Стоящий на Вершине

Глава 13

Я заморгал, внезапно осознав, что время снова замедлилось, как бывало всегда, когда происходили события, связанные с невероятной опасностью. А именно такое событие сейчас и происходило совсем рядом с нами, за стенами колоссального здания в подвальном помещении которого мы укрылись.

По случайности канал визора так и остался подключенным к камерам на площади. Поэтому я в замедленном действии увидел момент, как лазерно-кумулятивная бомба настигла «танк». Его корпус раздулся, делая его похожим на чудовищный дирижабль, поверхность прорезали красные прожилки — совсем как лава, струящаяся из конуса рассевшегося вулкана. Затем через трещины хлынул ослепительно-белый свет, и картинка с камеры исчезла.

В следующий миг, здание зашаталось, будто сверху на него скинули атомную бомбу. Детонировавшие одновременно «Нож» и боекомплект танка породили чудовищный взрыв, превративший в руины постройки в радиусе восьмисот метров. Нет, конечно, грандиозные в своем гигантизме постройки Колосума устояли. Устояли помпезные стены, но вот все внутренние перегородки взрывом вымело начисто. И уж, конечно, ни одного целого стекла не осталось во всем квартале! Не окажись мы ниже уровня земли в подвальном помещении нас так же смело бы термобарической волной, прокатившейся по первым этажам грандиозного здания.

Изображение на мониторе щитка шлема вспыхнуло вновь. На этот раз сигнал поступал с беспилотника. Как будто сам глядел с высоты я увидел затянутый дымом квартал, выглядывающие из дымного облака дома и объятую пламенем площадь. Одновременно в наушниках, пробиваясь сквозь треск помех, зазвучал голос Дагио:

— Я не смогу приземлиться перед зданием, — сообщил он. — Выбирайтесь на крышу! Прямо над вами ровная площадка.

Я машинально уставился в потолок, словно хотел рассмотреть ту самую площадку на крыше. Затем с опаской перевел взгляд на проекцию монитора, отображающего передвижение повстанцев по тоннелям метро. К моему величайшему облегчению, оранжевая масса до предела замедлила движение. Очевидно, произошедший взрыв вызвал среди повстанцев настоящее замешательство.

А затем, не дожидаясь пока противник опомнится, мы рванули наверх! Нам повезло. За очередным поворотом коридора оказались остатки широкой лестницы. Мы быстро поднялись по ней и тут же увидели на мониторах шлема россыпь врагов, зафиксированных нашими сканерами. Взрыв уничтоживший танк, лишь контузил имперцев, к тому времени перебравшихся вглубь здания. Они тоже нас заметили: я увидел, как маленькие фигурки пришли в движение, заметались по этажам. Яркими точками засверкали огни ранцевых двигателей. Они даже не удосужились включить генераторы маскировки.

Часть из них похоже бросилась в погоню за нами. Часть осталась на месте дожидаться подкрепления. Оптимизм внушало то, что для того, чтобы нагнать нас имперцам требовалось проделать длинный путь: спуститься по шахте лифта, миновать коридоры под зданием. А нам всего лишь подняться на крышу. Всего лишь…

Теперь скрываться не имело смысла — сейчас все решала скорость. И умение вести себя в условиях боя, разумеется. Я надеялся, что заложенного в меня опыта хватит. Если что — ребята помогут…

В бешеном темпе мы преодолели несколько этажей. После такого марафона бешено колотилось сердце, легкие просто разрывались. И где же, я вас спрашиваю, второе дыхание?

Эта часть здания представляла собой скопление частных апартаментов и офисов. Сейчас они были пусты, все ценное вывезено или разграблено. Лабиринт небольших помещений, соединенный запутанными коридорами, замелял наше продвижение. И все же мы упрямо двигались вперед.

— Впереди находится центральная лестница, — наконец сообщил Ленс. — А там и выход на крышу!

