Сласти, страсти и тайны королевского двора

Глава 53

Глава 53

Мерцающие часы рассыпались всполохом ярких искр как раз тогда, когда последняя половинка яйца украсилась листиком петрушки. Громыхнуло залпом фейерверков, от которого содрогнулась земля. Один из стихийников проявил чрезмерное рвение, выслуживаясь перед королевскими чиновниками. Видимо, хотел показать своё высочайшее владение магией пяти стихий, а теперь стоял с красной от неловкости мордой лица и хлопал ладонью по рукаву дымящейся хламиды. Доказал.

На помост вышла Нуна в сопровождении Йозефа Ботта. Йоментри взялся из ниоткуда, а вот Эрэн так и не объявился вновь.

— Экзамен окончен! – провозгласила Нуна, — на три шага от столов!

Мы дружно, как полк йоменов, шагнули назад.

Это было что-то новенькое, потому что раньше девушкам дозволялось поколдовать над готовыми блюдами ещё пару-тройку минут, пока судьи толкали завершающую речь. Чиновники меняли правила на ходу. Чуяло моё сердце, что и это не последнее изменение.

— Вы молодцы, девушки. Умницы, девушки. Я очень вами горжусь! Вы все справились с очень сложным испытанием. Такого на отборе мастериц ещё не было, но вы все блестяще вышли из заковыристого экзамена. Уж, мой опытный нос не обманешь! Пахнет просто м-мм… — подбодрила Нуна, ласково оглядывая напряжённые ряды выпускниц.

Зрители громко поддержали слова наставницы. Послышались выкрики «слюнки текут», «мы тоже хотим попробовать», «Мартин, нанимай их всех»! Поддержка вызвала расслабленный смех у нас и лёгкую улыбку у Нуны. Она сделала шаг вперёд, вытянула руки, останавливая крики. Толпа покорно затихла.

— Теперь дело за нашими судьями. Прошу, господин йоментри.

Йозеф Ботт выступил вперёд, длиновязо вышагивая, аки цапля на охоте. Цепкий взгляд колючих глаз прошёлся по девушкам и застыл на мне. Ненадолго, буквально на пару секунд, но переносица зачесалась, а в голове зазвучала знакомая игра молота, бьющего по наковальне. Миг – и голубые глаза прищурились, спрятавшись в лучистых морщинках. Йоментри гвардии телохранитель Короля-Солнце доброжелательно улыбался, глядя в пространство перед собой. Шум в голове тот час утих, уйдя вслед за взглядом чтеца.

— Голубчики мои! Эти два часа были самыми мучительными в моей жизни! – Йозеф Ботт сложил руки на тощем животе, — я чуть не помер от разыгравшегося аппетита. Живот свело и к спине прилепило, а он у меня, как видите и так плоский, как пустая тарелка! Слюни текут, живот урчит так, что находиться в приличном обществе невозможно! Пахнет чудесно, особенно когда последний раз завтракал вчера! Нет, всё-таки нельзя приходить на такие экзамены голодным! Можно совершенно бескорыстно всем присудить высший балл. Голодный он ведь как? Ему даже чёрствая корка в сладость. Хотя и сытые тоже разные бывают. Вот случаются же алчные люди, которым всё никак не нажраться, сколько им не дай. Всего им мало и хочется побольше. Жрут и жрут, как не в себя. Власть, богатство, деньги – всё как в прорву канет. Ой! – йоментри деланно смутился, завертелся на месте, покаянно кланяясь в сторону неподвижного Лунного Принца, — простите, ваше сиятельство! Не казните, всеотца ради! У дурака что на уме, то и на языке. Ляпнул, не подумав. Мы люди простые, к изыскам да этикету не привычные! К следующему разу обучимся. Вот вам круг святой и зарок всеотцу хранителю! Разрешите, я продолжу, вашество?

Лунный Принц, который по-моему и не расслышал, что там йоментри ляпнул на потребу публике, равнодушно кивнул. Йоментри гвардии телохранитель Короля-Солнце залебезил, отчаянно благодаря его сиятельство и тут до меня дошло. Цирк это. Банальный спектакль. Прожжённый интриган не зря упомянул про алчность. Эти слова были адресованы миловидному чиновнику, который изо всех сил изображал лицом безразличие, но справлялся с этим из рук вон плохо, и неспокойно ёрзал на месте, крепко вцепившись пальцами в подлокотники судейского кресла.

Так, так, так. Зря, выходит, я считала, что йоментри гвардии телохранитель даром ест свой хлеб. Интересно, что означает эта фраза? Судя по вытянувшейся физиономии и растерянному взгляду чиновника, в ней скрывался какой-то тайный смысл. Фраза явно выдернута из тайного разговора, который на поверку оказался не таким уж тайным. У меня аж на сердце полегчало. Вот только бы ещё знать, где Эрэн шатается. Ведь дегустация вот-вот начнётся.

