Старс 5 Unforgiven (первая часть)

Глава 28 Первое блюдо

Катя. Самый важный человек для меня в рейде или предательница на которую я не могу тратить больше времени? Мне необходимо решить мгновенно, в ту секунду, когда передо мной Королева Ваг’Аров и судьба нашего отряда на кону. Что будет, если мы потерпим поражение в Королевском Дворце. Что важнее? Мне оказаться там, где я смогу попытаться спасти подругу или здесь, где я смогу завершить один из главных квестов и, потенциально, закрыть рейд? Ответ куда очевиднее, чем я готов был себе признаться.

«Я доверяю тебе, Тень. Ты справишься не хуже меня. Спаси Катю. Ради всех нас. Пожалуйста».

*Синхронизация с Тенью увеличена на 2000 единиц.

Доступна высшая ступень Понимания.

Навык призыва Тени: Утерян.

Открыт новый пассивный навык.*

Тьма. Внутри нее Тень чувствовал себя лучше всего. В этой стихии он мог раствориться, мог спрятаться, исчезнуть и избежать всех битв и сражений. И дело вовсе не в трусости — просто Тени не очень нравились такие вот открытые битвы с сильными врагами. Он плохо понимал, почему людям так нравится выходить в чистое поле и устраивать битвы насмерть, когда куда логичнее было бы двигаться во тьме и скрываться от взгляда врага до той финальной секунды, когда необходимо будет нанести роковой удар.

Мотивация людей была ему не слишком понятна, они зачастую усложняли себе жизнь в совершенно нелепые моменты и взваливали на плечи такие задачи, с которыми заведомо не могли справиться. Тень был лишен подобных слабостей, поэтому и на мир людей смотрел с должным уровнем скептицизма. Из всех игроков, которых он успел повстречать, симпатию вызывал только Кир. Он хоть и оказался наполнен целым ворохом странностей, имел нездоровую склонность к внутреннему диалогу, но все же оказался достаточно умным, волевым и расчетливым человеком. Их миссия в замке шефа Жабы прошла как по маслу из-за того, что Кир решил двигаться незаметно и тихо, а не выходить на главную площадь и трубить о своей исключительности. Тень по достоинству оценил это решение, поэтому не слишком понимал, зачем его отправили в миссию с лихим огненным Блейзом и остолопом Витьком. С ними ни о какой «тихой работе» речь не шла, а теперь, когда появилась Катерина — Тень предполагал, что Мастер поменяется с ними местами сразу, как получит сообщение, но Кир чего-то не торопился использовать Теневого Подменыша.

Сразу после удара демонессы лифт сорвался с цепей и свалился вниз. Их «дружная компания» летела вниз, в кромешной тьме, не так уж и долго, да и приземление оказалось не особо катастрофическим. Тень рассмотрел механическую табличку лифта — та зафиксировалась на номере 650. Остальные члены отряда тоже без труда пережили внезапное падение: Блейз тут же очухался, поднялся и включил свое огненное свечение, освещая покореженную кабину лифта. Витек только тихо выругался и вскинул щит, готовясь отражать любые атаки демоницы. Кон, похоже, мог ориентироваться в темноте не хуже самого Тени. Только Вита с трудом приходила в себя. Повинуясь неясному желанию, Тень подошел и попытался поднять девушку. Именно в этот момент он и различил перед собой табличку с просьбой Кира. Он только поднял Гранд Священника на ноги и замер, нелепо пялясь на зависшую перед глазами полупрозрачную вертикальную табличку, которую никогда не видел прежде. Тень успел принять ее за демоническую магию, неясный глюк в системе или собственное безумие, но отказывался принимать столь простую и понятную просьбу до тех самых пор, пока не ощутил внутри необычайно глубокую пустоту.

— С дороги!

Неистовый ракетный удар чуть не пробил дырку в виске Тени: он слишком замешкался, получив одновременно сообщение и свободу. Осознание ударило крепче, чем сильнейшая атака Чемпионки: в его сознании яркой вспышкой родилась мысль столь непривычная, что заставила его расслабиться и замереть. Все это едва не стоило ему жизни. Жизнь?

«Я теперь могу умереть?» — одна из первых самостоятельных мыслей Тени оказалась невероятно ужасной. Он испугался и почувствовал, как заскрипела пустота внутри его груди. Он все еще был ненастоящим, лишь ожившей куклой, инструментом, ставшим достаточно могущественным, чтобы отказаться от хозяина. Только и всего.

Он успел метнуться в сторону и взглянуть на демонессу. Катерина, близкая подруга Кирилла. Они встретились в самом начале Эпохи. Мастер ценил ее, но видимо недостаточно для того, чтобы лично явиться сюда и попытаться с ней разобраться. Вместо этого он взвалил ответственность на Тень.

— Ты так похож на него, — Катерина усмехнулась, по ее телу пробежала демоническая искра. — Но ты всего лишь бледная копия.

Что это? Недовольство? Гнев? Тень никогда раньше не чувствовал столь ярких эмоций. Все действия, которые диктовали ему воспоминания Кира раздражали, приводили в негодование. Почему он должен повторять за ним? Почему должен быть его Отражением и копией? Почему он не может быть чем-то особенным? Чем-то самостоятельным?

— Мы с ним совершенно не похожи, — попытался ответить Тень, но его голос прозвучал очень тихо и как-то неуверенно. Объятая пламенем демонесса расхохоталась.

— ты же его вылитая копия. Если бы не болезненно бледная кожа и темные волосы, то я бы и не отличила тебя от того неудачника.

Ненависть? К самому себе? Тень путался в эмоциях и воспоминаниях, груз самостоятельности и ответственности за собственную жизнь оказался куда тяжелее, чем сражение с высшими демонами. Он представил лицо Кира и свое собственное, почти никаких отличий, никакой разницы. Так не могло продолжаться. Рука самостоятельно подняла недрогнувший клинок и полоснула по лицу, но Тень даже не вскрикнул. Сияющая черная рана, глубоким уродливым порезом оставившая косой след на коже. Никакой крови — ведь внутри Тени ее не было. Только скопление теневой энергии, пытавшееся затянуть неточность, восстановить исходный вид, но Тень не позволил. Теперь он мог делать выбор самостоятельно. Мог позволить себе не повиноваться. И тени слушали.

