Стоящий на Вершине

Глава 1

Я не видел Антона уже, наверное, года три. С тех пор как я уехал, найдя работу в столице, а друзья остались, поглощенные заботами о семьях и хлебе насущном мы лишь несколько раз созванивались по телефону. Поэтому, когда я приехал на несколько дней в наш маленький городок, встреча в сквере возле офисного центра стала неожиданностью для нас обоих.

— Макс! — воскликнул он. — Максим Рязанцев собственной персоной! С чего бы это такие люди пожаловали в наши края?

Как водится, мы обменялись крепким рукопожатием, похлопали друг друга по плечам…

— Да вот приехал повидаться с родителями, — сказал я. — Кстати, думал вечером обзвонить всех вас и предложить собраться в какой-нибудь кафешке. Друзей нельзя забывать! Вот так. А еще, — я кивнул на здание офисного центра, — надо оформить кое-какие документы. Знаешь, я хочу купить квартиру в столице. Пусть и ипотека — все же лучше, чем платить кому-то. Есть квартира и работа — можно и о девушке подумать…

— А что, есть вариант? — улыбнувшись, спросил Антон.

— Ну… — протянул я. — Пока приглядываюсь…

Антон дружески хлопнул меня по плечу:

— Значит, ты все-таки решил осесть в столице?

— Ты же знаешь, я с детства мечтал жить в большом городе. А тут и работа подвернулась, о которой мечтал. Только представь: разработка среды применения для квантовых компьютеров. И мне предложили в этом участвовать! — Я принялся с азартом расписывать увлекшую меня тему, прекрасно зная, что другу она так же интересна и распинался, наверное, минут пять, прежде чем недоуменно замолчать, а потом возмутиться:

— Да что такое! Эй, дружище! — я едва не помахал рукой перед носом Антона. Тот совсем меня не слушал. С отсутствующим видом он уставился в небо, замерев как статуя. Я невольно проследил за его взглядом и почувствовав пробежавший по коже холодок.

Чистое летнее небо пересекали странные белые полосы инверсионных следов. Совсем как от самолетов, только располагались они значительно ниже — прямо над крышами домов. В следующий миг я увидел, что их оставляет. Из-за крыши старинного дома, показался удивительный летающий «ромб» — размером не больше малолитражки, угольно-черный, по краям неярко светятся зеленые точки. Аппарат двигался совершенно бесшумно, оставляя за собой тот самый «инверсионный» след, как показалось мне состоящий из холодного пара, в котором бриллиантами искрились кристаллики льда.

Проводив его взглядом, я задрал голову и обомлел, увидев в небе на разных высотах десятки летательных аппаратов. Странные ромбы двигались как на параде. Неторопливо и мерно, чертя за собой ровные инверсионные полосы.

В сознание ворвался целый рой мыслей.

Прибытие… Первый контакт… Интервенция…

Мы, жители Земли, ждали этого тысячи лет! И вот случилось…

Боковым зрением я видел людей, замерших посреди тротуаров, и других — выбегающих из офисных зданий и так же замирающих на месте, уставившись в небо.

Где-то раздался жестяной хлопок столкнувшихся автомобилей — очевидно, внимание их водителей так же приковало происходящее в небе, так что они забыли смотреть на дорогу. Но никто не обратил на это внимания. Люди как прикованные продолжали стоять, задрав голову и смотреть в небо. Никто не пытался бежать. Да и куда?! Зачем? Никто не ждал вторжения. Никто не знал, чего от него ждать…

Внезапно картина изменилась. В чистом небе стремительными росчерками показались какие-то странные летательные аппараты, похожие на ощетинившиеся копьями серебристые молнии.

Они как ястребы атаковали «ромбы», ставшие вдруг неожиданно подвижными. Тишина взорвалась ревом турбин. И те и другие поливали друг друга огненными сгустками плазмы — явно имеющими интеллектуальную систему наведения — уж слишком хитрыми подчас оказывались траектории «снарядов». Вокруг стальных болидов вспыхивали и гасли защитные силовые поля. Полдюжины «ромбов» прямо у нас на глазах получив прямые попадания, превратились в огненные обломки, яркими кометами устремившиеся к земле.

Небо затянул дым, от взрывов звенели стекла в окнах домов. Несколько низколетящих аппаратов оказались сбиты недалеко от нас и, оставляя длинные хвосты серого дыма, скрылись за деревьями сквера и крышами домов. Через мгновение оттуда в небо взметнулись столбы огня и дыма, а грохот взрывов заглушил дикий вой сигнализаций припаркованных автомобилей.

Один «ромб» неловко перевернувшись в воздухе, рухнул на соседнее здание новенького кинотеатра. Небольшая на первый взгляд машина своим падением произвела страшные разрушения: стеклянная коробка на моих глазах лопнула, словно игрушечный домик, разлетевшись мириадами стеклянных осколков.

Антон, скользнув по мне ошалевшим взглядом, вдруг бросился через дорогу, заставив меня рвануть следом с криком:

— Ты куда?!!

— У меня машина на стоянке кинотеатра! Там документы…

Я лишь руками всплеснул! Наш человек в любой экстремальной ситуации всегда с каким-то маниакальным упорством спасает документы, даже если это сопряжено с риском для жизни. Вот уж верно говорят: без бумажки ты букашка…

Раздавшийся над головой хлопок заставил меня инстинктивно втянуть голову в плечи и исподлобья взглянуть в небо…

Один из «ромбов» пронзенный сгустком зеленоватой плазмы, рухнул недалеко от крыльца офисного центра, пропахал на асфальте черную борозду и, кувыркаясь, покатился в мою сторону, остановившись в каких-нибудь пяти метрах. В центре корпуса отчетливо выделялась черная проплавленная дыра с ровными краями. Она на глазах расширялась — видимо термический снаряд в теле машины продолжал действовать. Металл плавился, капал, сминался и трепетал, словно бумага. Окончательно расплавившись, место поражения ввалилось внутрь. Сверкнула яркая вспышка цвета морской волны, окатив меня упругой волной жара, пропахшего горелой изоляцией и жженым металлом.

