Скверная жизнь дракона. Книга седьмая

Глава 4 Часть 1

Странное дело — сидеть в кабинете главы гильдии авантюристов, и по первым словам догадаться о многом.

В Магнар караван приехал вчера вечером, практически перед закрытием города на ночь. Я только успел сдать вещи на хранение в гильдии торговцев, и отправился в «Гнездо совы». Сын почившего старого хозяина гостиницы узнал меня и тут же передал ключи от привычной комнаты на втором этаже. А утром он удивился, спросив о моей фляге. В прошлый раз я просил крепкий чай и одну четвёртую коньяка, но сейчас меньше одной третьей влить не позволил.

Ещё утром мне хотелось умчаться в гильдию авантюристов, узнать об ответах на мои сообщения — но требовалось решить несколько неотложных дел.

Сперва я зашёл в городскую ратушу, узнать о весточках с академии. Такая была, от Густаха. У меня осталось три недели, чтобы явиться на учёбу, но лучше две. Густах прямо сказал, что потребуется несколько дней на подготовку расписания для моего обучения, да и разговор с магистратом может затянуться.

Отправлять Раскае сообщение я побоялся — у князя в Магнаре могли быть соглядатаи, или просто знакомые передали бы: что, кому и когда отправлял ксат. Я решил повременить с отправкой до последних дней, отправившись к местному алхимику, подготавливавшему сердечную жилу гоблина-чемпиона. Она давно готова, хранится в гильдии свободных торговцев. Итоговая сумма огорчала, но деваться некуда –расплачусь с алхимиком на днях, когда попаду в банк. Редко когда там очередей нет.

Последним делом я забежал по переданному мне представителем Ганзы адресу. Около входных дверей никого не было, но внутри меня встретила дородная женщина в скромном домашнем платье. Она коротко спросила о нужном времени, а узнав — сказала подходить в этот же дом.

В просторном зале гильдии авантюристов и вольных наёмников моментально стихло, стоило входной двери закрыться за мной. За столами не было знакомых лиц. Под пристальным взором я направился к стойкам гильдии, где столкнулся с нутоном лет сорока. Как годы назад, его накрахмаленный воротничок рубашки стоял торчком, а начищенные пуговицы блестели. Но на поясе больше не висело чёток из двенадцати деревянных пластинок, одна из которых блестела металлом.

Глава гильдии сдержанно обрадовался моему визиту и немедля пригласил подниматься в кабинет. На моё возражение, что у меня есть неотложные дела — Яроф намекнул, что разговор о событиях моего дознания. А в это время работник гильдии всё подготовит. Я поморщился, но согласился. Тем более что события двухлетней давности остались в прошлом, и никого больше не интересуют.

И сейчас, сидя в кабинете, я с недовольным прищуром смотрел на главу гильдии, размышляя над вопросом: «Что вам известно о ежегодных исследованиях руин Баскара?»

— Больше, чем надо, но меньше, чем хотелось бы, — с небольшим раздражением ответил я. — Правильно ли я понимаю, что гильдия хочет попросить меня осенью исследовать восточный спуск на второй ярус канализации?

— Западного. Весной, — глава чуть кивнул, осознавая, что он не первый с такой просьбой.

— Я могу согласиться, но при двух условиях. Я хочу знать, зачем империи с королевством знать состояния второго яруса, хотя бы на пятнадцать минут ходьбы. И город с гильдией должны будут мне услугу — редкая книга, помощь с покупкой материалов особых, или что-то похожее. Не обременительное городу, но важное мне.

Яроф насупился, задумчиво свёл брови. Он спросил, что мне известно о проведении исследований в общем, и о той канализации в частном.

Я действительно знал немного. С первого на второй ярус раньше было двенадцать проходов. Не считая северного, с переходом через третий ярус, и такого же южного, сейчас заваленного — с востока и запада было по пять проходов. На первом ярусе можно встретить слизняков и слизней, всякие логова гоблинов и траву разномастную, агрессивную и иногда хищную. На втором ярусе к ним прибавятся раткины, болотники, навки, хищные лозы, крысы-переростки со всякими жуками и болотными ежами таких же размеров. И что ежегодно исследуют первый ярус для безопасности караванов, останавливающихся в начальном зале канализации — чтобы вычистить монстров, опасно подобравшихся к залу.

Глава объяснил, что в ближайшие три года империя и королевство начнут совместно использовать канализацию: начальный зал и часть первого яруса. Кто-то «гениальный» придумал создать там аванпост, притом обязательно вольный. Мол, авантюристы будут там жить, следить за округой, защищать караванщиков и развивать перевалочную базу. Но сами по себе авантюристы одни жить не могут, в аванпосте развернутся всякие торговцы, бордели, несколько магов и ремесленников пригласят.