— Вот мы тут посидели все вместе, слюнками поистекали, животами поурчали и решили, что нельзя вот так просто взять и решить, кто из ваших красавиц лучшая мастерица. – хитро заулыбался Йозеф Ботт, — потому по высочайшей воле и благоволению его сиятельства Лунного Принца…

В наступившей тишине хитро зубоскалил долговязый йоментри гвардии телохранитель. Нуна, Мартин, судья и голова недоумённо переглядывались между собой, но терпеливо ждали продолжения речи. Белая маска Лунного Принца надёжно скрывала лицо венценосного родственника короны, поэтому понять, что думает его сиятельство и насколько он в курсе творящегося было невозможно.

А вот для миловидного брюнета эта новость была шоком. Чиновник утратил власть над собственным лицом и телом. Совсем не скрываясь, он тяжёлым взглядом буравил тощую спину йоментри. Лицо чиновника перекосила злая судорога. Он оскалился, сжав зубы так крепко, что казалось ещё мгновение и белая эмаль треснет, рассыпавшись в пыль. Йоментри наслаждался паузой и, казалось, ничего не замечал, что было абсолютно невозможно. Чтецы чуют чужой интерес каким-то шестым чувством, а уж ненависть или злость, направленную точно на него, определяют безошибочно. Значит и здесь у долговязого насмешника был свой интерес.

— Все мастерицы будут участвовать в приготовлении званного ужина в честь бракосочетания светлейшего и лучезарнейшего Короля-Солнце и ясноокой Юри из рода Кин! – громогласно провозгласил йоментри гвардии телохранитель и ехидно добавил, — а еду мы и так съедим. Без оценки!

Магики сработали безукоризненно. В небо взмыли шутихи, разорвались выпуская на волю конфетти. Яркие, даже при полуденном солнце, фейерверки расчертили небо в цвета королевского флага, нарисовав второе солнце. Под солнцем распустилась ветвь цветущего шиповника, усеянного острыми колючками, заплелась вокруг солнца, из центра которого вырвалась маленькая птичка, похожая на соловья. Через мгновение картинка сменилась атрибутами рода Кин, чтобы спустя ещё одну метаморфозу нарисовать оживший лик наречённой короля – ясноокой Юри.

И вот под это буйство праздничных фейерверков и громоподобную музыку, которая зазвучала после появления лица Юри, вокруг выпускниц засуетились жёлто-красные йомены, подхватили онемевших нас под белы рученьки и вывели с площади, чтобы усадить попарно в закрытые экипажи. Щёлкнула задвижка на дверях, экипаж дёрнулся, тронувшись с места. Только теперь, в прохладном полумраке, Кьяра обиженно прошептала.

— Это мы зря что ли так надрывались два часа?!

Что-то щёлкнуло во мне. Наверное, сработала совершенно детская обида в голосе Кьяры, которую не заботило ничего, кроме удачно пройденного отбора, финалы которых она столько лет заваливала из-за дружбы со мной. Неожиданно даже для самой себя, я расхохоталась. До слёз, до икоты, до сведённого живота. Нервная система решила, что ещё немного и я глазом дёргать начну, вот и вывела меня в разрядку.

— Ты чего? Эй, Летка, ты нормальная? – тревожилась Кьяра.

— Ой, да, — отмахивалась я, не в силах произнести что-то членораздельное.

Истерика со мной случилась. Вот такая вот неадекватная.

То, что нас разделили на пары, рассадили по разным каретам и повезли в неизвестность говорило о том, что среди нас – выпускниц – есть та, кто плотно сотрудничает с заговорщиками. Сумели найти к ней подход, пообещав тёплое местечко на королевской кухне и деньжат в придачу. А может ещё что. Кто его знает.

Тёмные кареты привезут нас в тайное место, неизвестное никому, кроме пары-тройки чиновников, которые, скорее всего, вдоль и поперёк проверено самим Йозефом Боттом и теми, кто отвечает за безопасность. И будем мы сидеть попарно до самого вечера в тесных комнатах или палатках, которые, естественно, будут прослушиваться-проглядываться магиками гвардии. Каждое слово, каждый взгляд станут интерпретировать в худшую сторону, поэтому молчать надо.

Истерика кончилась так же внезапно, как и началась. К облегчению беспокоящейся Кьяры. Она тронула меня за руку.

— Летта, ты это из-за решения судьи так распереживалась?

Я дёрнула подругу на себя, обняла и зашептала на ухо.

— Думай, что говоришь. Нас будут проверять там. Хотя, скорее всего нас уже слушают.

Отпустила её так резко, что Кьяра едва не упала со скамейки, но удержалась. Несмотря на кажущуюся легкомысленность, Кьяра была более чем серьёзной девушкой. Серьёзной и вдумчивой. Она обвела взглядом сумрак экипажа, прищурилась.

— Как пить дать, потащат нас на Чёрную Скалу.

Я так и уронила челюсть.

Йозеф Ботт йоментри гвардии телохранитель Короля-Солнце не мог знать, что Чёрная Скала идеальное место для проведения торжеств. Зато об этом знал Мэдок, патриарх рода Кин, готовый на многое, если не на всё, чтобы защитить Юри, а вместе с ней весь род и свои земли.

Может в интриги Мэдок и не влезал, но стратегом был великолепным, иначе бы не оставался главой рода добрых два с половиной десятка лет.

Осталось только дождаться, когда и где остановятся экипажи, подтверждая или опровергая догадку Кьяры.