Стоящий на Вершине

Глава 28

На следующий вечер в это же время мы опять входили в лавку. Аридан Эйл ожидал нас. Молча впустив нашу компанию, он закрыл дверь на замок и сделал нам знак рукой следовать за ним.

За прилавком оказалась узкая каменная лестница, ведущая вниз. Она привела нас в бывший просторный погреб, ныне превращенный в кабинет антиквара, до отказа наполненный редкими вещицами. Место, где он хранит свои самые ценные реликвии. В этом не было бы ничего не обычного, если бы не осколок каменной скалы высотой в рост человека, «растущий» прямо из пола в дальнем углу комнаты. Его поверхность затягивало колеблющееся, мерцающее, словно вода, окно портала. Похоже, этот «артефакт» удивил не только меня.

— Что это такое? — спросил Дагио. — Неужели… портал?

— Персональный телепорт, — ответил хозяин. — В новую столицу Империи — город Архес. Сейчас мы воспользуемся им, чтобы попасть в самый центр кольца планет Оазиса.

— Для чего это нужно? — спросил Координатор. — Города Империи, конечно, абсолютно безопасны и имеют нулевой уровень преступности, но уж нам-то имперская безопасность явно обрадуется! Зачем самим лезть к чудовищу в пасть?!

— Этого требуют чисто технические детали, — ответил Аридан Эйл. — Войти в прямой контакт с Стоящим на Вершине можно далеко не везде. Чтобы индивид смог проникнуть в синтетическое сознание нейророя, он должен находиться в мирах внутренних планет Империи. Именно там проводят телепатические совещания бароны, транслируя Стоящему на Вершине свою волю. Ведь власть Совета по-прежнему считается выше воли Стоящего на Вершине.

— Я слышал про подобные устройства от Джеймса Зукерна, — сказал я, подходя к порталу и рассматривая его тончайшую мерцающую ткань. — Они остались человеку в наследство от какой-то странной цивилизации. Но как он оказался здесь, в подвале старого дома?

— Изначально многие древние столицы образовались вокруг таких вот артефактов. Именно их мы использовали в качестве моделей для устройств, создаваемых в лабораториях. Но успеха не добились. В их основе лежат не понятые нами принципы. Мы даже не знаем, кем они были созданы. Тот, что вы видите перед собой, находился в пещере, когда его нашли первые поселенцы. Над ней несколько тысяч лет назад и построен этот дом. За эти годы он перестраивался, но портал так и остался здесь. А сейчас, следуйте за мной!

Аридан Эйл буднично шагнул сквозь колеблющуюся завесу портала в квантовый коридор. Его высокая фигура при этом никуда не исчезла. Напротив, было отлично видно, как он развернулся к нам, и сделал приглашающий жест рукой.

Переход через портал телепортации никак не ощущался. Просто, как шагнул из одной комнаты в другую через короткий коридор с полупрозрачными ледяными стенами, за которыми играют медленные всполохи холодного сияния. Аридан Эйл уже миновал коридор, в конце мерцало округлое пятно портала. Сквозь тончайшую завесу наэлектризованной материи виднелась комната на той стороне: огромное окно в пол и никакой обстановки. Не успел я удивиться, как сам оказался в просторном прохладном помещении. Если в Архоне был поздний вечер, то здесь царил яркий солнечный день.

В комнате находилось несколько человек, сидящих прямо на полу. Трое мужчин и высокая стройная женщина. При нашем появлении все они встали.

— Мои ассистенты, — представил их Аридан Эйл. — Руководитель группы инженер Рорк… — при этих словах долговязый человек в костюме похожем на кимоно коротко поклонился.

Познакомившись с нами, они без предисловий приступили к делу. Из стен всплывали стеклянные панели сверхсовременных терминалов, каких я еще не видывал. В воздухе возникали сложные трехмерные схемы. В центре комнаты появились два странных устройства, похожих на кресла из жидкого стекла.

Пока они занимались делом, я подошел к окну. Я не видел еще не одного города легендарной Империи. А здесь у моих ног расстилалась сама столица. Глупо было не воспользоваться такой возможностью.