— Что теперь скажешь? — он поднял свое изуродованное лицо. — Все так же похож на Кира?

— Теперь ты просто уродливый. Серия пробивающих ударов.

— Берегись!

Эта девочка, Вита, которую он пытался спасти. Или этого хотел только Кир. Тень знал, что внутри нее скрывается опасный, очень яркий свет. Она символ жизни, полная противоположность Тени. Почему она о нем так беспокоится? Ведь он — не настоящий человек и не игрок. Просто навык, вышедший из-под контроля. Катя неслась на него, готовясь уничтожить. Стоит принять этот удар и отпустить существование — оно слишком тяжело. Тень мечтал о свободе, но, стоило ему ее получить — пожалел о своем выборе. Ему куда больше хотелось вернуться во Тьму. Стань единым, лишенным желаний существом.

— Ты что сдурел⁈ — Витек каким-то чудом успел встать перед Тенью. Уничтожающий кулак Катерины врезался в его щит, но могучий танк не отступил. — Приди в себя, Тень! Мы без тебя с ней не справимся! Это же наша Катя! Помоги остановить ее!

— Я не могу с ней сражаться, — Блейз отошел в сторону. — Не могу ее убить.

Тень увидел, как дрожали руки Кона, как он опустил винтовку и отвел взгляд. Так вот, почему они бездействовали! Все их техники и навыки могли ранить и убить Катерину. Тень был единственным, кто мог сравниться с ней в скорости, попытаться ее урезонить и остановить.

«Не сомневайся. Я верю в тебя. Останови ее».

Мысли Кира вновь возникли перед лицом в виде табличек. Да какого черта? Что им всем от него надо. Тень скрипнул зубами и поудобнее перехватил кинжал.

— Тень, помоги нам! Спаси Катьку! — превозмогая боль закричал Витек. Демонесса отчаянно обрушивала на него град ударов, Вита лечила танка, а Тень в это время… Он просто стоял.

— Убегайте, — в его голосе неожиданно возникла уверенность. Он опустил голову и сжал посильнее рукоятку кинжала.

— Сдурел? — крикнул Витек.

— Оставьте нас двоих здесь. И бегите.

[Кир]: Делайте то, что он говорит.

— Луч Пламени, — Блейз выбрал примерное направление и высвободил невероятную массу огненной энергии.

Тьма вокруг рассеялась на несколько секунд. Огненный поток пробил круглую дыру в стене и внутрь проник морозный воздух с нотками гари. Катя гневно выругалась и закрылась перепончатым крылом от ослепительного света, Тень отступил чуть в сторону, стараясь не сгореть заживо. Глава Инферно не терял ни секунды выигранного времени — он расправил огненные крылья и на лету подхватил Витька и Лекаря, унося их к проделанному ходу. Кон же успел самостоятельно скользнуть сквозь Пустоту, спасаясь без лишнего труда.

— Намни ей бока, Тень. Так, чтобы она вспомнила, ради чего сражается, — крикнул Кон перед тем, как исчезнуть во мраке 650 этажа.

— Не позволю! — Катя опомнилась и попыталась прыгнуть следом за сбежавшими игроками.

— Мастер Теней. Затмение.

Магическая Тьма захватила пространство, заставляя Катю врезаться в стену. Девушка огрызнулась и повернулась к тому, кто был виновен в ее неудаче.

— Сначала разберусь с тобой, а потом отправлюсь следом за ними.

— Думаю, ты ошибаешься. Мы с Киром не так уж и похожи, — задумчиво произнес Тень. Ему никогда не нравилось сражаться с помощью кинжала и метательного крюка. Он считал эти два оружия не сочетающимися, слишком разными. Особенно, если учитывать тот факт, что для поддержания их формы ему приходилось постоянно вливать в них энергию теней и низших духов.

Заработав свободу он получил возможность отказаться от желаний Кира и создать собственное оружие, куда более подходящее Тени. Кир уже выполнял подобный трюк, когда заставлял с помощью Контроля кинжал примагнититься к навершию крюка, но Тень не обладал подобным уровнем навыка. Ему приходилось импровизировать, придумывать, создавать новое. Все его тело, его оружие и предметы — были сотканы из теней. Они могли меняться, перестраиваться, трансформироваться согласно его желаниям. И Тень возжелал, чтобы кинжал и цепь стали одним целым, превратились в тонкую теневую плеть с увесистым острием на конце. Оружие, способное изгибаться под непредсказуемыми углами, наносить точные, едва заметные удары. Получив свободу, Тень мог попробовать принять практически любую форму, а мог вновь стать бесплотной тенью. Это оружие могло ему даже не понадобиться, ведь он мог отказаться от сражения и исчезнуть во мраке, навсегда. Судьба ставила его перед выбором, а бывший хозяин задал вопрос:

«Что ты станешь делать теперь?»

Никаких приказов, никаких просьб. Кир действительно ожидал, что его бывший Двойник сделает правильный выбор. Безоговорочное доверие, на которое был способен только тот, кто верил в собственную правоту.

Тень решил, что станет сражаться.

— Это еще что такое?

— Я называю это Плетью Тьмы, — с ухмылкой ответил Тень. Название само пришло ему на ум. Может, он сможет точно так же придумать себе имя?

— Ты думаешь, я спрашиваю про твои игрушки? Мне больше интересно, что ты собираешься делать? Или ты решил отвлечь меня, пока эти неудачники бегут без оглядки? Если правильно помню, ты — бессмертная теневая кукла, которую Кир может призывать из раза в раз.