В этот миг что-то сильно ударило меня в руку. Осколок?! Я так и не понял, откуда он взялся. Запястье обожгло холодом и стиснуло ледяными клещами. Кисть бессильно повисла, чувствуя онемение, но в следующий миг это чувство прошло. Я взглянул на руку — вокруг запястья обвился странный металлический браслет, похожий на дорогие «умные» часы. Только… из жидкого металла! Живой!..

Дальше произошло нечто, ошеломившее меня едва ли не больше, чем нашествие и бой, разыгрывающийся на моих глазах.

Я почувствовал? Понял? Осознал? Скорее всего, все вместе — как браслет подключился прямиком к моей нервной системе, став неотъемлемой частью сознания! Время замедлилось: взрывы, рев турбин, звон разбитого стекла — все это растянулось во времени, превратившись в подобие низких и тягучих голосов великанов. На этом фоне особенно нереальным показался чистый звонкий женский голос, прозвучавший где-то в сознании:

— Вы подключены к информационному полю альянса Сопротивления. Я ваш персональный помощник АИНИ. Загружаю базу данных: «Выживание. Боевые действия в условиях города. Противник: боевые зонды имперского легиона».

То, что произошло потом не опишешь словами. Я физически ощутил загружаемые в меня знания. Мозг начал как губка впитывать невидимый поток, наполняясь информацией. Я словно за секунду прочитал и усвоил курс лекций по боевой дисциплине.

Мне хватило одного мимолетного взгляда на сбитый боевой зонд — теперь я «знал» что он называется «спидер», чтобы понять, как действовать. В тот же миг я сразу обратил внимание, что он разрушен, не так сильно, как могло бы быть после падения. Значит частица «мозга» спидера вполне могла сохраниться.

Время вновь обрело свой привычный ход. Мир наполнился звуками, ожил, пришел в движение.

Я бросился к зонду рассчитывая довершить дело до того, как биокопмьютер начнет клонировать себя и хотя бы частично восстановит работоспособность спидера.

Подскочив к машине, я рывком сорвал с турели-манипулятора энергетическую пушку Пильмана (откуда только силы взялись?!). Мой браслет-комлинк мгновенно установил беспроводную связь с боевым излучателем, переведя его в автономный режим, и я, направив турбину на спидер мысленно отдав приказ системе атаковать, несколькими импульсами уничтожил биоэлектронику автопилота.

Похоже, этого оказалось недостаточно: из отверстий в корпусе показались гибкие черные трубки с золотыми насадками на концах, напоминающие дорогие аудио-кабели. Несколько штук повернулись в мою сторону, покачиваясь как змеи. Едва заметные лазерные лучи скользнули по лицу, фокусируясь на сетчатке глаз…

— Началось ваше подключение в нейронный рой, — сообщил браслет. — Угроза! Срочно прервать процедуру!

Перемахнув через спидер, и оказавшись подальше от лазерных «кабелей», я мысленно «нажал» на гашетку теплового излучателя. Турбина Пильмана в моих руках взревела как маленький реактивный самолет и обрушила на останки спидера волны испепеляющего жара.

«Вы уничтожили собственность Империи, — бесстрастно сообщил комлинк. — Полиция империи считает вас преступником. Вы зарегистрированы в базе правонарушений под номером пять миллионов триста восемьдесят пять тысяч, а также…».

Не дослушав сообщение, я бросился к стоянке, совершенно не представляя, как буду искать машину Антона. Вокруг падали пылающие обломки. А вскоре стало и вообще не до того: откуда-то сверху с пронзительным воем турбин, появилась четверка «ромбов» преследуемых звеном серебристых «молний». Вся группа неслась так низко, что кроны деревьев пригибались едва ли не до земли. Два спидера промчались надо мной, заставив инстинктивно присесть. Еще один, получив попадание, рванул вверх завывая турбинами и оставляя за собой хвост черного дыма, исчез в зените. Последний зонд, уходя от обстрела, зацепился за деревья и разлетевшись в воздухе на куски, рухнул в центре сквера. Раскаленная взрывная волна сбила меня с ног, отбросив на десяток метров назад.

Едва я поднялся, комлинк словно взбесился:

— Внимание! К городу приближается тяжелая бронетехника департамента полиции! Через двадцать минут начнется спецоперация по развертыванию сканирующей сети роя. Следуйте к месту эвакуации, — приказал взволнованный голос, а на сетчатке глаза тут же появилась наложенная на местность электронная контурная карта, где красной пульсирующей линией был выделен мой текущий маршрут.

«Какая эвакуация?! — молнией пронеслось в голове. — Зачем?! И куда?! И кто такой я — я или уже не… я?».

Действительно, с того момента, как на моей руке оказался браслет комлинка, я чувствовал нечто обладающее разумом, неразрывно связанное с моим подсознанием. Некий искусственный интеллект, находящийся рядом, а может быть и вообще во мне самом, но обладающий почти безграничными возможностями и знаниями. Отчего я сам стал представлять нечто большее, чем обычный человек.

