Стоящий на Вершине

Глава 11

Отряд пробирался под разрушенным автобаном. Под гигантскими бетонными кольцами было темно. Нашлемные камеры, проецирующие на стекла шлемов дополненную тактическую информацию, автоматически включили ночной режим. Гигантские бетонные опоры, поддерживающие желоба дорожного полотна, кольцами и прямыми линиями, нависающими над головой, казались чудовищными стволами, поддерживающими не менее чудовищные кроны. Вокруг громоздились завалы из обломков бетона и ржавых автомобильных кузовов. В воздухе перед нами пролетали рваные клочья то ли дыма, то ли тумана.

Где-то вдалеке трещали длинные очереди издаваемые автоматическим оружием. Свинцовые тучи окрашенные желтоватыми сполохами неведомой природы, испещряли зеленоватые росчерки трассирующих пуль. Похоже, противоборствующие стороны с азартом выясняли между собой отношения.

Но нам не было до них никакого дела. Пока… Пока никто нас не трогал и не пытался нам помешать…

Впрочем, в таких условиях каждую секунду требовалось быть начеку. Координатор, шедший впереди почти плечо к плечу с Дэором, предостерегающе поднял руку.

— Впереди мины! — предупредил он. — Переключите визоры в режим спектрального поиска взрывчатки…

Я отдал АИНИ приказ и проекция на сетчатке глаз тут же расцветила серую картинку ночного видения яркими оранжевыми и зелеными точками затаившихся среди мусора мин.

Стоило задержать взгляд на какой-либо из них, как ее изображение увеличивалось, наглядно показывая какой тип мины скрывается под обломками, каков радиус ее срабатывания и состав поражающих элементов, начиняющих опасную ловушку.

…Ребристые, как известная всем земная «лимонка», металлические призмы. Похожие на морских моллюсков ощетинившиеся десятками металлических игл, колючие шары. Начиненные десятками шаров-аккумуляторов, оглушающих жертву электрическим током, сферические композитные оболочки…

Мы петляли между ними поражаясь как грамотно расставили их неведомые саперы. Грамотно и изуверски: на самых удобных тропках, в местах, которые ну никак нельзя обойти без того, чтобы не карабкаться по очередному завалу бетонного лома.

Обходя очередную мину-ловушку я заметно отклонился влево. Внезапно шедший впереди и еще левее меня десантник словно налетев на невидимую стену опрокинулся назад. Его отбросило почти мне под ноги, стекло шлема треснуло и окрасилось изнутри красным. В двух шагах от нас шевельнулась странная, словно стеклянная тень. А затем маскировочный экран отключился и я заметил пришедшую в движение металлическую тушу метнувшуюся в сторону и растворившуюся в сумерках. Как раз в том направлении, куда мы направлялись.

Пока я стоял что называется с раскрытым от удивления ртом, Тэм и Маринес оказались рядом с упавшим десантником.

— У нас раненый! — кричал в переговорник крепыш, пока Маринес проверял, сработала ли автономная медицинская система в скафандре пострадавшего. — Похоже напоролись на робота, укрытого маскировочным полем.

Издав тихое шипение, под броней на плече пострадавшего сработал автономный медицинский комплекс. Автоматический шприц ввел в кровь бойца необходимые растворы, приводя его в сознание. Застонав, тот зашевелился, попробовал приподняться, затем сел, после чего медленно встал на ноги, покачиваясь из стороны в сторону. Тем временем его комлинк монотонно бормотал, перечисляя показания медицинского анализатора:

…Сломан нос, временная потеря сознания, вызванная контузией и возможно, легкое сотрясение мозга. Урон нанесен механическим способом замаскированной роботизированной боевой единицей… Толчок в лицо нанесен скорее всего гидроманипулятором…

— Хорошо еще он не пальнул в нас из пулемета, — проворчал подошедший Дэор. — Видать давно находился в спящем режиме и не сразу загрузился в боевое положение.

— Идти сможешь? — спросил Маринес у раненого.

Десантник слабо кивнул.

— Смотрите в оба, парни! — раздался в переговорнике голос Координатора. — Не думаю, что «броневик» далеко ушел.

