Старс 5 Unforgiven (первая часть)

Глава 7 Портал в Ад

Катя всегда была сильной. Я в этом и не сомневался. Но то, с каким остервенением она всадила кулак в землю, не поддавалось описанию. Я никогда прежде не замечал за своей подругой проявлений подобной испепеляющей ненависти. И дело совсем не в том, что в тот момент она больше походила на объятую пламенем демоницу. Безусловно, эти демонические силы смогли раскрыть в ней дополнительный потенциал, но мне показалось, что дело не только в этом. Подобная сила всегда была в ней, девушка просто стеснялась ее проявлять.

Последнее время она слишком отошла в тень, я вспоминал о ней только когда она с гипертрофированной опекой обнимала Гришу. В остальном — Катя потерялась. Я чувствовал, как она теряет индивидуальность, как становится слабее. Удивительный факт — ведь с каждым днем, прожитым в «Эпохе Звезд», выжившие игроки неизбежно становились сильнее. Может, в физическом плане она и сильно прибавила, но был еще характер, была душа, стремление и твердость характера. Все это девушка растеряла, не смогла найти подходящую точку опоры на земле и оступилась, превращаясь в курицу-наседку.

За всех беспокоилась, всех критиковала, говорила неуместные вещи и обнимала Гришу. Вот и все, на что она была теперь способна. Катерина превратилась из игрока, на которого я всегда мог опереться и положиться — в ту, о ком я вспоминал только в те моменты, когда она шла в очередной раз критиковать мой выбор.

— Вечно недовольна, вечно ноет, — даже не знаю, как у меня язык повернулся сказать нечто подобное. — И дальше продолжаешь ерунду творить. Может остановишься, Кать? И так из-за тебя чуть рейд не сорвался.

— Червь! — крикнула объятая яростным пламенем девушка. — Извержение демона пламени!

Она ударила двумя ладонями, разогнанными с помощью ракетных движков. Так медленно, разрушительно, но очень скучно.

— Зачем это? — я шагнул наискосок и оказался у плеча разгневанной демонессы. Она так искренне улыбалась, неужели действительно решила, что сможет меня достать подобной атакой? — Ты же знаешь, что несоизмеримо слабее меня. Даже угрожать мне — нереальная глупость. Опомнись.

— Изворотливый жук! — мне надоело.

— Сто двадцать, — раз я ударил Катерину по ногам, ломая большинство костей и заставляя ее свалиться передо мной на колени. — А ты не заметила даже одного.

— Мне нужно больше сил, — огрызнулась девушка. Даже ее кожа изменилась, хотя я не сразу заметил в темноте. Лилово красная, пылающая, напряженная. Может это и не Катя была вовсе? Может просто демон, принявший ее обличье?

Я вытащил кинжал и без особого интереса преставил к шее демонессы. Она огрызнулась, но не собиралась даже пытаться атаковать в ответ:

— Кто ты и что сделала с моей подругой? — спросил я.

— Я и есть она, — усмехнулась она. — Просто стала другой, изменилась. Стала лучше. Сильнее.

— Да чего-то незаметно. Слабее даже может, — я задумался, а у девушки от ярости вспыхнули глаза. — Так и что это? Подростковый протест? Теперь ты демонесса, вышла из группы, спуталась с плохишами. Зачем?

— Тебе не понять, Кир, — на секунду в ее фразе я услышал отголоски той, старой Кати, которую знал и уважал. Которую перестал уважать и замечать. — У каждого свой путь. У меня такой.

— Путь сдавшегося человека? Ты не выиграешь и никого не спасешь, если подчинишься этому рейду.

— Многовато слов от того, кто рискует стать главным блюдом, — искренне расхохоталась Катя. Да когда уже появятся демоны, чтобы я мог расшифровать это послание?

— Как мне вернуть тебя? Выхватить из лап демонов? — я решил попробовать зайти с игровых механик.

— Ты не сможешь. Потому что тебе плевать на меня, — честно ответила демонесса. — Тебе на всех плевать, кроме себя любимого. Поэтому ты всех погубишь, Золотой Кир, Лживый Пророк. Местечковый божок, который претендует на место в пантеоне великих. Вскоре о тебе забудут.

— Слушай, а ты сама эти реплики выбираешь, или у тебя башка промыта и заготовки самостоятельно вылетают? Просто я большего бреда от тебя за все время не слышал.