— Это больше не сработает, — покачал головой Тень, раскрутил Плеть Тьмы и воткнул острием в землю, встал в боевую стойку и вытянул вперед руку, приманивая Катю ладонью. — Теперь у меня всего одна жизнь, совсем как у вас, людей.

— И ты хочешь ее так глупо потратить? Умереть, защищая незнакомцев?

— Хочу попробовать остановить тебя, Катя, — почему каждый раз, когда он произносил это слово, пустота внутри разгоралась невиданной пульсацией? Он ведь почти не знал эту девушку, но был уверен, что это именно его эмоции, а не чувства Кира. С каждой секундой привычная связь между ними рушилась, оставаясь только в воспоминаниях. Знания Кира становились историей Тени, но он мог четко разграничивать время проведенное вместе и те осколки памяти, что хранил Мастер до начала «Эпохи Звезд».

— Ты называешь мое имя, пытаясь разжалобить? Поверь, это не остановит мои кулаки.

— Проверим? — предложил Тень.

— Ну, держись. Ракетная Демоническая Гильотина.

Удар должен был сломить его, уничтожить и разогнать теневую иллюзию, созданную Киром. Катя вложила в навык всю ярость, на которую только была способна. Ее кулак, объятый демоническим пламенем, обязан был размазать цель и доставить ей определенное удовольствие. По крайне мере — подобный финал должен был стать доказательством той силы, ради которой она решила отказаться от своей человечности.

— Медленно, — Тень оказался за ее спиной, девушка даже не успела отреагировать на его движение, только заметила, как теневая удавка затянулась на горле. Она всхлипнула и попыталась схватить пальцами тонкую цепь, но ее толстые когти мешали ухватиться за нить. — Я почему-то думал, что демонический потенциал должен сделать тебя сильнее.

— Ты ничего не понимаешь! — рыкнула Катя. Она знала, что ей стоит сделать. Использовать ту способность, о которой говорил ее новый Учитель. Превратиться в совершенного демона, которого этот теневой придурок уже не сможет остановить. — Инсигния…

Тень не дал ей договорить — удавка затянулась еще крепче и он подпрыгнул, нанося удар пяткой в висок девушки. Голова Чемпионки дернулась и она на секунду отключилась. Тень распустил удавку и медленно отошел в сторону. Встал в боевую стойку, раскрутил Плеть и воткнул острием в землю, приглашая к следующему раунду.

— Какого черта ты творишь? — откашлялась демонесса.

— Пытаюсь тебя понять. Ты мечтала о силе, а потому предала друзей и перешла на сторону демонов. Я хочу увидеть, зачем.

— Ты не сможешь понять, — мотнула головой Катя. — Кир мог бы понять, возможно…

— Я думаю, он уже понял.

— Поэтому и отправил тебя? — хохотнула демонесса, расправляя плечи. — Потому что считает, что меня уже не спасти?

— Вряд ли. Кир очень любит тебя. Ты для него как сестра, — Тень заметил, как на мгновение дрогнули кулаки демонической Чемпионки. — Но на его плечах слишком много ответственности. Золотой Век, два других клана. Ты была нужна ему Катя.

— Как нянька? — хихикнула девушка.

— Как сильнейшая соратница. Как рейд лидер. Но для меня? Ты бесполезна.

— Сдохни, — посоветовала Катя. — Третья Форма: Правая Рука Демона.

В этот раз ее атака оказалась быстрее, куда более разрушительной, но все такой же медленной. Разогнанный кулак врезался в землю, поднял облака пыли, раздробил каркас лифта и оставил огромную дыру под ногами, но это не помешало Тени оказаться за спиной девушки, стянуть ее горло удавкой и вновь вырубить.

Тень отошел в сторону и встал в стойку, приглашая к сражению.

— Я могу включить демоническую форму и уничтожить тебя, — с трудом откашлявшись заявила Катя.

— Не можешь. Это будешь уже не ты. Мы убили двоих таких предателей. Они теряют себя, превращаются в монстров. Бездумные машины, лишенные сердца. Это существо сможет меня победить, да. Только это будешь уже не ты.

— Значит, ты хочешь, чтобы я с тобой сразилась самостоятельно?

— Хочу понять, почему Кир не приказал убить тебя, — честно признался Тень. — Из всех в рейде — ты самая слабая. Более того, я даже не понимаю, зачем они вообще с тобой носятся. Сложно придумать более бесполезное существо.

В этот раз Катя не стала отвечать, просто использовала навыки и атаковала. Результат, впрочем, не изменился.

— Дьявол! — катя ударила кулаком в землю. Еще раз. И еще. Она стояла на коленях, а Тень приглашал ее сражаться дальше.

— Самое забавное, я думал, что гораздо сильнее Кира. Лишен его человеческих ограничений и способен убивать куда более эффективно, чем он.

— Я тоже так думаю, — буркнула Катя. — Был бы на твоем месте Кир, я бы его уже давно завалила.

— К сожалению, я ошибался, — Тень даже не обратил внимание на слова Катерины. — Его потенциал просто невероятен. Думаю, на данный момент среди игроков столицы не существует никого, кто хоть бы частично мог оказаться на его уровне. Поэтому он отправил меня вместо себя.

— Потому что ему не интересно сражаться с такой слабачкой? — с издевкой спросила Катя, ожидая, что у Тени будет подготовлено очередное изворотливое оправдание.

— Все именно так, — кивнул Тень. — Думаю, он бы дал тебе шанс принять верное решение и время на выбор. Если бы ты захотела и дальше сражаться на стороне демонов — он бы тебя убил. Видишь ли, туда, куда он собирается — не нужны слабаки.

— И куда же это? — все это время Катя собирала силу, готовилась атаковать на пределе своих возможностей.

— На самую вершину. Туда, где решится судьба Земли и завершится «Эпоха Звезд».

— Демоническая Гильотина: Серия.

