Стоящий на Вершине

Глава 22

Возвращение в транспортный док «Крыльев рассвета» заняло менее получаса. В пассажирском холле меня уже ожидали. С видимым удовольствием я отметил среди встречавших улыбающуюся Ланею. Едва я вышел из декомпрессионного шлюза, они поспешили мне навстречу. Обгоняя всех, первым ко мне спешил Дагио:

— Ну как?! — выпалил он. — Ты виделся с Учителем, сынок?!

— Да, — ответил я. — За эти два дня мы славно поговорили.

— Так что же ты тянешь?! — так и подскочил Раффе. — Давай в кают-компанию, мне не терпится услышать твой рассказ!

Стоящий рядом с ним Координатор, положил ему руку на плечо:

— Сначала я поговорю с Максимом в капсуле для переговоров, — сказал он, и, более ничего не объясняя, лишь кивнув мне, чтобы я следовал за ним, направился к выходу из пассажирского терминала.

Глядя на остальных, я виновато развел руками— мол, ничего не поделаешь — улыбнулся Ланее и пошел вслед за ним.

Мы опять оказались в стеклянном переговорном кубе, как в тот далекий день, когда я впервые увидел Габала Рокина — бесстрашного Координатора — на «Крыльях рассвета». Знакомое шипение воздуха, тихий звук насосов регенерационной установки. Куб медленно поднялся в воздух, отрезая нас от остального мира.

— Мне казалось мы одна команда… — сказал я. — И у нас нет причин ничего скрывать от наших спутников.

— Вынужденная мера предосторожности, Макс, — ответил Координатор. — Случай с Эрсоном должен научить всех нас быть бдительными и осторожными даже тогда, когда кажется, что вокруг тебя только друзья. Я получил сообщение от Учителя и знаю, что нам предстоит отправиться на Бастион. Но главное, ты должен передать на словах… О тебе… и твоей миссии…

— Верно, — согласился я. И рассказал Координатору о том, что узнал от Учителя за минувшие два дня. Выслушав меня с величайшим вниманием, он сказал:

— О Стоящем на Вершине и о том, что ты должен войти с ним в ментальный контакт ты не должен рассказывать никому. Даже Ланее. Во всяком случае, пока не выполнишь задание…

Заметив мое негодование, он пояснил:

— Макс, я уверен в каждом, кто находиться на корабле. И уж тем более не склонен подозревать в чем-нибудь Ланею. Но человек может выдать секрет непроизвольно. В дружеском разговоре, когда меньше всего думаешь об осторожности. Мы не можем рисковать. Уж слишком высоки ставки. А сейчас пойдем к остальным, расскажем им о том, что нам предстоит в ближайшее время.

Как только стеклянный куб выпустил нас наружу, мы отправились в кают-компанию, где, как я нисколько не сомневался, уже собрались все, кто был свободен на тот момент от вахты.

Спустя пол часа команда звездолета узнала о предстоящем перемещении к планете Бастион. Детали моего участия в этом деле мы с Рокином афишировать не стали. Задача была сформулирована предельно просто: небольшая группа десанта вместе со мной должна проникнуть в комплекс лабораторий Бастион. Для чего? Это поможет быстрее уничтожить Рой. Так сказал Учитель. Точка.

— Такую задачу в одиночку не выполнить, — задумчиво произнес Лиар Конти. — Придется обращаться за помощью к капитанам других кораблей космофлота Федерации и созвать Совет…

Дагио, соглашаясь с ним сказал:

— В одиночку мы даже к планете приблизиться не сможем. Надо, чтобы кто-то отвлекал внимание охранных систем, дав нам возможность проникнуть за рубежи обороны и дальше в комплекс…

— Следует назначить встречу в условленном месте… — сказал Лиар Конти. — И обсудить детали. Думаю, как нельзя лучше для этого подойдет квадрат «Y» в скоплении Лазурной Зари.

— Согласен… — кивнул Габал Рокин. — Использовать линии быстрой коммуникации небезопасно. Только личное присутствие каждого на Совете, может обеспечить гарантию конфиденциальности.