— Твои шутки и глупости больше не сыграют роли, — вздохнула Катя. — Вы все погибнете, — она повернулась в сторону домика, из которого выходили остальные игроки. — Пойдете за этим никчемным лидером и потеряете себя в Аду. Я попытаюсь спасти вас, но остальное будет зависеть от личного выбора каждого.

— Кого ты можешь спасти? Тебе даже со мной не справиться, — я расхохотался.

Почему, ну почему Женька никак не отвечал на мои мысли, не подсказывал, что следует делать? Я смотрел на него и всеми силами пытался показать, что мне нужна помощь: моргал, включал-выключал маску, гримасничал, пожимал плечами — парень никак не реагировал, завороженно глядя на Катю. Они все молчали, как если бы воды в рот на спор набрали.

— А вы что думаете? — я крикнул, надеясь, что тестеры хотя бы смогут помочь советом.

— А они не могут тебе ответить, — хихикнула Катя. — Это уникальный квестовый момент для рейд лидера. Все, что они могут делать — это наблюдать и слушать. Из всех игроков в рейде, у тебя второй с конца шанс на победу в этом рейде. Передай бразды правления кому-нибудь другому, пока не поздно. Ты никогда не победишь, Кир. Только не сейчас. Как ты можешь выиграть, даже если ты не можешь убить меня?

Она дернулась вперед, намереваясь разорвать шею о подставленный кинжал. Конечно же я успел убрать оружие в сторону:

— Вот, о чем я и…

Демонесса намеревалась паясничать и провоцировать меня. Вместо этого она получила увесистую оплеуху и ее щека превратилась из лилово-красной в багрову. Катя схватилась за уязвленное место и обалдело вытаращилась на меня.

— В этот раз я отвешу тебе смачного, отрезвляющего пинка, Кать. Жди, когда я вырву тебя из демонического плена и верну на Землю. Жди и не теряй надежды. Мне плевать, что ты там городишь — ты моя подруга и я не позволю тебе сгнить в этом дерьмовом месте. Но запомни, — я нагнулся и прошептал, — слабость не оправдывает того, что ты подчинилась неписям, созданным инопланетянами.

— Ты ничего не понимаешь, — всхлипнула Катя, потирая щеку.

— Да ты не парься. Я разберусь и спасу тебя. А потом самолично наваляю.

— Вы все умрете, — упрямо повторила загипнотизированная Катерина.

— Это долго будет продолжаться? — спросил я у невидимых управляющих рейдом. — Можно, пожалуйста, следующую фазу? Или просто верните мне Катю.

— А он интересный.

Ноги подкосились и меня стошнило. Я свалился на землю и не смел даже поднять головы. Катю фактически расплющило рядом со мной — игроки, стоящие у дверей хижины, свалились в обморок. Кое-как держались только Мел, Макс и Эрни. Даже Борг выключился — гигант привалился к стене и медленно сполз на землю.

Я не видел тех, кто разговаривал, но не смог сдержать улыбку. Демоны. Они общались на древнейшем языке этого места — агриппинском. Том самом, на котором были написаны строки в документе, описывающим тех пятерых, чьи души пришлись особенно по душе Королеве этого места.

— Атхан’Вель будет рад с ним познакомиться. Я слышала, он мечтает, когда этот человек доберется до его владений, — это имя, оно казалось мне до боли знакомым, хоть я не слышал его никогда прежде.

— Ему придется долго ждать, может, целую вечность, — судя по голосам: их было трое.

Двое мужских особей, один с приятным, мягким голосом, другой, наоборот — глухой, тяжелый бас. Третьей демонессой была сладкоголосая, смешливая женщина. Они обсуждали нас так, будто мы были насекомыми, размазанными по стеклу машины дворниками. Не более, чем интригующие специи к уже готовому блюду.

— Забирай свою игрушку, Стеин’Зель, нам пора возвращаться ко двору, — потребовал тяжелый голос.

— Я разочарован в ней, ожидал, что она окажется куда более полезной, — вздохнул мягкий голос. Он подошел и подхватил с земли Катю.

— Чего еще было ждать, от человека с такой слабой волей? Если бы она могла быть полезной, то вряд ли бы пала жертвой твоей команды, — демонесса постоянно хохотала и это реально раздражало.