Скромное пространство лифта треснуло, не в силах сдержать могущество демонической Чемпионки. Катя била, крушила и ломала все вокруг, оставляя разорванные кратеры в тех местах, куда приходились ее увесистые удары. Последним ударом серии она вынесла стену и в темное пространство хлынул холодный ветер. На 650 этаже царила холодная безлунная ночь, неприятный зябкий ветер пронизывал до костей, а от самой демонессы исходил тонкий пар. Здесь было так нестерпимо холодно, что Катя поежилась. Она была уверена, что уничтожила Тень. До того самого момента, пока удавка не затянулась на шее и пятка в очередной раз не врезалась в висок.

— Как ты выживала до сих пор? — спросил Тень. — Ведь ты действительно слабая. Ты просто бьешь, вот и все. Лупишь со всей дури и даже не думаешь. Куда безумнее то, что ты думала, будто бы этого достаточно.

— Обычно этого было достаточно, — скрипучим голосом ответила Катя. — Не все монстры умеют двигаться с такой скоростью.

— Скорость здесь не играет никакой роли, — отмахнулся Тень. — Твои атаки слишком предсказуемы. Ты просто бьешь перед собой. Гляди.

Тень метнул в нее Плеть Тьмы. Лезвие летело прямо в девушку на огромной скорости, без предупреждения или использования навыков. Молниеносная атака, от которой обычный человек бы никогда не увернулся.

— Первая Форма: Ладони Ветра.

Катя ухмыльнулась, она собиралась отразить каждый выпад и вдоволь поиздеваться над этим выскочкой. Сотни неглубоких порезов усеяли ее тело еще до того, как она смогла разглядеть движение оружия. Тень щелкнул пальцами и вернул Плеть.

— Я не заблокировала ни один? — удивленно уставилась на свои ладони Катерина.

— Конечно же нет, — ответил Тень. — А я даже не использовал навыки. Если бы я активировал хотя бы часть своего потенциала, ты была бы мертва. Поэтому я и спрашиваю тебя, из-за чего Кир так сильно тебя ценит? Ведь его кинжал сам по себе куда более мощное оружие, чем Чемпионка Катя.

— Из-за Гриши, — голос Чемпионки надломился и треснул. — Он держит меня из-за Гриши. Потому что он мой…

— Гриша силен. Он никогда бы не пропустил подобных атак. Да и со мной бы не стал церемониться. Попади он в этот данж — ни один бы демон не смог сломить его волю и подчинить себе. Ради интереса он бы уничтожил их всех просто потому, что те допустили мысль о своем величии. Гриша не оставил бы от Ада камня на камне.

— Это так, — тихо улыбнулась Катя. Даже с демоническим потенциалом, у нее закончилась вся мана, она не могла сражаться с этим Тенью. Бесполезная, именно такая, какой она сама себе представлялась.

— Так почему ты не такая? — Тень неожиданно оказался рядом. Он уселся на корточки и посмотрел в лицо девушки. В его темных глазах отразился неподдельный интерес. — Почему когда все стараются выжить и стать сильнее, когда все видят перед собой свечение Золотого кира и рвутся следом за ним, мечтая хотя бы отчасти прикоснуться к его величию — ты продолжаешь горестно оплакивать свою бесполезность? Когда ты успела стать такой слабой, Кать? Я хочу услышать ответ. Хочу понять, что с тобой стало и почему это произошло?

— Из-за Гриши. Из-за Кира. Из-за всех них. Они монстры, они уже не люди, они стали такими сильными и поэтому мне тоже нужно было стать сильнее. Но как я могу? Ведь они уже великие, а я, я просто бью перед собой! — Катя сорвалась на крик.

— Лишь по-настоящему слабый человек обвиняет всех вокруг, но только не себя. Даже я, Тень, это понимаю. Боюсь, ты никогда не найдешь ответа. Я не хочу даже убивать тебя, — вздохнул Тень. — Ты не стоишь моего времени. Скажи, зачем ты так поступила? Зачем ответила на зов демона? Ведь ты желаешь совсем не силы.

— Откуда тебе знать? — слезы демонессы стали кипящей лавой, стекающей по щекам. — Откуда ты можешь знать, чего я желаю?

— Ты хочешь, чтобы тебя оставили в покое. Хочется избавиться от ответственности и остаться в стороне. Ты больше не можешь сражаться. В кулаках, которые ты поднимаешь — больше нет веса. Так ты не сможешь никого победить, не сможешь двигаться вперед.

— И что в этом плохого? — закричала девушка. — Что плохого в том, что я такая слабая и бесполезная? Это делает меня злодеем? Или плохим человеком? Ты не думал, что я просто не создана для подобных вещей?

— Ты не думала, что я не создан для подобного?

Это был мерзкий, бесчеловечный трюк. Тень принял форму Гриши и аккуратно поправил очки на переносице. Он встал и смотрел сверху вниз на Катю: опущенные руки, уставшие глаза и одна рука, безвольным холодным отростком раскачивающаяся рядом с поясом. Катя замолчала, не в силах подобрать слова. Она не ожидала увидеть своего возлюбленного и не думала, что такое вообще возможно. Может, она и понимала, что все происходящее не взаправду, но, доведенная до исступления и покорившаяся внутреннему горю девушка уже не могла трезво оценивать ситуацию.

— Или может быть Кир всю жизнь мечтал стать Ловкачом, орудующим кинжалом? Или может Макс хотел потерять своих друзей и превратиться в безумного Лекаря? Кать, никто из нас не хотел подобной судьбы. И никто не был создан для того, чтобы стать героем Земли и сражаться в извращенной игре с пришельцами. И все же — мы делаем это. И побеждаем.

— Но у меня внутри нет больше сил, — захныкала Катя.

— Не в этом дело, — Тень прогнал иллюзию Гриши, даже он не смог смотреть, на убивающуюся горем Катерину. — Ты зашла в тупик, я только сейчас это понял. Ты ведь была такой ради них, не так ли?