Посмотреть здесь было на что. Хрустальные стрелы тысячаэтажных домов изгибались причудливой волной, образуя открытые белоснежные террасы, покрытые зелеными пятнами лесов, лужаек и парков. По воздушным трассам проносились сверкающие стеклом поезда. В отдалении парил сверкающий купол огромного здания, резко отличающийся от всего классической законченностью форм.

Внезапно в голову мне пришла неожиданная мысль и я обернулся. Интересно, как выглядит портал телепорта с этой стороны? Однако, ничего необычного он не представлял: овальная в рост человека лакуна, мерцала прямо в непрозрачной стеклянной стене здания.

— Интересно, — спросил я. — Если портал на той стороне находился в пещере, то откуда он взялся здесь?

— Мы находимся на высоте двух километров, — сказал Аридан Эйл, подходя ко мне. — Это элитный правительственный квартал. Вот там — купол большого Совета. Именно там принимаются законы Империи. Что касается портала… В это трудно поверить, но когда-то на этом месте рос лес и деревья денрорисы, достигающие высоты трех километров. На одном из них и располагался, по-видимому, портал. Когда деревьев не стало, портал не исчез — он просто остался висеть воздухе. Это произошло почти четыреста тысяч лет назад. Здание построено с учетом его расположения.

Я опять уставился в окно, где солнечные лучи отражаясь от стен тысячеэтажек, заставляли их сверкать хрустальными стрелами волшебных башен из сказок. Я невольно поморщился и Аридан, заметив это, уменьшил прозрачность панорамного окна до комфортной.

— На Рогероне я впервые почувствовал нечто… хм… странное… — произнес я, не глядя на него. — Мне показалось словно впервые Стоящий на Вершине узнал о моем существовании.

Эйл отнесся к моим словам вполне серьезно, попросив рассказать обо всем как можно подробнее. После чего, задумчиво погладив подбородок, сказал:

— Похоже он и в самом деле почувствовал тебя в общем ментальном поле человечества…

— Но ведь на Рогероне отсутствует нейросеть?! — удивился я. — Да и наноимпланта у меня нет! Как я мог «засветиться»?!

— Нейросеть здесь ни причем, — ответил Эйл. — Твоя сила возросла настолько, что может производить настоящий квантовый эффект! Для человека не входящего в состав высшего руководства галактики это немыслимо. Вот он и испытал удивление, почувствовав, что некто неизвестный ему способен на такие штучки.

— Все готово для контакта, — сообщил тем временем один из ассистентов. — Сеанс проекции на Архоне начнется через десять минут!

— Отлично! — произнес Аридан, отворачиваясь от окна. — Отправляйтесь на Архон, и держите портал открытым.

Двое мужчин и женщина исчезли в окне телепорта. Кроме нас и Эйла с этой стороны остался только Рорк.

— Они отправились в пункт управления планетарием, — пояснил Аридан. — Нам требуется общее пространство двух миров. Под ареной находится оборудование, управляющее проекционным аппаратом, воссоздающим небо северного полушария.

Заметив недоумение на наших лицах, он пояснил:

— Нам нужен эгрегор собравшихся на арене людей. Все они подключены к нейророю. И все вместе создадут поле силы, которое так необходимо нам для устойчивого контакта. Вместе с тем, до поры они служат отличной маскировкой для тебя, Макс. Твой ментальный профиль будет надежно скрыт среди общего сконцентрированного поля, пока мы сами не решим, что настал момент раскрыть карты.

— С чего начнем? — спросил я.

— Мы должны выманить Стоящего на Вершине, — сказал Аридан Эйл. — Его способности сильно преувеличены. Его приказы подобны рассылке команд, и предназначаются схожим группам людей, но не отдельным личностям. Так же происходит и обратный контроль. Только нестандартное поведение отдельной ячейки может вызвать пристальный интерес Стоящего на Вершине. И в этом кроется слабость всей системы.