В тот же миг я услышал глухой удар — как будто в здание с размаху въехал огромный грузовик. Мгновенно приказав АИНИ дать картинку с беспилотника, я вздрогнул от удивления. К универмагу — примерно на половине его высоты причалил странный летательный аппарат. Словно огромная личинка села на стену здания. Три огромные черные присоски впились в металл и камень. Толстый сочлененный металлический хвост с размаху заехал в стену. Сквозь перекрытия по коридорам и залам прокатился треск и скрежет разрываемой стальной арматуры, звон разбитого стекла. «Личинка», подобно мухе ловко перевернулась на стене. Прозрачная кабина аппарата склонилась к пробитой дыре, поползли в стороны лепестки диафрагмы, закрывающей шлюзовое отверстие.

— Этого еще не хватало… — проворчал кто-то. — Они доставили спецгруппу прямо на наш этаж!

И все же летающий броневик был не чета наземному танку. По моим прикидкам десантная группа, прибывшая на «личинке», никак не могла превышать четырех-пяти человек. И то при условии, что один из них не пилот, а шаттл управляется автоматически.

В следующий миг сканеры зафиксировали движущуюся в нашу сторону фигуру. Вернее, группу фигур.

Я увидел закованного в глухую броню «оператора». (Разумеется, все это я «знал» благодаря АИНИ и программе «Выживание в боевых условиях…»). От огромного черного шлема, напоминающего голову ящера, отходили многочисленные гофрированные «поводки», на концах которых семенили боты, вооруженные компактными импульсными пулеметами.

Одновременно вражеский «оператор» заметил наш отряд и спустил с «поводков» своих четвероногих бойцов. Маленькие бестии обладали невероятной скоростью. Мы и оглянуться не успели, как впереди в полумраке коридора замелькали приземистые тени.

Едва мы отпрянули за стены, загрохотали выстрелы. Многоствольные пулеметы ботов бешено вращались. За нашими спинами летела на пол штукатурка. Однако, пользуясь преимуществом в скорости и количественном превосходстве, враги не пытались порваться к нам. Стало понятно, что основная цель «оператора», прибывшего на «личинке», такая же, как и у первой группы — задержать нас.

Мы ответили шквальным огнем. Но юркие машинки все до одной ускользнули. Когда они вернулись, Дэор выпустил в них гранату. И опять боты резво бросились врассыпную. Правда, на этот раз, взрывом зацепило несколько наименее проворных врагов.

— Такими темпами мы будем с ними полдня возиться, — с досадой произнес Координатор. — Дагио точно попадет под огонь ПВО!

Время едва заметно замедлилось. Не настолько, как обычно, но достаточно для того, чтобы понять, что что-то происходит. Я почувствовал очередной толчок в сены здания. Монитор исправно показывал прибытие еще одной «личинки».

В дальнем конце коридора появилась фигура еще одного «оператора», ведущего на поводках очередную свору. На этот раз боты были вооружены компактными огнеметами, на концах которых ярко светились запальные газовые форсунки. Среди них выделялось несколько крупных транспортных «жуков», волокущих на себе баллоны с парализующим газом.

— Если эти твари доберутся до нас, они зальют коридоры огнем! — крикнул Тэм. — А затем пустят в ход баллоны с газом!

— Тогрон, инфраразряд! — приказал Координатор. — Бей в плиту над входом!

Боец, за спиной которого была приторочена похожая на гранатомет труба цвета хаки, выдвинулся вперед и привел орудие в действие. Завыла реактивная турбина, внутри трубы вспыхнуло и закружилось вихрем пламя, из казенной части совсем как из турбины реактивного самолета ударил факел раскаленного огня. У переднего конца трубы возникло заметное сгущение воздуха, на глазах превратившееся в маленький смерч. Затем раздалось низкое гудение и поверхность смерча, сработавшая как диффузор чудовищного динамика обрушила на плиты потолка над входом инфразвуковой удар. Пронзившие бетон трещины за секунды растеклись в стороны и потолок и часть стены с грохотом обрушились словно своды пещеры, надежно запечатав опасный вход в коридор.