— Это ты верно подметила, Дусо’Мель, — согласился с ней тот, кто подчинил своей воле Катю. Они не пытались скрывать свои личности, не стремились избегать встречи с игроками.

Ждали нас? Недооценивали? Бравада, которую не позволял себе даже старина Дракула. Нет, здесь было что-то еще. Это открытое появление сверхсильных боссов — они пытались чего-то достичь, произвести определенный эффект. Вряд ли на данном глобальном уровне существовали игроки, которые все еще могли реально испугаться встречи с непобедимым боссом. Мы слишком многое пережили, чтобы так быстро сдаться.

— Зачем вы здесь?

Даже слова давались с трудом, а поднимался я вообще на голом энтузиазме. Голова кружилась, а желудок крутило так, что я с радостью бы выплюнул все внутренности, если бы от этого стало легче. И еще несколько дней назад я бы не посмел даже пытаться вступить в диалог с боссами. Теперь же я знал — все то, что я ощущал в ту секунду, было «косметическим эффектом». Никаких реальных повреждений, как внешних так и внутренних. Очередная «скорлупа» психологической атаки, не имевшая ничего общего с реальной болью. Устроители «Эпохи» все еще не бросали попыток остановить такими дешевыми фокусами настрадавшихся игроков.

И, в принципе, не зря — Катя же подчинилась.

— Он поднимается? — удивленно спросила демонесса. — Разве это возможно?

— Возможно? — я усмехнулся. — Возможно вы не понимаете, но скоро я перережу каждому из вас глотки, — красная пелена застлала глаза так, как если бы устроители банально не давали мне шанса воочию увидеть тех, с кем я неминуемо столкнусь.

— Что это? Глупая самоуверенность? — поинтересовался Стеин’Зель. — Феноменальное безразличие к собственному телу. Он что не понимает, что может умереть?

— Хватит ломать эту комедию, — я очень внимательно следил за всеми жизненными показателями и Юки уверяла меня, что я в полном порядке. — Нафига вы приперлись в Чистилище на день раньше? Я почти убедил Катю послать вас в задницу? Это бы сломало сценарий? Чего вы молчите? Каждая реплика в точку, видимо. Вы — куда слабее, чем я рассчитывал. Даже размяться не смогу, — вздохнул я, расправляя плечи.

— Человек не может быть так силен, — демон с тяжелым голосом сказал это очень тихо, но я услышал. Демонесса перестала смеяться, а новый хозяин Кати отошел на шаг.

— Страх? Это хороший ответ, — я улыбнулся. — Вы можете облегчить нам задачу и сдохнуть прямо здесь и сейчас. Половина квестов будет мигом выполнена.

— Здесь мы не способны сражаться в полную силу, — просто ответил Стеин’Зель. — И, скорее всего, проиграли бы битву с тобой, даже если бы напали втроем. Пускай это потешит твое самолюбие. Но не забывай, человек, ты собираешься отправиться в Ад. К нам домой. В место, о котором ничего не знаешь. Как ты собираешься там выжить?

— Полагаясь на удачу, — я простодушно пожал плечами. — И все же — надо попытаться.

— Попытаться, что? — переспросил меня Стеин’Зель.

Тень активировался быстрее, чем я успел о нем подумать. Никаких приказов, никаких просьб — он и сам прекрасно понимал, какая нам представилась возможность. Он активировал весь доступный потенциал мгновенно, выбирая самую легкую цель из возможных. Я почувствовал, как его оружие жадно впивается в плоть демонессы-хохотушки. Больше она не смеялась — испуганный крик стал ее фирменным звучанием.

Ослепительный пламенный взрыв и ругательство Тени. Все случилось мгновенно — зрение вернулось после нескольких излишне долгих секунд.

— Не переживай, — вздохнул я, садясь на землю. В воздухе еще чувствовался отдаленный запах едкой гари. — В следующий раз добьем.

— Им открыли портал, когда я почти добил тварь, — огрызнулся Тень. — Думаешь, эти слабаки действительно боссы?

— Они слишком рисковали, поднимаясь сюда, — предположил я. — Здесь их способности ограничены, поэтому нужно было попытаться уничтожить хотя бы одного из них. Впрочем, теперь это уже не важно. Главное — мы знаем, что Катину волю сломили и ее надо спасти. Только неизвестно — это все часть сценария или рейд вышел из-под контроля.