С империи и королевства решили вложиться в создание аванпоста разные группы, но суммы вкладывают равные. Это одно из условий. Поэтому кто за ближайшие года больше всего раздобудет сведений, у того и больше барыша со сборов. Аванпост хоть и вольный, но пошлину за укрытие возьмёт.

А так как на подвозе припасов разорятся, поэтому поселятся там семьи крестьян, и разобьют поля поблизости. Но из-за ежегодного зимника миносов — лошадей будут пригонять только на время пахоты, и животных в аванпосте держать не будут, не считая кур и свиней. А ведь пригон лошадей не бесплатен, крестьяне будут платить за аренду, как и за всякие магические семена и прочее — и здесь главенствовать будет сторона, собравшая больше всего сведений.

Скверная история с этим исследованием. Не самая гениальная идея — переться в опасное место, но я рассчитываю на обострённое «Чувство магии». Да и выгода от разведок перекрывает риск. Возможно, я смогу запросить искусственный камень маны большого объёма, или книгу по школе рун, повысить эффективность печатей, или что-то ещё. До весны есть время определиться, ведь в академии многое прояснится.

— Я буду один? — спросил я.

— На первом ярусе — с группой, на втором — самостоятельно, — глава задумчиво покосившись на запад, в сторону королевства. — Там, такие же условия?

— Подозреваю, что так и будет. Почему никого не интересует северный проход, и кусок третьего яруса?

— Интересует. Но полезного разумного не отправят на очевидную смерть. Я так понимаю — вы согласны?

— Да. Своё требование скажу весной.

— У вас высокий уровень репутации, вы получите отдельное задание на исследование. Но вы уже два года не выполняли никаких заданий, — глава хитро прищурился. — По правилам гильдия должна предложить задание на подтверждение, или понизить уровень. Но ваши бывшие учителя завтра отправятся в один из окраинных лесов. Если вступите к ним в группу и выполните задание на разведку, то гильдия зачтёт его. Если за сегодняшний день не встретитесь с ними — то приходите на восьмой колокол. Они будут вас ждать. В этом случае провиант гильдия предоставит.

Спускаясь по лестнице в главный зал гильдии — я смотрел строго на стойку регистрации и работника гильдии за ней. Он заполнял какую-то бумагу — а моё сердце колотилось разогнанным двигателем машины. Каждый шаг давался с трудом, было страшно. Страшно от неизвестности.

Работник отвлёкся от письма и поднял голову. Он увидел меня и тут же положил на стойку кипу листов всяческих размеров, высотой в полторы ладони. У меня сбило дыхание, а к горлу подступил ком. В зале в этот момент гам стих. Под пристальными взглядами я взял в руки кипу листов.

«… умею шагать прямо, не шатаясь…» — значилось в первом сообщении.

«… в детстве ловил с удочки рыбу, я подхожу, о великий ксат?..» — было во втором.

«… могу разжечь костёр, но за еду работать не буду…» — третье по бреду не уступало прошлым, как и следующие сообщения.

— Ей, ксат, — раздался голос из зала. — Я недавно крысу поймал и распотрошил. Тебе такое подойдёт?

Все авантюристы заржали, от гогота стёкла задрожали в окнах, а глава гильдии даже вышел из кабинета, недоумённо посмотрев на зал. Авантюристы хлопали выступившего по плечам, некоторые ему аплодировали. Мне хотелось запустить в это животное «Ледяным копьём», всех остальных испугать криком и поступить с ними как с гноллами в логове — но я лишь угрюмо вздохнул.

Я продолжил вчитываться в послания, не обращая внимания на насмешливые выкрики, откладывая в сторону листки с адекватным содержимым. Из семидесяти восьми таких оказалось три, но и их я положил к остальным — имена отправителей не были похожи на ксатов, и содержимое никак не указывало на что-то произошедшее с моей семьёй.

Мама могла бы завуалированно написать, как держала мою голову на коленях, когда я отключился после битвы с огромным медведем, или как нас напугали огромные осквернённые беркуты, шукаты, или что-то ещё случившееся с нами. Но в посланиях ничего подобного нет, значит — мама с сестрёнкой скрываются в своих истинных обликах. Я продолжу вывешивать объявления, даже если всякие ублюдошные животные будут публично гадить, изгаляясь в словоблудии. Рано или поздно — но объявления сработают, и семья откликнется на них. Если, конечно, мы не встретимся раньше.

Я только попросил работника гильдии сжечь все послания, как входные двери открылись. Вошла двоица. У худого отрезано левое ухо, у широкоплечего сплющен нос как от крепкого удара. Двоица замерла от моего вида, но тут же синхронно сплюнула.

