Скверная жизнь дракона. Книга седьмая

Глава 3

Довольно иронично, что на вторую ночь караван встал в знакомом мне месте. До Фраскиска день пути, а от дороги у леса отходила просека, в минут десять ходьбы. Просека заканчивалась подготовленными круглыми полянками с выкорчеванными пнями. В нескольких часах спешной прогулки — лес сменится коротким участком луга с редеющей травой у преддверья природного скверного места. А там и сама макира, с Аклаской полёвкой скверны.

Наш караван к вечеру прибыл к просеке. Четыре повозки заняли две подготовленных полянки, натянув между деревьями тенты и укрывая лошадей и повозки от дождя. Весь день недобрые тёмные тучи гуляли по небу. Начальник охраны с самого утра поднимал взгляд и причитал, что сегодняшний вечер аукнется неприятностями. Именно поэтому он, вместе с четырьмя караванщиками и пятью авантюристами, трижды проверили тенты над повозками, да и сами повозки тоже, вместе с упряжью и колёсами.

В караване был только один пассажир, морщинистый. Поэтому мне отвели место в головной телеге, где и мои вещи ехали. И именно поэтому на привалах и ночниках я сидел в компании главного караванщика и начальника охраны. Первый из остроухих, а второй нутон.

— Неспокойно мне, — протянул начальник охраны, обращаясь к сидевшим с нами двум авантюристам. Остальные трое, вместе с двумя караванщиками, ужинали на второй полянке.

— Достал, — авантюрист гневно плюхнул ложку в миску с кашлом. — Как выехали, так и плетёшь эту чушь.

— Я доверяю своей интуиции.

— Брешет она, — авантюрист прыснул, покосившись на второго, недовольно покачавшего головой. — Мы два года назад в караване пересеклись, помнишь же. Сам вчера признался, что вспомнил нас с братом. Ты тогда клялся своей жопой, что город новый не простоит и года. Который на южных границах империи. Третий год как начался ему, а жопа твоя ещё цела.

— Госока. Пшёл в скверну от моей задницы. Я говорил, что простоять ему год — уже подарок Всебогов. А сейчас я чувствую, что грозит каравану опасность. Чувствую, что на нас что-то надвигается. И я буду благодарен богам, если интуиция меня подводит.

Начальник охраны хлопнул ладонью по колену, отрезая всякие пересуды, и раздал дежурства на ночь. Первыми он попросил дежурить караванщиков, чтобы дать авантюристам поспать. Все были согласны, да и торгаши собирались расчесать лошадей. Ещё в Трайске поступила информация, что караван из Фраскиска в Магнар соберётся нескоро, но попасть в город без происшествий хотелось всем.

В Трайск прибыло двенадцать повозок, их поджидали ещё две. Караван до Мальска сформировался из десяти повозок и практически всех прибывших авантюристов, а во Фраскиск поехали куцые огрызки. Но это связано со скорым праздником Нового года. Его отпразднуют во Фраскиске дней через десять. Поэтому думал я вовсе не о караване и его пути, и не о разговоре с главой гильдии авантюристов и вольных наёмников.

Сидя перед костром в компании других разумных, но чуть в стороне и боком к просеке — я думал о скверной иронии, и задавался вопросом: существует ли наргодат, магическое устройство, способное скрыть от «Чувства магии» магический след разумного? Вот как те же защитные обереги от скверны. Но не поглощать, а скрывать. Не знаю, но если они существуют — то получится слишком иронично, а лес вокруг нас окажется вовсе не безлюдным.

— Ты прав. На нас действительно кое-что надвигается, — я посмотрел начальнику охраны чётко в глаза. — От просеки шесть пеших разумных. В лесу вокруг нас чисто, но я не был бы так уверен.

— Чего? — начальник вместе с другими уставился на меня, и перевёл взгляд в ночную тьму, лишь коротким участком рассеивавшуюся светом костра. — Ты уверен?

— Восемьдесят два метра, но уже меньше. Идут медленно.

— Госока гурса, — главный авантюрист недовольно покосился на двух своих подчинённых. — Не будем нагнетать. Это могут быть селяне, и путники с города.

