Стоящий на Вершине

Глава 14

Пояс Шлимана — газопылевой диск вокруг звезды Карс — медленно приближался, светясь мягким серебристым светом. С такого расстояния он казался плотным и слитным как стена. Где-то там, среди триллионов тон космического вещества, оставшегося после вспышки звезды, среди формирующихся протопланет и блуждающих астероидов, в лакуне гравитационного облака Шкловского, укрывался газовый гигант Тианос.

Пояс Шлимана был огромен: образовавшийся пять миллиардов лет назад возле молодой звезды Карс он достигал в поперечнике двадцати стандартных световых часов и до сих пор находился в процессе формирования протопланет, астероидных и кометных поясов. Мне невольно вспомнились кольца Сатурна, окружающие планету-гигант нашей солнечной системы. Вот только те кольца окружают планету, а здесь — звезду! — раскинувшись на всю звездную систему Карс. Все это мне рассказал Лиар Конти, пока мы подлетали. Рассказ капитана то и дело сопровождался комментариями АИНИ, дополняющей его повествование полезными сведениями.

Наш звездолет тем временем приближался к цели и газопылевой диск в центральном иллюминаторе вырастал на глазах. Однако, скорость сближения с его плоскостью упала: в окружающем пространстве появились каменные и ледяные обломки, столкновение с которыми на высокой скорости было небезопасно даже для такого корабля, как «Крылья Рассвета».

Тем не менее несколько часов спустя мы достигли диска и погрузились в него, как говориться, с головой.

Несмотря на то, что издалека он казался плотным, в нем были щели и кольца. Вокруг на приличном отдалении кружили гигантские астероиды и ледяные глыбы. Чтобы избежать столкновения, пролетающие перед нами гигантские булыжники, имеющие неупорядоченные орбиты, расстреливались из лазерных батарей. Мелкие металлические обломки отбрасывались силовым полем звездолета, порождая на некотором расстоянии от него частые вспышки.

Наверху, в панорамном мониторе кружила громада колоссального астероида. Глядя как он приближается, я невольно зажмурился. Но серая ноздреватая поверхность, испещренная кратерами, мелькнула в центральном иллюминаторе и канула в туманной сердцевине какого-то газового облака.

Внезапно — словно на лодке из запруженной листьями кувшинок и лилий заводи мы выплыли на чистое место — в иллюминаторах показалась привычная чернота космоса.

— Куда подевался космический мусор? — спросил я.

— Мы вошли в гравитационную лакуну газового гиганта Тианос, — пояснил капитан Конти. — Тианос обладает внушительным полем тяготения, распространяющемся далеко за пределы атмосферы. Оно отклоняет орбиты космического мусора, медленно летящих планетоидов и ледяных комет, вышвыривая их прочь. Лишь самые крупные и быстрые обломки пробиваются сквозь мощную завесу и поглощаются полем тяготения гиганта. Таким образом он обеспечил себе свободное место в плотной структуре газопылевого диска. Это явление получило название лакуны Шкловского.

Неожиданно мое внимание привлекло нечто странное. После каменных глыб разных размеров и формы, облаков пыли, газа и пара, выбрасываемых тающими ледяными астероидами в черной пустоте висел белоснежный диск. По его окружности были разбросаны бесконечные светящихся точки. Находящаяся в центре гигантская антенна, пронзившая диск, отбрасывая на сооружение длинную резкую тень, делала его похожим на игрушечную юлу. Правильные формы безошибочно выдавали искусственное происхождение сооружения.

— Что это? — удивленно спросил я, никак не ожидая увидеть среди природного межпланетного буйства творение рук человеческих.

— Промежуточный терминал для тех, кто собирается в глубины атмосферы Тианоса, — сообщил капитан Конти. — Здесь они пересаживаются с рейсовых звездолетов на местные атмосферные челноки.

— Какой он маленький, по сравнению со всеми этими астероидами, ледяными кометами и облаками газа, — заметил я.

Лиар Конти усмехнулся:

— Не такой уж он и маленький. Диаметр «Звездного Диска» более сотни километров.