— Вы подвергаетесь опасности! — продолжал внутренний информатор. — Покиньте опасную зону!

Так и не узнав, что с моим другом я бросился к двери ведущий в нижние этажи офисного центра.

— Укройтесь в здании! — крикнул я на бегу растерянным клеркам, столпившимся у входа как загипнотизированные кролики. Похоже, «офисный планктон» только и ждал чей-нибудь команды, так как от моего крика все бросились внутрь здания.

Что-то вело меня, что-то помимо голоса разума и инстинкта самосохранения. Как и в случае с излучателем Пильмана я четко знал, что делать в данную секунду и должен был просто выполнять команды того, что снабжало меня нужной информацией, опекало и направляло прочь от опасности. Мое подсознание все время пыталось мне что-то подсказать. Что это? Интуиция, возведенная в высшую степень?..

Лестницы привели меня в подвал, к массивной металлической двери бывшего бомбоубежища. Она оказалась заперта на массивный электрический замок, который я тут же сокрушил при помощи турбины Пильмана.

За дверью оказался вполне себе современный клуб подводного плавания. Промчавшись вдоль стеллажей забитых желтыми и оранжевыми баллонами аквалангов, стопками гидрокостюмов, я выставил очередную дверь и оказался на берегу реки, напротив острова неподалеку от городского пляжа. Прямо передо мной вытянулся металлический пирс, принадлежащий клубу. Маршрутная линия эвакуации пересекала его и… исчезала в воде…

Это что шутка?!

«Войдите в воду… войдите в воду… войдите в воду…, — упрямо повторял приказ информатор комлинка. Внезапно его сигнал изменился, став тревожным, а сам браслет затрясся под действие виброзвонка. — Внимание! Приближается враг!».

Где-то за спиной, пока еще вдалеке, низко загудели турбины. Но время не ждало: с каждой секундой вибрирующий звук становился громче. Было понятно, что на этот раз его издает нечто более крупное, чем виденные мною «ромбы».

Ничего не оставалось, как последовать приказу. Пробежав через пирс, я на миг остановился у края и в следующую секунду бросился в воду. Погрузившись с головой, я сразу заметил внизу тренировочную площадку для дайверов с прозрачным колпаком водолазного колокола и белеющую у дна торпеду подводного скутера. Под браслетом кольнуло запястье, и тотчас по венам разлился холодный огонь. Сердце заработало медленнее, мышцы стали словно резиновыми.

«Введена доза оксигерона, — сообщила АИНИ. — Задержите дыхание. Запаса окислителя хватит на пятнадцать минут. Используйте скутер для ускорения прохождения маршрута».

В тот же миг перед глазами возникло трехмерное изображение органов управления скутером, созданное голопроектором браслета.

Нырнув поглубже, я достиг дна и взявшись за ручки, следуя инструкциям комлинка, потянул рычажок «газа». Тихо зажужжали электромоторы, «торпеда» плавно и мощно рванулась вперед, увлекая меня за собой. Управление подводным скутером оказалось простым и понятным даже без подсказок комлинка. Я без труда направлял его вдоль берега, придерживаясь красной линии маршрута.

Над водой пронеслась огромная тень и где-то у меня за спиной раздался тупой шлепок — очевидно, что-то пролетело над рекой и сбросило предмет, который с разгона врезался в воду. Я взглянул на пиктограммы проекции — одна из них превратилась в экран планшетного сканера, отображающего происходящее в радиусе сотни метров. На небольшой глубине, за мной медленно двигался предмет размером с футбольный мяч волочащий за собой шлейф тонких щупалец, и я невольно нажал на ручку газа.

Путь под водой составил не менее трехсот метров. Преследователь больше не двигался в моем направлении, а медленно кружился на одном месте, раз за разом расширяя круги. С такой скоростью ему не повторить мой путь и за несколько дней. Неужели эти штуки так плохо работают под водой?

Впрочем, вскоре эти мысли отошли на второй план: пунктирная линия эвакуации круто сворачивала вправо и упиралась в берег. В мутной речной воде можно было разглядеть зев бетонной трубы, забранной железной решеткой. Прутья покрывал толстый слой рыжей ржавчины, огромный замок, висящий сбоку, оброс прядями бурых водорослей, медленно колышущихся в полутьме. Направив скутер на замок, я до упора открутил «газ».

Белая торпеда ринулась вперед. Хотя скутер не успел разогнаться до максимальной скорости, его массы, учитывая вес батареи, хватило, чтобы замок разлетелся на куски.

Развороченный скутер, выпуская тысячи крохотных пузырьков из черной трещины в носовой части камнем пошел на дно. А я, рванув решетку, нырнул в разверстое чрево трубы.

Казалась, труба тянулась бесконечно, иногда сверху проплывали светлые пятна от решеток ливневых стоков. Этого рассеянного сумрака было достаточно, чтобы ориентироваться, хотя это и не требовалось — внутри трубы можно было двигаться только прямо. Но вот уровень воды понизился, под локтями и коленями начала расплываться жидкая грязь. Встав на четвереньки, я быстро пополз вперед и… кубарем полетел в пустоту.

Полет закончился падением в стылую воду, однако, спина тут же коснулась дна. Я оказался в квадратном кирпичном ливневом колодце. Высоко над головой виднелась заплатка неба, расчерченного на квадраты металлической решеткой.

«И что дальше?! — раздраженно подумал я, увидев, что красная линия эвакуации на контурной карте местности уходит в кирпичную стену передо мной, уводя куда-то к центру города, прочь от реки… — Что делать-то?!».

