Стоящий на Вершине

Глава 20

Планета перед нами была не просто красива. Она была великолепна. Сапфир и изумруд. Голубой океан и бесконечный лес. Она могла бы быть похожа на Цереру, если бы не отсутствие пустынь и ледяных шапок на полюсах. Здесь же были только океан и лес.

Над нами розовым светом сияли невероятные крылья межзвездного газа. Излучение квазара «Черная Переменная» ионизировало его частицы, заставляя излучать мягкий розовый свет. Всем известно — если смотреть на небо в телескоп, не увидишь ярких красок. Туманности без длительной выдержки цветными наблюдать невозможно. Сейчас же мы воочию видели невероятно красивые картинки, словно запечатленные космическим телескопом. Свечение раскинулось на много световых лет. Представьте розовое небо на закате. Здесь точно так же светился космос.

Невероятные расстояния и возможность попасть в аномальные зоны делали эти пространства пустынными. Не удивлюсь, если об этих «внутренних» — как называл их ИскИн — пространствах за энергетической рекой не знало большинство людей. Сильнейшее излучение здесь полностью экранировало сигнал инфосети. А порождаемые им аномалии искажали оптические свойства пространства.

— Ну что же, Макс, — произнес Координатор и на этот раз я не услышал в его голосе привычной твердости. — Шаттл доставит тебя в точку, указанную в координатах. Убедившись, что ты один, Учитель сам найдет тебя. На этот раз мы сообщили ему твое имя. Таковы были его требования. Можешь ничего не опасаться. Мы просканировали с орбиты район контакта и не обнаружили признаков засады. Если же что-то появиться в околопланетном пространстве и попробует приблизиться к месту контакта, мы придем на помощь.

В первый раз я отправлялся в полет один. Страха не было. Волнение. Сомнение. Да. Но не страх. Почему-то где-то глубоко в душе присутствовала уверенность что все закончится хорошо.

Шаттл, выполняя заложенную программу, высадив меня, поднялся в воздух, развернулся над лесом и качнувшись, словно говоря «до свидания», растворился в вышине чужого неба.

Лишь только смолк звук его двигателей, на меня обрушилась тишина. С тех пор, как я попал на корабль, я не помнил такой всеобъемлющей тишины. Не смотря на совершенство окружавших меня конструкций, вокруг всегда присутствовал какой-то шум.

…Тихий шелест системы регенерации кислорода… Мерный упругий пульс маршевых двигателей… Тихое, не похожее ни на что в мире звучание работающего гиперпривода…

Только простояв, словно оглушенный несколько минут, я начал различать милые сердцу звуки природы. Шум ветра. Шелест листьев. Тихую, похожую на хрустальное журчание, перекличку неизвестных птиц. Эти, такие привычные для человека звуки, сейчас казалось мне невероятно прекрасными.

Внезапно что-то заставило меня отвести взгляд от неба. Оглянувшись, я едва не вскрикнул. В нескольких метрах от меня, на опушке леса, висел в воздухе странный предмет похожий на обтекаемый конус с мягкими обводами форм и голографическим экраном на обращенной ко мне стороне. С экрана на меня смотрело безучастное «лицо» андроида. Рядом с ним стоял высокий человек в переливающемся всеми оттенками зеленого маскировочном плаще. Легкий ветер играл его седой бородой, внимательный взгляд был прикован ко мне. Я совершенно не заметил, когда и как он там оказался. Не спорю, мои мысли были заняты совсем другим, и смотрел я в другую сторону, да и как иначе, когда оказался на новой планете?

— Вы Учитель? — ничего лучшего не нашел спросить я.

В глазах старца вспыхнули веселые искорки, возле глаз собрались лукавые морщинки. Сейчас, как показалось мне, он больше напоминал волшебника Гэндальфа, чем знаменитого ученого, работавшего на великую космическую Империю.

— Что ж, если хочешь, зови меня так, — ответил он. — А ты, как я полагаю, Максим Рязанцев? Макс, как называют тебя твои друзья?

