Стоящий на Вершине

Глава 17

— Итак, нам придется высадиться на эту планету… — произнес Координатор. — Это единственный, хоть и небольшой шанс найти дефорий и восстановить гиперпривод.

— Если там находилось автономное поселение, можно с уверенностью сказать, что в нем использовались Х-генераторы, — заметил Лиар Конти. — Во всяком случае никакой другой возможности найти дефорий у нас нет. А так остается хотя бы шанс.

— Хорошая новость в том, — продолжил Координатор, что никакой активности на планете датчики не зафиксировали. Но это не значит, что опасности не существует. От этой миссии зависит очень многое, поэтому высадимся большой десантной группой при поддержке боевой техники.

— Что ж, — согласился Дагио, — я думаю, пара тройка боевых «Геркулесов» не помешает.

— Ланея и Ленс обеспечат аналитическую часть экспедиции, — добавил Лиар Конти. — Если придется взламывать большие массивы данных без них нам не справиться.

Я насторожился. Вот так дела! Девушка, которая мне не безразлична отправиться в опасное приключение, а я останусь спокойно отсиживаться в мягких креслах кают-компании?

— А какие обязанности на этот раз будут у меня? — как бы, между прочим, спросил я.

— Считаю тебе, Макс, совсем не обязательно участвовать в этом, — сказал капитан Конти.

— Позвольте мне все же самому решать, — спокойно, но вместе с тем настойчиво произнес я.

— Решать действительно тебе, — согласился Координатор. — Но помни, что все рискуют как раз именно ради тебя. Чтобы ты встретился с Учителем и выполнил миссию, недоступную никому из нас.

— Я помню об этом и буду осторожен, — только и сказал я.

Как только полушарие планеты, откуда был зарегистрирован сигнал оказалось на солнечной стороне, миссия началась.

На этот раз для экспедиции на планету был выбран не привычный десантный шаттл, а огромный по сравнению с ним транспортный челнок. Челнок, способный нести в своем чреве десятки вооруженных до зубов бойцов, несколько единиц роботизированной боевой техники и уйму полезного технического груза. Мероприятие ожидалось серьезное, поэтому готовились соответственно.

Вскоре мы уже скользили в атмосфере планеты, приближаясь к цели по расчетной траектории. Таких плавных посадок я еще не припоминал. Здоровенный транспортник почти не трясло. Компенсаторы гравитации работали вполсилы. Да и атмосфера неизвестной планеты, по данным аналитики являлась на редкость стабильной, без непредсказуемых сильных воздушных течений.

Пока было время я пристал к Дагио с вопросами. Ну в самом деле — не молчать же нам было?

— Кстати, что это за металл такой — дефорий? — спросил я. — Никогда о нем не слышал. Может, на Земле он по-другому называется?

Раффе коротко покачал головой.

— Не думаю, — сказал он. — Дефорий, встречается только на планетах звездных систем, находящихся вблизи черных дыр или древнейших звезд. После обработки он может отражать невероятное количество бомбардирующих его частиц, практически не нагреваясь.

— Но самый ценный элемент, на данный момент известный человеку, это конечно же тропэкс, — вставил в разговор Ленс, сидевший от меня по левую руку.

— Это еще что за зверь? — конечно-же поинтересовался я.

— Металл, обладающий свойством нулевой гравитации. Из него делают самые ценные звездолеты в галактике. Без него не работают компенсаторы гравитации. Такие металлы признаны Галактической Конвенцией всеобщим достоянием и добывать их могут лишь государства. Понятное дело, для контрабандистов это лакомый кусок…

— Внимание! — раздался в наушниках голос капитана Конти. — Мы засекли с орбиты точное местоположение сигнала. Объект расположен на плато в горах. Подступы к нему представляют сплошные джунгли, так что садитесь максимально близко.

— Что представляет собой объект? — быстро спросил Дагио. — Лаборатория? Военная база?

— Ни то и не другое, — ответил Конти. — Небольшое поселение. Производственные комплексы. Шахты и открытые горные выработки вокруг. Почти карьеры.

— Значит, все-таки черные рудокопы… — заключил Раффе.