Несмотря на то, что защитные системы нашей брони работали на максимуме, инфразвуковой «залп» ощущался всем телом.

Рухнувшая потолочная плита, запечатавшая вход, при этом упала весьма удачно для нас: дальний конец так и остался наверху, а нижний ударил в пол прямо у наших ног, образовав некое подобие крутого трапа. Не раздумывая, мы бросились вперед и буквально взлетели на верхний этаж. Когда-то здесь находились основные торговые залы. Пол под нашими ногами задрожал и вспучился. Послышалось странное бульканье и громкое сопение. Очевидно, теперь уже сами операторы вдвоем каким-то образом пытались пробиться к нам. Не дожидаясь, когда у них получится, мы вихрем пронеслись по огромным пустынным помещениям и едва не сорвав с петель высоченные двустворчатые двери, вылетели к центральной лестнице.

На лестничных пролетах гулял ветер: внешняя стеклянная стена в этом месте обвалилась от взрыва и лестницы петляли по краю бездны. Я машинально взглянул вниз: там, среди каменных завалов, медленно догорал гигантский раздувшийся от взрыва остов танка, разломившийся на три части.

Одновременно, нас заметили находящиеся внизу враги. Взвыли турбины ранцевых двигателей. Но нас уже было не остановить! Дав навстречу приближающимся врагам заградительный залп, заставивший их разлететься в стороны, подобно стае черных шмелей, мы вылетели на плоскую крышу.

На мгновение у меня перехватило дух от открывающейся с высоты картины. Огромные дома, окружающие универмаг, казались торчащими из свинцовых облаков великанами, склонившими свои могучие головы над нами. Редкие светящиеся окна походили на огненные глаза неведомых существ, скрывающихся в складах их одежды. В тот же миг нас накрыла стремительная тень шаттла.

Дальнейшее, как это часто бывает в такие минуты, происходило словно в тумане. Челнок неподвижно завис над крышей, выдвинулся прямо к нашим ногам широкий посадочный пандус. До сих пор смутно помню, как мы очутились на борту, как оказались в креслах пристегнутые ремнями!

— Держитесь! — заорал Дагио, буквально бросая челнок в серое влажное небо. Несмотря на компенсаторы гравитации нас вдавило в кресла чьи амортизаторы протяжно заскрипели. Силовые поля не были рассчитаны на столь стремительные, можно сказать экстремальные ускорения.

Я вцепился в подлокотники мечтая лишь об одном — отдышаться после нашего дикого марафона по лестницам. За иллюминаторами мелькнули высокие шпили вышек подавления радиосвязи, мигающие красными гроздьями ламп, взвихрились похожие на торнадо столбы дыма, поднимающиеся над местами локальных стычек.

Вдруг челнок резко вильнул вправо, рев турбин перешел в визг… Если бы не ремни безопасности мы бы точно вылетели из кресел. Неужели наш пилот взбесился?! В следующую долю секунды все стало ясно: за иллюминатором промелькнули длинные дымные хвосты десятка ракет земля-воздух. Пропоров вхолостую пространство, они врезались в огромную тушу заградительного дирижабля, парящего на толстенном тросе в километре от нас. Бело-зеленые вспышки плазменных разрядов прокатились по его поверхности, превращая монстра в чудовищный огненный шар.

— Ага! Опомнились! — завопил Дагио. — Это ПВО только на охоту на уток посылать…

В следующий миг шаттл вонзился в плотный слой облаков. Пока мы не преодолели его, я ни на секунду не отпускал подлокотников кресла, вцепившись в него как панда в ветку. Серая завеса перед глазами разлетелась в один миг: разорвав облачный слой наш кораблик выскочил навстречу сияющему в вышине солнцу. Я с замиранием сердца мысленным приказом вывел на визор изображение с внешних камер. Кривизна горизонта на этой высоте становилась заметной. Серая пелена облаков скрывала от нас Колосум, лишь столбы черного дыма вздымались подобно колоннам кое-где пробиваясь сквозь нее. Главное, преследователей не было видно. А я, признаться, каждую секунды ожидал как клубящуюся толщу облаков разорвут стремительные тени имперских истребителей.