— Сколько?! — не поверил я. — Более сотни километров?!

— Сто двадцать два километра, если быть точным, — сказал капитан, сверившись с показаниями комлинка. — Помимо своего основного предназначения, он еще выполняет роль резервного города для всех, кто работает на производственных комплексах Тианоса. В случае нештатных ситуаций, он примет тех, кто станет искать убежища от техногенных или природных катастроф в атмосфере планеты. Но мы не станем останавливаться здесь.

Словно подтверждая его слова, наш звездолет изменил положение в пространстве, и я наконец то увидел Тианос.

Газовый гигант был огромен. Желтовато-оранжевый шар, перечеркнутый цветными полосами различных облачных течений, окруженный ореолом кристально чистой атмосферы. Планеты вроде нашей Земли или Вироснии выглядят как елочная игрушка на фоне космоса. Тианос занимал все поле зрения, заслоняя привычную черноту бескрайнего космоса, видимую с орбиты. Это не передать словами, это надо видеть самому.

— Разве наш челнок выдержит громадное поле тяготения планеты? — спросил я.

Капитан покачал головой.

— На этот раз обойдемся без шаттла. Мы опустимся в глубины атмосферы Тианоса на «Крыльях рассвета». Там находится плавающее в стабильном воздушном течении поселение. Это течение остается стабильным уже на протяжении трех сотен лет — столько, сколько за ним наблюдают. Поэтому, полсотни лет назад в нем было решено основать небольшое поселение.

Забыв на время обо всем на свете, я смотрел на приближающийся небесный океан, предвкушая очередное приключение. Под нами не было ничего, кроме многокилометрового слоя облаков и можно было только догадываться, что они скрывают. Я вспомнил, что в свое время читал о газовых гигантах, их невероятных атмосферных бурях, океанах сверххолодного жидкого водорода и твердом ядре из того же водорода. Впрочем, на Земле никто точно этого не знал. Все это находилось на уровне гипотез.

Вскоре небо в иллюминаторах стало голубым. Вокруг звездолета скользил тончайший слой серебристых эфирных облаков, растянувшийся на тысячи километров. Мы вошли в атмосферу.

— Смотри! — обратился ко мне капитан, указав на что-то впереди.

Я увидел далеко внизу маленькую светлую точку, плавающую в прозрачной атмосфере на фоне плотного облачного покрова, расстилающегося невероятно далеко внизу.

— Что это?

— Скоро узнаешь, — усмехнулся он.

И оказался прав. Вскоре я уже с интересом рассматривал удивительное сооружение, парящее в атмосфере газового гиганта. Левитирующая платформа, похожая наогромную яхту была накрыта тончайшим прозрачным куполом, под которым угадывались очертания белоснежных футуристических домов, выглядывающих из зелени искусно разбитых садов и парков. Неужели и правда высоко в атмосфере, я вижу летающий город?!

— Нам следует нанести визит вежливости местному представителю рудодобывающей компании, — произнес появившийся в этот момент на мостике Координатор. — И получить разрешение на посещение станции глубинного поселения. — Он немного помолчал. — Я намеренно не связывался с ним заранее. Решим этот вопрос лично.

— Я думаю это займет несколько часов, — предупредил капитан Конти. — На это время все свободные от вахты члены экипажа получают свободное время. И могут прогуляться по Высотному Городу — такое зрелище грех пропустить, а увидеть можно нечасто.

Вскоре «Крылья рассвета» причаливали к белоснежному стыковочному пирсу, вытянувшемуся вдоль левого края небесного города.

На мостике появилась Ланея и подошла ко мне. Я удивленно смотрел на девушку в легком коротком платье. Ведь я привык видеть ее либо в военном камуфляже, либо в летном комбинезоне. Неужели она посмотрела во что одеваются юные девушки на Земле?

В общем, совершенно естественно получилось так, что мы отправились осматривать город вдвоем.

Мы прогуливались по центральной аллее парка, то и дело бросая взгляды вверх, где за прозрачной стеклянной сферой, раскинувшейся над городом, переливалось великолепное светло-голубоенебо Тианоса и медленно плыли полупрозрачные облака.

