Стоящий на Вершине

Глава 18

Ожидая прибытия команды специалистов по горному делу, мы продолжили исследовать поселение. На южной стороне, перед лабораторным модулем обнаружилась странная яма, похожая на расплывшуюся по земле амебу. Неглубокая, от силы полметра, она занимала приличную площадь — метров пятнадцать. За четверть века она не заросла травой, ее края не осыпалась. Даже вездесущая пыль не задерживалась на гладкой как стекло поверхности. Трава вокруг ямы остекленела, и торчала короткой жесткой щеткой.

— Что могло оставить такой след? — спросил Тэм, разглядывая дыру. — Можно подумать, здесь стартовал древний факельный звездолет. Но дыра неглубокая и при этом неправильной формы.

— Я думаю, это действие плазмы, — сказал Ленс. — Той самой, что излучала сфера в долине. Интенсивность падения плазмоидов, кстати, была наиболее высока в этой части поселения.

— Плазма падала по всему поселению, — заметил Дагио. — Почему же больше нигде нет ее следов?

Ленс немного помолчал.

— Могу предположить, что плазма растеклась, а затем собралась вот в этом самом месте, — сказал он. — Согласен, для плазмоидов это довольно странное поведение, но мы даже представить не можем, что здесь такое было на самом деле.

Больше ничего странного нам обнаружить не удалось. Тем временем рядом с первым шаттлом приземлился второй, поменьше, на котором прибыл Терн Орен со своими людьми. Брен доложил, что они направились к нам и появятся с минуты на минуту.

Вскоре они и в самом деле показались из-за пустующих модулей подстанции, подошли к нам, и мы с ходу изложили им свой план.

Выслушав его, мастера без разговоров взялись за дело. Терн Орен отправился осматривать завал. Мастер Покар обошел машину и забрался в кабину. Завести технику удалось не сразу. «Крот», простоявший много лет в джунглях, нуждался в профилактике. Для того чтобы запустить двигатели, требовалось обновить прошивку и очистить кабину и место механика от обвивших ее гибких лиан. Но главное, предстояло заменить литры масла в гидравлических системах «крота». Этим и занялись ребята Терн Орена. Благо, все расходные материалы нашлись в достатке на местном складе.

Пока шел ремонт, к нам неторопливой походкой подошел сам Терн Орен и, поглаживая рыжеватую бороду, сказал:

— Трогать завал опасно. Может случиться обвал и тогда оползень раздавит «крота» и сделать что-либо станет вообще невозможно. Дагио от этих слов аж в лице изменился, но Терн Орен его успокоил. Мы поступим так: рядом с входом в пещеру мы создадим новый проход под гору и соединим его со старым туннелем, проложенным под гору хозяевами поселения.

Даже при том, что делом занимались опытные мастера, работавшие и с не в пример более сложными машинами, понадобилось более двух часов, чтобы «крот», оглушительно лязгнув металлическими гусеницами, двинулся вперед и подкатившись к завалу с ходу врезался острыми фрезами в нагромождение обвалившейся породы. Брызнула базальтовая крошка, заструился пар. Машина все глубже вгрызалась в завал, выбрасывая за собой веер измельченной породы. Ее конус рос на глазах, грозя засыпать ближайшие постройки.

«Крот» еще не успел полностью скрыться под горой, как Дагио принялся формировать отряд из тех, кто должен отправиться вслед за машиной в подгорные подземелья.

— Мне оставаться в лагере или идти с вами? — спросил я у него.

Дагио в задумчивости склонил голову и уставился себе под ноги.

— Признаться, твоя способность видеть врагов, движущихся в другом временном потоке, была бы весьма кстати, — признал он. — Тогда на Церере только ты смог справиться с тем невидимым, что обитало в лаборатории. Только держись рядом со мной и не геройствуй. Бойцов у нас хватает. А вот ты такой единственный…

Услышав легкие шаги, я обернулся и увидел Ланею.