— Хорошо, но что я вообще должен делать? — спросил я, положив Аридану руку на плечо. — Вот ведь в чем вопрос! Мне так много говорили об эффекте «Z», о моих способностях, о некоей силе. Не спорю — я и правда приобрел кое-какие возможности. Но я до сих пор ничегошеньки не знаю о том, что должен делать с ними, оказавшись перед Стоящем на Вершине! Помниться, Зукерн говорил мне, что я должен сам хоть на миг занять его место! И тогда смогу уничтожить нейророй. А еще он сказал, что помочь в этом должны вы!

— Я отправлюсь с тобой, — сказал Эйл. — Буду твоим проводником. И в нужный момент подскажу тебе, что следует делать. А сейчас подготовимся, прежде чем взяться за дело.

Мы с Ариданом Эйлом заняли места в странных стеклянных креслах. И я тут же почувствовал, как удивительная жидкая субстанция потекла, превращаясь из кресла в прозрачную капсулу-барокамеру. Удивительным образом тело левитировало в ней не касаясь стенок. Это не на шутку расслабляло. Такого релакса не получишь ни на одной перине. Ни одна мышца в теле не чувствовала напряжения. До меня донесся тихий и мягкий голос Эйла:

— Для начала тебе необходимо отпустить свою мысль, чтобы избавиться от любого ментального напряжения. Давай поговорим о чем-нибудь отстраненном. Как тебе Архон?

— Я поражен! — честно признался я. — В первую очередь даже не его удивительной культурой, а тем, что она невероятно напоминает мою родную планету. Древний Рим! Как такое возможно?

— Римская Империя была попыткой принести на Землю образ современной цивилизации, — спокойно ответил Аридан. — Ее эстетика зародилась на Архоне — вот почему эти культуры так похожи. Мы хотели подтолкнуть вас к ускоренному развитию науки и культуры, думая, что через них облагородятся души и разум обитателей той суровой эпохи. Но из-за специфических черт, свойственных вам, землянам, получили лишь разгул жестокости и безнравственности в красивых декорациях древнего Рима. Когда эксперимент не удался, ее разрушили с помощью эмиссаров галактического Совета, направивших племена варваров в Европу и завоевав Рим.

— Вот значит, что значит на самом деле хваленый имперский принцип невмешательства, — усмехнулся я.

— Выходит, так… — согласился мой Проводник. — А сейчас вернись мысленно в прошлое… Вспомни первый ментальный контакт со Стоящим на Вершине. Вспомни свои сны…

Невероятно отчетливая картина происходящего в метро на Рогероне, когда, открыв замок, я почувствовал присутствие некоего сверхсущества, мягко заставила мои мысли потечь в другом направлении. Перед глазами на прозрачной поверхности капсулы, бегущей строкой потекла потоком не связная на первый взгляд информация:

о23892осджцстлйукгп90о… уязвимость главного кластера… нейросети древнего роя… нейросети высшего порядка нового уровня… уязвимость основной сети… уязвимость, заложенная при разработке… оцкдужа57190аожфвтждл…

Внезапно, я почувствовал нечто огромное, проявившее интерес к моей персоне. Словами это не передать, но сквозь бездну времени и пространства, сквозь неисчислимые уровни неизвестных миров, я почувствовал контакт с чем-то глобальным, на порядок превышающим ментальные возможности человека.

— Кажется началось… — сказал я. — Мне знакомо это ощущение…

— Да, мы видим изменения на мониторах активности! — взволнованно сообщил Рорк. — Он проявил к тебе интерес! Теперь главное, чтобы он проглотил наживку…

Бегущая строка перед глазами продолжала свой бег:

…разработчик… контроллер… внедрение в пул… Аридан Эйл… темный разработчик… эффект «Z» … тайный кластер… временной лаг… секретная цель… триггер… спящий код…

Изображение бегущей строки стало размываться, взволнованные лица друзей и виды комнаты за стеклом барокамеры заволокло туманом. Сквозь него проступали светящиеся контуры огромной структуры. Они приближались. Становились четче. И вдруг я увидел «ту самую» галактику-монстр, сияющую багряными звездами, что снилась мне на Рогероне. Только сейчас она выглядела гораздо отчетливее. Лохматые спиральные рукава оказались многослойными, соединенными сложной структурой линий. А багровые звезды оказались узлами какой-то невиданной нейронной сети.