— Да мы думали, ты не появишься здесь больше, — с интонацией уличного жулика проговорил Галис, подойдя ко мне.

— К Настрайску только одна дорога, через Магнар.

— Но через гильдию караваны не ходят, — прогнусавил Нот, поправив на поясе широкий ремень.

— Но мимо проезжают. Я недавно…

Я не успел закончить говорить, что приехал недавно, как со второго этажа Нота и Галиса властно позвали. Глава гильдии всё это время так и стоял, будто дожидаясь моего ухода, ладонями опираясь на резное ограждение. Глава коротко бросил одно слово «разведка», и показал три пальца.

— Да от тебя одни неприятности, ксат, — недовольно покачал головой одноухий.

— Сам недавно узнал, — я пожал плечами.

— Может, и к лучшему, что тебя нам всучили, — Нот задумчиво глянул на Галиса. — Там ведь подозревают оруков и ламий.

— Да так-то и оно. Да вот по ночам твари что мёртвые, ксат поможет, — Галис согласно закивал.

Уже спустя минуту я приложил палец в углубление на постаменте статуэтки. Она моргуна синим, меня добавило в уже образованную группу. Во вкладке группы лог-файла ничего не отображалось, кроме имён. И это хорошо — даже если эта двоица клятвой Налдасу обязана защищать меня, оберегая от смертельных опасностей, но лишнего им знать не стоит.

— Всё запомнил? — спросил у меня Нот, когда мы втроём вышли из гильдии.

— На четыре дня провианта, и запас на два. Вода?

— Да те земли знаем, будем у ручьёв. У поганого места разок проходить будем. Да там эти, с большими листьями… Как они?

— Плевать. Близко подходить не будем. Не дадим ксату повеселиться, — усмехнулся Нот.

— Как ребята, которых я вам передал? — спросил я.

— Живы они, чего с ними будет? Как ты уехал, полгода под нами были, и сами начали работать.

— Да они сейчас на разведке, — Галис взглядом показал на юго-запад. — Дня через четыре вернуться должны. Да это их первое задание за месяц.

— Работы новичкам в Магнаре мало, — прогнусавил Нот. — Им боги улыбнулись, что комнату подыскали. Дешёвая, все вчетвером там ютятся. Не будь её, и на улице бы ночевали.

— Да в дороге за них расскажем, не переживай, — отмахнулся Галис. — Да завтра двигаем с открытием города, не опаздывай.

Двоица отправилась по своим делам, а я же задумчиво посмотрел вслед Ноту. От его широкого кожаного ремня у меня разыгралась паранойя. Неприятное чувство что-то подсказывало, но что именно?

После обеда я забежал в гильдию свободных торговцев за нужными вещами, и пошёл на одну из самых важных встреч этого года. Дородная хозяйка встретила меня у входа, и тактично отправилась на прогулку. По пустому дому я прошёл в просторное помещение, где на небольшом столике разложены тарелки с закусками, а над растопленным камином висел железный кувшин: редкие ниточки пара наполняли комнату пряным ароматом гвоздики.

Остроухий стоял рядом с камином. Сложив руки в замок на чуть выпирающем животе, ратон поглаживал золотую печатку на одном из пальцев и постукивал от нетерпенья носком ноги. Когда я зашёл — ратон растянул тонкий рот на широком лице, а колючий взгляд карих глаз на мгновение сгладился. Илур с жаром поприветствовал меня, не забыв уточнить, что с самого утра не находил себе места от переживаний.

— Признаюсь, я… Я опешил от твоей просьбы, — полноватый ратон говорил взволнованно. Он усадил меня в кресло перед столиком, а сам принялся разливать по стаканам горячее вино. — Не подумай, она не обременила меня. Она не сложна, но… Она настолько необычна, что я не сразу приступил к её исполнению.

— Потребуется какое-то время?

— Если позволишь, — Илур повесил железный кувшин обратно к камину, и с соседнего стола принёс охапку листов вместе с топорной, но картой южного материка. — Готова примерно четверть, но я хотел бы узнать уже сейчас твой маршрут. Если ты его знаешь, конечно.

— Ничего точного, кроме двух вещей. Весной у меня задание на руины, так что начнём с Фраскиска. И закончим там же, даже лучше в Трайске.

— Осенью тоже исследования? — Илур чуть прищурился, кинув мимолётный взгляд на золотую печатку, с чащей весов и колесом телеги. — Тебя кто-то пригласил, я прав?

— В этом есть какая-то проблема?

— Не столько проблема, но… Я мог бы тебе рассказать, но не знаю, что именно могу. Пожалуйста, позволь отложить этот разговор на следующий раз. Мы ведь вновь скоро увидимся, — Илур взглядом показал на мой рюкзак и свёрток в человеческий рост.