— О чем ты говоришь? — заплаканная девушка больше не поднимала головы. Она согнулась, обхватила колени руками и продолжала рыдать.

— Я помню, как все началось. Ты никогда не хотела идти подобным путем. Это же не твой путь. Тебе просто нужно было защитить Гришу. Хрупкого, слабого, испуганного. Нужен был путь и ты использовала все свои знания, весь игровой опыт, чтобы найти единственный подходящий ответ, Кать. Лечение, навыки танка, урон. Ты же все собрала воедино только для того, чтобы защитить его. Монах, Чемпион — это не твои классы, Катя. Это не те, кем ты играла.

Тень и Кир поняли это одновременно, на последних секундах, когда их связь еще не успела обрушиться до самого конца.

— Да, и что? — тихо просопела Катя. — Какое это может иметь значение?

— Огромное, — улыбнулся Тень. — Вообще, начнем с того, что я чувствую невероятный приступ Любопытства. Расскажи мне, кем ты обычно играла?

— Какой же класс твой? — я не сдержался и произнес это вслух.

— О чем ты? — Королева Ваг’Аров перекочевала на просторное представительское кресло, а Мел и Федор держали ее «на прицеле».

Эрни с Боргом встали у входных дверей, но лже-Лилит не предпринимала попыток отменить действие защитной магии. Она с неподдельным интересом и даже какой-то детской забавой наблюдала за приготовлениями Вейли на кухне. Я стоял в середине комнаты, пытаясь разобраться со всеми событиями с помощью телепатического чата.

Я ж не думал, что доверие к Тени возведет его в какой-то высший уровень, после которого я полностью потеряю столь полезный навык вместе со всеми сопутствующими навыками. Здесь система отработала быстрее, чем Мастер Привычки, даже предупреждения не выслала — просто стерла кучу способностей и взамен выдала Абсолютный Контроль Теней, чье описание было усеяно знаками вопросов. Наставники молчали, Юки молчали, зато все пространство перед глазами было усеяно сообщениями из телепатического чата.

Одни игроки спрашивали как дела у нас, другие интересовались что с Катей, третьи докладывали о ходе крафта, четвертые как далеко успели убежать по 650 этажу. Признаюсь честно, мне больше нравилось, когда у меня в голове болтали наставники и вечно кричал кинжал по имени Жадность, который последнее время вообще притих. Видимо, Ад был таким невзрачным местом, где особенным лутом и не пахло. Отсюда хотелось поскорее выбраться, но сейчас нельзя было терять фокус и предаваться сторонним размышлениям.

— Мысли в слух, — я не стал посвящать в наши планы королеву врагов. — Ты мне лучше вот что скажи, чего это ты сбежать не пытаешься или договориться с нами?

— Договориться? О чем? — рассмеялась ротоглазка.

— Да о чем угодно, ты слишком спокойная для существа, которому угрожают смертью.

— Вы не настолько могущественны, как думаете, — отмахнулась лже-Лилит. — Я прекрасно понимаю, ради чего вы пришли в этот рейд. Вам нужно подходящее место для создания уникальных вещей, поэтому вы и захватили деревню кузнецов. На создание этих предметов уйдет время, которое я не планирую вам предоставить. Мои подданные разорвут 444 этаж на части и сожрут всех, кто там остался. К сожалению, Кир, ты заставил меня активировать защитный периметр, который держится не только в Палас де Ерсин, но и на всем 613 этаже. Поэтому тебе никак не успеть и не помочь своим друзьям.

Она замолчала, видимо ожидая, что я начну кричать, угрожать или пытаться договориться с ней. Я всего лишь отправил короткое сообщение о проблеме, которую мы и так предвидели.

[Я]: Королева подтвердила, что на деревню будет совершено нападение. Готовьтесь.

— Кроме того, я уже предприняла меры, чтобы остановить ту группу, которая отправилась следом за нашим мессиром. Они не смогут помешать ему достичь Сердца.

— Они почти нагнали его, — ответил я. — Предательница Катя не смогла их остановить.

Я не стал ничего добавлять, а Королева задумалась. Она долго сидела неподвижно, но было достаточно тяжело определить, куда именно она смотрит своими ротоглазами.

— Отсюда вам не выбраться, — завела стандартную пластинку антагониста лже-Лилит.

— Да, да, — отмахнулся я. — Очередная чушь, забей. Мне даже слушать скучно, как и всем остальным. Когда придумаешь что-то более оригинальное — расскажешь.

— Ты не представляешь, на что мы способны.

— Это ты не представляешь, на что мы способны. Когда я вернусь на Землю — дождусь Фазы Хаоса и уничтожу каждую псину в своем городе. Перебью их без малейшего сожаления и разорву любого Мера’Ценн’Гора. Вы становитесь сильнее со временем, значит не нужно давать вам этого времени. Это урок, который я замечательно усвоил. Поверь, когда мы вернемся — все игроки выйдут на улицы и мы сокрушим твою вонючую, бесполезную, голодную расу тварей.

— Значит, мне придется сделать все, что в моих силах, чтобы не позволить тебе выйти, не так ли? — в ее голосе появились холодные, стальные ноты.

— Думаю, ты уже ни черта не сможешь сделать, — я пожал плечами. — Вейли, мы готовы?

— Да поможет мне Адское пламя, но, да — я готова.

— К чему? — Королева подобралась.

[Я]: Женька, ты уверен, что ее заклинание продержится достаточно времени?

[Женька]: Шутишь? Как я могу быть в этом уверен?

— Не хочешь ответить, кто последний, пятый предатель? Кто может стать для нас неприятной неожиданностью?

— Я скажу, когда придет время, — ответила глупая Королева.

— Тут ты ошиблась, подруга, — улыбнулся Мел. — Времени-то у тебя больше нет.