— Селяне? В двух днях пешего пути от города? — с горьким сарказмом спросил один из авантюристов, посмотрев на лежащие рядом щиты и копья. Торгаши проверили кинжалы на поясах и переглянулись с начальником охраны. А получив короткий кивок и приказ стоять в засаде, вдвоём отправились ко второй полянке.

В тишине ночной потрескивавшие толстые ветки и поленья в костре стегали наши разумы. Авантюристы пододвинули к себе оружие, но в руки не брали. Я, привычно удерживая посох между ног и прислонив к левому плечу, отстегнул клапан сумки со свитками. Палец пробежал по восковым колечкам на свитках. Полный комплект, улучшенных.

Я — пассажир, авантюристы обязаны защищать меня, караванщиков и грузы ценой своих жизней. Но шесть на шесть, и ещё возможная засада сверху. Расклады не в нашу пользу. И в мою тем более, ибо вряд ли ксата хоть кто-то помилует. Кажется, защита морщинистых разумных обговаривается именно в десятом пункте договора между ксатами, Всеобщей Церковью и прочими правителями. В пределах вообще любых поселений их жизни защищены возмездием от драконов — но до начала городских переделов нам ехать ещё полдня, а к самому городу мы прибудем к вечеру. Наверно, именно из-за этой защиты Налдас и советовал мне вступать в караваны исключительно пассажиром.

Два года назад я путешествовал с караванами, но нападений за многие разы не было — а сейчас, за последний месяц, это уже второе. Скверная ситуация.

Послышались неторопливые шаги. Кто-то шмыгал носом. Пятеро тел остановились на дальней границе освещённого места. Шестой скрылся за их спинами. У пятерых копья и щиты, у шестого длинный меч. Все шестеро с острыми ушами. Караванщики и авантюристы не видели мечника, но я увидел всех шестерых ещё в тот момент, когда они вышли из-за небольшого поворота просеки. Они могли воспользоваться зельями «Кошачьего зрения» и подобными ему, но тогда бы не смогли смотреть на огонь костра. А все шестеро спокойно смотрели, и радужки их глаз не были освещены прочими умениями.

— Вечер добрый, путники, — сказал один из пришлых. — Мы по делу к вам.

— К нам? — на свой вопрос начальник охраны получил утвердительный ответ. — И чего же вам понадобилось у нас, в такую-то темень?

— Сущий пустяк. В последние месяцы на дороге неспокойно. Нас попросили обеспечить охраной одного из пассажиров вашего каравана, — пришлый перевёл взгляд на меня. — Это ведь вы — магессор из нашей жемчужины?

Я угрюмо вздохнул, отпил травяного отвара и чуть повернулся спиной к пришлым, ставя кружку на землю. Заодно пронёсся взглядом по лесу за нашими спинами. В ста двадцати метрах, за деревьями, к нам приближался силуэт с луком. Я быстро шепнул об этом. Сидевший рядом авантюрист с намёком чуть приподнял носок ботинка и едва заметно топнул.

— Что, если это так? — спросил я, повернувшись к пришлым и неспешно переставил посох. Теперь он был не между ног, а с внешней стороны левого бедра. Готовый к атаке.

— Нас попросили убедиться, что вы достигнете города.

— Не я решаю, может ли кто-то вступить в караван на его пути.

— Этого не сделать, — процедил начальник. — У нас цель — Фраскиск.

— Поэтому мы и настойчиво предлагаем магессору воспользоваться нашей защитой, — проговорил пришлый голосом, подрагивающим от холода осенней ночи и истончающегося терпения. А яркой звёздочке за нашими спинами оставалось чуть больше семидесяти метров до нас.

— Хотите пойти рядом с караваном? — ехидно спросил я.

— Хотим, чтобы вы вышли из каравана. Доверьте свою жизнь нам. Мы прибудем во Фраскиск послезавтра вечером.

— Мне приятна компания каравана. С ним я прибуду уже завтра.

— Давай ты не будешь усложнять, ксат, — процедил пришлый. Все из его группы покрепче сжали древки копий, а скрывавшийся за их спинами мечник странно зашевелил руками. Мне послышался шёпот.

— Давай ты свалишь нахер, — ответил я.

— Выходи из каравана, и иди с нами.

— Госока. Заканчивай пустой трёп, — начальник охраны громко сплюнул. — В ваших руках оружие, наши руки пусты. Через минуту не уйдёте — считай, напали. Мы первыми не нападём.