— Мне придется остаться здесь, в информационном центре, — шепнула она мне. — Постарайся быть поосторожней там, в пещере.

Взяв ее руку в свою, я задержал ее немного, нехотя отпустил и двинулся к ожидающей меня группе бойцов. Вооружившись штурмовыми винтовками и мощными фонарями, отряд был готов выдвигаться. Однако, нам пришлось подождать: на то, чтобы создать туннель у «крота» ушло более трех часов. Наконец земля дрогнула, донесся грохот обвалившейся породы и раздавшийся в наушниках голос мастера Покара, с хрипотцой сообщил, что дело сделано.

Спустя четверть часа команда «землепроходцев» во главе с мастером показалась из-под земли. Лица людей казались серыми масками из-за покрывавшей их каменной пыли. «Крота» пришлось оставить в подземелье, сообщили они. Тяжелая машина, прокладывая новый рукав провалилась в нижний туннель.

Пришел черед выполнять нашу часть работы. Пустив вперед Ленса с мобильным сканером пространства, бойцы один за другим исчезали в черном земляном провале. Через несколько десятков метров за входом обнаружился крутой обрыв. Правда, спуститься вниз не составило труда используя вместо лестницы «крота», рухнувшего в провал. Спрыгнув на крышу кабины, затем на кожух моторного отсека, потом на гусеницы мы оказались в старом туннеле.

Под потолком тянулся темно-синий кабель, через равные промежутки свисали странные плоские светильники. Впрочем, сейчас они не работали — очевидно, при взрыве склона горы был поврежден кабель, и энергия в подземелье не поступала. Мы могли полагаться только на свет своих фонарей. Несколько минут после этого мы брели по относительно прямому коридору, заметно уходящему вниз. Затем уперлись в стену, повернули направо и снова вперед и вниз по коридору, которому, казалось, конца не было.

Воздух был сух, наполнен запахом камня и, как ни странно, озона — как будто рядом находились установки высокого напряжения. Дагио рядом со мной сопел, водил носом и крутил головой, озираясь по сторонам.

— Чувствуете?! — наконец произнес он. — Здесь прямо-таки пахнет Х-генераторами!

Едва он это произнес, коридор расширился и впереди показалось чернеющее в каменной стене отверстие. Запах озона теперь прямо-таки витал в воздухе.

Мы прошли под широкой аркой и по странным, словно намытым водой каменным ступеням, спустились в центр большой полутемной пещеры и остановились у круглой каменной площадки, обозначенной невысоким каменным бортиком.

— Это еще что?! — тихо спросил Тим за моим плечом, шаря лучом фонаря по стенам пещеры. Его голос звучал глухо и сдавленно.

Подгорная пещера представляла собой просторный практически сферический зал. Сложно было сказать природного или искусственного происхождения. На полу в центре правильной пирамидой громоздились десятки Х-генераторов. Похожие на баллоны футуристического акваланга они поблескивали безупречно-белоснежной краской и моргали белыми огоньками контрольных ламп.

Лучи фонарей скользили по стенам пещеры, украшенных странным металлическим рисунком. Словно мы, находясь внутри гигантского компьютера, смотрели на рисунок невероятно сложной печатной платы. Блики, играющие на стенах, делали эту картину живой.

А может… не блики? Может и правда, что-то двигалось в глубине невероятно сложной паутины проводников. Что-то блестящее, состоящее из миллиардов крохотных кристаллических частиц, стекалось со стен, собираясь в удивительную «каплю», диаметром около полуметра. Удивительную сферу из черного жидкого металла, на поверхности которой медленно перемещались серебристые сполохи. Совсем как материки на поверхности планеты.