— Что за «броневик»? — тихо буркнул я в переговорник, адресуя сообщение АИНИ.

На сетчатке тут же отобразилось трехмерное оранжевое изображение массивного бронированного шестигранного конуса со срезанной вершиной. Из брони выглядывали сочленения гидроманипуляторов и пара мощных трехпалых ног. Как сообщалось, данная боевая единица предназначена для организации долговременных засад и удержания боевых позиций и может быть вооружена огнестрельным пулевым, импульсным или лазерным оружием…

Перевалив через завал из бетонного крошева и ржавой арматуры, мы увидели противника, к этому времени занявшего позицию посреди свободного от хлама открытого пространства. Выставив перед собой нечто вроде бронированного щита он сделался практически неуязвимым, превратившись в подобие компактного металлического ДЗОТа. Оказавшись полностью закрытым бронелистами, враг даже не подумал установить маскировочный щит, а может, просто не хотел понапрасну растрачивать энергию батарей.

Навстречу нам загрохотали выстрелы. На конце многоствольного пулемета заплясали яркие язычки пламени. Его раскатистый бас отдавался среди бетонных джунглей как в бочке.

Нам ничего не оставалось, как укрыться за опорами автострады. Покрошив для порядка бетон наших укрытий, «броневик» успокоился, недвусмысленно дав нам понять, кто хозяин в этом районе. Самое неприятное, что продвинуться дальше, не устранив это бронированное препятствие, не представлялось возможным.

— Дэор, электромагнитную гранату, — скомандовал Координатор.

Боец беспрекословно выполнил приказ, быстро надев на ствол небольшой блестящий цилиндр. Затем, выставив из-за укрытия штурмовую винтовку выпустил заряд в направлении противника. Даже не целясь — из-за чего я решил, что граната самонаводящаяся.

Я ожидал услышать взрыв или, во всяком случае, громкий хлопок. Вместо этого послышался стеклянный звон, словно от лопнувшей электрической лампочки и заглушающее его шипение и треск электрических молний.

— Пошли! — крикнул Координатор, первым бросаясь в бой.

В следующий миг мы выскочили из укрытий, накрывая сектор, где занял оборону противник плотной волной огня.

…Самонаводящаяся граната выпущенная Дэором угодила точно в корпус противника. Порожденный ей электромагнитный импульс «оглушив» вражескую электронику, на время лишил его боеспособности. Дезориентированный враг не убирая щита из брони перед собой, тем не менее поднялся с земли и начал отступать. Еще несколько мгновений и он, что называется, «придет в себя». Мы продолжали палить. Но огонь наших винтовок не причиняли ему видимого вреда, заставляя лишь пятиться назад…

…На минное поле. Когда наши сканеры зафиксировали за спиной противника широкую минную полосу, мы до предела увеличили интенсивность огня, заставляя боевую машину вступить на минное поле… Шаг… Второй… Третий… В следующий миг раздался упругий хлопок. Круглая, похожая на диковинного морского ежа мина, ощетинившаяся тонкими и ребристыми, словно кристаллы, металлическими иглами, взорвалась прямо под ногами врага, направив всю свою ярость точно вверх. Тонким лезвиям многогранных игл было не прошить листов брони, но вот в вентиляционные щели и сочленения гидравлических приводов они проникали легко…

Брызнули искры, по металлическому телу «броневика» переливами забегали волны электричества. Из щелей между металлическими пластинами, прикрывающими тело громилы, взвились струйки дыма, он мелко затрясся, еще сильнее сыпля вокруг себя искры. Последним усилием вскинул пулеметные турели. Да так и остался стоять посреди минного поля…

— Отлично, ребята! — произнес в наступившей тишине Координатор совершенно спокойным тоном, словно произошедшее сейчас было само собой разумеющимся. — Идем дальше…

Следующие полкилометра мы прошли что называется на одном дыхании. Да так разогнались что взлетев на длинный вал изломанного бетона и скатившись вниз буквально столкнулись лицом к лицу с закованными в серую броню фигурами. Их было несколько десятков. Сплошные шлемы одновременно повернулись в нашу сторону, за непрозрачными забралами тускло замерцали красные огни.