— Что ж… — помедлив произнес капитан Конти. — Давайте передадим всем заинтересованным лицам координаты в системе Лазурной Зари. Во-первых, это территория Федерации. Во-вторых, покрытия инфосети там нет. В общем, это отличное место, чтобы поговорить.

Пока Координатор и Лиар Конти устанавливали контакты по гиперканалам — ведь связи с инфосетью здесь не было — «Крылья рассвета» оставались под надежной защитой энергетического шлейфа квазара «Черная Переменная». Как только координаты и время были согласованы с капитанами других звездолетов, мы нырнули в подпространство, и так как из соображений безопасности спешить не следовало, двигались к месту встречи в течении недели. Все это время мы с Ланеей старались проводить вместе. Это были прекрасные дни!

А еще, по настоянию Дагио, я начал ходить в тир, расположенный в самом низу корабля, в огромном прямоугольном помещении рядом с шахтами двигательных установок. Здесь на время можно было устанавливать нулевую гравитацию — совсем как в транспортной гравитационной шахте, пронизывающей уровни звездолета. Этот режим использовался для тренировок приближенных к условиям невесомости — например, для имитации боя на космическом корабле, подвергшемся нападению. Я до упада кувыркался с учебной винтовкой, паля по мишеням — светящимся неоновым дискам, меняющим траекторию в зависимости от расположения линий магнитного поля. Не скажу, что довел свои навыки стрелка до полного совершенства, но значительно их улучшил.

В общем время проходило интересно и с пользой.

В назначенный день «Крылья рассвета» вышли в заданный квадрат «Y» системы Лазурной Зари. Я не поленился и отправился в панорамную обсерваторию, наблюдать прибытие кораблей остальных участников встречи. И надо сказать, ничуть не пожалел о своем решении. Они появлялись один за другим, на глазах превращаясь из крохотных блестящих светлячков в ожившие горы мерцающих силовых полей и сверкающего огнями иллюминаторов металла.

АИНИ тихонько сообщала мне названия кораблей и их классы. Эсминцы и линкоры, катера и транспортники поражали размерами и разнообразием форм. Всего я насчитал полтора десятка кораблей. Среди них особенно выделялся один, похожий на длинную светлую призму. («Адмирал Ярд», линкор флотилии северных звезд, — сообщила АИНИ). Пока он медленно пролетал над нами, длинный, серебристо-серый, я разглядывал орудийные башни и мерцающие силовые поля, словно щиты прикрывающие отсеки корабля. Линкор, словно нарочно, не стесняясь демонстрировал боевую мощь. Но особенно поражали сферы термоядерных двигателей гиперпривода. Все эти устройства были поистине гигантскими.

Полюбовавшись на необычное зрелище, я вернулся в каюту с нетерпением ожидая развития событий. Через два часа по прибытии всех действующих лиц, гости собрались на большой Совет в конференц-зале «Крыльев рассвета». Как оказалось, на нашем звездолете есть и такой. Панорамный купол с односторонней прозрачностью позволял любоваться происходящим над головой так, словно ты находишься под открытым небом, и я ловил себя на том, что время от времени поглядываю вверх. Туда, где парит невероятная громада линкора «Адмирал Ярд».

Я находился среди десятков избранных — знаменитых командиров и адмиралов космофлота Федерации, их помощников и референтов, иногда делая комлинку запросы кто есть кто из собравшихся здесь людей. АИНИ выводила пояснительные комментарии на сетчатку глаза в виде бегущей строки внизу поля зрения.

Совещание тем временем началось. Первым, открывая его, слово взял адмирал Дакин, считавшийся старейшим действующим командующим военно-космическими силами Федерации.

— Если Координатор собрал нас всех здесь, значит, произошло что-то действительно важное? — произнес он с обезоруживающей прямотой, свойственной военным. — С момента нашей последней совместной акции прошло несколько лет и признаться, я уже начал сомневаться, что мы еще на что-то годимся. А тут общий сбор!