Учитель общался со мной на общегалактическом языке. К этому времени я достаточно хорошо научился понимать его. Мне оставалось лишь кивнуть. На что человек улыбнулся в ответ и сказал:

— Пойдем, я покажу тебе нечто удивительное. Готов поспорить, такого не видел никто из команды вашего корабля.

Мы углубились в чащу, несмотря на дремучесть, наполненную светом. Лес был лиственным, но деревья похожие на земные каштаны достигали колоссальных размеров. Самые мелкие листья были не менее полуметра в диаметре. Я подумал, что так, наверное, выглядели реликтовые леса на Земле в эпоху динозавров. И тут же сам поправил себя: те леса были молодыми и похожими на большое болото с огромными хвощами и папоротниками. Здесь же лес просто дышал древностью. Мох покрывал огромные ветви, могучие корни раскалывали скалы, демонстрируя торжество живой природы над минеральным царством. Иногда в глубине чащи на глаза попадались каменные столбы, украшенные таинственными знаками.

Тем временем конус, издавая тихие металлические звуки, прибавил скорость и умчался вперед, ловко лавируя между деревьями. Думаю, не ошибусь, предположив, что он являлся неким оружием, призванным защитить хозяина в случае опасности. Когда необходимость в этом отпала, Учитель отослал его.

Под ногами бежала каменистая дорожка. Когда она круто устремилась вверх, на склоне обнаружились ступени. Поднявшись довольно высоко над вершинами деревьев, мы оказались на широком каменном уступе, нависающем над лесом. Я остановился пораженный: перед нами возносилась к небу отвесная скальная стена высотой в полкилометра. В ее склоне, словно врата ведущие в готический храм, зиял огромный сводчатый вход в добрую сотню метров. За ним открывалось широкое ровное пространство, как будто в скале вырезали невероятный по размерам сводчатый грот.

Удивительным образом в нем помещался самый настоящий город. Несколько десяткой домов из камня цвета слоновой кости с плоскими крышами и круглыми окнами.

— Ну что, ты удивлен? — спросил Учитель. — Наверное, думаешь, что это пещера в скале? Только на самом деле это не пещера, а… дупло! Это одно из знаменитых Мировых Древ. Древних настолько, что они превращаются в камень. Лес вокруг на тысячи километров растет из его корней, продолжая существовать даже после того, как дерево обратилось в камень. Внутри него находится целый город.

— Но… как?! — только и смог выдавить я. — Как это возможно?! Что это за место такое?

— Одно из немногих мест известных человеку, когда наука не в силах сказать с чем мы столкнулись: с очередной, неизвестной ветвью человеческой расы, или же с какой-то другой разумной жизнью, не имеющей никакого отношения к нам… Ну да ладно. Довольно об этом. Ты, наверное, хочешь знать зачем ты здесь?

Разумеется, я хотел знать. Хотелось спросить обо всем и сразу.

— Пойдем, присядем… — предложил Учитель и не дожидаясь ответа, направился к краю уступа. Мне оставалось лишь последовать за ним. Мы опустились прямо на теплый камень, откуда открывался удивительный вид на лесной простор.

— Учитель… — начал я, но старец остановил меня жестом руки.

— Я не Учитель, — произнес он, неожиданно переходя на мой родной язык. Его акцент заметно отличался от присущего моим спутникам. Было в нем что-то неуловимо… знакомое. — Я согласился принять это прозвище только потому, что оно повело по ложному следу имперскую безопасность. В эту легенду поверили не только друзья, но и враги. Так следовало бы называть совсем другого человека. Того, кто находится в далекой отсюда планетной системе. Я просто прикрыл того, кто является истинным создателем нейророя. И кто первым понял его опасность…

Вот так дела! Выходит, я опять попал мимо?!

— А кто же вы?! — задал я вполне резонный вопрос.

— Когда-то меня звали Джеймс Зукерн. А родом я, как и ты, с Земли.

Джеймс Зукерн? Что-то знакомое. Я изо всех сил пытался вспомнить, где и когда слышал это имя… И вдруг, меня осенило!