— Патрульные киборги! — предупредил Координатор. — Занять оборону!

Мы резво бросились назад и залегли на самом верху, у бетонной кромки завала, держа на мушке черные фигуры двигающиеся неестественно синхронно…

Цепь киборгов уже развернулась и пошла на нас. Они первые открыли огонь. Мы лишь стали стрелять в ответ. На флангах басовито «заговорили» пулеметы. Двое наших пулеметчиков заливали свинцом раскинувшийся под нами бетонный склон. Но это лишь замедлило продвижение киборгов. Если кто-то и падал, то тут же поднимался вновь.

Неудивительно, что магазины у наших винтовок опустели невероятно быстро.

— Вот тебе и нейтральная территория! — глядя на меня и меняя магазин у своей винтовки с досадой пробормотал Тэм. — Надо бы гранатами их…

— Напоролись… — проворчал Дэор. — Похоже не сработали сканеры оповещения. А мы слишком спешили к цели…

Похоже, он был прав и киборги в самом деле направлялись куда-то по своим делам, пока мы не выскочили на них.

Неожиданно раздавшийся в вышине странный звук заставил меня пригнуть голову. Смесь тихого урчания турбин и электронного пения двигателей электромобиля несомненно исходил от какой-то летательной машины. Вначале я подумал, это Дагио, но показавшийся в небе ромбовидный черный аппарат был в два раза меньше нашего челнока. Пролетев над нашими головами, он немного сбавил скорость и качнув крыльями выпустил из передней части с десяток черных коротких труб, выстроившихся в ряд как регистр фантастического органа.

С упругим звуком выплевывая светящиеся грибовидные импульсы бледно-голубого цвета, аппарат завис над нами и атаковал киборгов, одного за другим превращая врагов в кучи металлического хлама. Понадобилось меньше четверти минуты на то, чтобы завершив разгром, летательный аппарат как ни в чем ни бывало, продолжил свой путь.

— Что это было?! — выдавил я, когда летающая машина медленно скрылась за темнеющей в тумане громадой полуразрушенного небоскреба.

— Автоматический патрульный зонд одной из гильдий, — раздался в переговорнике голос Координатора. — Редкая удача!

— Спасибо Ланее, заменившей в комлинках наши стандартные коды на коды гильдии «Азур», — добавил Дагио. — Он принял нас за своих…

…Еще какое-то время мы пробирались среди бетонных джунглей. В какой-то момент серый желоб эстакады над головой резко свернул вправо и исчез в туманной дымке за углом циклопической постройки из пыльного растрескавшегося стекла.

Нам же предстояло двигаться влево и миновав узкий переулок между высоченными стенами пустынных домов мы неожиданно оказались на открытом пространстве.

— Это здесь! — сообщил Координатор. — Мы на месте.

Небольшой перекресток, окруженный уступами огромных домов, был завален битым кирпичом, остовами машин разорванными пулеметными очередями, битым стеклом. Похоже, раньше в центре находился какой-то памятник, от которого сейчас остался лишь постамент наверху которого громоздились груды каменного мусора. Рядом застыл выпотрошенный мощным взрывом броневик. Искореженный, обожженный металл покрывали пятна ржавчины. То, что произошло здесь — произошло очень давно. Сейчас здесь располагалась нейтральная зона. Здание, куда предстояло нам войти, представляло собой громадный многоэтажный универмаг, построенный в викторианском стиле. Помпезный стиль, никак не вяжущийся с эрой космических путешествий.

Двое незнакомых мне бойцов, поставив на камни металлический чемодан, открыли его и принялись собирать какое-то устройство.

Пока они занимались делом, я с интересом разглядывал находящееся перед нами здание. Представьте себе московский «Детский мир» на Лубянке или лондонский «Хэрродс» увеличенные в три раза — и вы получите представление о том, как выглядело строение, находящееся перед нами. Фасады окружавших его гигантских зданий были посечены осколками и пулями. Мне подумалось, что так, наверное, выглядели дома в Дрездене после бомбардировки авиацией союзников. Те, что остались стоять, не превратившись в пыльные руины. Те, которым повезло уцелеть в горниле войны.