Ответ от АИНИ пришел незамедлительно, заставив вздрогнуть от неожиданно прозвучавшего в сознании голоса:

«Встаньте лицом к стене по линии эвакуации. Вытяните левую руку ладонью вперед. Генерация инфратона завершена…».

Машинально выполнив указания, я почувствовал, как запястье болезненно занемело. Всю руку — от браслета до плеча — охватила странная тягучая дрожь, как будто ее погрузили в вязкий вибрирующий гель. Затем все это напряжение, сконцентрировавшись в одной точке, «сорвалось» с руки и ударило в стену колодца.

Кирпичная кладка содрогнулась, раствор превратился в серый песок, между кирпичей появились щели. Ободренный, я ударил в стену ногой, она прогнулась, вверх и вниз побежали трещины. Тогда разбежавшись, я ударил в стену плечом, вложив в этот бросок весь свой вес и силу. Кирпичи, загремев как кубики, ухнули куда-то вперед, в пустоту и в колодец хлынул мутный электрический свет.

Я протиснулся в пролом и оказался в тускло освещенном коридоре. Где-то с шумом работала вентиляция, вдоль стен волнами гулял теплый воздух. Это оказалось, как нельзя кстати: мокрая одежда липла к телу, но к тому времени, когда я добрался до конца подземной артерии, одежда на мне высохла и стала жесткой как корка. Впрочем, сейчас мне было не до мелочей.

Поднявшись по лестнице, я толкнул железную дверь, косо висящую на петлях, и оказался в просторном помещении на первом этаже какого-то здания. Мне хватило нескольких мгновений, чтобы понять, что я нахожусь в торговом комплексе, расположенном в старом центре города. Просторная комната оказалась пустующим техническим помещением на его торце…

…Длинные ряды запыленных окон под потолком… Местами перекрытия второго этажа треснули и обвалились, образовав в центре и у стен настоящие завалы из бетонного крошева и битого кирпича…

Наверное, на комплекс упал один или несколько сбитых «ромбов» или их преследователей…

«Вы достигли цели. Расчетное время до эвакуации семь часов», — сообщил информатор и… браслет погас, полностью отключившись. Остались лишь цифры обратного отсчета. В тот же миг я почувствовал сильную усталость, вызванную очевидно тем, что невероятное физическое и моральное напряжение последних минут, поддерживалось браслетом, и упал на каменные завалы…

Пришел я в себя, когда уже начало темнеть. Мышцы болели, их едва не сводило судорогой — то ли от холода, то ли от невероятного физического напряжения. Если бы не моя хорошая физическая подготовка, сейчас пришлось бы, наверное, совсем туго. Вдобавок к этому я чувствовал жуткий голод. По-видимому, это являлось следствием впрыска оксигерона. Во всяком случае, я был твердо уверен, что дело в браслете. Я машинально потряс рукой. Браслет молчал. И что дальше? Сейчас, когда все закончилось, и я опять стал Максом Рязанцевым — то есть самим собой, а не всезнающим супергероем, все произошедшее сегодня несколькими часами ранее, казалось бредом, дурным сном. Хорошо, что это безумие закончилось…

«Закончилось?! — внезапно одернул я сам себя. — Да ни черта оно не закончилось! Вместо того чтобы быть дома и заниматься делами, я скрываюсь в развалинах торгового центра, а за его стенами, на улицах происходит не пойми что! А как же Антон? Родители?!».

Охваченный внезапным волнением, я выхватил из кармана телефон. Побывав в воде, он, тем не менее, работал, однако пользы от этого не было — связь отсутствовала.

В животе заурчало — хочешь, не хочешь, пора отправляться на поиски еды. Я быстро огляделся: из моего временного пристанища был только один выход — через ту самую кособокую дверь, что вела в подвал. Спустившись по лестнице, я внимательно изучив коридор нашел какую-то дыру в стене, и, юркнув в нее оказался в соседнем коридоре, освещенном светом аварийных ламп. В нем оказалось множество дверей — в том числе и ведущих наверх, но все они оказались заперты. Вот бы, где пригодилась турбина Пильмана! Но я выбросил ее, когда прыгал в реку.

После долгих и безуспешных поисков в попытках найти вход на первый этаж гастронома, мне повезло. В одном месте в перекрытиях зияла дыра, стоящие сверху прилавки перевернулись и стоявшие на них железные банки с тушенкой попадали вниз и угодив в подвал рассыпались по полу — да так и лежали в луче света вперемежку с мятыми пакетами хлеба…

Рассовав «улов» по карманам, я вернулся обратно. Запихнув в рот кусок хлеба, достал из кармана тушенку. Найдя ровный кусок шероховатого бетона, я положил его на колени. Взяв банку в руку так, что ее донышко оказалось в ладони, я перевернул ее крышкой вниз и, прижав к бетону, за пару минут круговыми движениями, стер об него жестяной «бортик». Мягкая жесть поддалась на удивление легко: стоило слегка сжать банку — и крышка отскочила…

Устроившись у окна, я жадно набросился на еду, орудуя хлебом вместо ложки и поглядывая, что происходит на улице. Эта часть торгового центра выходила в маленький переулок. Старые дома послевоенной постройки едва виднелись за деревьями, сквозь листву лился мягкий свет фонарей. Людей не было видно, лишь где-то раздавался отдаленный вой сирен. Мельком взглянув на браслет, я отметил, что до так называемой «эвакуации» осталось пятнадцать минут…

Покончив с тушенкой и хлебом, я пододвинулся поближе к окну, пытаясь разглядеть что происходит левее торгового центра, где находился широкий городской проспект, да так и замер. Над домами, словно чудовищный спрут со щупальцами висел жутковатый летательный аппарат. По всей его окружности в ячейках-боксах находились небольшие зонды напомнившие мне слегка вытянутые раковины моллюсков. Время от времени один из них отделялся и отправлялся в свободный полет, обыскивая закоулки улицы. Несколько «моллюсков» летали вдоль домов, «заглядывая» в окна датчиками сканеров и шаря по стенам лучами фонарей.