— Вы тот самый ученый, который открыл у людей так называемый эффект «Z»! — воскликнул я, вспомнив свой первый разговор с Координатором. — Но как! Как это возможно?! Вам же, наверное, сейчас больше ста лет! А как вы оказались здесь, в глубоком космосе?! Мне говорили, что вы исчезли в начале тридцатых годов двадцатого века. Да на Земле тогда о полетах в космос только мечтали!

Мой собеседник задумался, устремив взгляд к горизонту, словно заново переживая те далекие дни.

— Это долгая история, — наконец произнес он. — Я начал заниматься наукой в век удивительных открытий. То было время величайших ученых — Эйнштейна, Планка, Резерфорда. Но кроме них были еще десятки и сотни других — не признанных и непонятых. Одним из них был и твой покорный слуга.

Потратив почти все наследство, занимаясь наукой, я задумался о том, как свести концы с концами. Но позволить себе тратить время на что-либо другое я не мог. Это отрицательно сказалось бы на моей работе, а я знал, что должен передать свои знания человечеству. Я много раз пытался устроиться то в один, то в другой европейский университет. Но раз за разом получал отказы. Проблема была в том, что мои работы никто не понимал.

И тогда появились люди в черном, представившиеся представителями некой Империи. Они предложили мне покинуть Землю и продолжить исследования там, где для этого есть все условия.

Кстати, они помогли не только мне. Многие ученые, из тех, что считались исчезнувшими, на самом деле были вывезены с Земли эмиссарами Империи. Можно сказать, Империя спасла их от прозябания и голода. И за это ей огромное спасибо!

— Империя… — повторил я. — А разве не она заставила вас бежать и скрываться в этом не известном никому месте?

— Сама Империя не плоха и не хороша — все зависит от того, кто ей управляет.

— Выходит, Империя не такое уж абсолютное зло? С кем же тогда сражаются бойцы Сопротивления? С чем сражаетесь вы?

— Мы сражаемся с тем злом, что поселилось в самом сердце Империи и отравляет ее душу самым опасным ядом — идеей превосходства одних людей над другими. С человеческим несовершенством, полагающем, что, добравшись до вершин власти можно объявить себя сверхчеловеком. Мне жаль, но той Империи, что помогла мне в трудный час и дала воочию увидеть настоящие чудеса… уже нет.

— Но как вы оказались здесь? — задал я вопрос, волновавший меня все это время. — Откуда вы узнали об этом месте? И как получилось так, что хваленая охранка Империи не смогла выйти на ваш след?

Учитель — про себя я решил продолжать называть его именно так — улыбнулся.

— Я ушел не попрощавшись. Как говорят у нас на Земле — ушел по-английски. Так кажется?

Я кивнул.

— Ну вот, значит еще не забыл давних пословиц и поговорок. Так вот… На Церере, во время эвакуации комплекса «Валькирия» — кстати, это я предложил такое название — всем было не до меня. И я решился бежать, поняв, что такого шанса, возможно, уже не представится никогда. Это была идеальная возможность повести всех по ложному следу и прикрыть истинного Учителя.

— Вы ускользнули на одном из шаттлов, воспользовавшись паникой? — догадался я. — Я видел космодром на востоке комплекса.

— Ты почти догадался. Только… я воспользовался телепортом.

— Неожиданно! — вынужден был признать я. — Но как?! Ведь телепорты еще только проходили испытания!

— Мы строили новые независимые каналы связи. Но мало кто даже на Церере знал о маленьком работающем телепорте в самых недоступных глубинах комплекса.

— Погодите! — удивился я. — Насколько я понимаю, телепортация возможна при наличии двух порталов! Как второй портал оказался здесь?! И почему он работал, когда с другими это не удавалось?