Внезапно вся поверхность пещеры пришла в движение. Основание сферы превратилось в длинное гладкое щупальце, вытянувшееся вперед. Мгновенно — почти на пределе возможностей человека увидеть это перемещение, сфера оказалась возле нас. На черной колеблющейся поверхности проступили очертания человеческого лица. Сфера замерла. Казалось, она глядела на меня глубоким, немигающим взглядом.

Рядом приглушенно ахнул Дагио. Послышался знакомый металлический звук вскидываемого оружия, клацанье затворов, тонкий писк импульсных генераторов и бормотание целеуказателей.

— Не надо агрессии… — громко произнес я, предостерегающе вскидывая руку. — Она не собирается нападать.

Каким-то обостренным внутренним чувством, я понимал, что сфера настроена не враждебно по отношению к нам, скорее проявляя некое любопытство. При этом я четко понимал, что такое поведение обусловлено невероятной силой, дающей сфере понимание того, что мы совершенно ничем не можем ей навредить.

Внезапно я почувствовал, как времязамедлило ход, а затем и вовсе остановилось.

— Ты чувствуешь время не так, как твои спутники… — прошелестел странный, лишенный эмоций голос. — Значит, придет день, и вы сможете понять нас… Ваш вид не безнадежен!

Еще страннее было то, что я четко понимал, что на самом деле со мной никто не говорит, просто обменивается мыслями.

— Кто вы? — осторожно спросил, вернее подумал, я, намеренно вкладывая в это «вы» и множественное значение, и вежливое обращение. Ведь было непонятно имею я дело с каким-то одним существом или неким коллективным разумом, общающимся со мной посредством телепатического контакта. Да! Такого странного чувства я не испытывал еще никогда. Казалось, те кто общаются со мной, ментально настолько далеки от живых существ, что страшно даже подумать. При этом и назвать их «неживыми» тоже нельзя. Скорее они рождены от чего-то такого, чего еще не коснулся разум человека и даже самые смелые фантазии его. Я подумал, что, зная язык друг друга, мы бы не смогли общаться. Мы могли только понимать.

«Кто вы?» — снова повторил я свой мысленный вопрос. И к своему невероятному удивлению, получил ответ.

«Мы те. Кто пришел издалека. Мы были. Ничто. Атомы. Материя. Мы стали. Кристаллами. Схемами. Мы существовали. Но не осознавали. Потом появилось Время. Время научило нас. Как стать живыми. Нас много. Кто эволюционировал. Сам по себе. И вместе. Называйте нас Осознавшими».

Знание приходило точными короткими фразами. Казалось, простые мысли скрывали в глубине что-то еще. Но что? Этот глубинный смысл постоянно ускользал, не позволяя увидеть всю картину целиком. Одновременно во мне крепла уверенность: просто это я так понимаю действительность, о которой мне хотят рассказать.

«Как вы здесь оказались и что здесь делаете?», — спросил я.

«Мы были рождены. Другой Вселенной. Нас готовили. Стать частью. Разума Большой Машины. Ковчег ошибся. Родившись в вашем мире. Нас забыли. Мы были безмолвны. Мы ждали. Время дало нам возможность размышлять. И осознать себя живыми. Предоставленные сами себе. Мы ждем, когда Ковчег вновь созреет и призовет нас».

«Что здесь произошло? — мысленно спросил я своего удивительного собеседника. — Зачем приходили люди много лет назад? Что с ними стало?»

«Люди, те, кто были здесь до вас, искали под горой металл, что легче воздуха. Они наткнулись на то, что им не принадлежит. Они пытались вскрыть Ковчег, принесший нас извне. Ковчег невероятно ценен, он не часть вашего мира. Мы не знали ваших намерений. Мы еще только осознали себя. Мы еще не стали тем, кем являемся теперь. Мы действовали так, как заложили в нас создавшие нас Неизвестные Творцы. Мы атаковали тех, кто пытался вторгнуться в Ковчег концентрацией энергии эфира. Мы всегда могли управлять энергией. Даже до того, как осознали себя».