Как сообщила АИНИ, прозрачный купол над городом мог затемняться, имитируя смену дня и ночи. Но так как здесь жили представители разных звездных систем, где продолжительность дня и ночи различались, каждый затемнял окна собственного жилища в удобное для себя время. Полным затемнением купола пользовались лишь несколько раз в течение местного года, защищаясь от наиболее сильных вспышек местного солнца.

Вокруг возвышались белоснежные дома из сухопутного коралла, выращенные прямо на поверхности жилой платформы и утопающие в зелени садов из раскидистых широколистных деревьев. Разговаривая о всякой всячине, мы с Ланеей смотрели на проходящих вдоль них людей в изящных одеждах похожих на туники и проносящиеся над дорожками полупрозрачные транспортных капсул.

В центре города располагался небольшой небоскреб из стекла, выполняющий роль административного центра летающего города. Расположенный на небольшом островке белоснежного кораллового песка он вздымался над зеленью парка словно невероятный хрустальный айсберг. Наверное, именно туда отправились Координатор и капитан Конти на встречу с каким-то важным человеком.

Мы с Ланеей остановившись на смотровой площадке, нависающей над искусственным водоемом, любовались его сияющими в свете местного солнца этажами. В какой-то миг я притянул ее к себе, Ланея подняла голову, и я сам того не ожидая, охваченный внезапным порывом, поцеловал ее в губы.

Она не отпрянула. И кажется, даже не удивилась. В ее блестящих, широко открытых глазах светилась нежность. Вокруг кипела жизнь летающего инопланетного мегаполиса, а мы все целовались, прильнув друг к другу и ни на что не обращая внимания.

Когда мы все же оторвались друг от друга, никакого чувства неловкости не ощущалось. Пускай никто из нас не произнес признаний в любви — возможно потому, что еще не пришло время. Может быть потому, что мы и так понимали все без слов. Вместо этого, мы словно дети, весело рассмеялись.

В центральной части города нашлось множество уютных светлых кафе, где роботы-официанты подавали восхитительные и как мне показалось вегетарианские блюда. Когда АИНИ сообщила, что пора возвращаться на звездолет, мы уже порядком устали. Довольные и счастливые, мы вернулись на «Крылья рассвета».

Я находился на мостике, чтобы не пропустить момент, когда «Крылья рассвета» оставив Высотный город начнут погружение в нижние слои атмосферы Тианоса. В этот момент на связь с капитаном на общей частоте — как было принято в командном центре — вышел корабельный ИскИн.

— Вычислитель Эрсон попросил разрешения остаться на верхней станции, — сообщил он.

Координатор и Лиар Конти переглянулись.

— Зачем ему это нужно? — спросил капитан.

— Он сказал это личное, сэр.

— Он что, не мог связаться со мной? Зачем делать это через ИскИна? Чем вызвана такая спешка?

— По личному каналу вычислителя получена экстренная информация. Он сообщил, что сообщение пришло с его родины и это касается его лично. При этом дело не терпит отлагательств.

— Но как корабль останется без вычислителя?

— Мастер Эрсон полагает, с этим прекрасно справится первый помощник. В крайнем случае Ланея ему поможет.

— Что ж, если он так хочет — пускай остается, — после недолгого раздумья решил Конти.

— Кстати, что это за должность такая — вычислитель? — задал я давно интересовавший меня вопрос. — Разве может обычный человек сравниться в вычислениях с корабельным ИскИном?

— Эрсон — аурианин, — ответил Координатор. — И как каждый представитель этой расы, обладает фантастическими математическими способностями.

— Но все же явно не такими, как квантовый компьютер звездолета, — не сдавался я.

— Видишь ли, Макс, — произнес капитан, — когда речь идет о самых сложных задачах для ИскИна, способных оказать влияние на само существование звездолета, они всегда просчитываются людьми, подобными Эрсону, обладающими невероятными логическими способностями. Именно они формулируют задачи так, чтобы искусственный интеллект не смог истолковать ее двояко.