«Войди туда!», — раздался в сознании мягкий голос Аридана Эйла. И я, преодолев последние ментальные барьеры, медленно полетел навстречу грозной мерцающей сети…

Прошелестели обрывки слышанных когда-то фраз:

«И где эта планета? — Никто не знает… — Тех, кто это построил, уничтожили? Как в средневековье? — Биореактор возводили андроиды. После выполнения работы их „стерли“. „Обнулили“. Они гуманны… В этом им не откажешь…».

…Миллионы световых лет… Чернота космоса… Похожая на чистейший хрусталь атмосфера тайной планеты, раскинувшаяся над островом невероятной чистоты… На берегу, недалеко от кромки воды сверкало на солнце огромное стеклянное сооружение…

Находящееся в биореакторе существо «знало» чувства миллиардов людей. Включая тех, кто собрался на арене планетария Архона. Стоящий на Вершине чувствовал множество людей, слившихся в порыве восторга. Сместив фокус, он оглядел весь рой целиком.

…Пирамида нейропорядка была незыблема, как сам космос…

И лишь с одной ячейкой пирамиды что-то было не так. Взгляд Стоящего на Вершине тут же обратился к ней. Ее сигнатура оказалась странной: в ней чувствовалась запретная для человека сила! Более того: она транслировала обрывочные знания о том, что никак не могло быть известно человеку ни в одном из миров!

И когда на облачном небе Архона зажглись звезды и голоса многотысячной толпы слились в единый выдох, где-то рядом — и одновременно далеко — в Архоне и Архесе одновременно — произошел ментальный выброс невиданной силы. Он уже чувствовал ее ранее — на Рогероне. Но тогда связь прервалась…

В тот же миг, выставив ментальные барьеры, Стоящий на Вершине решил познакомиться с мятежной ячейкой поближе.

— Есть! — воскликнул Рорк, все еще не веря, что контакт удался.

Я слышал его голос, слышал голоса других людей, находящихся в комнате, но почему-то видел океан, отливающий у горизонта медью в мягком сиянии оранжевого солнца. Спокойные лазурные волны с белоснежной опушкой пены накатывали на длинную полосу золотого песка, над которой нависали изумрудные кроны пальм…

Берег убегал вдаль и терялся в туманной дымке у голубых гор. Райский уголок на фоне которого блестел стеклянными гранями куб неправильной формы. Огромный. Размером с многоэтажный дом. Я чувствовал находящееся внутри него существо.

В тот же миг мой разум слившись в единое целое с зрительными образами, воспарил над планетой. Я увидел голубой шар планеты-океана. Лазурную гладь лишь изредка испещряли изумрудно-золотые вкрапления островов. Над одним из полушарий поднимался огромный столб белого пара. Мой интерес к этому явлению был мгновенно удовлетворен: там, в глубочайшей морской впадине, недалеко от северного полюса планеты, находился охладитель главного квантового узла нейросети роя.

— Ну парень, ты даешь! — услышал я восхищенный голос Аридана Эйла. — Я не ожидал от тебя такой силы! Даже я на такое не способен. Да даже думаю никто из членов высшего Совета Империи!

В следующий миг ледяной ментальный вихрь сорвал меня с вершины бросив навстречу мириадам галактик, выстроившихся в бесконечную спираль. Тьма и пустота между ними озарилась ярким сиянием багряных звезд-нейроузлов. Пространство расплескалось многомерным потоком, став истинно бесконечным. Материи в привычном понимании более не существовало. Я видел атомы. И что-то еще — выходящее за пределы привычного понимания, лежащее за пределами обострившихся чувств. Некую грань, между реальностью и тонким квантовым миром, по которой скользит бытие собственного «я».

Последним был ворвавшийся в сознание голос Рорка — где-то на границе мира и микромира: «Он исчезает из барокамеры! Физически! Что происходит?».