— Будьте настороже, — напомнил Координатор. — Если у них хватило ума поставить у портала заслон из дебаркадера, не удивлюсь если и наземные объекты охраняются чем-нибудь еще экзотическим.

Мы уже подлетали к цели, когда Дагио, тронул меня за плечо и кивком головы указав вперед сказал:

— Смотри! Что это у них там еще такое?

Среди тающих в дымке гор и буйства джунглей вздымался огромный, абсолютно гладкий купол. Невозможно сказать из чего он был сделан — из металла или из стекла. Почему-то мне было сложно отделаться от мысли, что более всего он походил на гигантский металлический шар, упавший на это пустынное высокогорное плато и наполовину вошедший в землю.

— Интересно, чего они здесь такого понастроили, — проворчал у меня над ухом бас Дэора. — Чем занимались?

В это момент, Брен повернулся к нам со своего пилотского кресла и сказал:

— Зона посадки прямо под нами, сэр!

— Ладно, после разберемся… — сразу отреагировал Дагио, оставив решение второстепенных задач на потом и сосредоточился на главном. — Садимся вон там, сразу, где заканчиваются джунгли.

Пригибая тропическую растительность, шаттл приземлился на открытом месте. Смолк рев двигателей, мягко опустились пандусы и мы, протопав по металлу десантными ботинками, шагнули на поверхность неизвестной планеты. Из транспортного отсека урча двигателями выезжали грузовые платформы, лязгая гусеницами выкатывались боевые роботы. Я видел их в первый раз и невольно подивился — какой богатый арсенал находился на «Крыльях рассвета».

— Можно поднять забрала, — прозвучал в переговорном устройстве голос Раффе. — Атмосфера подойдет всем. Вирусов и ядовитых газов анализаторы не обнаружили. Так что для начала осмотримся.

Я тут же откинул прозрачный щиток. В лицо дохнуло свежим, прохладнее, чем можно было ожидать в джунглях, ветром. На такой высоте воздух должен был быть более разряженным, но ничего подобного не чувствовалось — очевидно, сказывалось присутствие зелени и как следствие достаточное наличие в воздухе кислорода.

Впереди возвышалась гора. Вернее, ее часть. Склон, обращенный к нам, был срыт. А может просто осыпался от времени. Оставшаяся часть нависала над долиной словно кусок гнилого зуба, бросая на джунгли густую тень.

— Торн, Дигвид, Калум — остаетесь с Бреном… — приказал Раффе. — Если из джунглей выползет что-нибудь опасное, загоните его обратно и не дайте захватить шаттл. Остальные — вперед!

И мы затопали на восток. Чем ближе мы подходили, тем яснее становилось, что часть горы снесена направленным взрывом, а внизу чернеет полу заваленный вход в подземелье. Как будто кто-то специально хотел завалить его, но в спешке не довел дело до конца.

В этот миг землю у нас под ногами основательно встряхнуло. Перед нами вспучился пологий земляной холм. Черные трещины, пронзавшие его, расползались на глазах. Внезапно земля фонтаном взвилась в зелено-голубое небо, и в центре земляного вихря взметнулось нечто металлическое, опасное, жуткое. Нашим глазам предстала конструкция, вообразить которую мог только очень изощренный технический ум. Похожая на стального змея с ощетинившейся клыками металлической пастью, чудовищная машина размером в три раза превышала поезд метро.

— Дреглайнен! — возопил Раффе. — Долбанный землекоп в режиме обороны!

Ощетинившийся дисковым щитом бешено вращающихся фрез, механизм казался восставшим из преисподней металлическим червем, разинувшим отвратительную пасть. Рев двигателей и правда напоминал рык рассерженного чудища. Предназначенный для прокладки подземных туннелей робот сейчас находился в охранном режиме и похоже, всерьез вознамерился не допустить на охраняемую территорию наглых чужаков.

«Как же достала эта их привычка программировать механизмы в режим защиты», — подумал я, и ту же понял, что кричу это в слух.

— Зачем платить дважды! — рявкнул у меня над ухом Дагио. — И тут же отдал приказ:

— Рассредоточиться!