— Прошедшие года не прошли для тебя даром, — я пальцем указал на золотую печатку.

— Членство в лиге позволило мне открыть второй магазин, во Фраскиске. Здесь торгую товарами из королевства, там — товарами из империи. У меня, кстати, для тебя подарок есть, — Илур сходил в соседнюю комнату, принеся широкую стеклянную бутылку с тёмно-коричневым содержимым. — Туранский коньяк, с северного континента.

— Благодарю, но у меня для тебя подарка нет.

— Магазин моего батюшки остался у меня. Это больше, чем подарок.

Я убрал бутылку в сумку, и достал конверт от представителя лиги. Илура ошарашила цифра в сто двадцать семь миклов, ратон сперва вообще не знал, как реагировать. Только спустя секунды удивлённо закивал, и обсыпал меня благодарностями. Такого количества, как сказал Илур, хватит на многое.

— Я бы хотел узнать, можно ли повторно подать объявления от лица лиги?

— Конечно, — Илур озадаченным взглядом пробежался по моему лицу, не совсем понимая сути вопроса. — Ты мог попросить об этом ещё в Трайске.

— А не лучше ли было сначала доказать лиге, что я вообще способен вернуть долг?

— Дельное замечание. Если я не ошибаюсь, срок закончится весной?

— Да, но теперь ответы надо присылать в Трайск. Хочу разместить на десять лет.

— Это… многовато, — Илур чуть жеманно пригладил короткие русые волосы. — Лига, думаю, могла бы пойти на очередные три года, но десять… Не думаю, что руководство одобрит.

— Тогда остановимся на трёх годах. Отработаю долг, накоплю деньги, передам лиге и пускай постоянно обновляет.

Это был приемлемый вариант, ведь лига добавит к существующим ещё и объявления в королевстве Калиск и империи Талкая. Сроки в них уже подошли к концу.

По уговору я обязан продавать заллаи лиге по обычной цене. А раз микл стоит двести пятьдесят золотых империи, то переданная сотня с четвертью выводила в тридцать тысяч и семьсот пятьдесят, из которых двадцать тысяч на погашение долга. Туда же отправились и восемнадцать тысяч. В прошлый раз я оставил Илуру подготовленную пластинку полёвки и немого заллай: за пластинку на одном из открытых аукционов долго бодались, получилось выручить крупную сумму.

Теперь я должен лиге двести девять тысяч золотых, а весной добавится ещё, когда станет известна точная сумма за новые объявления. Такое чувство, что я собственной правой лапой выкапываю себе огромную долговую яму.

Илур принёс готовые расписки от Ганзейской торговой лиги, только без финальных сумм. И небольшую деревянную шкатулку с синеватым кристаллом правильной геометрической формы. На внутренней стороне крышки приклеена записка, что у кристалла вместимость в пять тысячью пунктов «энергии души», и общий круг использований равен ста семи.

Моя давнишняя просьба обошлась в четыре тысячи золотых империи. И ещё пять тысяч я должен отдать алхимику за подготовку жилы и её хранение.

После всех вычетов со мной останется три расписки по пятьсот золотых, и двести пятьдесят монет россыпью. Если бы не добытые на материке скверны заллаи, то непонятно, как вообще расплатиться с непомерными долгами. Тем более что я их ещё и увеличиваю. Не знаю, кто там придумал, что драконы должны чахнуть над золотом, но эта история явно не про меня.

Прежде чем приступить к главному — мы с Илуром заключили договор, как некий Лик’Тулкис и представитель Ганзейской торговой лиги. Два экземпляра, один мне, другой останется у остроухого. В договоре указывалось, что я могу пользоваться услугами лиги для продажи неограниченного количества заллай, но их цена всегда средневзвешена по материку, южному или северному. Прописали, что лига может представлять мои интересы на любых аукционах, беря за посредничество пять процентов от суммы. И что лига может оказывать мне любую другую поддержку, а безвозмездно или нет — будет решать сидящий напротив меня ратон.

Мы с Илуром юридически зафиксировали всё, о чём говорили несколько лет назад. Это было важно сделать именно сейчас. Ради сегодняшнего дня Ганзейская лига прислала своего мага-оценщика из Фарнара, одного из портовых городов империи, где у лиги единственное представительство на южном материке.

— Есть главная просьба, даже условие. Не менять их местами. Вот как связаны пластинки, вот в такие же связки в таком же порядке собрать обратно, — сказал я, выложив заллаи на столе. Илур заверил, что передаст условие оценщику и тот всё сделает как приказано.