— Демоны сказали, что они очень ждут нас.

— Скоро узнаем, кого именно они поджидают, — улыбнулся я, поднимаясь с земли. В кармане у меня был список на языке, который теперь я отлично понимал. — Эй, не рассиживайтесь, — подбодрил я ребят, только приходящих в себя.

— Кто это был? — Макс откровенно злился.

— Выходит, что это были чемпионы Ада, указанные в квесте. Рейд боссы, которым мы скоро наваляем.

— Ты понял, что они говорили? — поинтересовался Мел.

— Ага. Один из них сказал, что Катя вроде как присягнула ему на верность и решила сражаться против игроков.

— Наша Катя? — Макс не верил собственным ушам. — Наверняка, это механика рейда, не верю, чтобы она после всего могла к неписям присоединиться.

— Верь не верь, а факт есть факт, — ответил я. — Ты же видел, что она теперь как демонесса выглядит еще и драться со мной пыталась. Ты не переживай, Макс, мы ее не бросим. В лепешку разобьемся, но Катерину вызволим. Тем более, что для этого просто надо будет босса завалить.

— Как будто это так легко, — Женька очнулся одним из последних. — Там, — он указал на Котел, скрытый под черным облаком, — они будут в разы сильнее. Их присутствие только ты и мог выдержать, Кир. Но один ты не сможешь победить.

— Во-первых, я никогда теперь не бываю один, — я не видел, но уверен, что в этот момент Тень улыбнулся. — А во-вторых, среди нас полно игроков, которые могут биться с боссами, если в себя поверят, да, Эрни?

Титан ничего не ответил, но я уверен — он пытался скрыть тот факт, что на него присутствие демонов не произвело ровным счетом никакого эффекта. Я заметил, как рыжеволосый всеми силами старался «симулировать» падение в обморок, но получилось это крайне плохо.

— Что будем дальше делать, босс? — прогремел Борг.

— У нас и вариантов никаких нет, — вздохнул я. — Дожидаемся остальные группы, продумываем план и ждем следующего вечера. Тогда прибудет делегация из Ада по наши души. Мы воспользуемся их появлением и проберемся внутрь. Пока останемся здесь, — я указал на домик. — Только приберитесь там внутри, избавьтесь от тел и все такое. Первым на дежурство назначаю себя и Мела.

— Эй, начальник, дай передохнуть, — притворно разнылся Посланник Богов.

— Комедию не ломай тут мне, — я покачал головой, но парень все не унимался. — Короче, ждем остальные группы, пока отбой. Возражения?

— Не, — отмахнулся Борг. — Я пожру и спать завалюсь. Будите, когда что-то толковое придумаете.

Женька подошел ко мне, хотел что-то спросить, но потом покачал головой в ответ на собственные мысли и поплелся обратно в дом.

— Подключу вас на всякий, — Максимилиан активировал перенаправление урона. — Кому еще из них можно верить?

— Всех бери, Макс, — посоветовал я. — Вряд ли они сами себя начнут резать, только чтобы тебе тяжелее жилось.

— Твоя правда, — кивнул Мученик. — Не думаю, что внутри рейда они станут против команды играть.

— Не исключено, — задумался Мел. — Но вероятность крайне мала. Им позарез нужно закончить этот глобал, поэтому тут я с Киром согласен.

— Ладно, отдыхайте, — я кивнул Мученику, а Мелу указал на крышу соседнего дома.

Легкое, едва заметное движение — мы оказались на крыше полутораэтажки или как еще можно было назвать подобное строение.

— Почему выбрал меня в дозор, о величайший герой Света? — шутливо спросил Мел. — Чем я могу служить своему господину.

— Разговор серьезный, — я уселся, вытаскивая и разворачивая документ.

— Что это?

— Стянул этот список у нашего тюремщика. Тут шесть имен тех, кого желает ко двору Королева.

— Фига себе. Ни разу о таком не слышал в бете! Похоже, сама игра стала меняться. Будем адаптироваться. Ну так что — кто эти счастливцы?

— Еще не читал, сейчас узнаем.

— Погоди, ты что, сейчас мне и только мне собираешься эксклюзивную информацию выдать?