— Иными словами вы полностью не доверяетесь ИскИнам?

— Скорее человек и компьютер дублируют друг друга чтобы исключить ошибки и свести к минимуму возможность диверсии. Ты ведь хотел узнать именно это, не правда ли? Не может ли искусственный интеллект поступить по-своему, вопреки человеку?

— Во всяком случае я думал об этом. На Земле сейчас обсуждают вопрос о том не может ли искусственный интеллект осознать себя и взбунтоваться против создателей…

Пока мы разговаривали, «Крылья рассвета» отшвартовались от гостеприимной пристани Высотного города и начали снижение, погружаясь все глубже в атмосферу газового гиганта.

Свернув с дорожки, имитирующей мелкий гравий, вычислитель Эрсон пересек маленькую травяную лужайку и оказался у вентиляционной пирамиды регенератора кислорода. Через небольшую металлическую дверь в ее основании можно было попасть в нижнюю часть летающей платформы.

Час назад — как только «Крылья рассвета» отшвартовались от Высотного города и начали погружение в облачный океан Тианоса, — он справился у справочной системы как часто совершают рейсы местные челноки. Оказалось, что личную автоматическую капсулу можно заказать в любое время. Значит, самое время выполнить задуманное и отправиться к «Звездному Диску». Откуда его заберет скоростной военный клипер и доставит в столицу Империи. Где ему, простому вычислителю Эрсону, будет предоставлена достойная его способностей должность. В свое время он уже совершил ошибку связавшись с повстанцами, прельстившись разговорами об общем благе. Больше такой глупости он не повторит.

Оставив залитую светом солнца площадку под стеклянным куполом, Эрсонспустившись по металлической лестнице, оказался в нижней части парящего над бездной города. Здесь располагались технические службы, поддерживающие порядок в городе и просто поддерживающие его в воздухе. Осмотревшись, он уверенно направился к блокам атмосферной фильтрации.

Узнав, куда отправляется звездолет, он едва смог сдержать радость. То, что произойдет, уничтожит все следы вмешательства. Получить координаты глубинной станции в атмосфере Тианоса для вычислителя не составило труда. Для подстраховки на цель наведет маячок, оставленный на звездолете среди кабелей в коммуникационной шахте. Осталось лишь доставить эти данные получателю.

Вычислитель Эрсон выглянул в коридор. Никого…

Конечно, местный ИскИн, несомненно, просматривает каждый укромный уголок небесной станции, за исключением личного пространства и гигиенических блоков. Ну и пусть! Сейчас ему важно не встретить никого, кто мог бы задавать вопросы.

Коридоры, лестницы, площадки перед лифтами следовали друг за другом, этаж за этажом. Так никого и не встретив, он добрался до отделений системы очистки воздуха, примыкающих к бортам платформы. Здесь, по имеющимся у него данным, не было даже видеокамер. Оставшись один, Эрсон расстегнул комбинезон и достал полуметровый металлический цилиндр. Просунув его сквозь фильтр системы вентиляции, выбрасывающей в атмосферу Тианоса углекислоту и водные пары, он нажал на металлическое дно цилиндра. Послышалось легкое шипение. Затем тихий хлопок.

Заряд сжатого воздуха выбросил наружу оболочку маленького стратостата наполненную умными металлическими наноспорами. Выскользнув наружу, баллон стал на глазах расти, превращаясь в незаметный полупрозрачный шар, практически не отражающий лучи звезды Карс. В какой-то момент баллон начал стремительно набирать высоту, растворяясь в разноцветном небе планеты гиганта и мелькнув на фоне самых ярких звезд, скрылся из вида.

Достигнув высоты, предельной для оболочки стратостата, прозрачный баллон, выпущенный Эрсоном, лопнул. Мириады освободившихся при этом металлических наноспор, мгновенно самоорганизовались в параболическое зеркало отражателя антенны. Найдя ближайший ретранслятор гиперсвязи, антенна испустила узконаправленный луч, содержащий точные координаты объекта атаки. Нырнув в подпространство, луч умчался к цели, находящейся за миллионы световых лет от Тианоса.