— Не стану отрицать, — сказал Рокин вставая. — Повод собраться действительно имеется. Наша группа встретилась с Учителем…

По рядам собравшихся пробежал ропот удивления, но Координатор поднял руку, призывая собрание к тишине.

— Не станем терять время, на детали, перейдем сразу к главному, — продолжил он. — Итак, теперь мы почти готовы к тому, чтобы начать атаку на нейророй.

На этот раз присутствующие не ограничились робкими возгласами и на Координатора обрушился шквал вопросов. Тот снова призвал к спокойствию, и, когда восстановилась тишина, продолжил:

— Для этого в главный исследовательский комплекс на планете Бастион должна проникнуть наша группа, — произнес он, решив не заострять внимание собравшихся исключительно на моей персоне. — Выполнить задание и вернуться обратно.

— Но к Бастиону не пробиться ни одному кораблю! — спокойно произнесла высокая молодая женщина. Ее красивое лицо выражало уверенность свойственную подчас лишь мужчинам, а глаза серо-стального цвета смотрели спокойно и решительно. «Эдда Ярд, адмирал флотилии Северных Звезд» — сообщила АИНИ. — Там такая защита, что проще пролететь сквозь звезду, чем через пояс оцепления научных лабораторий!

— А что там такого страшного? — спросил какой-то парень в форме, с нашивками лейтенанта океанической директории.

— Ничего, кроме силовых полей, вырубающих электронику, а при повторном предупреждении доводящих плотность поля до такой степени, что корабль просто раздавит, как консервную банку! — сообщил генерал Дакин. — Да и древний огневой рубеж никто не отменял. Вокруг Бастиона вращаются пять искусственных спутников — древних огневых дзотов, созданных на небольших планетоидах. Там базировались батареи лазеров с ядерной накачкой, но полсотни лет назад их заменили на торсионные батареи непрерывного цикла — такие будут палить часами, не останавливаясь. Притом что для того, чтобы сбить любого из нас достаточно нескольких секунд.

— И что, выхода нет? — растерянно спросил молодой человек.

— Выход есть… — медленно произнес Координатор. — Только, боюсь, он понравится не всем…

— Мы тут кое-что рассчитали, — подключился к обсуждению Лиар Конти. Он взмахнул рукой и под куполом конференц-зала мгновенно возникла планета Бастион в виде высокочеткой голограммы, величиной с воздушный шар. Планету на три четверти покрывал океан, а матерки и немногочисленные крупные острова были сосредоточены в ее экваториальной части. — Атмосферу Бастиона окружает защитный энергетический экран с положительным потенциалом. Причем не только ту ее часть, что располагается над исследовательским комплексом. Экран накрывает всю планету…

— Что это значит? — спросила юная спутница Эдды Ярд. (АИНИ исправно сообщила мне, что это племянница адмирала и по стечению обстоятельств ее первый помощник в астронавигации).

— Это значит, что любой объект — будь то космический корабль или метеорит средних размеров — врезавшись в него даже на небольшой скорости будет распылен на молекулы и атомы, — пояснил Конти. — Если бы даже «Адмиралу…» удалось пробить его, на планету бы упали лишь обгоревшие обломки.

— Его можно как-то отключить? — спросила Эдда.

— Установки, генерирующие поле, находятся на полюсах планеты, — ответил Дагио. — Чтобы вывести их из строя необходимо находиться на поверхности. Как вы понимаете, такой возможности у нас нет.

— Силовые поля обороны планеты находятся сразу за бастионами планетоидов, — продолжил Габал Рокин. — Нижний рубеж расположен на высоте пятьдесят километров. Некоторые говорят, даже двадцать. Но ниже этого, полей нет…

— Зачем им это? — спросил средних лет мужчина с нашивками техника на комбинезоне, сопровождающий генерала Дакина. — На поддержание экранов уходит невероятное количество энергии. Нападений на военные имперские объекты не случалось уже много лет. Чтобы отразить атаку орбитального бомбардировщика, прорвись он через заградительный пояс, хватило бы одного силового экрана. Зачем несколько энергетических слоев на разных высотах?