— Ты болен, дебил? — прорычал пришлый. — Ксата защищать собрался?

— В скверну эту подстилку драконов. Но он сейчас — пассажир, — начальник охраны с намёком глянул на личный браслет пришлого. — И ты понимаешь, что это означает.

— Мруса донка госока, — процедил пришлый.

За спинами строя мечник громко топнул. Строй расступился. Мечник держал в руке развёрнутый свиток, указательный палец показывал на меня, а губы шевелились в такт строчкам распева. Не знаю, чего он читал, но я достал из сумки один из свитков и отвёл руку в сторону леса.

С указательного пальца пришлого сорвался окутанный белёсым туманом тёмно-зелёный шарик. С моего пальца слетел белый шарик с зелёно-красными прожилками.

Внимание, получено негативное состояние «Немота»

Срок действия — 60 секунд

Ещё бы понять, как на меня вообще смогли что-то наложить, и как работает эта «Немота» — но времени думать об этом не было. «Система» оповестила, что «Слабость рук» подействовала.

— Пятнадцать секунд без лука, — бросил я сидящему рядом авантюристу и немедля встал, вытягивая перед собой посох. Авантюрист бросился в сторону лучника, а двое оставшихся похватали щиты.

Строй нападающих ощетинился копьями, мечник вытащил новый свиток. С боевым кличем из темноты выбежала троица авантюристов со второй поляны. Начальник каравана и второй авантюрист бросились им на помощь. Я же, тремя «Рывками» уйдя в сторону — оказался в прямой видимости мечника. Он не успел развернуть второй свиток, как «Ледяное копьё» пробило плотную стёганую куртку и застряло в кишках. Мечника скрутило, он застонал от боли и калачиком упал на землю, удивлённо смотря на торчащую из пуза магию.

Дальше всё прошло быстро. Бросившийся к лучнику авантюрист быстро насадил того на копьё и прибежал на помощь остальным. Так-то их было пять на пять, все с щитами и копьями, стояли линиями друг против друга и выцеливали неприкрытое место, или где просто щит отошёл в сторону. Но шестой авантюрист разрушил паритет сил, боковой пришлый приуныл от жизни с копьём в бочине.

Вскоре ещё один пришлый получил «Ледяным копьём», и оставшихся быстро задавили числом. Двое успели сдаться, им связали руки за спинами.

— Не добивай, — крикнул я, когда один из авантюристов занёс копьё над издыхающим противником. — Говорить надо.

— Эти двое всё в городе расскажут, — начальник охраны кивнул на двух сдавшихся.

— Может и так. Но я тогда ничего не узнаю.

— Слушай, ксат, — начальник недовольно поиграл желваками. — Не лезь в устои авантюристов. Врага надо уважать.

— А уважать того, из-за кого все остались живы, это не в устоях авантюристов? — я с намёком кивнул в сторону леса, где лежал труп лучника.

— Из-за тебя всё и произошло.

— И благодаря мне никто из вас не погиб. Кое-кто их заметил раньше вашего.

— Госока, — процедил начальник. — Говори. Только не здесь. Не порти нам ночь.

— А я думал, она уже испорчена.

Я с ехидной улыбкой приблизился к щитовику, получившему копьё в бок. Смертельно ранен он и мечник, ещё двое погибли сразу, а сдавшихся я вряд ли смогу допросить. Я внутренне матерился, что придётся совершить не самый моральный поступок, но выбора у меня нет. Если не узнать всё возможное сейчас — то вообще никогда не узнаю.

Ратон лежал на спине, тяжело дыша и смотря на меня с презрением и лютой ненавистью. На вопрос, кто из нападавших главный, в меня полетел плевок. Лёгкий удар ботинком в рану на боку заставил ратона кричать и грязно ругаться. От ещё одного пинка тот заскулил. А когда я занёс ногу для третьего удара — ратон выпалил, что он главный в отряде. Я ему не поверил, но после первого пинка в живот мечник подтвердил его слова.

Оттащить в лес умирающих мне помогли авантюристы. Мол, им самим интересно разузнать произошедшее. Хоть меня виноватым не делали, уже спасибо.