Но похоже, преследовать нас никто не собирался…

Вскоре атмосфера Вироснии осталась позади, небо в иллюминаторах почернело. Впереди показались стремительные очертания корпуса «Крыльев Рассвета». Озаренный светом местного солнца он казался ослепительным белоснежным кристаллом на фоне черного космоса.

Я еще раз взглянул назад. Охваченная гражданской войной планета с каждым мигом удалялась, становясь похожей на гаснущий за кормой облачный шар.

— И что сейчас? — задал я вопрос, как только двери ведущие в главную рубку звездолета закрылись. От меня не ускользнуло, что пространство в дверной арке на миг подернулось тонким мерцанием защитного силового поля. Раньше таких мер предосторожности я на звездолете не замечал. Едва мы вернулись на «Крылья Рассвета», звездолет нырнул в гиперпространство. Не отдыхая ни минуты — лишь избавившись от брони — мы отправились к капитану Конти. На мостике собрались чуть ли не все, кто имел отношение к нашей миссии в Колосуме и был свободен от вахты.

— Сейчас главное убраться подальше от Вироснии и замести следы, — сказал капитан. — Если служба безопасности Совета Империи устроила нам ловушку, не удивлюсь если они отследят нашу гипертраекторию входа в подпространство, а то и пошлют за нами автоматический зонд-шпион. Придется постараться, чтобы замести следы.

— Похоже на то, — согласился Дагио. — Иначе как объяснить тот факт, что нас никто не преследовал? Только тем, что они ждут что мы приведем их прямехонько к Учителю!

Мне и самому уже приходили в голову те же мысли. А что? Думаю, технически установить за нами слежку могучей галактической империи вполне по силам. И ждать, пока мы сами выполним за них всю грязную работу. Гениально!

Интересно, как выглядит невидимый тайный глаз, невидимый радиобакен, сообщающий охранке, где мы находимся сейчас? Похож ли он на крошечного металлического жучка, способного заползти в любую щель? А может быть это некий сигнал гигантской чудовищной антенны, преследующий нас, куда бы мы ни отправились? Волна, растянувшаяся на парсеки с одной единственной целью — зафиксировать наше присутствие в любой точке космоса, где бы мы ни появились? Или он вообще невидим — этакий наноробот, способный раствориться в крови человека?

— Может быть дело в этом? — я, согнув руку в локте не очень-то приличным жестом, обращенным к собеседникам, продемонстрировал им браслет комлинка. — Может, меня отслеживают через него?

Координатор и Дагио переглянулись. Затем, одновременно покачали головой.

— Исключено, — сказал Раффе. — Даже если представить, что твой комлинк идентифицирован в инфосети имперской разведкой, в гиперпространстве отследить его невозможно. А мы делали прыжки много раз…

В течение часа мы подробно разобрали нашу миссию на Вироснии. В нашем распоряжении оказалось множество видеоматериалов, снятых с различных устройств вроде камеры беспилотника. Были здесь и записи снятые с шаттла Дагио. Стало ясно, что к нашей встрече имперцы готовились заранее. Правда, ясно было и то, что на подготовку особо много времени у них не было. Иначе мы бы вряд ли так легко ускользнули из раскинутой ловушки. Если только нам не дали нарочно ускользнуть…

Наконец, Координатор поднялся и произнес:

— На сегодня все свободны. Макс, Раффе, вас я попрошу остаться.

Тихо разговаривая между собой, члены команды начали расходиться. Капитанская рубка опустела. На мостике остались только мы с Дагио и сидящие напротив нас Координатор с капитаном Конти.

— Мы догадывались, что вызов на Вироснию окажется ловушкой, — сказал Лиар Конти.

— И все равно решились на это?! — Мне показалось я ослышался. — Да вы еще безрассуднее чем я думал!