На столе лежало шесть пластин одной связкой, добытых с шести разных полёвок и подготовленные золотым аналогом, девять пластин от разных полёвок после золотого раствора, восемь от разных полёвок после раствора и аналога, и пластинки после бронзового раствора и аналога. Я сдавал на проверку пластинки, изученные магом во Фраскиске: лишняя подстраховка не мешала.

Следом на стол я положил на стол шесть жиаклитских стеблей, используемых в жезлах, и пододвинул свёрток с четырьмя подготовленными псехвотрубками.

— На столе лежат огромные деньги, — с деловитой ноткой в голосе проговорил Илур, остановив взгляд на пластинках. — Если они такие же, как и прошлая, то сумма получится внушительной.

— Только одна из них такая же, остальные чуть-чуть получше, — я усмехнулся от собственного сарказма, на что Илур сдвинул брови и глубокомысленно промычал, что истории про магосов прошлого чего-то не договаривали.

Мы договорились, что оценщик обязан справится за следующие пять дней. По возвращении с задания я вновь встречусь с хозяйкой этого дома. Конспирация важна, в деле замешаны заллаи на десятки тысяч монет, тем более что за некоторые заллаи магические академии не поскупятся и на убийство.

— В нашу следующую встречу мы поговорим не только о результатах, или как быстро их раскупят на аукционах, — я показал на трофеи, говоря голосом холодным. — Мы поговорим о других вещах.

— У тебя щепетильная просьба к лиге? — Илур настороженно перевёл взгляд с заллай на моё лицо.

— Нет. Мы поговорим о таких вещах, за которые нас с тобой вполне резонно прирежут в подворотне. И эти вещи — тоже заллаи.

— Должен ли я вызвать группу охраны?

— Не надо настолько афишировать ценности в телеге. Хотя несколько опытных авантюристов на охрану я бы рекомендовал отрядить.

Илур намёк понял, от лица лиги обещая, что опытные и хорошо экипированные авантюристы будут приставлены к охране. Дальше уже не мои заботы.

Сейчас же я имел к Илуру просьбу и вопрос. Я попросил ратона сказать про ценность различных монет на двух материках. Больше всего интересовали монеты Арнурского королевства, и насколько вообще правильно все свои деньги хранить в них.

— К твоему возвращению всё подготовлю, но… — Илур немного замялся, с хитрецой уличного торгаша глянув на заллаи. — Почему бы тебе не вложить немного и в монеты Ганзейской лиги?

— А они чего стоят?

— Сейчас — ничего. Но ты ведь отправил партию миклов, а скоро война. И в следующем году собираешься многое добыть.

— Намекаешь, что тысяча монет Ганзы сейчас и через пару лет — это разные тысячи?

Илур в ответ удовлетворённо кивнул, жадно облизнув тонкие губы.

— Лиге нужно расширяться, открывать свои представительства. Не так-то просто попросить незнакомцев довериться чему-то слабому и мелкому. Мало желающих вложить деньги в монеты лиги.

— Вопрос доверия. Но откуда я могу быть уверен, что через пару лет окажусь в плюсе? У меня непомерный долг перед лигой, и я хочу его выплатить.

— Если между нами, — Илур перешёл на шёпот, хотя кроме нас двоих в доме никого и не было. — Руководство лиги рассчитывает, что война на северном континенте начнётся следующей зимой, и продлится семь лет.

— Мне в прошлый раз назвали другую цифру.

— Вначале руководство думало, что война будет за дань. Но теперь вопрос в территориях. Такие быстро не проходят.

— И тут появляется ксат, который снабдит лигу всем необходимым для торговли?

— Через три года уже будет ясен победитель. Или лига решит поддержать выгодную сторону. Большая часть твоей добычи отправится туда.

— Преференции в торговле и дивиденды. А за ними и возросшая ценность монет Ганзы, — понятливо закивал я.

— Нет, — отрезал Илур. — Лига потребует самое важно, преференции ей ни к чему. Она потребует, чтобы её монеты стали дополнительной валютой в государстве победителя. Или в союзе победителей, если их несколько будет. Это в тысячи раз выгодней, чем бессмысленные преференции.

— И с расчётом на будущее укрепление монеты, лига уже сейчас хочет открыть представительства в государствах на южном материке. А для этого нужны местные деньги, — сказал я, на что Илур согласно закивал. — Не означает ли всё это, что лига заинтересована во мне даже больше, чем я в лиге?

— Если только между нами, — Илур приложил указательный палец ко рту.

Всё сказанное остроухим может быть блефом, чтобы вытянут с меня деньги. Но блеф обставлен красиво. К аргументам не прикопаться, тем более что главный довод — мистер Морщинка. И чем больше он добудет заллай, тем больше шансов у Ганзы оказаться в победителях.

