж там поторопитесь, а то у нас обстановка накаляется…

— В смысле, накаляется? — насторожился Раффе.

— Мы надеялись, что имперцы не станут нас атаковать, если мы не станем нарушать рубеж обороны. Но похоже, мы ошиблись…

— Один из астероидов, сэр, резко изменил орбиту, — вклинился в разговор чей-то голос. — Он движется в нашу сторону!

— Я понял, Тино… — сказал капитан. — Что ж, Дагио, похоже, нам тоже придется повоевать. И еще: над океаном в полусотне миль от вас зафиксирована аномальная атмосферная активность. Не думаю, что это простое совпадение.

— Очень даже может быть, — согласился с оценкой капитана мастер Понс. — На случай серьезных форс-мажоров у нас разработана система… хм… так сказать… самоочистки. Правда, ее еще никогда не использовали, уж слишком велика мощь. Да и поводов не было…

— Надо скорее убираться отсюда, — подвел итог Дагио. — Вы пойдете с нами, мастер?

Тот энергично покачал головой:

— Уходите. Я остаюсь…

— Но вам же ни за что не простят… измены! Не сомневаюсь, в комплексе фиксируется все происходящее! Особенно в моменты военного вмешательства!

— Не волнуйтесь! С ИскИном, в проектировании которого я принимал участие, я как-нибудь договорюсь, — сказал мастер. — Никому и в голову не придет меня заподозрить. Главное — выбирайтесь сами.

— Как же мы покинем комплекс? — спросил Ленс. — Обратного пути нет — наш челнок разбит в дребезги.

— Назад я выведу вас секретным коридором.

— Почему было не воспользоваться им сразу? — ворчливо спросил Дагио. — Мы едва не пошли на дно в ваших подводных туннелях.

— Тогда ваше проникновение в комплекс было бы слишком заметно. Вы же не хотели, чтобы нас всех накрыли прямо в лаборатории? Сейчас ситуация изменилась, скоро сами поймете почему. Не время препираться, пойдемте я покажу вам выход.

Мастер Понс взмахнул рукой — словно начертил в воздухе руну — и в одной из стеклянных стен открылся узкий проход, освещенный дневным светом. Он шагнул в него, мы двинулись следом. Передвигаться в узком пространстве можно было только по одному друг за другом. Зато наш путь занял всего лишь несколько минут и мастер Понс объявил:

— Мы почти у цели…

— Спасательная команда, мы выходим! — прокричал в микрофон Дагио. — Будьте готовы забрать нас! Включаю радиомаяк!

Пару мгновений спустя, стена перед нами исчезла — словно растворилась и в глаза ударил дневной свет. Правда, насчет ударил, это я погорячился. Небо затягивала серая пелена. Едва мы вышли из комплекса, недалеко от места, где находился подводный туннель, сильный порыв ветра едва не сбил нас с ног. Пригибаясь, мы кинулись к укрытию — груде валунов, раскиданных среди пальм.

В это мгновение над головой ослепительно полыхнуло — как будто высоко в небе сработала гигантская фотовспышка. Несмотря на пелену от поднятого ветром песка, в небе можно было разглядеть расширяющийся круг света. Чем больше он разливался, тем меньше становилась его яркость. Разбежавшись, словно круги по воде, он полыхнул напоследок багровым заревом остывающих углей и погас.

В тот же миг через немыслимый треск радиопомех, до нас донесся голос Лиара Конти:

— Они уничтожили наш автоматический эсминец, — сообщил он. — Похоже, пока предупреждают нас.

— Да, мы видели взрыв его термоядерного двигателя и силового щита, — подтвердил Дагио. — Ничего себе, шутки!

— Но видимо долго шутить они не собираются, — подключился Координатор. — Датчики зарегистрировали возмущение гравитационного поля рядом с нами. Кто-то собирается выйти из гиперпространства. По силе и размерам поля, можно подумать, что это никак не меньше, чем большой имперский крейсер-разрушитель. А может, целая армада! Поспешите! Как только Макс будет в безопасности, командуйте «отбой» основной войсковой группе и уходите на резервных шаттлах «Адмирала Ярда».

Мы ожидали эвакуации за большими валунами среди пальм.

— Погода испортилась! — проворчал Дэор. — Странно! Не нравится мне это. На планетах, которые выбирает для своих людей Имперский Комитет Расселения — всегда бархатный сезон. Похоже на действие климатического оружия.