— Погоди, Макс, — остановил меня Дагио и мне показалось, что его голос звучит как никогда серьезно. — Есть все основания полагать, что среди нас есть информатор.

…Информатор… А что?! Вполне логичное предположение. Было бы странно, если бы в такое количество народа, что находится на «Крыльях рассвета» имперцы не внедрили своего агента. А люди… Люди везде одинаковы. И каждого можно на чем-то подловить. Семья. Деньги. Тайные увлечения и привязанности, которые не всегда находятся в ладах с законом. А кто-то вообще борется за идею. В общем, человек на роль агента-информатора найдется всегда…

— Но кто тогда послал сигнал? — задал я самый главный вопрос. — Кто-то же приготовил нам теплую встречу на Вироснии? Или вы сами все это устроили?!

Координатор и Дагио переглянулись.

— Вовсе нет, — ответил Координатор. — Сигнал поступил по защищенному каналу. Дата и место встречи были указаны именно в нем. Но… Если среди нас действительно есть агент он мог… внедрить в основной сигнал вредоносный код, исказивший сообщение.

Раффе, взглянув на меня с обезоруживающей прямотой, как человек решившийся идти напрямик, сказал:

— В общем, мы решили принять приглашение и проверить все на месте… А вдруг бы и правда, Учитель прибыл на встречу?

— Выходит, это все же был сигнал, поступивший от него? — спросил я. — Почему же он сам не прибыл на встречу?

— В этой истории действительно много неизвестных, — вынужден был признать капитан Конти. — Дело в том, что мы не можем со стопроцентной уверенностью сказать, от кого поступил ответный сигнал. Да, технические характеристики канала связи соответствуют данным, которые мы получили на Церере. Но что, если… Учитель захвачен?! Тогда канал связи находится в руках врагов!

— А если сигнал от него… — Раффе на миг замялся… — если сигнал от Учителя вообще до сих пор не получен?!

— В каком смысле? — не понял я.

— Ответ, полученный нами, вполне может оказаться полностью сфабрикованным — особенно, если мы правы и на «Крыльях Рассвета» действует агент, — пояснил Координатор. — В таком случае истинного ответа мы не получили до сих пор…

— И что делать дальше? — снова спросил я. — Или, моя миссия свернута, не успев начаться? И вы отвезете меня обратно на Землю, где меня встретят агенты имперской охранки?

— Нам надо во что бы то ни стало выяснить, что стало с Учителем — медленно произнес Координатор. — Но сначала нам следует исчезнуть… На время. Да так, чтобы никакие агенты каких угодно империй не могли напасть на наш след.

— Разве такое возможно? — засомневался я. — Снова укроемся вблизи от какой-нибудь звезды? Но если агент среди нас, это не поможет! Он сдаст нас, что называется с потрохами, спрячься мы хоть в черной дыре!

— Выявить агента — это первоочередная задача! — грозно топорща усы произнес Дагио. Похоже мысль, что среди людей, которых он привык считать своими соратниками… — да что там! — друзьями! — не давала ему покоя.

— Или он сам проявит себя, — с ледяными нотками в голосе произнес Координатор. — При определенных условиях, разумеется. А мы поможем ему в этом…

— Но где же нам отсидеться? — спросил я. — Да так, чтобы никакой информатор не смог сдать наши планы своим боссам?

На этот раз капитан Конти широко улыбнувшись, произнес:

— У меня есть на примете одно удивительное место, где можно спрятать звездолет, вроде наших «Крыльев Рассвета».

— Удивительное?! — повторил я, невольно представляя, что может быть экзотичнее, чем прятаться рядом с пылающей звездой…

— Удивительное место, — подтвердил Координатор. — Такого ты еще точно не видел… Если только я правильно понял, что задумал наш капитан…

Криптоканал связи «Феникс»

Поводырь — Центру

Наживка не сработала. Объект «Z» в деле. Действия?

Криптоканал связи «Феникс»

Центр — Поводырю

Нейтрализуйте «Z» и компанию. Цель «Брут» — в приоритете.