Думаю, она хотела что-то возразить, но кинжал Посланника Богов умел двигаться с поразительной скоростью. Порезанное на части тело лже-Лилит рассыпалось на просторном кресле, а Вейли подошла и, со знанием дела, стала собирать необходимые органы и кусочки. Все закончилось куда быстрее, чем я себе представлял — Илто’Мера не врала, она действительно не обладала достаточными боевыми навыками. Зато ее магическая сила была поразительной: даже после смерти сплетенное заклинание все еще продолжало действовать и холодное пламя послушно окутывало Палас де Ерсин.

Даже с магической броней я смог различить протяжный вой тысяч Ваг’Аров, которые оплакивали смерть своей матери или кем еще она приходилась этим голодным псам? В эту секунду абсолютно каждый из их выводка почувствовал укол в груди и узнал, что их прародительница скончалась. Знаток Древних Цивилизаций имел смутное представление об иерархии Ваг’Аров, но некоторые вещи знал абсолютно четко.

— На готовку уйдет около получаса, — Вейли собрала необходимые ингредиенты и вернулась на кухню.

— Отлично, барьер держится, опасаться нечего.

— Да ну кто тебя просил, — закатил глаза Федя сразу, как я закончил предложение.

— Сглазил, — твердо заявил Мел.

— Это было опрометчиво, — заявил Эрни, активируя звездный щит.

— Борг!

Холодное пламя отступило и дверь почти мгновенно слетела с петель, а в комнату попытался пробиться поток обезумевших Ваг’Аров.

— Зачем тебе это? — видимо, Тень задал настолько непредсказуемый вопрос, что Катя слегка опешила. — Какое это, блин, может иметь значение? Я тут готова была душу излить, а ты спрашиваешь, каким классом я обычно играла?

— Да, да, это все ерунда, — отмахнулся Тень. — Ну скажи, по правде, есть же любимый класс у тебя. И вряд ли это монах. Никогда не поверю, что ты бы за него играла.

— Почему же? — Катя разогнулась и взглянула на парня с диагональным шрамом.

— Твои привычки. Они из игр же берутся. Весь упор на атаки ближнего боя, напор как у берсерка, не думаешь, что после серии может кто-то выжить. Ты даже о защите почти не переживаешь! Монах это все же такой класс полу-танк, полу-поддержка, он не может быть полностью атакующим. Да и Чемпион этот — ты же его взяла только из-за навыка Вызова, чтобы драгоценного Гришку случайный моб не завалил.

— Возможно, — не стала отнекиваться девушка.

— Тогда что? Ума не приложу, на Берсерка ты не особо похожа. Ты же рассказывала, что была Рейд Лидером, а этот класс — бездумно в мясо ворваться и плевать на полученный урон. Так в ВиртРПГ особо не поруководишь. Нужен кто-то другой, более управляемый, но схожий по параметрам. Кто же ты, Катя?

— Глад. В смысле, Гладиатор. Редкий перс, не самая стандартная профа, но я ее все равно либо выбирала, либо составляла из имеющихся классов, — девушка улыбнулась, впервые за очень долгое время, хоть Тень этого и не знал. Не мог понять, что в это мгновение в ее глазах сверкнул былой задор, а в голосе появилась потерянная уверенность.

— Что за Глад? — и все же Тень чувствовал, как уходит проклятие Греха, превращающее девушку в демона. Он уселся на пол и пододвинулся к заплаканной Чемпионке.

— Архетип Воина такой. В классической форме — это дуэлянт с двумя полуторными мечами, который может вышибать огромные цифры урона, имеет неплохой запас здоровья и даже танковать может, но самый его сок — в уроне по единой цели. Когда ничего не мешает, когда босс зафиксирован — Гладиатор может поставить свою жизнь на кон и врезать всеми абилками на астрономический урон.

— А лечение?

— По нулям.

— Тогда зачем? — вопрос, который поставил Катю в тупик. — Зачем ты пошла путем, который совсем не твой?

— Хотела защитить, наверное.

— Разве Катя-Глад справилась бы хуже, чем Катя-Монах?

— Ну Катя-Глад еще и от оружия зависит, тогда как Катя-Монах с реактивными перчатками может…

— Не может, — покачал головой Тень. — Ничего не может.

— Хорошо, — девушка вздохнула. Вряд ли она понимала, что демоническое свечение уходило, а рога на ее лбу уменьшились и почти вросли в голову. Она возвращала человеческий облик и Тень не собирался останавливаться. — Катя-Глад затащила бы многие битвы лучше, чем Кир на старте. Катя-Глад была бы более умелым Рейд Лидером. Катя-Глад лучше бы знала, как выбирать навыки и как стать неостановимой машиной для убийства.

— Еще, — подбадривал Тень.

— Еще Катя-Глад никогда бы не проиграла придурку-Тени в дуэли.

— Вот это уже заблуждение, — буркнул Тень и, к его удивлению, девушка звонко рассмеялась. — Чего ты ржешь? Я вообще-то отражение сильнейшего игрока столицы.

— Ты сам сказал, что слабее.

— Хорошо, второе место столицы.

— Ой, как Капитан расстроится.

— Третье?

— Григорий не оценит подобное насмехательство.

— Короче я сильнее Кати-Глада! — притворно расстроился Тень. Теперь он тоже засмеялся. — Скажи, а что, разве уже поздно?

— Для чего?

— Для Кати-Глада. Ты же сказала, что даже в играх, где этой профы не было, ты умудрялась сделать подходящий архетип. Так я уверен, что в «Эпохе» этот класс есть.

— Есть, я его хотела выбрать, пока не поняла, что Гриша рядом и… В общем, пока не ошиблась.

— Так выбери. Ну. В чем проблема? Почему нельзя взять следующим классом то, к чему ты прикипела?