— У меня к тебе несколько вопросов. Ответь на них быстро, и облегчишь мне жизнь. И последние мгновения своей тоже, — сказал я, присев на корточки около раненого.

— Пошёл ты, — процедил тот немного ослабевшим голосом.

— И куда только катится моя скверная жизнь? — шёпотом вырвался у меня вопрос. Я мотнул головой и достал подарок Налдаса. От активированного умения на металле лезвия вспыхнули оранжевые завитушки, от него неестественно повеяло жаром. — «Огненное лезвие». И я могу себе позволить потратить весь ножик на тебя. Прошу, не геройствуй, — я занёс нож над бедром раненого. — Кто вас послал? Зачем я вам нужен?

— Пошёл ты!

Сталь вошла в плоть по рукоять. Крик боли. Активированное «Огненное лезвие» лишь усилило крик, а в воздухе запахло жареным мясом.

— Кто вас послал? Зачем я вам нужен?

— Пошёл ты, сука! Грязный сучий выро…

Новый удар и новый крик, и новая активация, по новой усилившая вопль. И новая порция запаха жареного мяса. Потом опять вопрос, и вновь бессмысленный героизм. И ещё вопрос, и ещё героизм. Лишь на пятый раз раненый взмолился о снисхождении.

— Не знаю я, кто послал, — надорванным от крика голосом говорил раненый.

— Неправильный ответ, — я занёс руку для нового удара.

— Клянусь, не знаю. Мы в гильдии сидели, работы наёмникам мало сейчас. Пришёл ратон, сказал, что от князя Беслерского. Он тебя вызвал к себе, боится, чтобы ты живым добрался. Предложил большие деньги. Сказал что-то про курицу.

— Что за бред ты несёшь? Какая ещё курица?

— Ты и есть курица, — со злостью посмотрел на меня раненый. — Он сказал, что ты должен нестись только там, где тебе прикажут. Это же о тебе все в городе говорят? Нападение оруков отбил, на караван, — раненый сглотнул, — и два логова зачистил. Больной ублюдок. Зачем? Захотел услугу от графа Трайска, да? Тебе же, в гильдии, предложили сразу большой уровень репутации. Чего ерепенился? Решил показать, что ты лучше нас, да? Лучше всяких авантюристов, да?

— Одна история интересней другой. Ты себя слышишь, дурак? Мне эти два логова пришлось зачистить, потому что глава гильдии затребовал подтверждения моей репутации.

— Шлюхам рассказывай.

— Так твоя группа и есть шлюхи. Вами воспользовались как одноразовыми, — я коротко рассмеялся и с намёком кивнул в сторону авантюристов, задумчиво слушавших нас. — Я бы вышел из каравана, но они оказались в городе раньше вас. И доложили бы о захвате заложника. Как думаешь, чтобы сделал владелец города, узнав, что в заложники захватили одного из учеников Настрайской магической академии.

— Что? — недоумённо уставился на меня раненый. Когда я показал краюшек паранаи, то на секунды ратон вообще забыл, как дышать. — Вот чего передали эти свитки. Сказали, что ты магию знаешь.

— Идиоты, — раздосадовано покачал я головой. — Нас встретила бы едва не армия солдат. Вас бы покромсали в труху, а меня с почестями освободили. И, да, я был бы обязан за своё спасение владельцу города. Кто вообще его правитель?

— Князь Беслерский, — немного удивлённо проговорил один из авантюристов, наблюдавший за допросом. — Он Фраскиском владеет, и Мальском.

— И главный над графьями Улиграйска, Ельска и Трайска, — продолжил второй авантюрист.

— Вертел тот рот наоборот, — разочарованно проговорил я, сопоставив произошедшее сегодня и в гильдии авантюристов Трайска. И примерно поняв скверные пучины ситуации. Я несколько раз кивнул, как бы соглашаясь с самим собой, и занёс костяной кинжал над грудью раненого. — Что-нибудь ещё знаешь?

— Мы ж из Ельска, перебрались недавно. С семьёй, — вкрай ослабевшим голосом говорил тот, умоляющим взглядом смотря на авантюристов. — Жена брата двоюродного искала. У меня ж она, и дочь её. Я ж один у них.

— Соболезную, — кинжал со свистом опустился, пробив плоть.