В этот миг наверху что-то тяжело загрохотало. Одновременно с этим «ожил» браслет на запястье:

«Вторжение! Приближается зонд-полицейский. В укрытие!».

Вслед за этим раздался скрип, словно чьи-то сильные руки разрывают металлическую конструкцию, крошат железобетон. Похоже, обследовав верхние этажи, зонд пробивался на нижние уровни.

Не раздумывая, я бросился от окна к укрытию — треугольному куску бетонной плиты, в полумраке торчащему из пола в углу у задней стены. Там, вжавшись в стену, я затаил дыхание…

Перекрытия второго этажа у стены и вправду треснули и в сторону отлетел изрядный кусок, свет фонарей стал ярче. В образовавшуюся дыру хлынул влажный наполненный запахом дождя вечерний воздух и вслед за ним в помещение проскользнул блестящий зонд-разведчик, размером с перекачанный и раздувшийся футбольный мяч. Он завис в центре, издавая тихие металлические звуки. Концентрические кольца, опоясывающие его корпус, усеянные красными точками лазеров и блестящими бусинами объективов, создали в воздухе тончайшую сеть трехмерного сканирующего поля.

Мне казалось, кусок бетона защитит меня от сканирующих датчиков зонда. Но я ошибся. Металлический шар поднялся к потолку. Блестящие усики антенн-парализаторов — а все это я понимал, конечно же, благодаря браслету — уставились в мою сторону, концентрические круги на теле машины пришли в движение, а красные огоньки лазеров стремительно забегали, концентрируясь на моем убежище. Зонд-полицейский загудел, я почувствовал по всему телу легкие уколы, как от разрядов электрического тока…

Внезапно на самой высокой ноте гудение зонда оборвалось. Огоньки погасли, и агрегат, дымя и разбрасывая искры от оборванных проводов, свисающих в разрывах металлического «тела», рухнул на обломки бетона, прямо у моих ног.

Справа раздался глухой стук. Я увидел, как из стены выпали несколько кирпичей. Затем, она зашаталась, и часть ее рухнула. В проломе тут же появилась фигура человека в запыленном брезентовом плаще. В руке незнакомец держал импульсное снайперское ружье с инфраприцелом. Такое достанет и через стену — я взглянул на останки зонда — и перевел взгляд на незнакомца.

Он энергично махал мне рукой, подзывая к себе.

Неожиданно за окнами промелькнула стремительная тень. В тот же миг браслет словно взбесился, перед глазами заплясали красные пиктограммы: «Противник! Тип: капрал. Срочно покинуть зону!».

Раздался звон разлетающегося вдребезги стекла и протяжный стон разрываемой на части стальной арматуры. Я разглядел силуэт огромного «капрала», пытающегося протиснуться внутрь здания. Это был тот самый агрегат-осьминог, что летал над проспектом, выпуская «моллюсков». Очевидно, он зафиксировал уничтожение зонда, связанного с ним системной связью. В тот же момент все звуки заглушил свистящий рев турбин еще одного неизвестного летательного аппарата, и очередь зеленоватых плазменных вспышек перерезала напополам протискивающегося в здание «капрала», и тот бессильно повис на стене, зацепившись за края металлическими щупальцами-манипуляторами.

Однако он и не думал сдаваться. Щупальца вновь пришли в движение, «капрал» выскользнул на улицу, пытаясь достать обидчика длинными светящимися нитями энергетических разрядов, а тот, продолжал поливать «капрала» плазменными зарядами.

— Давай, давай! — сквозь грохот сражения до меня донеслись звуки человеческой речи. — Уходим отсюда! — человек со штурмовой винтовкой изо всех сил пытался перекричать грохот.

Что ж, пока машины сражались, занятые сами собой, у меня появился шанс. Я бросился вперед, спотыкаясь и пригибаясь. Незнакомец встретил меня у пролома, помог перемахнуть через завал.

— Рад нашей встрече, сынок! — он сжал мою руку своей сильной лапищей. — Я — капитан Дагио Раффе. Пора убираться отсюда. Мы пришли за тобой. У меня приказ: вывести тебя из города…

Ничего не понимая, я последовал за ним и вновь оказался в запутанных подвалах под торговым центром. Очень быстро мы прошли коридор и склады и по скрипучей металлической лестнице у шахты грузового лифта вышли на улицу. Я сразу сообразил, что мы попали во внутренний двор торгового центра. Из-за складских ангаров, за которыми располагалась огромная автостоянка, поднимались столбы черного дыма.

Раздалось едва слышное жужжание, в сумраке у стены замелькали волны света, и я увидел четверых бойцов в камуфляже с оружием наперевес, до этого момента скрытых каким-то силовым полем. Было ясно, что выяснять в данной ситуации кто они не совсем уместно. Я просто понимал, что они на моей стороне и потому решил отложить расспросы на потом.

— Мы слышали, у вас не обошлось без драки? — спросил самый старший из них на вполне понятном мне русском языке, однако с каким-то невероятным акцентом.