— Есть проблема, — вздохнула Катя. — Каждый монах выбирает определенный Культ. Бога, которому теперь служит. Мой не позволяет использовать никакое оружие взамен на увеличение урона врукопашную. Так что все, дорога к Гладиатору мне заказана. Самое смешное, что этот Культ оказался Демоническим и служит тому Демону, который принял меня здесь, в Аду. Его имя…

— Стеин’Зель, — Тень не заметил, как за его спиной раскрылся пепельный портал и в их разговор вклинился Мера’Ценн’Гор, поглотивший демона, олицетворявшего Праздность. Он не использовал оружие, сражался только кулаками. Высокий человек с идеальными чертами лица и такими же уродливыми ртами в глазницах, как у лже-Лилит. Один из ее сыновей, одетый в белый костюм и готовый растерзать людей, повинных в смерти его матери.

[Кир]: Мы тут завалили Королеву Ваг’Аров и спало сдерживающее заклинание. Ожидайте чего угодно. Финальная битва началась. План треснул, но ничего. Так даже забавнее.

— Учитель, — Катю чуть не стошнило, когда она произнесла эти слова.

— Сопротивление греху — это глупое занятие. Он уже пустил в тебе корни, твое сердце практически умерло, девочка. Лучше используй печать и отдайся высшей форме. Вместе мы уничтожим это нелепое существо и остановим тех, кто пытается помешать мессиру. У нас много работы, Катерина. Нельзя медлить.

— Ты че, называешь ее по имени, потому что думаешь, что это может что-то изменить? — с издевкой спросил Тень, раскручивая Плеть Тьмы и поворачиваясь спиной к Кате. Привычным движением он воткнул лезвие в землю и принял боевую стойку.

— Поворачиваться спиной к врагу — не слишком мудрое решение, — предостерег его Стеин’Зель.

— Здесь только один враг, ротоглазый придурок. Кстати, Кать, — Тень специально не оборачивался, хоть и чувствовал, как тяжело девушке дается сопротивление воле воплощению страшного Греха, — как думаешь, что будет с твоим культом, если ты убьешь главное божество?

— О чем ты? — сквозь зубы процедила вопрос Чемпионка.

— Ты сказала, что твой Культ запрещает использование оружия. Но как Культ может работать, если больше нет «божества» или демона, которому ты поклоняешься?

— Я бессмертен, глупое создание, — размял плечи Стеин’Зель, готовясь атаковать.

— Ты испугался, — уверенно ответил Тень.

«Кир, прими Катю обратно в рейд группу».

«Делай все сам, придурок, у меня времени нет».

«У меня нет таких возможностей, ведь у меня нет Звездного Ассистента!»

— Какого черта? — Катя замерла, увидев перед собой предложение.

— Он прав, Кать, — заявил Тень. — У нас действительно нет времени. Битва за Ад началась. Выбирать придется прямо сейчас.

— Она не сможет сопротивляться, — покачал головой Стеин’Зель. — Посмотри на нее — она демон! Крылья за спиной — тому доказательство.

— Крылья? — неожиданно громко крикнула Катя.

Тень услышал громкий хруст и сдавленный крик. Он не видел, как Чемпионка схватилась за уродливые перепончатые крылья за спиной и одним тяжелым движением вырвала их из собственной спины. Отвратительный чавкающий звук и разочарованная гримаса Стеин’Зеля были достаточным доказательством того, что Катя покорила сложнейшую вершину «Эпохи Звезд». Она смогла признать собственные ошибки, увидеть собственную слабость и оставить себя позади. Отказаться от слабой себя и вырвать ее с мясом, отбрасывая в сторону.

*Игрок Катя присоединилась к рейду.*

— Очень глупо, — заявил Стеин’Зель.

— Великое исцеление! — голос Виты и зеленый свет магического исцеления.

— Ты прав оказался, Тень, — окрепший голос Чемпионки заставил теневого Ловкача улыбнуться. — Меня объявили предателем культа. Все бафы исчезли, но и ограничения пропали.

— Вы вернулись? — крикнул Тень, обращаясь к Блейзу, Витьку, Кону и Вите.

— Мы и не уходили, — ответил Кон. — Я оставил подслушивающую пулю и мы ждали, когда конфликт разрешится.

*Прогресс квестов рейда Ад:

9. Победить чемпиона Ада: Катя. Провалено!*

— Чат Рейда не работает, — заявила Катя. — Как вы связываетесь?

— У Женьки есть телепатический чат, но нужно рядом быть, чтобы он его активировал, — ответил Кон. — Рад видеть, что ты снова в строю, Кать.

Они не нападали, ждали. Знали, какую опасность представляет Стеин’Зель. Воплощение Греха, один из семи сильнейших детей Лилит. Если бы не Ваг’Ары — он был бы одним из убер-боссов в Аду. Сожравший его Мера’Ценн’Гор обладал уникальной силой.

— Можешь попросить Олю сварганить быстренько пару клинков и скинуть в хранилище клана?

— Как долго будет продолжаться этот фарс? — поинтересовался Стеин’Зель. — Можно уже вас убить?

— Если ты так уверен в победе, чего ж не нападаешь? — поддел его Блейз.

— А вы чего ждете? — парировал Стеин’Зель.

— Сделано, — ответил Кон. — Велунд тебе подарочек отправил, он больше по холодному оружию, чем Оля.

Катя подошла и встала рядом с Тенью, использовала варп-кольцо и выхватила прямо из воздуха два идеальных полуторных клинка. Она чуть усмехнулась, разглядывая их и перевела взгляд на Стеин’Зеля.

— Как ощущения? — спросил Тень.

— Не думаю, что из этого что-то получится, но как-то даже… классно?

— Ты меня спрашиваешь или утверждаешь?

— Катя, а зачем тебе мечи? — крикнул Витек, двигаясь поближе к боссу. — Ты же на кулаках вроде бьешься.

— Да меня тут один чудила убедил, что надо верить в свои собственные силы и идти подходящим путем. Вот, хочу попробовать.

— Я так понимаю, вы готовы умирать? — спросил Грех Праздности. — Мне, если честно, очень лень атаковать. Как насчет того, чтобы вы набросились на меня сами?

— Как скажешь, — пожал плечами Кон.