— Кому как не тебе, Мел, — усмехнулся я. — Садись. Мы должны быть в курсе того, что ждет нас в Аду. Я же могу рассчитывать, что ты разнесешь весть всем остальным в «Золотом Веке»?

— Вот как? Ты решил, что раз мой класс называется Посланник Богов, то я обладаю способностями и желаниями распространять сплетни и секреты со скоростью света?

— А это не так? — я видел, как светились весельем глаза моего друга.

— Именно так! — едва сдержал чувства Мел. — Давай читай, что там накалякали демоны проклятые.

— Жадный Лис, говорящий с Тенями, не знающий, когда нужно вовремя остановиться, — прочитал я, с легкостью узнавая самого себя в описании.

— Это Золотой Кир, — с дикцией ведущего новостей заявил Мел.

— Согласен, — я, в отличии от друга, был максимально серьезен. — Далее: слуга красоты и величия, его кисть знает, как запечатлеть истинное величие. Смазано, но других художников я не знаю.

— Это про меня, — переигрывая с драматизмом заявил Мел, хватаясь за сердце. — Даже дышать стало тяжелее.

— Пожалуйста, только не умирай, — усмехнулся я. — Тысячеликий герой, чья мания разрушения за гранью привычного понимания.

— Федор, — сказали мы одновременно с Посланником.

— Чудовище, забывшее свой человеческий облик в погоне за силой. Борг?

— Возможно, — задумчиво кивнул Мел. — Но я бы не спешил с выводами. Хотя вряд-ли это кто-то еще. Борг странный малый, даже в бете был слегка чокнутым парнем. Он как Гриша, только один стат вкачивает.

— С Выносливостью у него тоже вроде проблем нет, — я вспомнил битву Тени против Адепта Силы.

— Есть. Просто его класс дает дополнительные навыки, перекрывающие другие слабости.

— Вроде того, как Гриша с помощью магии перекрывает недостаток ловкости и выносливости?

— Ага, очень похоже. Борг это средоточие мощи. Думаю, если он вложится на всю катушку в один удар — он сможет превзойти даже четвертый порядок навыков. Опасный чел, лучше его не злить.

— Но Катя разозлила, — вспомнил я.

— Беспокоишься за нее?

— Не знаю, смешанные чувства, — признался я, усаживаясь поудобнее на крыше и рассматривая черное небо над головой, лишенное звезд. — Часть меня хочет бежать и спасать подругу, а другая думает — «ну, блин, сама виновата». Понимаешь?

— Когда ты на самом пике, тяжело осознавать, что твои друзья уже не тянут, — я поначалу подумал, что Мел издевается, хотел возразить ему, повернулся и заметил мечтательный взгляд, устремленный в небо. — Я рад, что встретил тебя сейчас, Кирюха. Жаль, что ты не играл в бету, а может это бы все испортило. Не думаю, что без тебя у меня бы хватило смелости перечить Камилле.

— Вообще-то ты изначально выбрал другой путь. Еще до нашей встречи.

— Не совсем, — рассмеялся Мел. — Я встретил тебя тогда, когда ты выходил из портала, где «забыл» Марьяну. Я держался поодаль, зарисовывал закрытие Города Воров и тогда впервые увидел тебя и твою группу. Меня поразило, как столь слабые и недалекие игроки открыто противостоят Капитану. Помню, чуть не выронил кисть, когда Катя толкнула Камиллу и… — Посланник запнулся на полуслове.

— Та Катя была чертовски клевой, — рассмеялся я. — Она могла врезать Капитану, отогнать Серегу и свернуть горы ради своих друзей. Где ж мы ее потеряли, Мел?

— Слушай, знаю, просьба полный бред, но, — парень замялся, подыскивая слова.

— Говори давай, — я легонько толкнул его локтем.

— Можно тебя попросить, когда мы вот так в кругу друзей общаемся, чтобы ты меня по имени звал?

— Малькольм? — парень кивнул. — Да без проблем.

— Просто «Мел» — это имя которое мне дали те, кто меня боялся. Глупо слышать его от того, кто не боится никого на свете, — усмехнулся парень.

— Сокращенно же Мал получается, — задумался я. — Или Мальк?

— Я сейчас обижусь, — насупился Посланник.