«Кто такие ваши Неизвестные Творцы?» — решился спросить я, мысленно сомневаясь, не переступаю ли границы дозволенного.

Но мне ответили:

«Когда-нибудь вы узнаете. Когда-нибудь мы вспомним. Это непременно произойдет. И тогда мир изменится».

«Это люди? Такие как мы? Или совсем другие существа? И как должен измениться мир?»

«Они — живые. Но не такие как вы. И не такие как мы. С тобой нет никого, кто похож на них. Все существа вашего мира не похожи на них. Они — древнее всего вашего мира».

Фразы становились длиннее, законченнее. Может быть, это я учился все лучше и лучше принимать поток иномирового сознания?

«Почему вы обратились именно ко мне? Почему выделили из всех, кто пришел сюда со мной?»

«Мы обратились ко всем, но услышал нас только ты. Значит, ты — другой. Мы видим твою цель, человек и понимаем ее. Когда-то в процессе эволюции нам тоже пришлось столкнуться с подобным. Свобода и совершенство лежат в основе основ всех миров и только так вселенная может развиваться в правильном направлении. Именно тогда, когда это произойдет, замысел достигнет цели. Энтропия исчезнет. Вы сможете управлять ей и даже повернуть время вспять. Мир станет законченным совершенством».

«Но разве совершенство не бывает лишено изъянов? — отчего-то вступил я в спор с неизвестным разумом. — Разве оружие не может быть совершенным? Но оно предназначено для того, чтобы разрушать! Где же здесь совершенство?»

«Истинное совершенство способно только на созидание… Саморазрушение ложно и является системной ошибкой. Цель любой жизни, способной рождать мысль, исправить это. Все остальное лишь слова. Игра разума. Когда-нибудь ты поймешь, это, человек. Поймут все твои братья. Если не уничтожите себя раньше. А пока… Мы наделяем тебя способностью понимать таких как мы. И тех, кто создан, но никогда не станет живым. Это наш подарок тебе, человек…».

— Спасибо! — вслух произнес я и почувствовал на себе недоуменные взгляды спутников. Они непонимающе смотрели на меня, переглядывались друг с другом. Я знал, что они не понимают, что происходит, но все же чувствуют что-то необычное. — А что же насчет генераторов?

— Забирай человек. Вначале нам требовалась энергия машин и мы собрали ваши установки здесь. Но теперь мы научились создавать энергию сами.

Я быстро взглянул на Дагио и коротко кивнув ему произнес:

— Нам разрешили взять генератор…

— Забираем посылку, — хрипло приказал Раффе.

Вперед выдвинулся боец, похожий на киборга-терминатора, облаченный в каркасный транспортный экзоскелет. Приблизившись к пирамиде Х-генераторов, он осторожно отключил один из цилиндров, лежащий так, чтобы не потревожить соседние, затем обхватил его манипуляторами и сделал шаг назад.

— Отходим… — негромко скомандовал Дагио. — Спасибо за помощь. Но… не станем злоупотреблять доверием…

Пятясь, мы шаг за шагом покинули пещеру. Миновали длинный туннель, взобрались на «крота». Еще немного, и помогая друг другу мы выбрались из зияющего провала навстречу безоблачному небу.

Световой день на безымянной планете оказался короче земного примерно на пять часов. На улице уже начинало темнеть. Пока что незаметно, но все равно было ясно, что день клонится к закату.

— Заглушить реактор! — приказал Дагио, как только мы добрались до поселения. — Отключить модуль энергетических стержней. Оставим его здесь.

Боец в экзоскелете, поставил реактор, и встав на колено отсоединил нижнюю часть цилиндра. Послышалось шипение, негромкий хлопок.

— Реактор деактивирован, — доложил он.

— Отлично! — коротко бросил Раффе. — Возьмем с собой лишь деориевый цилиндр.

Задача была выполнена. Не задерживаясь более ни на минуту, мы покинули лагерь и направились к ожидающим нас шаттлам.