Приказ оказался верен. Увидев сразу множество разбегающихся целей, монстр растерялся. Пока он выбирал жертву, мы, используя рельеф местности, постарались найти хоть какие-то укрытия.

Нам повезло, когда дреглайнен атаковал роботов. Почему он увидел главную угрозу в них, было непонятно. Скорее всего, являясь механизмом, он счел главной угрозой себе подобных. Обрушившись с высоты, он накрыл правый фланг. В уши врезался визг и скрежет, брызнули искры и обрывки металла. Стальная «шея» снова взмыла ввысь, и мы увидели, что лишились транспортной платформы с оборудованием и двух мобильных пулеметных установок.

— Т-344, криогенный заряд в центр цели! — заорал Раффе, так как я еще никогда от него не слышал.

Едущий за нами следом гусеничный великан защелкал механизмом, меняя в стволе обычный заряд на криогенный цилиндр. Время опять замедлило бег. Во всяком случае, мне казалось, что «патрон» в зарядном барабане робота меняется с черепашьей скоростью. Ситуация прямо как в классическом вестерне: кто выстрелит первым. Наконец раздался сочный хлопок пневматической пушки.

Я увидел, как из толстого жерла вырвался светящийся зелено-голубой снаряд, окутанный ледяным паром. Как он с размаху врезался в разверстую «пасть» дреглайнена и разорвался, брызнув во все стороны концентрированным металлическим нано фризом. Серебристая нано пленка, охлажденная до сверхнизких температур, расплескавшись подобно волне, промораживала металл, делая врага более уязвимым и менее подвижным. В следующий миг на нас дохнуло таким холодом, что не сработай автоматическая защита скафандра, опустившая на лицо защитный щиток, можно было бы получить настоящий ожог.

— Всем бойцам: огонь бронебойными зарядами! — скомандовал Дагио. — Не жалеть патронов!

В тот же миг вокруг загремели выстрелы. Моя винтовка автоматически перевелась в пулевой режим. Магазин опустел за несколько секунд. Несмотря на запредельную интенсивность огня для стального монстра наши старания были что слону дробина. С ужасающей ясностью я осознал, что на этот раз нам не одолеть противника и, наверное, самое лучшее сейчас, это отступить. Если успеем…

Над головой оставляя дымные хвостыв направлении врагас ревом пронесядесятокракет, выплюнутыхреактивными гранатометами. Все они точно угодили в цель. Я увидел, как на теле металлического змея, там, где только что серебрились облака инея, расцветают оранжевые огненные цветы. Мощнейшие взрывы остановили атаку готового обрушиться на нас дреглайнена. Они отбросили металлическую шею назад. Но этим лишь отсрочили следующую атаку.

Я ждал команды на отступление, но произошло совсем иное.

— Ложись! — вдруг истошно завопил Дагио. — За обломки скал! Высшая степень защиты!

В такие моменты рефлексы работают быстрее мысли. Я буквально упал на землю прямо там, где стоял. Не выбирая место. Броня стала твердой и казалось, превратилась в дополнительный слой синтетических мышц. И лишь успел заметить, как рядом со мной, у большого валуна приникла к земле Ланея.

В тот же миг с чистого неба упали несколько ослепительно ярких звезд и прошив металлического «змея» насквозь взорвались неглубоко под землей, поразив главную двигательную установку машины. Металлический гигант заскрежетал, изогнулся и окутанный дымом устремился к земле. Поверженный гигант упал, между нами, разрезав металлической тушей правый и левый фланги. И это падение мне не забыть никогда. От удара землю встряхнуло так, что меня подбросило в воздух едва ли не на метр. Если бы не броня, нам бы несдобровать. Даже несмотря на то, что рухнувший земляной комбайн не задел никого из нас.

— Рады что помогли вам, ребята, — раздался в наушниках голос Лиара Конти. — Мы, конечно, не орбитальный бомбардировщик, но на этот раз дорогу вам расчистили точно!