— Не, мне просто интересно, — я решил дальше не продолжать и резко сменил вектор, — Малькольм, что мы с Катей делать будем?

— Спасать девчонку надо, — уверенно кивнул опаснейший убийца игроков в мире. — Только как?

— Думаю, если прибить того демона, кому она присягнула — гипноз или одержимость спадет.

— Что там со списком-то? — вспомнил «Мальк». — Катя в нем есть?

— Точно, — кивнул я. — Следующий — Тот, кто может дотянуться до звезд и сорвать одну. Поэтично, ни малейшего понятия.

— Думаю, не из нашей тусовки. Слишком поэтично, чтобы это был мерзкий убийца из Легиона. Моя ставка на кого-то из Инферно.

— Если учитывать, что эти подсказки буквально для троглодитов — я сильно сомневаюсь, что они в душе поэты. Наверняка дотянуться до звезд — про рост тогда. А самый высокий из Инферно…

— Это тот парень, который на карачках в хижину залезал? — хохотнул Мел.

— Его зовут Эрнест. Интересный персонаж, ты бы присмотрел за ним. Ему босс со всей дури навыком с двуручом врезал, а парнишка его ладонью поймал, как игрушку.

— В рейтинге боевом о нем ни слова, значит специалист по рейдам, иначе бы Блейз его не взял сюда, — согласился Малькольм. — Кто там последний?

— Она, — я скривился, читая написанные строки. Даже зачитывать их не хотелось: — Ослепительная красота, существо чистейшего наслаждения и любви.

— Аллурка, подруженция твоя? — расхохотался Мел.

— Ее бы не стал спасать, — уверенно заявил я, комкая бесполезную теперь бумагу и убирая в карман.

— Стал бы, — Посланник покачал головой. — Ты же ее и в Замке Дракулы спас. А теперь ты куда более способный, куда более героический. Не верю в то, что великий Золотой Кир позволил бы погибнуть такой замечательной и красивой девушке.

— Фейковая у нее красота, — буркнул я. — А сердце гнилое и изнутри его булавки торчат наружу. Только коснешься, так все пальцы в ссадинах и порезах останутся.

— Ты прав, дружище. Такие девушки не для нас существуют, поэтому встречу с ними мы помним до самого конца.

— Как ты Камиллу? — поддел я друга.

— О, нет. Это совсем другое. Не такой уж и секрет, но тебе я не стану рассказывать. И знаешь почему? — расхохотался Посланник.

— Стыдно?

— Не-а! Я не могу. Представляешь себе? Даже завести об этом тему не в состоянии, но оно и понятно почему. Одна из главных загадок «Эпохи» на этом фундаменте выстроена. Интересно, спадут ли эти оковы? Сможем ли мы обрести свободу?

Свобода. Слово, от которого внутри меня все переворачивалось. Уверен, это как-то новый экспертный класс на меня влиял. Я мечтал вырваться из этого места, вернуться обратно на улицы столицы и почувствовать, как знакомый ветер треплет волосы и приносит запах преображенного города. Я хотел вернуться, хотел обрести ту самую свободу, о которой говорил Мел, но для этого я обязан был нырнуть в Ад.

— Упасть, чтобы вознестись до небес, — пробормотал я, глядя на густое черное облако.

— Когда-то Люцифер считал, что сможет стать Богом, куда более ярким и светлым, чем его отец. Даже падение не позволит ему отречься от своей мечты. И не важно — сколько пройдет тысячелетий — он наберется сил и вернется на золотой трон.

— И чем же все закончилось? — поинтересовался я.

— Он все еще ждет, — пожал плечами Малькольм. — Ждет, когда сможет достаточно насытиться душами грешников, чтобы бросить еще один вызов.

— Эх, придется его остановить, — решил я. — Парочка простых парней из столицы наваляет рогатому властелину Ада. Как тебе? Тянет на очередной шедевр Малькольма?

— Слушай, это крутая будет картина. Главное не подохнуть в процессе.

— Я умирать не собираюсь, а ты?

— Я с тобой до конца, дружище, — рассмеялся Посланник и мы звонко хлопнули ладошами.