— Наш транспорт уничтожил капрала, — сообщил им капитан. — Больше тяжелой бронетехники в радиусе двух километров не зафиксировано. Но Брен предупредил, что не сможет посадить шаттл в этой части города — вокруг старинные дома, деревья, фонари и узкие улицы — он не нашел подходящей площадки. Ну-ка… погодите… — он прижал руку к правой части шлемофона. — Он посадит челнок западнее, на перекрестке в двухстах метрах отсюда. Ориентир — старинный дом с колоннами через дорогу и похожий на башню угол желтого здания бывшей фабрики слева. Выдвигаемся!

— Есть! — коротко козырнул один из бойцов. — Разрешите забрать генераторы маскировочных щитов?

— Давай, действуй Ленс! — одобрил капитан.

Боец, не теряя ни секунды бросился к странным устройствам, стоящим в некотором отдалении по обе стороны от отряда. Признаться, я сразу даже не обратил на них внимания. Похожие на мощные штативы с «зонтиками» крупных спиц наверху, они и создавали то самое защитное поле, скрывающее отряд.

Быстро собрав генераторы, Ленс забросил их на спину, где уже висел приличных размеров рюкзак.

Скользя вдоль стен, мы добрались до конца здания. Дагио осторожно выглянул из-за угла.

— Патрульный зонд на двенадцать часов, над крышей дома, — сообщил он снайперу. — Сними его. Только тихо!

Раздался тонкий свист разряжающихся конденсаторов и шипящий «плевок» лазерного импульса. Мгновение спустя из-за угла послышался увесистый шлепок упавшего зонда и звон металла.

— Чисто! — сообщил снайпер. — Даже пикнуть не успел!

— Выдвигаемся! — тут же скомандовал Раффе.

Дальнейший путь до перекрестка мы проделали почти что бегом и замерли в тени у огромных старых деревьев, рядом с проходной бывшего радиозавода. Перекресток, окруженный старыми постройками послевоенной эпохи. Тихое, даже днем малолюдное место.

Я оглянулся. Позади нас, метрах в трехстах, у торгового центра парили десятки зондов. Тревожно мигая красными огоньками сканеров, они крутились вокруг бессильно повисшего на уровне второго этажа «капрала», пытаясь восстановить его системы.

Снайперы, заняв позиции, контролировали их передвижения.

— Почему бы не включить это? — я кивнул на генераторы маскщитов. — Этих зондов-шпионов здесь как мух!

— Они не помогут в движении, а нам сейчас придется бежать и очень быстро! — тихо ответил Дагио, не спуская взгляда с перекрестка перед нами и тут же сообщил: — Готовность «ноль»!

Я услышал в небе над головой тихий, но мощный и низкий рокот турбин, похожий на звук гигантской газовой горелки. Вскоре из темноты над головой в свет фонарей вынырнул угловатый транспортный шаттл похожий на кабину вертолета без лопастей и хвоста. Только размером с автобус, у которого вместо колес четыре похожих на бочки турбины. Поднимая пыль и заставляя трепетать кроны деревьев, он сел точно в центре, заняв почти весь маленький перекресток. В боку открылась прямоугольная дверь, широкий трап коснулся асфальта.

— Пошли! — громогласно скомандовал Дагио и мы, пригибаясь, бросились вперед. Загрохотали по трапу сапоги и в следующий миг, оказавшись в салоне, я плюхнулся в кресло рядом с иллюминатором. Мой спаситель торопливо пристегивал меня ремнями безопасности. Двери захлопнулись, раздался нарастающий гул турбин.

Шаттл, качнувшись, плавно взмыл в воздух, медленно набирая высоту, заскользил на запад. Внизу промелькнула темная лента реки, проплыло колесо обозрения, вздымающееся над деревьями городского парка, как акулий плавник над морем. Я впервые видел наш город сверху. Несмотря на то, что произошло сегодня, улицы, были освещены, в окнах домов, в парках и на площади горел свет и даже цветные фонтаны работали, как ни в чем не бывало. Наверное, просто никто не мог осознать то, что произошло сегодня.

На этом фоне черными пятнами, расцвеченными пылающим огнем, выделялись места разрушений, там, где днем падали сбитые зонды или места вроде развороченного торгового центра.

Лишь северная часть города была погружена во тьму. Как будто там наступил неожиданный и полный блэкаут. Кварталы черным квадратом врезались в освещенную часть города, еще более усиливая контраст. Во тьме отчетливо можно было увидеть несколько металлических окружностей, диаметром под двести метров, полыхающих по краям красным пламенем. Кольца вращались, поблескивая металлом, все глубже зарываясь в землю. Столбы дыма, освещенные багровым пламенем, колоннами поднимались в ночное небо…

— Что происходит, черт возьми?! — воскликнул я, наконец-то дав волю чувствам и расстегнув ремни, вскочил с кресла.

— Это война, сынок! — хмыкнул в усы Дагио.

— Война?! Какая война? Кого… с кем?!

— Большая война. За свободу людей! И твоя планета лишь крохотный плацдарм на поле боя.

— И кто с кем воюет? Кто сидел в спидерах? Пришельцы?!

— Нет, сынок… Машины… Роботы. Но послали их в бой такие же люди, как и мы…

Голова внезапно закружилась, перед глазами завертелся калейдоскоп разноцветных звезд. Если бы не Дагио, поддержавший меня за локоть, я бы точно упал.

— Что, сынок, голова кружится, будто после попойки, да и вообще, будто не своя? — усмехнувшись, спросил он.

Не соображая, что делаю, я слабо кивнул и замер от страха, ожидая, что сейчас от моего неловкого движения голова расколется от боли и теперь-то уж точно не устою на ногах. Но вместо этого странное головокружение прошло.