Уже через десять минут я сидел около костра, протирал нож с кинжалом от крови, пользуясь куском куртки одного из нападавших. Авантюристы оттащили трупы в лес, сняв с них именные браслеты, и рассказали всё караванщикам и начальнику охраны. Тот слушал и недовольно цокал, а под конец и вовсе гневно плюнул под ноги.

— В скверну его жену и дочь, вместе с ними всеми. Сами виноваты, что повелись на такое, придурки, — начальник строго посмотрел на меня. — Что такое вообще этот «одноразовый»?

— Так называют рабов-приманку на порождения скверны. Приманка понятна какая, — на последней фразе я сарказма не скрывал.

— Это правда, что ты сказал? Насчёт гильдии? — спросил начальник, на что я кивнул. — А какого хрена не разрушил логово гноллов?

— Времени у меня не было его разрушать. Я один, а там селяне. Всё равно в гильдии потом дали новое задание. Логово сожгли.

— Вот тем более, поступил как… не знаю, неправильно. Как выпендрёжник. Ай, плевать. Твои проблемы, — начальник обвёл авантюристов и караванщиков взглядом. — Мы живы, караван достигнет цели. Это главное. Но помалкивайте о допросе и князе. Скажете кому такую чушь, что князь кого-то послал на ксата — и вас вздёрнут.

— Да понимаем, что и не от князя тот разумный мог быть, — сказал один из авантюристов.

— Тем более. Он князь, и высоко, а мы с вами тут, — начальник руками обвёл поляну с костром. И перевёл взгляд на меня. — Ты куда после Фраскиска?

— Магнар.

— Прекрасно. Мы в Улиграйск все движемся. Буду молить богов, чтобы после Фраскиска мы с тобой больше никогда не увиделись.

Во Фраскиск я попал без особых приключений. Если не считать пристальный, и несколько задумчивый взгляд капитана городской стражи, контролировавшего пропуск через северные ворота. В гильдии торговцев караван в Магнар собирался аж через шесть дней. Ужасно долго, но делать нечего. Я подал заявку на провоз, а багаж оставил в хранилище гильдии, забрав несколько важных вещей. Они скоро пригодятся. Я ещё хотел воспользоваться услугами местного оценщика, повторно оценить добытый на материке скверны ножик и ботинки, но после случившегося на стоянке отложил это на Магнар.

В гильдии авантюристов и вольных наёмников я с охранниками каравана мог бы проторчать до ночи — но глава гильдии отложил на завтра. И я понимал, что завтрашнего дня после обеда просто не существует. Наверно, именно поэтому я даже не хотел раздумывать о ночлеге и сразу отправился в отель «Монж-Телер». Наличных и расписками у меня оставалось ровно на две ночи, но работница за стойкой вспомнила вообще первого посетившего отель ксата, на её памяти. Мне дали комнаты на все ночи, а оплату стребуют по выезду. Именно поэтому я рухнул на кровать, предвкушая завтрашний день.

Но поутру я лишь угрюмо вздохнул, спустившись к главной стойке отеля. Меня ожидало короткое послание, несколько минут назад принесённое ратоном в фиолетовой ливрее. Золотыми нитками на ней вышит гусь, держащий в лапах ветки лозы. Такой же символ и на тощем конверте, и на запечатавшей его сургучовой блямбе.

Внутри — кратчайшее приглашение на завтрашний обед к князю Беслерскому. Правителю и владельцу Фраскиски и Мальска, сюзерену правителей и властителей городов Трайска, Ельска и Улиграйска.

Князь специально подчеркнул свой статус. Это намёк. Отказ от приглашения всенепременнейше закроет для меня ворота во все эти города. Даже в Трайск, ведь приказа своего сюзерена Раний ослушаться не сможет. Но за каким лешим князь так сразу отправил сообщение? Если он не заказчик нападения, то и знать о нём не должен, или узнает только к сегодняшнему вечеру. А если заказчик, то тем более не должен так быстро заявлять о себе. Или же он таким образом отводит подозрения от себя?

В одном я уверен наверняка: мне до боли в висках не хочется идти к нему. Но идти мне придётся. По крайней мере понятно, как князь за одну ночь смог узнать, где я остановился. Если в прошлый раз я выбрал отель, то логично предположить, что выберу его вновь.