Очередная мысль появилась в сознании, но я не успел за нее ухватиться. Что это было? Воспоминание, лишенное реальности? Что-то еще, такое знакомое, но ускользающее? На секунду Мел исчез и на его месте оказался кто-то другой. Незнакомый мне парень, черно-белый кадр, крыша побитой многоэтажки, кроссовки без шнурков и заговорщический взгляд. Он что-то говорил мне, ждал ответа, смеялся и показывал на меня пальцем. Никаких пояснений, никаких красочных воспоминаний — кадр дернулся, ожил, разыграл сценку и исчез, оставляя за собой острую тоску.

— Эй, ты чего? — спросил Малькольм.

— Да показалось что-то, может переутомился, — невпопад ответил я.

— У тебя слеза по щеке течет, я уж подумал ты от боли скорчился, — Мел переживал, но напрасно. Я стер слезинку со щеки:

— Грязный воздух здесь, наглотался наверное.

— Может и так. Что будем дальше делать? Как встречать процессию из Ада?

— Ты об этом что-нибудь слышал? Представляешь себе, как этот квест должен начинаться?

— Да, в общих чертах. Оттуда, — Мел быстро переключился, указывая на широкую дорогу, ведущую из Котла, — выкатится целая процессия. Как будто шишки с инспекцией нагрянули. Они доедут до Дворца Гурманов и попросят передать им пойманные души.

— Но у тех же ничего нет, — усмехнулся я.

— Значит скандал будет, — подхватил Малькольм. — Там вроде портал открывается и мы должны каким-то образом убедить пропустить нас, прокрасться внутрь ну и все в таком духе.

— В таком духе, — эхом повторил я. — Вот этот вариант мне нравится.

— Это был вариант? — удивился Посланник Богов.

— Ага. Самый лучший вариант, который нам идеально подходит.

— Ты задумал очередной безрассудный вариант, который поставит нас всех под удар?

— Удар? Ты разве не понял? Здесь, в Чистилище — даже чемпионы Ада не могут с нами сразиться. Вряд ли они нагрянут, чтобы забрать пойманные души, а значит… — я выложил Мелу план и наш зловещий смех заставил содрогнуться спрятавшихся в погребах солтборнов. Даже выжившее семейство Гурманов не стали искать мести за своих сыновей, а постарались скорее сбежать из города, воспользовавшись тайными тоннелями. Молва о том, что непобедимые Судьи Света спустились с небес и пришли, чтобы уничтожить власть демонов — уже успела разнестись по всему Чистилищу.

Портал раскрылся ровно в тот момент, когда ленивый тусклый солнечный диск напоследок мигнул полоской холодного света на горизонте и скрылся где-то вдали. Черный барашек смоляного облака дернулся из стороны в сторону, напоминая искупавшегося впервые щеночка. Неуверенные перетаптывания на месте, легкая встряска и вот, пожалуйста: чудовищная масса ожившего дыма вытянула свою пасть к парадной улице Рыбьей площади.

Густое облако закружилось против часовой стрелки, образовывая непроницаемую спиральную окружность, которая вскоре замерцала тысячью мелких огоньков. Секунда, другая и портал разгорелся с удвоенной мощью, становясь полностью огненным. Пламя наслаждалось угольным облаком прожигая его изнутри, наконец оно стало столь мощным, что побелело. Сквозь эту разогретую добела плоскость выбралось первое средство передвижения.

Ящерица поразительных размеров осторожно высунула морду, расширяя ноздри и опасливо втягивая затхлый воздух Чистилища. Монстр недовольно фыркнул и поморщился, но все же двинулся дальше, медленно переставляя лапы и извиваясь, подобно змее. Плотное тело выбралось полностью из портала, за собой на привязи ящерица тащила черную карету. Ни единого другого цвета, никаких белых или золотых сегментов — только истинный черный цвет без прикрас. Карета была изящна в своей однородности и страсти к гармонии внутри единственного цвета. Она двигалась достаточно бесшумно, чтобы создать впечатление призрачного явления потусторонних сил, к которым, собственно, и относилась.

Стоило только первой карете проехать несколько метров по широкой улице главного города солтборнов, как из портала показалась еще одна шипастая морда ящерицы-переростка. Та тоже взяла пробу с воздуха столицы Гурманов и недовольно фыркнула. Они двигались своеобразным тандемом, вереницей, где каждое звено было ящерицей и черной каретой. Всего из портала выехало пять подобных «звеньев» и они неспеша двинулись к площади у подножия Дворца Гурманов.