— Помните превращенную в пыль крепость Кроусанд? — спросил Координатор. — Имперцы тоже помнят. Это сделали после того, как на нее рухнул астероид, направленный с орбиты небольшим армейским тягачом, захваченным пиратами. Тогда одного слоя силового поля не хватило, чтобы задержать его. Инженеры Бастиона учли это.

— И что это нам дает? — спросил спутник генерала, все еще не понимая, к чему ведутся эти разговоры.

— Чтобы решить задачу, нам придется выйти из подпространства у самой поверхности Бастиона! — отчеканил Габал Рокин.

По кают-компании пронесся недоуменный шепот. Послышалось даже несколько возмущенных голосов.

— И каким же кораблем нам придется для этого пожертвовать? — с вызовом спросил генерал Дакин. — Ни одному из наших звездолетов не стартовать обратно с поверхности Бастиона! Даже самые маленькие их них построены на верфях в открытом космосе!

— Есть только один корабль, способный на это, — спокойно ответил Координатор. — Это «Адмирал Ярд». Только его могучая силовая установка способна создать окно портала в точно рассчитанной точке у поверхности планеты.

— Но ведь это немыслимо! — просто взорвался Дакин. — Так мы потеряем один из лучших линкоров флота!

Его поддержал дружный хор возмущенных голосов и Координатору в очередной раз пришлось призывать собравшихся к тишине.

— Если подумать, в этом есть и хорошая сторона… — твердо произнес он, как только Совет успокоился.

— Какая же это сторона?! — все еще недовольно буркнул Дакин.

— «Адмирал Ярд» выйдет из гиперпространства прямо у лабораторий, в нескольких милях от берега. На бросок штурмовых бригад понадобится меньше минуты. Для охраны это окажется полной неожиданностью. Теперь подумайте: многие из вас готовы пожертвовать свои жизни в борьбе за свободу. Но вы жалеете линкор, как будто это не разумная цена за достижение этой цели!

— А как десант вырвется назад? — спросил все тот же парень в форме. — Линейному кораблю уже не стартовать с поверхности. А силовые поля никуда не денутся!

— Защитные поля Бастиона имеют одностороннюю полярность и не могут задерживать объекты, покидающие планету. Вырвемся назад на обычных шаттлах.

— Однако, изменить полярность генераторов поля возможно, — заметил кто-то. — Если имперцы перенастроят экраны, закрыв выход с Бастиона? Что тогда? Нас размажет об силовой экран, когда мы будем покидать планету!

— На это потребуется время, — ответил Координатор. — Но не думаю, что имперцы решатся на это в боевых условиях. Ведь тогда на планету рухнет вся мощь чужого флота. Помните первое правило осажденной крепости — никогда не открывать врата врагу? Меня больше смущает сложность прыжка к Бастиону!

— В чем же сложность такого маневра? — спросил все тот же молодой лейтенант. — Почему на это способен только «Адмирал Ярд»?

— Сложность в том, — произнес адмирал Дакин, поворачиваясь к нему и глядя холодным немигающим взглядом, — что после выхода из подпространства, кораблю требуется огромный путь для гашения инерционной скорости. При выходе из подпространства у поверхности планеты, у нас не будет такой привилегии. Мы не можем выгадать даже несколько тысяч километров, так как этого хватит системам ПВО, чтобы сбить нас. Мы должны в буквальном смысле материализоваться в том месте, в котором нужно. Хм… Но… что-то в этом плане все же есть… Как выдумаете?

В зале воцарилось молчание. Никто не хотел брать ответственность на себя в принятии чрезвычайно непростого решения.

— Что скажет на это адмирал Ярд? — произнес в тишине генерал Дакин. — Ведь легендарный линкор принадлежал еще ее уважаемому отцу, в честь которого, собственно, и получил свое имя.