— Полагаю, он был здесь с момента возникновения города. Его нашла одна из первых экспедиций, изучавших эти места около сотни лет назад. Он довольно экзотичен и выглядит как сотворенное природой каменное кольцо. Мы сумели установить с ним связь. Вот этой дорогой я воспользовался, и оказался здесь…

— Что же произошло тогда на Церере? — спросил я. — В общем… Это долго объяснять. Видения прошлого… Когда мы прибыли на Цереру, комплекс был заброшен уже несколько десятков лет… Но… я видел… панику. Людей, покидающих комплекс. Кто-то кричал про какие-то «черные нити». А с потолка, из трещин, тянулось что-то похожее на жидкий черный металл, блестевший как стекло…

А еще охранные системы словно взбесились. Турели открывали огонь по своим. Я видел существо, бывшее охранным ботом, но попавшее под эти «черные нити». Оно могло менять форму, становиться невидимым и существовать в разных временных потоках…

Учитель вздохнул и изменившимся голосом произнес:

— Мы проводили испытания по квантовому переносу в пространстве сложных объектов. И однажды, случайным образом увеличив частоту генераторов, каким-то непостижимым образом нарушили ткань чужого пространственно-временного континуума, попав совсем не туда, куда задумали. Как оказалось, в процессе телепортации мы столкнулись с другим измерением, гораздо более сложным, чем наше. Понять его с точки зрения логики человека, оказалось совершенно не возможным. Мы первый раз проникли в мир с большим количеством измерений и просто не смогли осознать его истинную форму. Но главное, там была жизнь! То, что соприкасалось с ней, мгновенно менялось, приобретая другие свойства. Она не была враждебной, нет. Она были просто иной.

Имея более сложную форму, она начала заполнять наш мир, вытесняя и меняя его. Нам пришлось срочно прервать эксперимент. Выдвигались теории о том, что чужое измерение способно заполнить собой наш мир. Удивительным образом полностью закрыть к нему доступ не получилось даже после остановки проекта. Комплекс на Церере был закрыт. А вместе с ним свернуты подобные исследования еще на десятках подобных объектов.

— Значит, «Валькирия» была не единственной, изучавшей телепортацию?

— Конечно нет. Вот только нигде больше не случалось подобных эффектов от обычного, казалось бы, эксперимента.

— Хорошо, этот вопрос мы прояснили, — сказал я. — Кстати! А что такого особенного в телепортации? Зачем она нужна, если вы перемещаетесь в подпространстве? Разве это ни одно и то же?

Учитель покачал головой.

— Телепортация и полеты в гиперпространстве — это совершенно разные вещи. Для перемещения в подпространстве требуется немало времени и могучие силовые установки, поглощающие уйму энергии. Телепортация же связана с тонкими материями квантового мира и происходит мгновенно. Это равносильно тому, как войти в дверь и тут же выйти из нее. Но довольно об этом! В мире существует масса вещей, достойных нашего внимания. Но если мы сейчас займемся ими, то не узнаем многого, что стоило бы действительно узнать о нашем деле. — Габал Рокин уже рассказал тебе о рое?

— Габал Рокин? — недоуменно переспросил я.

— Ах да, я же забыл, — улыбнулся Учитель. — Вы называете его Координатор. Ну так как: он рассказал тебе о нейросети и желании Совета Империи подчинить себе человечество?

— Рассказал… в общих чертах…

— Значит, мне будет проще объяснить тебе остальное. Ах! — воскликнул он. — До чего же хорошо иногда поговорить с человеком!

— Вы скучаете по общению? Координатор… хм… Габал Рокин говорил, что вы принадлежали к самым высшим слоям имперской научной знати. И вдруг оказались изгнанником.

— Иногда мне кажется, что я и вправду пожертвовал очень многим, — согласился Учитель.

— Из-за чего вы на это пошли? Оно хотя бы того стоило?

— Свобода… — тихо произнес Зукерн и голос его дрогнул. — Свобода, данная нам природой. Свобода ощущать себя личностью, выбирать свой путь самому.

— А разве вы были не свободны занимаясь любимым делом?