— Это нормально, — по-отечески просто заметил Раффе. — В первый раз так всегда бывает, когда комлинк слишком быстро загрузит в мозг новые данные. Расхождение между скоростью загрузки данных и их усвоением и вызывает головокружение. Со временем, как и при любой тренировке, это пройдет.

— Так это от этого? — я взмахнул рукой, продемонстрировав браслет. — Вернее, от того, что он загрузил?

— Точно! Обычно, данные загружаются гораздо медленнее. Но в твоем случае медлить было нельзя.

— Куда мы летим? — спросил я, меняя тему.

— На север. В те края, что называются у вас тайгой.

— На север?! — переспросил я.

Капитан кивнул.

— А что там?

— Там, мой дорогой, твой билет с этой планеты, из-под колпака имперской службы контроля за такими как ты…

— Погодите! — вдруг встрепенулся я. — А как же мои родители и друзья?! Что будет с теми, кто остался в городе? Да и вообще: я никуда не собираюсь!

— С ними все будет в порядке, — уверенно сказал Дагио. — Но вот тебе нельзя возвращаться… Я понимаю, тебе это покажется бредом, но знай: одной из целей сегодняшней интервенции на вашу планету и город — был именно ты. Ты все узнаешь, — успокоил он меня, увидев, как у меня глаза на лоб полезли от удивления. — Но обещай мне: пока мы не доберемся до безопасного места — никаких вопросов…

…Корабль скользил в полной темноте над вершинами деревьев. Как пояснил пилот, пожертвовать высотой и скоростью пришлось для увеличения эффекта маскировки. Сейчас шаттл, окутанный магнитным полем, с включенными экранами оптической маскировки, был невидим для любых радаров. Прошло не менее часа…

За это время Дагио успел познакомить меня с членами своей команды. Имена бойцов звучали довольно странно — я даже подумать не мог, какой национальной группе они принадлежали. В остальном это были нормальные ребята — настоящие вояки: немногословные, несуетливые, готовые поддержать тебя пусть лишь парой фраз, зато самых нужных. От них прямо-таки веяло спокойствием, так необходимым в такой ситуации.

Вскоре в иллюминаторах по правому борту показалось разливающееся на темном небе сияние. Иногда по нему пробегали гигантские мрачные тени, отбрасываемые столбами дыма…

— Что это? — вздрогнув, спросил я, пораженный этим контрастом, после непроглядной черноты ночного неба.

— Один из ваших городов… — ответил Раффе, мельком взглянув на комлинк. — Санкт-Петербург называется… довольно крупный для вашей планеты. Там сегодня тоже зафиксировано вторжение вражеских зондов. Только таких экземпляров как ты, там не было…

«Экземпляров?! Как я?». Несмотря на дикость происходящего, навалившаяся усталость возобладала над всеми чувствами, и я задремал под мерный гул турбин челнока.

Меня разбудил Дагио — потряс за плечо.

— Подлетаем к месту назначения, — сообщил он. — Будем через несколько минут.

Окончательно проснувшись, я открыл глаза. Небо за иллюминатором посветлело. Шаттл летел на север, словно убегая от лучей восходящего солнца. Но те с каждой секундой нагоняли его, и мир наполнялся деталями, словно фотография в растворе проявителя.

Пейзаж за иллюминатором изменился. Унылые равнины, огоньки крохотных деревень и провинциальных городов сменились зеленью густых лесов, среди которых блестели голубоватые зеркала больших и малых озер. Где мы сейчас — в Карелии или Норвегии?

— Мы почти у цели! — сообщил техник Ленс, отвечающий в отряде за генераторы маскировочных щитов.

Шаттл, почти зависнув на месте, начал снижаться. Пилот виртуозно подвел машину к скале, возвышающейся над лесом, и она неподвижно зависла у вершины.

— Маскировка снята, — сообщил он. — Можно действовать, сэр!

Дагио не мешкая отодвинул дверцу кабины и спрыгнул на каменную площадку в метре под нами.

— Я думаю, тебе будет интересно… — произнес он, обернувшись и поманив меня рукой. — Давай, выходи!

Вздохнув, я поднялся с кресла и покинул корабль, спрыгнув на вершину скалы рядом с Дагио. Зашумев турбинами, шаттл отошел на десяток метров в сторону, видимо, чтобы нам не мешать.

На мгновение от высоты и ударившего в лицо ветра, а главное от расстилающейся перед нами панорамы у меня захватило дух….

Несмотря на невероятную ситуацию, было невозможно не любоваться северной природой. Нас окружало сплошное море леса, далеко внизу. Перед нами таяла в синей дымке тенистая лощина. Среди рассыпанных на ее дне скальных обломков бежали по камням быстрые ручьи.

На дальней стороне лощины высилась скала. Ее вершина, покрытая лесом, черной горой вздымалась, на фоне ясного неба. Почти отвесные, крутые склоны из твердого серого базальта, кое-где расколотые трещинами, напоминали стены титанической крепости.

— Мы на месте… — с хорошо различимым удовлетворением в голосе произнес капитан. — Еще несколько минут и мы выйдем в гиперпространство…

— А зачем было лететь для этого именно сюда? — спросил я, недоуменно оглядываясь по сторонам. Несмотря на дикую северную красоту этого места, я не видел в нем чего-то необычного. — Опять… маскировка?

Не получив ответа, я вопросительно взглянул на Дагио. Он пристально вглядывался куда-то вдаль, а его зрачки бегали, перелистывая меню команд, отображаемых на сетчатке глаза. Наконец он закатал рукав, под которым оказалась закрепленная на руке пластина комлинка — увеличенной и более мощной версии моего браслета. Подняв руку, он вытянул ее в сторону покрытой лесом вершины.