Первым делом я отправился в банк. Из-за приближавшегося праздника очередь там такая, что меня записали аж на послезавтра.

Следующим я посетил книжарню. Меня интересовали книги по истории королевства Калиск и империи Талкая, но прямо заявить об этом я не мог. Пришлось изловчиться, что составляю трактат о влиянии Настрайской магической академии на развитие королевства, и пытаюсь предположить развитие империи в следующие пятьдесят лет. Стоило остроухому услышать по академию и увидеть краюшек моей паранаи, как недоверие и презрение в его взгляде испарилось.

Аккуратно поправив рабочие манжеты, перепачканные чернилами, писчий извинился, что таких книг у него сейчас нет. Но он обещает к следующему году подготовить их копии. Он знает, у кого можно одолжить подобные книги. Я был согласен, но к заказу попросил добавить историю про Тратийскую магическую академию или любую другую исчезнувшую, если найдётся. И отложить две книги: «Духовная подготовка всякой кожи и получение наргодат. Размышления о путях использований» и «Тонкости лиоратий в неметаллических материалах». Всё это мне обойдётся в полторы тысячи золотых королевства, и ещё тысячу, когда буду забирать. А у меня на счёте сейчас восемь тысяч этих монет.

У дверей лавки одного из местных магов я задержался, задумавшись о нужных заклинаниях. А выбрав — открыл дверь. С густыми седыми усами и облачённый в мешковатую робу, с вышитым символом огромной башни, лысый старый маг за прилавком почитывал книгу. Когда открылась деверь — маг ожидающе посмотрел на вошедшего. И тут же скривился, увидев моё морщинистое лицо.

— Задрали, — процедил тот, гневно отложив книгу. — Последний раз говорю — я о своих клиентах не распространя… — маг запнулся, приглядевшись к моему лицу. — Прокляни меня Армахтон, я тебя помню. Два «Шара огня»?

— Два года назад, — я кивнул.

— За всю мою жизнь ты второй ксат, который приходил ко мне за покупками. И второй, после которого меня задрали расспросами. Какого хрена твоим сородичам неймётся? Как тот первый привалил, так осенью каждый день ходили. И год назад, как начали о тебе расспрашивать, и духу перевести не дадут.

— Чего они вообще хотят?

— Узнать, что вы оба покупали и заказывали, чего же ещё.

Я задумчиво покосился на дверь. По улице расхаживали мерцающие звёздочки, а подходившие ближе десяти метров превращались в светящиеся овалы, но за дверью никого нет. Нас не подслушивали.

— А, этот, первый ксат. Чего он покупал?

— Так я тебе и сказал, — прыснул лысый маг, недобро оскалившись.

— А эта осень случайно не была три года назад? — спросил я, на что маг недовольно, шумно втянул воздух через широкий нос. — Понимаю, — я несколько раздосадовано достал из рюкзака три пластинки, цветом похожие на серый пластик. — Изучение. Оплата по факту, в банке очередь. И полное описание и духовные смыслы «Немоты» и «Ступора».

— Простого, или общего? — на вопрос мага я удивлённо наклонил голову. — Как у вас, ксатов, это называют? Чтоб действовало, на одного, или группу.

— И так и так. Но я через пять дней уезжаю.

— Через три дня всё будет готово. Пятьсот золотых за одну заллаю, тысячу за простые смыслы заклинаний, и полторы за сложные.

— Шесть с половиной тысяч? — несколько удивлённо уточнил я, на что маг с намёком глянул на дверь, мол, меня здесь никто не держит.

Выбора у меня нет. Вместе с книжарней и магом мои восемь тысяч королевских монет исчезнут со счёта. За деньги можно не переживать, есть ещё монеты империи. Но все мои долги как раз в имперских золотых, я их поэтому и коплю — но в Магнаре придётся залезть в кубышку.

Книги мне пригодятся, по ним есть идея; за отель надо заплатить и в караван вступить. А оценить заллаи надо всенепременнейше, чтобы разговор с Ганзой прошёл в мою пользу. Да и неплохо бы знать, что это за заклинания такие, что они делают, и как их можно использовать. Особенно «Ступор», которым пользовался гнолл-шаман. Заклинание тогда даже на «Магический щит» не подействовало, просто не возымело эффекта, следовательно — оно завязано на характеристику «Воля». А её большой показатель — один из моих немногих козырей против других разумных.