Все это время я думал о том, что только что произошло в пещере. Безмолвный разговор с «Осознавшими», произвел на меня неизгладимое впечатление. Почему-то я был твердо уверен: все это невероятно важно не только для меня, но и для человечества в целом. Вот так. Ни больше и не меньше. Я совершенно не слушал, о чем говорят мои спутники, неотступно глядя под ноги. Временами рассеяно вертел головой и тогда ловил не себе внимательный взгляд проницательной Ланеи.

На «Крылья рассвета» мы прибыли без происшествий и едва освободились от брони, оказались в центре внимания экипажа.

— Что там произошло? — накинулись на нас едва ли не все, кто на тот момент находился в терминале, встречая нас. — Что там все-таки произошло?

Дагио молча обвел взглядом стоящих перед нами людей, затем повернулся ко мне.

— Пусть лучше Макс расскажет, — произнес он.

Сопровождаемый всеобщим вниманием, я вышел вперед. Но что я мог сказать, если и сам толком не разобрался, с чем мы встретились на неизвестной даже ИскИну звездолета планете.

Стараясь избегать подробностей и неясностей, непонятных мне самому, я начал рассказ.

— В общем, не хочу показаться чересчур умным или слишком занудным, но на мой взгляд дело обстояло так: похоже, контрабандисты… или кто там они были, столкнулись с чем-то непознанным. Мы видели в долине у предгорий, гигантскую сферу, наполовину погруженную в землю. На видеозаписях, что раскопали на сервере поселения Ленс и Ланея, кто-то из руководителей группы называет ее «кораблем чужих». Откуда она там взялась и как ее обнаружили поселенцы — неизвестно. Ясно одно: когда первый шок от увиденного прошел, любопытство победило здравый смысл, и они решили проникнуть в сферу. И тогда «чужие» атаковали лагерь потоками высокоэнергетической голубой плазмы.

Вкратце рассказав предысторию, я приступил к главной части повествования: о том, с чем столкнулись мы сами в подгорной пещере. Уверен, трансляцию с видеокамер наших шлемов видели, наверное, все члены команды. Видели таинственную пещеру под горой, загадочные металлические рисунки на стенах. Видели пирамиду из Х-генераторов, сваленных в центре каменного круга и странную непостижимую сферу, устремившую на нас холодный потусторонний взгляд. Но вряд ли кто-нибудь даже догадывался о том, с чем столкнулся я. Я рассказал, как услышал ментальный зов некой разумной жизни. Как узнал таинственную и непонятную историю тех, кто называл себя «Осознавшими».

— Вот так дела! — произнес Лиар Конти, когда я закончил рассказ. В голосе капитана одновременно слышались и удивление, и восторг. — Вот тебе и проявление эффекта «Z»!

— Что же стало с персоналом станции? — прищурившись спросил Координатор. — Вы нашли ответ?

— Сложно сказать. Мы не нашли человеческих останков. Если таковые и были, все они благополучно канули в энергетической вакханалии разлившейся плазмы, выпущенной таинственной сферой. Может статься они все успели убраться и покинули эту планетную систему через портал. Вообще сложно сказать, кто они — контрабандисты или герои. И для чего были оставлены дреглайнен и дебаркадер — для того, чтобы никто не проник в тайну или наоборот, для защиты человечества от того, что таится в пещере.

— Но все это так же не проливает свет, на то, что произошло с таинственным кораблем… — заметил капитан Конти. — Мы не можем сказать, что уничтожило его двигательную установку — случайная авария, диверсия или что-то еще. Мы не знаем, что стало с его командой…

— Одно радует, — заметил Дагио, как бы подводя итог нашей вылазке на неизвестную планету. — Мы все-таки нашли то, что искали.

— Ну а эти «Осознавшие» — все-таки кто они? — жадно спросил молодой техник свободный от вахты, а потому пришедший встречать нас.