Я почувствовал дрожь камня под ногами и в следующий миг гигантскую скалу перед нами прорезали трещины, две огромные каменные створки начали медленно расходиться в стороны вместе с растущим на них лесом. Гора оказалась полой внутри. Из полумрака ее разверстого чрева медленно восстало огромное — несколько сотен метров в диаметре — металлическое кольцо, удерживаемое чудовищными «руками»-манипуляторами.

Я не мог отвести взгляда от циклопической конструкции, украшенной причудливой вязью сложных технических схем и металлических каналов, возвышающейся передо мной. Откуда она взялась здесь, на планете Земля, да еще в такой дикой, пустынной местности?

— И что, мы полетим на этом?! — Моему удивлению не было предела.

Раффе беззастенчиво хохотнул.

— Да, ну и уровень технической подготовки у вас на Земле! Нет, это всего лишь дверь. Смотри…

Он провел рукой над комлинком, вызвав длинный ряд трехмерных пиктограмм, выстроившихся в воздухе от его локтя до кисти, и набрал нужную последовательность.

На циклопическом кольце появились золотистые огни. Пространство внутри портала затянуло едва заметным мерцающим полем, меняющим цвет с фиолетового на серебристый. Я стал различать низкочастотный гул, похожий на гудение гигантской трансформаторной будки. Казалось, он воспринимается не ушами, а ощущается всей поверхностью тела. Кожу начало покалывать мелкими уколами каких-то разрядов.

Ручьи, прежде весело бегущие по камням, застыли, серебрясь как струи жидкого металла. Местами вода из русла поднималась в воздух ветвящимися рукавами, медленно двигаясь к кольцу портала.

— Пора! — капитан дернул меня за рукав. — А то нас запеленгуют сканеры имперцев. Какой-нибудь из ваших городов сейчас и так явно остался без света!

Он махнул пилоту, чтобы тот подвел корабль к вершине. Мы молча забрались внутрь, дверь челнока плавно закрылась у нас за спиной, но гудение «трансформаторной будки», хоть и стало тише, ощущалось даже внутри.

Неожиданно браслет на моей руке ожил, сообщив:

«Займите место в амортизационном кресле. Тяжелые предметы и багаж закрепите в специальных держателях».

Взволнованный важностью момента, я, заняв свое место, отчаянно дергал ремни безопасности, но те никак не поддавались.

— Пристегиваться нет необходимости, — сообщил техник связи Ленс, внимательно наблюдавший за моими отчаянными потугами. — Это шаттл с обратной гравитацией. Ремни предусмотрены на случай внештатных и экстренных ситуаций.

— Например? — насторожившись, спросил я.

— К примеру, маневрирование в боевых условиях. Только сейчас можно об этом не беспокоиться — этот канал не известен никому кроме концерна «Космо Федерация».

Я почувствовал, как внутри челнока изменилась гравитация, словно сконцентрировавшись в передней части. Сила, что влекла его к порталу, была поистине невероятной. Было ясно, что соприкоснувшись с полем гиперпространства, вырваться назад невозможно…

Я, забыв обо всем на свете, уставился в иллюминатор, рассчитывая увидеть все те тайны, что скрывает гиперпространство, сменяющиеся как картинки в калейдоскопе, но стекло внезапно стало непрозрачным.

— Эй, что такое! — недовольно воскликнул я.

Мой разочарованный возглас не ускользнул от Дагио и он, успокоил меня, сказав:

— В начале прыжка в гиперпространстве световая активность настолько высока, что вполне может повредить сетчатку глаза. А в иных случаях даже испепелить всех, кто находится внутри корабля.

На какой-то миг в кресло вдавила невероятная свинцовая тяжесть, словно чья-то гигантская рука сжала грудь, затем внутри шаттла установилась постоянная сила тяжести лишь немногим отличающаяся от стандартной, земной.

Меня удивила тишина и плавность полета, о чем я прямо спросил Раффе.

— В гиперпространстве двигатели корабля работают на малой мощности. Канал внутри портала сам ведет его к цели.

— Как случилось так, что на Земле существуют конструкции вроде этих Звездных Врат, а люди об этом не знают?! — поинтересовался я.

Дагио пожал плечами и снисходительно улыбнулся:

— Кому надо давно все знают. Ваши правители заключали первые договора с другими космическими цивилизациями еще в начале двадцатого века. Думаешь «Haarp» на Аляске просто так построили? Вам, наверное, макароны на уши вешали, что это для управления погодой. Верно? А на деле все эти установки служат для поиска «кротовых нор» и воронок гиперпространства.

«Не макароны. Лапшу вешали», — рассеянно подумал я и молча кивнул. Про «Haarp» действительно чего только не сочиняли. Говорили, что это элемент западной системы ПРО, говорили, что с его помощью ученые изучают природу северных сияний, а конспирологи всех мастей считали его климатическим оружием. Но, оказывается, действительность превзошла все домыслы!

Тем временем, в противоположность свинцовой тяжести, на миг внутри шаттла установилась полная невесомость. Затем гравитация стала нормальной.

— Прыжок в систему портала BW507 осуществлен! — приятным женским голосом сообщила система оповещения.

Жидкокристаллические фильтры изменили полярность и стекло стало прозрачным. За иллюминаторами сияли крупные холодные звезды. Не уверен, что знаю, как должны выглядеть звезды из космоса и не такой уж большой знаток созвездий, но выглядели они абсолютно по-другому, чем мы привыкли видеть с Земли…