— Оставим этот разговор к следующей встрече, — я показал на заллаи. — Местные деньги лига хочет получить с аукционов, где будут продаваться эти заллаи. Но я хочу знать, где и какие вообще будут проходить аукционы, и что на них будут выставлять. С весны до осени.

— Хочешь построить маршрут, опираясь на это? — Илур глянул на карту южного материка, к которой мы так и не притронулись. — Это возможно, но ответить я смогу не раньше зимы.

Несколько секунд назад одноухий авантюрист впервые за сегодняшний день сел, и сразу же вздрогнул. Холод осени поднимался от земли, без подложки сидеть неприятно, но Галису плевать на это. Он сел, широко развёл гудящие ноги, потеряно взглянул на Нота, устало прислонившегося к дереву, и перевёл взгляд на меня.

— Да вы на своём острове там все такие? — практически на одном дыхании выпалил Галис.

— В чём проблема? — я аккуратно опустил рюкзак со спальником на землю.

— Ты куда весь день торопился? — прогнусавил Нот, оторвавшись от дерева и тоже скинув с плеч поклажу.

— Нормально я шёл.

— Да куда нормально? Да кто вообще так быстро ходит по лесу, а? — Галис рассержено хлопнул ладонями по бёдрам. — Да у меня ноги сейчас отвалятся!

— Чего не остановили, раз невмоготу?

— Да мы тебе говорили, что на разведку у нас четыре дней, а не два.

— Если это такой намёк, то тупой.

— Кончайте. Стемнеет скоро, — Нот сплюнул, оглядевшись вокруг. Солнце близилось к горизонту. Я бы мог поставить лагерь и в темноте, но у прочих разумных нет такого зрения, как у ксатов.

Из Магнара мы выехали затемно. Нот специально заплатил извозчику, чтобы не пешком добираться до крайних деревень. Там переночевали в одной из изб, хоть и пришлось добавить лишний золотой за морщинистого разумного. Утром двинули к нужному лесу. И весь сегодняшний день отталкивали от лица вездесущие ветки да перешагивали через корни.

Шли линией, стараясь выискать оставленные зацепки, характерные для оруков или ламий. У первых на уровне человеческой груди пояс с дубиной и прочим, чем сдирают кору с деревьев. Ламии же, монстры с человеческим торсом и хвостом змеи, ползают по одним и тем же тропинкам, и любят чесать хвосты, оборачиваясь ими о шершавые стволы, и очень быстро такие становятся гладкими.

Поначалу я шёл поодаль от остальных, но очень скоро стал идти впереди, а Нот и Галис торопились за мной следом. Привалов не делали и на обед не останавливались, и под самый вечер, заметя удобный холмик для ночёвки — авантюристы практически хором скомандовали подниматься на него.

Нот с Галисом натянули между деревьями ткань по пояс, ограждая свет костра от посторонних взглядов. Я же сходил по указке Нота до ближайшего ручья, набрав в котелки воды. Потом собрали дров, разбили палатки. И теперь грелись от тепла костра. Особенно я. Подогрев тёплой куртки не выключался в последние дни, и одет я в несколько слоёв одежды, а холод середины осени всё равно пробирал.

— Завтра двинем на восток, — прогнусавил Нот, разложив на земле палочки, схематично изображая город, нынешний лес, луг и соседний лес с куском скверного места в нём. — Сперва возьмём северней, там луг тонкий, километров шесть между лесами. И двинем на юго-восток.

— Ночевать там? — я показал на соседний лес.

— Да не хотелось бы, — Галис нервно поёрзал. — Да ладно ещё оруки и ламии, но восточней погани гноллов видели. Да эти ж суки и по ночам охотятся.

— Хочешь сказать, что они ночью хорошо видят? Чего-то я такого не заметил.

— Да потому что им не надо было выходить из логова.

— Галис прав, ксат, — прогнусавил Нот, потянувшись к подвешенному над костром котелку и помешав варящееся кашло. А после, постучав ложкой о борт котелка, этой самой ложкой показал на меня. — Вот ты ж рассказал, чего в том логове было. Им бы этих остроухих на месяцы жрать хватило. А так, шаманы есть. Чего-то сделают и, говорят, что всю ночь гноллы видят как днём.

— Да повезло тебе в том логове, что дозорного слабого поставили. Нажрался эльфятины, вот спать и хотел.

— Все там этого нажрались.

— Да жалко семью ту. Никто такого не заслуживает, — Галис с тоской посмотрел на языки пламени.

— Чего ещё у тебя интересного было? — прогнусавил Нот, переводя разговор в более приятное русло.

— Ничего. Гноллы и гоблины — вот и всё интересное за последние два года. Кстати, что думали о руинах Баскара?

— Знакомых туда никого не сунется. Так бы пошли… — Нот прервался, недовольно посмотрев мне в глаза. — Ты не просто так спросил, да?