— Стой! — Катя не успела вовремя предупредить друга.

Кон выстрелил особо не целясь, так, чтобы просто прощупать врага. Его выстрел сверкнул во тьме пещеры, оставшейся после крушения лифта. Снаряд почти коснулся лба Стеин’Зеля, но в тот же момент остановился, а демонический Ваг’Ар улыбнулся всеми тремя ртами.

Он исчез и тут же оказался рядом с Коном. Его кулак чуть не коснулся носа испуганного Стрелка. Если бы Тень не обладал нечеловеческой реакцией — Кон был бы уже мертв, но Ловкач успел оказаться рядом и обхватить Плетью Тьмы руку Греха. Тот резко извернулся и ударил на опережение — кулак прошел сквозь бок Тени и отбросил его на десятки метров. Атака была столь стремительной, что никто не успел отреагировать.

— Усиленная Провокация! — рявкнул Витек, сковывая босса невидимыми правилами. Тот вновь улыбнулся и мгновенно оказался рядом с Танком, нанося разрушающий удар — треск щита, стальные щепки и мужской крик.

— Критическое Лечение! — успела использовать молитву Вита, спасая танка от смерти.

— Любое действие ведет к наказанию, — Стеин’Зель завис над девочкой, опуская вниз шипящее силой ребро ладони.

— Ко мне его, Тень! — едва сдерживая боль крикнула Катя.

Плеть Тьмы вновь оплела руку Стеин’Зеля, раненый Тень изо всех сил дернул в сторону, даже не надеясь остановить этого монстра. И все же — ему удалось чуть изменить траекторию удара и Вита отшатнулась в сторону. Грех все же ударил — его рука коснулась земли и игрокам показалось, что содрогнулся целый этаж. Это не просто сила — это энергия, способная стирать живых существ в порошок.

— Огненный Кулак, — Блейз врезал в плечо Стеин’Зелю, отталкивая его обратно, туда, где стояла Катя, сжимая два клинка. Взрывной удар отбросил его в сторону, Тень испуганно отвернулся, чувствуя, как сгорает все больше теней, питающих его.

— Все тщетно, — Грех даже не упал, просто отлетел на несколько метров и взглянул на испуганных игроков. — Атакуйте, мне лень двигаться.

— К сожалению, я знаю твой секрет, учитель, — скрипнула зубами Катя.

— Да? И что ты собираешься сделать, неудачница? — Стеин’Зель повернулся, готовясь прикончить нерадивую грешницу.

— Серия безымянных пробивающих ударов!

Тень удивленно уставился на девушку — она била невпопад, крайне плохо размахивая клинками. Он даже представить не мог, что Катя будет так плохо фехтовать! Казалось, даже сам Стеин’Зель был шокирован такой демонстрацией. Медленные удары, увернуться от которых не представляло труда. И все же — почему Грех не атаковал в ответ? Его технику разгадал бы любой игрок — усиленная контратака после любого агрессивного действия. Никаких сложностей — атакуешь, получаешь мгновенно обратку. Тогда почему он даже не пытался бить в ответ, почему просто уворачивался.

— Так ты не победишь меня, — заявил Грех. — Ты же даже не пытаешься в меня попасть!

— Вот именно! — крикнула Катя так, чтобы все вокруг поняли. — Готовы?

— Да! — заорали одновременно Блейз, Кон и Тень.

— Ни секунды не терять! Вита, вливай все! Сдохни, ублюдок. Вызов!

Первый удар размозжил Кате скулу, превращая в бесформенную кашу часть ее лица. Вторым ударом он переломил ей ребра, а третьим вышиб колени. Но даже эти три атаки не смогли стереть одержимую улыбку с Катиного лица. Превосходство человека, привыкшего только побеждать. Последним своим движением она смогла собрать выбитые зубы и с силой плюнула прямо в лицо Стеин’Зелю, заставляя его нанести еще один удар, разорвавший голову Кати.

— Супернова: Космическая Вспышка.

— Нитро Экспресс.

— Там, где сияет великое солнце. Там, где существует великий свет. Где солнце в зените и освещает всю видимую землю, — Тень повторял слова, которые слышал откуда-то издалека. Он закрыл глаза и полностью доверился голосу, источник которого не знал. — Величайший свет всегда идет вместе с самой густой тенью.

Тень не видел, как ослепительное пламя должно было стереть в порошок Стеин’Зеля, но Греху как-то удалось противостоять магии Блейза. Как прицельный сильнейший выстрел Фантома лишь немного ранил непобедимого сына Королевы Ваг’Аров. Как улыбнулись три искаженных рта на уродливом лице и монстр приготовился убить остальных игроков. Тень не видел всего этого, потому что знал, что без его помощи они не справятся.

«Не думай о том, справишься ты или нет. Просто убей его».

Тень не видел Зеркального, вставшего у него за спиной. Зато слышал слова Наставника, появившегося в необходимый момент. Он подсказал ему необходимое движение, к которому Кир еще не был готов, зато Тень сможет воплотить. Пускай и с риском для собственного существования.

Тень был лишен слабостей, присущих человеку. Лишен сомнений. Он твердо знал, что без жертв и боли невозможно достичь величия. Катя показала ему это на собственном примере. И он не собирался позволить этому героическому поступку пропасть зазря.

— Власть Теней: Разрушение физической оболочки.

Стеин’Зель даже не заметил, как Тень оказался рядом. Не увидел он и того момента, когда вспышка, вызванная магией Блейза пропала, исчезая в абсолютной Тьме. Его внезапно обступили Тени, и он попытался уничтожить их все, используя украденную технику абсолютной контратаки.

— Все тщетно, — передразнил Тень Грех Праздности. — Ты уже мертв.

Плеть Тьмы опутала пытающегося вырваться монстра, а следом навык??? порядка прекратил существование персонажа, носящего имя Стеин’Зель.

«Чистая победа», — заключил довольный Зеркальный.