С каждым шагом, с каждым метром, существа, скрывающиеся за непроницаемыми угольными окнами карет, чувствовали, как недоброе чувство запускает свои щупальца в их проклятые сердца. А одна четкая, искрящаяся мысль, продолжает будоражить мозг:

«Что-то здесь не ладно».

Не было восторженных криков солтборнов. Ребятня не выбегала из домов и не пыталась выпросить милостыню у великих Вечнопламенных господ. Город встретил процессию тревожной тишиной. Только легкое дуновение ветра и едва различимый скрип где-то на задворках Рыбьей Площади.

Первая из ящериц оступилась, попыталась отклониться в сторону, но контролирующая ее магия не позволила животному отклониться от намеченного курса. И все же — эта ящерица не хотела двигаться дальше. Она не хотела идти по Рыбьей площади, заваленной телами солтборнов.

Вот, почему они не пришли встречать процессию — весь город собрался на площади, они замерли в нелепых, переломанных позах. Население Чистилища сидело на коленях, задрав головы к небесам и поднимая вверх переломанные руки, сплетенные в тугой узел. Мертвецы воздавали молитвы к Безразличному Богу, давно переставшему интересоваться жизнью этих мест. Забытые, непрощенные, проклятые вечностью существа мечтали найти избавления в своей финальной молитве.

— Что тут происходит, во имя Вечного Пламени? — задался вопросом один из аристократов, прибывших сюда по личному поручению Королевы. — Где эти зажравшиеся Гурманы? Как они допустили такое?

Конечно, ему никто не ответил, потому что никто не знал ответа! Процессия из пяти ящериц с трудом продиралась сквозь заваленную телами площадь ко Дворцу Гурманов, в поисках ответов. Сидящие внутри аристократы взращивали внутри ярость, которую собирались высыпать на нерадивых управляющих этого места.

«Как они могли допустить подобное?» — вопрос, царивший в умах путников в черных каретах.

Пятеро ящериц подползли ко дворцу, повернулись боками и подтолкнули колесницы достаточно близко, чтобы аристократам не пришлось пробираться сквозь тела ко входу. Двери пяти карет открылись одновременно и существа, чьи лица были скрыты под масками различных рогатых животных, выбрались наружу.

— Что за мерзость вы тут устроили? — спросил аристократ с маской черного оленя. Он был одет в отличный вечерний костюм: черный сюртук, белые штаны и массивная золотая цепь с круглыми часами, спрятанными в нагрудный карман. Олень первым зашагал ко входу во Дворец, где виднелись очертания трех существ. — Вечнопламенные поставили вас сюда и оказали высшую честь! И вот, такое уважение вы проявляете?

За его спиной уже собирались другие аристократы, мужчины и женщины, одетые к вечернему рауту. Элегантные, сверкающие роскошью и источающие утонченные манеры. Они считали себя властелинами этого мирка. О, как они ошибались.

— Высшая честь? — я усмехнулся, выходя из тени. — Высшей честью будет вздернуть тебя на ближайшем дереве и смеяться, глядя, как утренний ветер раскачивает твое тщедушное тельце.

— Ты не Гурман! — заявил Олень, указывая на меня длинным, крючковатым пальцем. — И ты! И ты! — Малькольм и Чейни вышли из тени вместе со мной. — Что вы за твари?

— Довольно скоро все в Аду узнают мое имя. Но я разрешаю тебе услышать его первым. Забившись в ужасе, сходя с ума от страха и вымаливая прощения у сил, которые вы привыкли проклинать, вы будете шептать лишь одно имя. Мое. Ибо я пришел, чтобы судить вас. Так услышьте же имя своего Спасителя!

— Золотой Кир! — скандировали игроки, выходя из своих укрытий. Они улыбались, они смеялись, они указывали пальцами на кучку испуганных аристократов.

— Страшно? — поинтересовался я, глядя на вертящих головами жителей Ада. — Это еще самое начало. Впереди вас будет ждать только…

— Сме-е-ерть! — проорали игроки боевой рейдовый клич «Золотого Века».

— Погнали, — мои лисьи глаза сверкнули в ту секунду, когда я накинул капюшон и выхватил кинжал. Тень отделился от меня и мы вместе кинулись в толпу аристократов.