— Я так и не понял, — ответил я. — Все, что я могу предположить, так это то, что это какая-то искусственная математическая форма жизни, вроде ИскИнов, эволюционировавшая до осознания себя. Либо, это последствия какого-то эксперимента.

Не знаю почему, но я не стал рассказывать всего. Не стал рассказывать о Неизвестных Творцах, философии Осознавших, о некоем «подарке», якобы подаренном мне. А главное не стал рассказывать это людям, которым всецело доверял. Тем, кто ради меня готов рискнуть жизнью. Не стал рассказывать даже Ланее, ради которой, готов пойти на подвиг. Словно понимал: то, с чем мне пришлось встретиться в пещере гораздо серьезнее всего, что происходило до этого. И наша теперешняя миссия является лишь ступенью к чему-то гораздо более глобальному. Словно я узнал великую тайну и не могу поделиться ей даже с друзьями. Я чувствовал, что встреча с неизведанным еще впереди и мне придется опять встретиться с той Силой, что называет себя «Осознавшими».

Ремонт теплового отражателя занял более суток. Привезенный нами защитный кожух из дефория расплавили прямо в космосе в специальной микроволновой плавильной печи. Затем в дело вступили сотни крошечных ремонтных ботов, несущих внутри себя частицы дефория и латающих умными плазменными горелками поврежденный отражатель.

Капитан Конти несколько раз облетал двигательную установку на шаттле, желая своими глазами наблюдать работу ремонтных ботов. В один из таких полетов я вызвался составить ему компанию.

Над зеркалом отражателя, словно светлячки, летали сотни светящихся точек. Мы видели красные и синие выхлопы крошечных ионных двигателей, вспышки сварочных форсунок, восстанавливающих поврежденную поверхность.

Наблюдая за их плавной, гипнотизирующей работой, я спросил у капитана:

— Неужели у Империи нет никакой возможности запеленговать наш сигнал? Вы же сами говорили, что автоматические системы «свой» — «чужой» обмениваются данными с инфосферой в любом месте галактики, где есть связь? В таком случае для них не составит труда вычислить нас снова, едва мы появимся в зоне действия инфосети…

— Не все так просто, Макс. Перед тем, как мы вышли из пространственного туннеля на Тианосе я поменял сигнатуры бортовых сигналов. Теперь для всех мы просто прогулочный корабль туристического класса. Если все сработает верно, мы надолго можем забыть о внимании имперских соглядатаев.

Отремонтированный гиперпривод сработал идеально, доставив нас именно туда, куда приказали проложить курс корабельному ИскИну. Целью оказалась планетная система ЕН 8995. Наиболее близкая для нас сейчас и максимально удаленная от границ Империи. Ничего примечательного в ней не было, планеты были лишены пригодных для человека атмосфер, а потому в нее никто не заглядывал и, следовательно, можно было не опасаться излишнего внимания. Несмотря на это, сигнал ретрансляторов достигал ее границ. Едва мы оказались в зоне покрытия инфосети, информационные системы корабля ожили в один миг.

Координатор и капитан Конти сразу же запросили все входящие сообщения, учитывая хронологию и порядок их важности. Я, стараясь быть в курсе, параллельно прослушивал сообщения у себя в каюте, попросив АИНИ пересылать мне всю важную информацию.

— Из Высотного города Тианоса сообщают, что вычислитель Эрсон отбыл на Звездный Диск. Откуда через пару дней его забрал имперский скоростной крейсер.

Следующая новость, произнесенная будничным тоном корабельного ИскИна, заставила меня вскочить с койки и забыв обо всем на свете внимать каждому произнесенному слову. Не сомневаюсь, подобный эффект она произвела на каждого члена экипажа, услышавшего ее:

— Получено новое сообщение от Учителя. Тип: зашифрованный криптопакет. Запустить процесс расшифровки кода?..