Над нашими головами тихо шелестя турбинами пролетел наш разведывательный беспилотник. Так вот значит, что собирали ребята. Оснащенный всевозможными сканерами и детекторами, он должен был исследовать этажи здания на предмет возможной засады. Мы смотрели, как беспилотник поднимается в сером влажном воздухе. Как распускаются в стороны телескопические крылья-подвесы, усеянные датчиками. Как он ненадолго зависает по центру здания, затем резко набирает высоту и исчезает над крышей.

— Он ждет нас! — вроде бы своим обычным невозмутимым голосом произнес Координатор, но мне показалось его стальной несгибаемый голос предательски дрогнул, пусть и самую малость. — Даю картинку с беспилотника…

Проекция на экране шлема отличалась минимализмом, но была четкой: среди схематичной прорисовки уровней здания в самом его центре выделялся классический инфракрасный образ человека, очевидно сидящего на чем-то. Больше во всем здании никого не было.

«Никого из людей, — поправил я себя. — Всякие киборги, андроиды и боевые машины, укрытые силовым маскировочным полем, вполне могли находиться в засаде».

Держа оружие наизготовку, мы двинулись к входу в здание. Стеклянная дверь-вертушка, некогда установленная на входе, оказалась сорвана взрывом и лежала рассыпав разбитые стекла посреди пыльного холла, словно гротескная карусель.

Лифты, понятное дело, не работали. Пришлось тащиться вверх по лестницам пешком. Когда мы добрались до середины здания и остановились у закрытых дверей мне понадобилось время чтобы отдышаться. Мы находились примерно на уровне двенадцатого этажа наших обычных земных домов. В броне с винтовкой и боекомплектом такой марш-бросок оказался ощутимым испытанием.

— Это здесь! — произнес Координатор почти шепотом. И кивнув на высоченную двустворчатую дверь, приказал:

— Заходим, ребята! И… будьте начеку!

Ленс толкнул дверные створки, открывшиеся неожиданно легко. Дэор с Маринесом и еще четверо бойцов тут же проникли внутрь. Следом вошли мы с Координатором.

В огромной комнате — я бы сказал даже небольшом зале — было сумрачно. Тусклый свет скрытого за тучами солнца Колосума, вливаясь через огромные пыльные окна все же позволял разглядеть обстановку без приборов ночного видения. В центре стоял обыкновенный пластиковый стул. Ослепительно белый он совершенно не вязался с обстановкой общего разрушения и упадка, царящего в здании. На стуле сидел человек. В обычном сером костюме, напоминающем военный френч. Издалека было не разглядеть его лица, но даже отсюда было понятно, что он уже не молод…

— Это… Учитель?! — тихо спросил я Координатора, державшегося вблизи меня.

Тот едва заметно пожал плечами. И взмахнул рукой. Наши бойцы молча двинулись вдоль стен, разделившись на две шеренги и держа незнакомца на мушке.

Мы с Координатором медленно приблизились к человеку — я шел впереди, мой спутник на шаг позади меня. И остановились в десяти шагах от него, после того как я ощутил руку Координатора на своем плече.

— Так вот ты какой, Максим Рязанцев, — глухо произнес человек. — Так дай же посмотреть на того, за кем охотится вся охранка Империи. Подойди поближе!

Я медленно сделал шаг вперед.

— Кто вы?! — вдруг совершенно неожиданно спросил Координатор. — Кто вы такой на самом деле?

На лице Учителя не дрогнул ни один мускул. Однако мне показалось, что он на мгновение застыл, словно не ожидая такого поворота событий. Затем рывком встал со стула.

— Я тот, встречи с кем вы ждали столько десятилетий. Я тот, кого вы ожидали здесь увидеть. Или, вы думали здесь есть кто-то еще?

Мне кажется, я хотел что-то сказать, но слова застыли на устах…

Координатор вскинул винтовку и к моему величайшему изумлению и ужасу направив ее на Учителя, нажал на спусковой крючок…