— Абсолютной свободы нет ни в одном обществе. Иногда ее больше, иногда — меньше. Если раньше имперцами делались отдельные попытки контроля личности, то теперь они корректируют огромные массы под задачи текущей необходимости. А человек так и продолжает ощущать себя индивидуумом… не понимая, что выполняет желание чужой воли. Когда за тебя начинают решать, что нужно тебе, свободы вообще не остается.

— И нейророй это идеальный инструмент для этого…

— Именно так, Максим. Мы ждали, когда найдем кого-нибудь с потенциалом «Z». Мы ждали тебя, чтобы изменить это.

— Почему я? — задал я главный вопрос. — Координатор говорил, что люди «Z» представляют опасность для нейророя, но почему — он не знал. Говорил, когда я встречусь с Учителем, вы все объясните…

— Что ж… Говорить об этом можно долго, но я расскажу тебе главное. Дело в том, что самые древние представители человечества, более всего схожи с жителями Земли. Есть версия, что это одна и та же ветвь, часть которой была выслана на Землю в качестве колонистов и оставлена там эволюционировать. Похоже, у первых представителей землян были удалены данные о научных достижениях предков. Не исключено, что они сами пошли на это в качестве эксперимента. На первых этапах их возможно даже опекали… Им пришлось пройти все стадии падения в первобытную дикость. Но они выстояли и создали первые великие царства Земли.

— Отсюда все эти истории о древних божествах, прилетающих со звезд на небесных кораблях, — согласился я. — Но что дальше…

— Дальше?.. Если наша раса обретет телепатические способности, мы станем одной из самых прогрессивных ветвей человечества. Теперь о главном: почему ты?

Я, поглощенный его рассказом, молча кивнул.

— Древние расы, чьи представители управляют Советом Империи, имеют гораздо более ярко выраженные телепатические способности, чем у землян, но они не подвержены гипнотическому воздействию. Эту особенность они унаследовали от прародителей — первой расы человеческого типа. Молодые цивилизации — вроде землян — легко входят в гипнотический транс, но лишены телепатических возможностей, они хуже поддаются ментальному контролю.

Тебя же, Макс, эффект «Z» наделяет способностью к телепатии и телекинезу, делая подобным представителям древних рас. А как представитель землян, ты прекрасно поддаешься гипнозу. Плюс ко всему ты свободен от контроля нейророя. Именно эти три условия необходимы для того, чтобы вступить в контакт с Проводником.

— Что еще за Проводник?! — спросил я.

— В свое время узнаешь, — ответил Зукерн. — Важно другое — неконтролируемый роем, ты становишься опасным для Империи…

Мы проговорили с Учителем несколько часов. Наступал вечер и с далеких гор на севере повеяло прохладой. Листья в лесу тихо зашелестели, словно напевая древнюю песню. В их шелесте мне слышались голоса людей, построивших дивный город внутри огромного дерева. Учитель поднялся и произнес:

— Ну вот, сейчас ты знаешь гораздо больше, чем до того, как прилетел сюда. Завтра, если согласишься пойти до конца, я расскажу тебе остальное… А теперь я собираюсь идти поспать. Мое пристанище находиться в первом же доме, сразу за аркой, ведущей в город.

— Я еще немного посижу здесь, — ответил я. Мне было необходимо остаться наедине с собой и осмыслить все услышанное сегодня.

Учитель ушел. Я сел на краю утеса и свесив ноги глубоко вздохнул. Оранжевое солнце медленно клонилось к горизонту и на западе полыхал закат, но в зените над головой в темно розовом небе уже сияли первые яркие звездные россыпи. Лес внизу окрасился расплавленной медью, играющей на широких глянцевых листьях.

…Люди «Z», древние расы… Многомерные пространства и неизвестная человеку жизнь… А еще Империя, спасающая ученых… Попробуй разберись во всем этом!

Впрочем, чего это я задумался о глобальных вопросах? Мне что, не хватает забот? Просидев около получаса, не думая ни о чем, я почувствовал, как прояснилась голова, и отправился вслед за Учителем в сторону удивительного инопланетного экзогорода.