С моря надвигалась сильнейшая буря. Дагио замер, глазами-линзами шаря по темнеющей в противоположном конце бухты громаде звездолета, вздымающейся над валами свинцовой воды. Я приказал АИНИ подключиться к его линзам и транслировать изображение мне. И тотчас увидел, как с возвышающейся над морем «спины» звездолета «Адмирал Ярд» сорвался шаттл и стремительно направился в нашу сторону. Возникший на его пути смерч попытался дотянуться до него серой пыльной лапой. Но челнок ловко обогнул серый хобот и расстреляв его из импульсной пушки, продолжил полет. Когда он уже преодолел половину пути, ему на перерез бросился один из имперских истребителей защиты Бастиона, с ходу нанеся залп сгустками плазмы. Истребитель был боевым. А наш шаттл — всего лишь транспортным. Но Брен был не тот пилот, чтобы сдаться так легко. Он ушел из-под обстрела и попытался атаковать сам. В этот момент буря подхватила челноки, растерявшие скорость из-за маневров, и столкнула их друг с другом. Сверкнули искры, во все стороны полетели куски обшивки. Раздался сильный удар, который мы услышали даже на расстоянии несмотря звуки боя. Вражеский челнок камнем упал в воду. Наш шаттл, окутанный черным дымом, взревев турбинами стал заваливаться в бок и быстро снижаться, но все-таки дотянул до берега.

Не долетев до нас около полумили, он упал на побережье подняв тучи песка и зарылся носом в песок. Я увидел, как распахнулась дверь десантного отсека и маленькие фигурки в броне спрыгнули на песок. Где-то там была моя Ланея…

В тот же миг к месту падения шаттла ринулся десантный транспорт противника. Сам того не ожидая, я рванулся вперед, но Дагио удержал меня, схватив за воротник.

— Куда?! — крикнул он. — Это все из-за тебя! Забыл, что ли?! Ленс, оставайся с Максом, а мы поможем ребятам!

В этот момент опять ожили переговорные устройства, донося до нас сквозь многочисленные помехи голос капитана Конти:

— Раффе, мы ждали, пока возможно, но с падением спасательного шаттла, больше ждать не можем. Мы выставили экраны от лазерных батарей, но в нашу сторону движутся несколько атомных торпед! — Лиар Конти практически кричал, пытаясь перекрыть помехи. — Мы вынуждены уйти в гиперпространство или принять бой. В любом случае сейчас помочь вам мы не сможем.

— Что же делать нам? — крикнул Дагио.

— Действуй по обстановке, Раффе. Главное…

Последние слова капитана потонули в шквале радиопомех и связь окончательно оборвалась. В небе над головой начали вспыхивать разноцветные звездочки выхлопов двигателей звездолетов, совершающих маневры.

Неожиданно, позади нас, в стене крепости разверзлось полукруглое отверстие высотой в рост человека. На пороге образовавшегося входа стоял мастер Понс.

— Наш челнок сбит! — крикнул ему Раффе. — Мы не можем покинуть Бастион.

— Но это может сделать автоматический корабль исследовательской имперской службы, — сказал мастер Понс, подбегая к нам. — Можно вывезти Макса на нем. Только что со мной связался старина Зукерн и передал координаты места, где он будет в безопасности, пока его способности развиваются. Корабль уже запрограммирован доставить его туда. Есть лишь одна проблема: он одноместный.

— Зукерн? — удивленно спросил Раффе. — Кто это?

— Я знаю кто это… — бросил я. — Сейчас не время объяснять…

Налетевший порыв ветра едва не свалил нас с ног. В сумраке песчаной бури промелькнул силуэт вырванной с корнем пальмы.

— Надо действовать быстрее, — поторопил мастер Понс. — Побережье решили стереть природным катаклизмом. Боюсь даже представить, что будет здесь твориться через несколько минут!

— Имперцы пойдут на то, чтобы уничтожить свой комплекс? — недоуменно спросил Дэор.

Мастер Понс криво усмехнулся.

— Комплекс уходит под землю на полсотни уровней. Никакая буря не может повредить ему. А все остальное — восстановит система терраформирования после того, как ураган расправится с вами.

Комлинк тревожно вздрогнул, едва не вывернув запястье.

«В десяти километрах от побережья возникло цунами! — сообщила АИНИ. — Приблизительная оценка около километра».

— Ты должен исчезнуть! — перекрывая рев бури, рявкнул Дагио. — Иди на корабль, а мы пойдем на помощь ребятам!

— Я отведу тебя к стартовому доку, Макс, — сказал мастер Понс. — То, что происходит, может сыграть нам на руку: во время бури не действует связь и системы слежения.

«Я никуда не полечу без Ланеи!», — едва не вскрикнул я, но тут же подумал, что в этот момент люди рискуют жизнью, чтобы я мог выполнить миссию. Значит, обратной дороги нет…

— Но что мне делать без вас? — обернувшись, крикнул я. — Со всеми этими способностями?

— Постарайся выжить, сынок! — крикнул в ответ Дагио. — Мы найдем тебя, как только сможем!

Мастер Понс, взяв меня за локоть, тащил к входу в секретный коридор. Казалось, комплекс прямо-таки пронизан эти тайными ходами, как будто прогрызенными в пластиковом «сыре» высоких технологий кибернетической крысой. Кстати, на всем пути мы никого не встретили. Мастер Понс, объяснивший что персонал укрылся в глубине комплекса на время штурма, внезапно остановился.

— Дальше сам, — сказал он. — Ангар уже недалеко, а полномочия моего допуска заканчиваются. Еще несколько метров и станет понятно, кто тебе помог. На всякий случай я стану поддерживать связь с тобой и Дагио. Каналы ваших комлинков забиты в моем инфоне.