Эдда молча опустила голову, подперла руками подбородок и задумалась. Наконец, она встала, оглядела собравшихся взглядом своих глаз стального цвета и твердо произнесла:

— Думаю, у нас нет другого выхода. Это самое непростое решение, какое мне приходилось принимать. Но я согласна на это. Если все получится, сколько времени, ресурсов, и, что гораздо важнее, человеческих жизней, мы сумеем сохранить?

— Но почему вы уверены, что этот способ сработает? — спросил тучный человек в френче военного образца, но без опознавательных знаков, до этого времени молча слушавший выступавших. «Бомбл Кролл, эксперт по информационной защите космофлота, — исправно сообщила АИНИ». — Если на Бастионе предусмотрено абсолютно все, почему имперцы не приняли меры против такого очевидного способа?

— Потому что этого никто не ожидает — кораблей способных на такой маневр немного, — ответил Лиар Конти. — И еще меньше глупцов, готовых пожертвовать ими. Имперцы крайне рациональны. Они понимают, что такая возможность стремится к нулю. Если это произойдет, мы вообще будем первыми.

— Это все теории, давайте вернемся к делу, — в своей безапелляционной манере прервал спорящих генерал Дакин. — Предположим, эта безумная затея удастся и «Адмирал Ярд» окажется рядом с Бастионом. Как отряд проникнет в комплекс? Даже если мы рванем на штурм всей армадой нам не пробить защиту. Нижние уровни останутся для нас недоступны.

— В комплекс должна проникнуть небольшая группа, — напомнил Дагио. — Задача остальных создать идеальный отвлекающий маневр. Как только начнется атака на главный вход, корабли нашей эскадры выйдут из гиперпространства в разных точках над планетой, отвлекая внимание ИскИнов на себя, но оставаясь при этом на безопасном расстоянии от огневого рубежа космической обороны.

— Мы получили от Учителя точные инструкции и схемы, позволяющие нам использовать секретный вход в комплекс, расположенный в океане, недалеко от побережья, — сказал Координатор. — Если «Адмирал Ярд» материализуется у самой базы, он частично погрузиться в воду. Глубина моря у комплекса не превышает семидесяти метров. Полагаю, в таком случае самое лучшее доставить отряд к секретному входу на маленькой подводной лодке.

— На «Адмирале…» нет ни маленьких ни больших подводных лодок, — заметила Эдда Ярд. — Ни шаттлов способных одновременно действовать в безвоздушной и водной среде.

— А вот на «Крыльях рассвета» такие есть! — сообщил Лиар Конти. — У нас имеется небольшой шаттл на двенадцать человек, способный перемещаться как в космосе, так и под водой.

— Все равно ничего не получиться, — не сдавался генерал Дакин. — Воды моря у цитадели настолько прозрачны, что любой предмет будет как на ладони. А уж отследить подводную лодку ИскИну высшего порядка, какой действует на Бастионе ничего не стоит…

— Мы дойдем до подводного входа в лабораторию в режиме полной маскировки, — парировал Дагио.

— В жидкой среде в режиме полной маскировки? — с сомнением хмыкнул Дакин. — На путь под водой в активном режиме он израсходует весь запас энергии. На чем думаете вытаскивать людей?

— На верхних уровнях «Адмирала Ярда», оставшихся над водой, будет ждать готовый к вылету челнок, и как только отряд окажется вне комплекса, он заберет его.

— Все это легко и гладко на словах… — желчно сказал какой-то худенький человечек с большой головой и вьющимися волосами. — Как наш агент в крепости узнает, что нас надо встречать?

— Все продумано, Тейгрил, — сказал Дагио. — Знаком для него послужит атака на главный вход комплекса. Как только начнется заварушка, он будет нас ждать в условленном месте.

— Что-то слишком просто получается, — скептически заметил Бомбл Кролл. — Спящий агент просто откроет дверь, чтобы впустить нас? Но позволят ли ему это сделать системы безопасности?

— Не исключено, что имперцы полагаются на неприступность главного — космического рубежа обороны, — предположил Координатор. — И они решили не ставить возле каждой двери по вооруженному гвардейцу.