Когда осела пыль и рассеялся дым мы продолжили путь. На подходе к горе располагался маленький поселок из обыкновенных модулей-контейнеров. Жилые помещения, лаборатории, легкие составные склады-ангары. Было видно, что поселение покинуто в экстренном режиме. Везде виднелся брошенный как попало инвентарь, оставленная в спешке техника: двери кабин распахнуты, прицепы перевернуты и высыпавшиеся бочки, и ящики раскатились в стороны. Между плит металлопластикового покрытия пробивались пучки травы, мутные окна покрывал толстый слой серовато-желтой пыли.

Две группы бойцов — одна под руководством Дэора, другая, возглавляемая Тэмом — отправились прочесывать лагерь. Требовалось найти энергоблок, где по идее должны находиться Х-генераторы.

Теперь уже знакомые мне операторы дронов, распаковав кофры, не теряя времени, запустили несколько летающих зондов. Один умчался исследовать гору, другой принялся облетать окрестности и вести сьемку. Еще пара юркнула к зеву пещеры.

— Пока наши умники собирают данные, да решают, что к чему, — сказал Дагио проводив их взглядом, — предлагаю пролить свет на ситуацию, на то, что здесь произошло. Чем занимались люди, построившие этот лагерь, и почему его забросили.

Предложение было встречено с энтузиазмом. На восточной стороне, на просторной площадке перед входом в пещеру, находился длинный модуль административного корпуса. В его центральной части нашлось нечто вроде стойки ресепшена. За ней располагался большой коммуникационный пульт, а рядом — несколько голографических мониторов с терминалами.

Ланея и Ленс сразу же взялись за дело. Получить доступ к локальной сети поселения оказалось несложно. Довольно быстро им удалось выйти на центральный сервер, где в числе прочего хранились видеофайлы с камер наблюдения. Не теряя времени, они принялись просматривать записи.

Ожидая результатов, мы, держа винтовки на коленях, расселись на пластиковых стульях, в достатке имеющихся в холле.

Поиски не заняли много времени: уже минут через десять ребята пригласили нас поделиться первыми результатами.

— Мы тут кое-что накопали, — загадочно сообщил Ленс, отодвигаясь от терминала и выводя изображение на трехмерный экран. — Судя по метаданным видеофайлов, события разыгравшиеся здесь произошли четверть века назад. Вот, смотрите сами…

…На экране нам открылась обычная жизнь полевого лагеря. Стало понятно, что работавшими здесь людьми велись какие-то работы под горами.

Первые кадры нас не заинтересовали. А вот датированные последними видеозаписи, оказались интересными. Вместо привычной деловой обстановки в поселении царила суета и паника как будто в переживающем нападении военном лагере. Самое удивительное, что запись искажали многочисленные помехи, словно от сильнейшего источника электромагнитных полей. Как они могли попасть на цифровую запись? Изображение постоянно прерывали какие-то вспышки, заливающие экран ярким светом, после чего изображение пропадало и вновь появлялось спустя несколько секунд.

Причины происходящего стали понятны после просмотра записей с камер, установленных на осветительных мачтах, окружающих лагерь. Одна из них, установленная выше других, снимала панораму далекой долины, где виднелся сферический купол, который мы видели перед посадкой. Удивительно, но сейчас полусфера, явственно выглядящая полупрозрачной, ярко сияла. Внутри пульсировало огромное голубое кольцо плазмы, похожее на медузу. Почему-то его так и хотелось назвать живым. Его вибрации, начинаясь в глубине, передавались поверхности сферы, с которой срывались голубые плазмоиды, похожие на гигантские шаровые молнии. Оставляя за собой толстые хвосты бурлящий энергии они поднимались в зенит, откуда обрушивались на лагерь у подножия горы. Что там происходило дальше разобрать было невозможно в сиянии разливающегося по земле света.

— Ну и как вам? — осведомился Ленс, останавливая запись. — Вы видели это? Там, кстати, дальше ничего интересного. Вся эта вакханалия длилась около часа, затем из-за перегрузок отключилось электропитание. Когда утром система восстановилась, поселение было уже пустым. То ли они убрались, то ли эта плазма спалила из всех — неизвестно.