Пожав ему руку, я рванул вперед и почти добрался до ангара с шаттлом, когда комлинк тревожно запестрел сообщениями:

«Враг на нижнем уровне… Будьте готовы отразить атаку…».

Только этого не хватало! Я услышал сопение и бульканье, пол впереди вспучился, начал светиться и исходить дымом. «Нарыв» с треском лопнул и в образовавшейся дыре показалась грузная, словно самовар, фигура оператора, окутанная клубами пара, дыма и бетонной пыли. Его скафандр, остывая светился багровым светом. Стало понятно, что каким-то непостижимым образом, разогрев броню окружающего его «самовара», он прожег дыру в перекрытиях и с помощью ракетного ранца поднялся ко мне. «Поводки», подключенные к шлему, взмыли в воздух. На этот раз на их концах «расцвели» серые бутоны липкой синтетической паутины, сплетающей сеть…

Решение пришло мгновенно, почти интуитивно… Вскинув руку и приказав мысленно сгенерировать инфратон, я ударил им прямо в грудь оператору. Комлинк при этом почти полностью разрядился. Грузная фигура, неожиданно легко отлетела в конец коридора и врезавшись в прозрачную стену из нанопластика мгновенно расплавила ее жаром брони, тут же увязнув всеми своими «поводками» в вязкой массе, словно муха в янтаре. Пока он выбирался, я рванул мимо и скатившись по лестнице оказался у ангара. Проскользнув за двери и заблокировав их, я перевел дух и огляделся.

В небольшом стартовом ангаре находился всего один шаттл, похожий на дорогую прогулочную яхту. Прозрачный колпак одноместного кокпита был поднят. Не мешкая я забрался внутрь, следуя схеме, возникшей на приборной доске благодаря голопроектору комлинка, нажал кнопку стартера двигателей и… вместо звука набирающих обороты турбин услышал слабое попискивание электроники, сопровождаемое тревожным перемигиванием красных ламп на панели управления.

«Запуск двигателей невозможен, — сообщила АИНИ. — Разблокируйте стартовую шахту!».

— Дагио! — глухим от волнения голосом вызывал я на связь командира. — Я не могу покинуть комплекс!

Ответ от Раффе пришел не сразу. Сейчас ребятам было явно не до меня. Но все же, он вышел на связь…

— Что там у тебя? — рявкнул он. Его голос с трудом доходил до меня сквозь рев ветра и треск очередей автоматического оружия.

— Стартовая шахта заблокирована… Турбины не запустить!

— Силовой барьер? — помедлив, спросил Раффе.

— Если бы! Многотонная бетонная плита!

Неожиданно в разговор вклинился мастер Понс:

— ИскИн что-то заподозрил! — сказал он. — Раффе, нам надо поговорить, я должен объяснить, как открыть створы стартовой шахты… А ты, Макс… будь наготове!

— Жди! — коротко рявкнул мне Дагио и отключился…

Ожидание тянулось бесконечно. Возможно, я провел в доке лишь несколько минут. Но секунды и минуты казались часами…

Но вот бетонная стена, закрывающая выход из дока, вздрогнув, начала плавно опускаться. Снаружи стоял сумрак. Яркого тропического дня больше не было, все затягивала мутная пелена, сквозь которую едва пробивался дневной свет. Вместе с хлынувшим внутрь ветром в док ворвались вихри песка, смешанного с брызгами морской воды. Тонко пискнула система ультразвуковых дворников, очищая стекла шаттла от налипшей грязи…

В этот момент бетонный барьер полностью ушел в пол, на стене дока вспыхнули зеленые лампы, разрешающие старт, и я, следуя указаниям АИНИ, мгновенно нажав на кнопку запуска двигателей, потянул на себя стартовый рычаг, одновременно включая автопилот.

Мерно гудя турбинами, шаттл вылетел в серое марево рукотворной бури, быстро поднимаясь над мотающимися под порывами ураганного ветра макушками пальм и бушующей поверхностью моря.

Слева проплыла громада комплекса Бастион и выгнувшаяся в сумраке горой махина «Адмирала Ярда». Но я не смотрел, что сейчас происходит там. Изо всех сил извернувшись и прилипнув к стеклу, я пытался разглядеть, что твориться на узкой полоске песка, где упал наш шаттл. В какой-то миг мне показалось, что я увидел… маленькие фигурки сомкнувшиеся в кольце обороны за грудой рваного металла у самой кромки воды…

В этот момент тревожно заверещал автопилот. Я обернулся на его сигнал и обомлел: прямо передо мной катился невиданный водяной вал. Сейчас он был высотой не менее двух километров. Шаттл летел вровень с его верхней кромкой, взлохмаченной валами белоснежной пены. Волна была темно-зеленой, залитой солнцем и оттого прозрачной, как стекло. Вся эта невероятная масса катилась на побережье. Автопилот резко поднял машину и мегатонны воды прошли под нами в каких-нибудь нескольких десятках метров.

Я резко обернулся. В тот же миг цунами накрыло исследовательский комплекс и находящихся на побережье людей…