После первого удара колокола я пришёл в гильдию авантюристов и вольных наёмников. Меня мариновали там до восьмого удара колокола. Напавшие на нас действительно оказались наёмниками, зарегистрированными в гильдии Фраскиска. Всех и каждого из каравана допрашивали по несколько раз, начальника охраны так и вовсе отвели на процедуру дознания. И вроде бы всё шло хорошо, хоть и медленно — но, вместе с клерком из администрации города, в гильдию пришёл один из местных капитанов стражи. И это был именно капитан стражи с северных городских ворот.

До обеда следующего дня у меня не было никаких дел, а слоняться по городу или сидеть в отеле не хотелось. Я отправился в гильдию свободных торговцев. В ранний час народу в ней мало, я занял один из столиков и молчаливо ждал.

Ждал и думал, что осталось совсем немного. Две недели — и я зайду в гильдию авантюристов в Магнаре, и наконец-то получу сообщение от семьи.

Как высадился на северном материке, как сел в первый караван, так первые часы думать мог только о Магнаре. Два года прошло, огромный срок, мама с сестрёнкой обязательно должны были увидеть мои сообщения. Только если всё это время были в формах ксатов, а если они в своих истинных формах — то сообщения всё равно должны висеть дальше. Через два, максимум три года я воплощусь в истинную форму и полечу на поиски. Кто знает, где мама с сестрёнкой спрятались, но если они решат в форме ксатов спрятаться в городе каком — то всяко узнают о моём объявлении.

Вскоре народ заполнил зал гильдии. Разумные обсуждали торговые слухи, делясь предположениями, и даже кто-то сделку успел заключить на продажу десятка рулонов ткани. Не займи я с самого утра столик, то вряд ли бы смог подслушать разговоры. Меня хоть и сторонились, и к столику не подсаживались, но особого внимания не обращали.

В основном, как и в гильдиях других городов, главной темой в разговорах становился новый имперский город. Нутонов в зале гильдии было немного, нашлась парочка дворфов и один орк с торчащими клыками из-под нижней губы — но даже они вместе с ратонами оживлённо спорили о возможных барышах.

Говорили, что городу всяко требуется металл, но везти в повозках дорого. На берегах многих рек есть скверные места, так что если и пользоваться короткими лодочными путями, то больше денег потеряют на перекладку груза. Ткань можно везти, готовый инструмент и лекарственные растения. И всяческие зелья, особенно лечения и от болезней, хотя у многих из них срок годности ограничен. Кто-то из торговцев предлагал отвезти заллаи, нужные в производстве гончарки, металла и магических свитков. Земли там дикие, отбиваться от монстров тяжко, так что и свитки с заклинаниями в цене будут.

Ещё торговцы обсуждали лесных эльфов и их очередную огромнейшую закупку Юдской присадки для защитных оберегов от скверны. Прогноз в три года, и лесные эльфы опять сунутся в Тамливийский сад, захваченный скверной. Торгаши говорили, что результат предрешён, но кое-кто задумывался подать объявление авантюристам, чтобы те поактивней ходили в логова монстров. Даже если переплатить на четверть, то всё с лихвой окупится при продаже длинноухим.

Если Тамливийский сад скверны — это такой же сад, как виденные мною на северном материке, то понятно, почему торгаши говорят за предопределённый финал. Огромные разнообразные леса должны по самую крону кишеть порождениями скверны. Не считая всякой нежити.

Главный оплот города, высокие внутренние стены с княжескими домами — находился в западной части города. Там же проживал, и руководил городом молодой князь и нынешний глава города. А резиденция старого князя на той же городской площади, что и отель «Монж-Телер». Стоявшие у входа охранники недобро косились на подходившего к дверям ксата. Только услышав моё имя, один из охранников скрылся за дверью. Но как князь должен знать моё имя, ведь я ему никак не представлялся?

К двери вышел слуга. Он провёл меня внутрь просторной резиденции, с коврами и шкурами зверей на полах, картинами и фресками на стенах, магическими светильниками и свечами в узорчатых оправах, резными перилами лестниц и десятками остроухих слуг, многие из которых носили кожаные ошейники. И все до единого смотрели на меня с презрением.