— А не станет ли нападение на Бастион расценено как объявление войны? — опять желчно заявил большеголовый. — Не станем ли мы тем камнем, который спровоцирует лавину ответного насилия?

— О каком объявлении войны вы говорите, Тейгрил? — спокойно произнес Габал Рокин. — Конфликты регулярно вспыхивают на периферии Империи. Война и так уже идет, пусть никто и не признает этого официально.

— А вторжение бригад по развертыванию нейророя на планету Земля и десятки подобных планет — это разве не объявление войны? — повысил голос Дагио. — Империю туда никто не звал!

— К тому же, такой конфликт ничем не будет выделяться на фоне десятков подобных эксцессов, вроде нападения пиратов, случавшихся за последнее время… — добавила Эдда.

— Пираты не нападают на военные объекты, — заметил Тейгрил.

— До поры не нападали, а сейчас обнаглели, — пожала плечами племянница Эдды. — Мы же не станем поднимать флаг Федерации?

— Но, если миссия все же пойдет не так, как мы думаем, и кто-то из наших попадет в плен? Им станут задавать вопросы, возможно, с помощью наноботов, действующих лучше сыворотки правдосказа. Тут уж не отвертишься! Как мы объясним вторжение?

Тут в беседу опять вступил генерал Дакин:

— Простые солдаты могут не знать всех деталей операции, — сказал он. — Если же действительно дойдет до дела, валите все на меня. У меня имеются давние счеты с главой комплекса Бастион. Так что, если что-то пойдет наперекосяк, можете сказать, что генерал Дакин на старости лет совсем слетел с катушек, и чтобы отомстить давнему врагу решил использовать армаду Федерации в личных целях.

— Что ж, — подытожил Габал Рокин, — за неимением лучшего объяснения, сойдет и это. Но все-таки будем надеяться, что все пройдет так, как мы и рассчитываем.

На линкор адмирала космофлота Эдды Ярд мы прибыли за несколько часов до прыжка в систему Бастион. Наш маленький шаттл, способный выполнять функции подводной лодки, вошел в один из нижних доков. Но не в самый нижний из-за опасений что, когда огромный корабль сядет на брюхо, выход из них будет затруднен.

Чем меньше группа, тем больше вероятность, что на нее не обратит внимание охранный ИскИн. В боевых условиях приоритет отдается по рангу: большим группам внимание уделяется в первую очередь. Так же приоритет отдается местам наиболее жарких схваток.

В отряд взявшийся доставить меня в лабораторный комплекс Бастион входили Дагио и Ленс, исполняющий на этот раз роль пилота, Дэор и еще пятеро бойцов. Перед переходом в гиперпространство мы должны были укрыться в амортизационном отсеке, чтобы застраховать себя от дикой перегрузки, что возникнет в доках линкора в момент выхода из подпространства.

За несколько секунд до того, как мы вошли в отсек, в коридоре ко мне подбежала Ланея. Она осталась во второй группе, что должна была вытаскивать нас после завершения миссии в комплексе. Ее щеки горели, из-под шлема выбивалась непослушная русая прядь. Я в очередной — уже не знаю какой по счету раз — залюбовался ее стройной фигурой в облегающей черной броне.

— Будь осторожен, Макс, — произнесла она. — И не вздумай попасть в плен… И еще… Знаешь, я…

Последние слова она произнесла тихим голосом, так, что я не расслышал их.

— Что?! — крикнул я, поправляя застежку шлема.

— Я люблю тебя! — На этот раз ее голос отчетливо прозвучал в динамиках шлема.

Вот так дела! За несколько минут до начала битвы, услышать такие слова от самой прекрасной девушки галактики! А я-то хорош! До того опешил, что даже ничего не ответил Ланее!..

— Пошел обратный отсчет, — тихо, почти шепотом, тем временем произнес Дагио.

Шум в ушах и удары сердца заглушали мерный отсчет АИНИ. До нашего эффектного появления у комплекса Бастион оставалось несколько минут.