— Глава гильдии настойчиво предложил рассмотреть весеннее приключение.

— Понятно, чего он наверху был. Только от него тогда вышел, да? — на вопрос Нота я молча кивнул. Авантюрист перевёл взгляд на Галиса, на что тот безразлично пожал плечами. — Возможно, и пойдём. Глава что-то сложное попросил?

— Не могу сказать, но придётся уйти вглубь больше обычного.

— От тебя одни неприятности, — Нот сердито сплюнул.

Галис, до этого любознательно приоткрывший крышку с котелка, обиженно опустил её обратно с громким позвякиванием. Державшие котелок жерди протяжно прогнулись, и выпрямились обратно.

— Да я эти два года без тебя прям полюбил. Да с тобой рядом что член в улей совать. Да мы… — Галис осёкся и мельком глянул на приятеля, на что тот вдохнул, но кивнул. — Да мы семьями обзавелись. И якшаться с тобой… опасно теперь.

— В Магнаре люд, бывает, шепчется о случившемся два года назад, — сказал Нот, подкинув в костёр веток. Крышка задёргалась, авантюрист тут же снял котелок с огня и принялся раскладывать кашло по тарелкам. — Я про убитую эльфийку. Не знаю, какого чёрта ты спрашивал у нас за неё. Об этом никто не узнал, не подумай. Но убийцу всё ещё не нашли.

— Да судачат всё ещё, что ксат её убил. Тебя-то в церковь приводили, там с ратуши человек был. Да сказал же всем, что ты невиновен. Да вот ты уехал с концами, и спустя месяц церковники приезжали, — Галис временно замолк, повесив над костром второй котелок для травяного отвара. — Да важные они, четыре кареты и столько же телег, и паладинов церкви с десяток. Важные. Да через кристалл допросили всех, кто был тогда, с тобой.

— Оказалось, что никто не врал, так? — в моём голосе только дурак не заметил бы сарказм.

— Вот и оно. Ты невиновен, а какой-то ксат где-то бродит, — Нот передал мне тарелку. В густой бледно-оранжевой пшённой каше крупными островками лежали куски овощей, сала и копчёного мяса.

— Глава гильдии сказал, что попрошайке в подворотне кто-то большой золотой кинул. И про ксата наплёл, — сказал я.

— Тоже слышали это, — Нот с удовольствием втянул в себя ароматный воздух от тарелки. — Попрошайку того нашли со вспоротым горлом. Аккурат через день с церковников.

— Да поэтому и яшкаться с тобой опасно. Чуть чего, — Галис провёл пальцем по шее. — Да я вот трупом не хочу быть. Я, знаешь, больше хочу к Луаре вернуться.

— Знакомое имя.

— Да ты должен помнить её. С Кратира, с одним глазом.

— Добытчица Елурской виноградной лозы скверны? Которая остроухая? — удивлённо спросил я, от неожиданности аж выронив ложку из рук. Та плюхнулась обратно в тарелку.

— Да и чего, что из ратонов? Да то война была, а сейчас зачем это? Не надо, да и нам всё хорошо.

— И это хорошо же, — я с пониманием посмотрел на Галиса, и перевёл взгляд на лысого авантюриста. — Ты себе тоже кого-то нашёл из тех добытчиков?

— Да не, он к своей Камиле вернулся, — Галис шутливо махнул рукой в сторону Нота.

— И не жалею. В постели она лютует, — с мечтательными нотками в голосе сказал Нот, задумчиво глядя в тарелку.

— Да бывшая проститутка, на востоке империи жила, — пояснил Галис. — Да нам твои деньги пригодились. Да после церковников поехали к ней в город, Нот её выкупил. А там я, ну… посватался. Да с прошлой осени они с нами живут. В доходном доме снимаем квартиру в две комнаты.

— Но ведь та Луара добытчица виноградных лоз. Она теперь без работы сидит?

— Да у неё группа распалась. Неудачный поход, на тварь другую нарвались. Да половину группы убило, а оставшиеся разбежались. Здесь, — Галис кивнул в сторону Магнара, — тех тварей же помнишь? Да куда мы в первый раз ходили, к воде, такие длинные, с иголками. Да вот у них копейщица выбыла, а Лаура её заменила.

— Всё у нас хорошо, ксат. И хотелось бы, чтобы так было и дальше, — Нот довольно облизнул ложку, и показал ей на меня. — Но то мы, а чего у тебя слышно? В личных делах. Только давай без этого, что ты маленький ещё. Галис мне рассказал, какой ты там… маленький.

— Нет ничего. И не будет очень долго. У меня есть дела поважнее.