— А мне показалась интересной вот эта запись, — сказала Ланея. — Это последний по времени фрагмент, который удалось восстановить из памяти машины. Он, правда, не имеет начала, а изображение испорчено помехами, но там главное слушать, о чем говорят.

Изображение и правда то и дело прерывалось помехами. Звучала незнакомая мне речь, но комлинк мгновенно переводил и я воспринимал смысл, так, как будто бы действительно понимал чужой язык.

— Они опускаются в десяти километрах от нас! — кричал какой-то бритый здоровяк в камуфляже, находящийся в административном модуле. — Да еще эти плазмоиды!

— Когда это началось? — вопрошал в ответ кто-то невидимый на записи, возможно находящийся на орбитальной станции.

— Примерно час назад, как только наши ребята подвели подкоп под корабль чужих и начали вскрывать его стенку термоядерным резаком.

— Уходите! — властно приказал чей-то голос. — Прямо сейчас. Заберите всех, кого сможете. И убирайтесь оттуда. Бросайте все.

— А если команда Голуа не сможет добраться до нас?

— Я приказываю уходить. И постарайтесь перекрыть за собой выход из портала над планетой на случай появления незваных гостей. Можете взять для этого бесполезный топливный заправщик, болтающийся на орбите. И… на всякий случай взорвите вход в туннели и защитите подходы к ним большим землеройным «червем» …

В этот момент нам сообщили, что поисковые команды закончили прочесывать поселение. Еще через пару минут в дверях появился смущенный Дэор.

Несмотря на все старания, Х-генераторов обнаружить не удалось, доложил он. Нигде. Правда, энергетический блок поселения использовал именно Х-генераторы, но сейчас он пуст.

Дагио выглядел удивленным. Если не сказать, ошеломленным.

— Быть того не может, — произнес он. — Здесь должна быть уйма Х-генераторов! Такой поселок просто не может обходиться без них! А еще техника! Как они заряжали аккумуляторы всех этих землепроходческих машин?

— Однако же их нет! — констатировал Дэор. — Вся электрическая сеть поселения держится лишь на резервных конденсаторных батареях и нескольких солнечных панелях. Общая мощность сети составляет всего пятнадцать процентов от необходимой.

— Вот странно, — заметил между тем Ленс, просматривая графики на своем комлинке, — сигналы от генераторов все-таки есть, но идут они из-под горы. Похоже, их затащили в какую-то пещеру.

— Вы не проверили пещеру?! — так и взвилсяРаффе. — Вы понимаете, что от этого зависят жизни всех нас! Семнадцать лет полета, понимаешь? Мы не протянем столько из-за нехватки жратвы! Да вы должны горы свернуть чтобы достать эти долбанные генераторы!

— Как же их свернуть, сэр, — обиженно произнес Дэор. — Мы с ребятами смотрели — нельзя ли там завалы подорвать, чтобы проход под гору освободить. Взрывчатка у нас есть собой, если что. Да только там такие скалы навалены, что нескольких тонн не хватит, чтобы их раскидать!

— Ладно, — вздохнул Дагио. — Пошли посмотрим. Мы должны что-нибудь придумать.

Мы оставили административный корпус, пересекли открытое пространство и остановились у входа в пещеру. Похоже, его взорвали, чтобы надежно запечатать что-то сокрытое внутри. Заваленный скалами базальта, он оставлял впечатление неприступных врат в секретный подземный бункер. Такие и правда, ничем не возьмешь.

Я огляделся. В отдалении у кромки джунглей стоял роторный землеройный «крот». Сложный и, наверное, дорогой механизм для горных работ. Такой бы, наверное, смог проложить проход под гору.

— А что, если пригласить спецов, бежавших с нами с рудных приисков Тианоса? — предложил я. — С «кротом» они как-нибудь сладят — и не с такими машинами работали. Мы с их помощью в миг под гору пробьемся.

— Сейчас их помощь была бы кстати, — согласился Раффе, перехватив мой взгляд. — Вызываю «Крылья!..». Капитан, похоже, у нас нашлась работенка для Терн Орена и его ребят!