— Да чего, даже у себя на острове там никого нет? — удивлённо спросил Галис, на что я не сдержал смешок.

— Может, тебе бордель знатный подсказать? Галис в них был дока, — Нот с ухмылкой посмотрел на приятеля, на что тот по-дружески послал того в скверну.

— Бордель? А меня в нём обслужат?

— Ну… Не знаю, — прогнусавил Нот, задумчиво почесав лысину. — Рабыню чего не купишь? В академию с ними не пускают?

— Я об этом всём даже не думал, — сказал я, чувствуя, что весь этот разговор мне противен. — Да и думать нет желания. С делами бы разобраться, без этого не хочу думать о чём-то другом.

На следующее утро мы собирали лагерь в ночной тьме, освещаемой костром. И в такой же тьме двинули на север. Нот и Галис решили поторопиться, и добраться как можно раньше до нужного участка леса, именно поэтому меня за плечо держал Галис, того придерживал Нот. Под ногами чавкала сырая земля, иногда кто-то наступал в небольшую кочку и едва не падал, обильно ругаясь.

К часам десяти мы вышли к опушке леса, а примерно в обед поднялись на небольшой пригорок. Где я остановился, показав рукой на опушку соседнего леса. Между деревьями расхаживало семь гуманоидных тел со свиноподобными головами.

— Километра три же, — Нот с недоверием посмотрел на меня. Я пожал плечами и напомнил, что о моей наблюдательности распространяться не стоит. — Да и так понятно. Кого ты там вообще видишь?

— Шестеро с дубинами, и один с луком.

— Молодое логово, значит.

Нот всмотрелся в облетевшие верхушки далёких деревьев. Перекинулся несколькими фразами с Галисом и предложил дождаться, пока оруки не свалят в лес.

— Если пойдём, то и ночевать там будем, — сказал я, предчувствуя, кому в ночном дозоре стоять.

— Да чего ещё делать? — Галис подавил ухмылку, с пониманием глянув на меня. — Найти логово надо, хоть примерно где. Да без этого нам задание не закроют.

— Может, просто зачистим логово? Этих семерых завалим сейчас, а остальных ночью.

— Ты как себе это представляешь? — Нот раздражённо кивнул в сторону далёких оруков. — Мы пока добежим до них, уже подохнем от лучника.

— Да в скверну этих, чего с патриархом-то делать нам, а, ксат? Эт главный в их логове. Да в три метра туша, тебя за руки-ноги возьмёт и разорвёт пополам.

— Проблема в том, ксат, что патриарх жизнь чувствует, — Нот постучал пальцем по виску. — Всё, что ближе четверти километра — он знает обо всём живом. Как с гноллами у тебя не получится.

— И как же вы тогда собрались находить логово, если эта тварь нас учует?

— Да за пару километров ямы от деревьев. Орукам же костёр жечь надо. Да они деревья не рубят, а с корнями вырывают.

Пока мы ждали ухода оруков вглубь леса — авантюристы немного разъяснили о них.

Любое молодое логово — это отпочковавшийся кусок от большого и далёкого. Предполагают, что жизнь оруков построена на чёткой воинской иерархии. Молодой воин закаляется в боях, внешних и внутри логова, и в какой-то момент получает право основать собственное логово. Всегда берёт с собой шесть бойцов и одного лучника, от трёх до десяти самок, и двигает, куда захочет. Но не меньше двух десятков километров от старого логова.

Найдя подходящее высокое место в лесу — они все бросаются складывать подобие общего длинного дома, из стволов деревьев и глины. Кострище в доме одно, около него всегда патриарх и несколько его самок, а прочие обслуживают остальных бойцов, когда те дома. Но, в основном, они ежедневно охотятся и совершают вылазки, а патриарх стругает новое потомство. Месяц беременности, два месяца подрасти — и у логова новый боец в два с половиной метра ростом. Как отметил Нот с Галисом, оруки хоть и выглядят как откормленные свиньи, но едят даже меньше гоблинов.

Мы прошли луг, зашли в лес и двинулись на юго-восток, аккуратно ступая рядом с вереницей утопленных копытных следов на земле. Чуть позже мы разошлись линией, огибая стволы и перешагивая корни, подмечая на деревьях обтёсанные участки коры. А когда начало темнеть, то Галис едва не оступился в свежую яму. Вокруг неё разбросаны комья земли, ниточки тонких корней и мелкие ветки. В нескольких десятках метров виднелась другая ямка с краями, обмытыми дождями.

Этих находок авантюристам достаточно. Мы отправились обратно, но заночевать пришлось в этом же лесу, благо нашлось удобное место с небольшой возвышенностью. На которой один морщинистый разумный простоял всю ночь сурикатом, вглядываясь в ночную тьму леса.