Меня отвели в одну из комнат, попросив ожидать приглашения. Слуга протянул руки, предлагая забрать мой плащ — но про посох и кинжал и слова не сказал. Я минут пять простоял в комнате, растерянно обдумывая происходящее.

Я чуток пораспрашивал в отеле о князьях города. Вроде как старый передал всё молодому, хотя сорок лет сложно назвать молодым возрастом. Но старый князь оставил у себя что-то вроде почётной приписки к фамилии. Вот и получается, что князь у города один, но таким словом обозначают себя двое разумных. И вопрос, к кому именно я пришёл.

Вернувшийся слуга пригласил в другую часть резиденции. К просторному обеденному залу, с вытянутым столом в центре. Во главе сидел ратон лет шестидесяти, с седыми зализанными волосами, небольшой козлиной бородкой и ухоженными тонкими усами. Больше за столом никого не было. Как и в зале, кроме нас двоих и нескольких слуг.

— Лик’Тулкис, магессор Настрайской магической академии, — представил меня слуга, хотя никто даже и не спрашивал, как именно меня надо представлять.

— И сулин Всеобщей Церкви, — коротко шепнул я слуге. Тот на мгновение опешил, но тут же поправился. Хотя странно, ведь он прекрасно видит два символа на моей паранае.

Я подвёл левую ладонь к животу, сомкнул кулак, разжал его в сторону князя и чуть поклонился, соблюдая этикет. Для себя я решил придерживаться несколько наглой тактики в разговорах, но без перегибов. Кто его знает, что он замышляет, но ещё одного врага мне не надо. Тем более что вряд ли с ним получится такая же история, как и с родом Миастус.

— Приятно видеть необычную часть нашей жемчужины. Признателен, что вы откликнулись на моё приглашение, — сказал князь немного хриплым голосом.

— И без академического образования понятно, что нельзя игнорировать приглашение князя города и ближайших земель.

— Я уже пять лет как князь на словах, — в усы хмыкнул старик. — Присаживайтесь, мне приятно видеть необычную, но часть нашей жемчужины. Ей суровые испытания выпали. Как она?

Не знаю, почему, но я даже не обратил внимания на подчёркнутое выделение моей необычности в академии. Присев напротив князя, я аккуратно опёр посох на спинку стула. И принялся рассказывать за настроения в академии, сразу предупредив, что прошло два года. И, возможно, кое-что там поменялось.

— Вот почему вы проезжали через Трайск с самого Нугаскиска, — понятливо закивал старик, подцепив с тарелки одну из принесённых закусок. И показал мне жестом присоединяться к трапезе. Повар князя, якобы, постарался учесть предпочтения моей расы, и блюд будет много. — Было необычно узнать, что кто-то из вас путешествует в одиночку.

— Только выйдя за рамки обыденного можно познать настоящую жизнь.

— Приключения дальней дороги, пыл авантюризма. Понимаю вас. Поэтому о делах ваших в Трайске, и на дорогах с ним, судачат в гильдии авантюристов, — несколько медленно протянул старик. — Вы слышали новости о лесных эльфах?

— Юдская присадка? — уточнил я, на что князь чуть кивнул. — В каждой гильдии свободных торговцев об этом говорят.

— И прочих торговых гильдиях. Так почему же вы не собрали трофеи? Судя по вашим прошлым поступкам, вы знаете им цену. С порождений уж точно.

— В одиночку сложно. И зачем, когда логова я зачищал только для подтверждения репутации?

— В гильдиях говорят о другом, но опустим это.

Князь наигранно улыбнулся, и поднял бокал с вином. Я ответил тем же, но отпил лишь каплю. Я князя не знаю, поэтому есть не торопился, каждое блюдо аккуратно пробуя и ожидая, когда на языке начнёт щипать и неметь. Пока такого не было.

— Вы в одиночку расправлюсь с логовами, с одним даже ночью, — продолжал князь. — Вы оказали Трайску неоценимую услугу, граф не поскупился на награду. Может ли Фраскиск так же надеется на помощь? Видели задания на исследование канализации Баскара?

— У меня скоро учёба. Боюсь, я вынужден отказаться — нравы академии суровы. Опаздывать нельзя.

— Устои нашей жемчужины незыблемы, но я про следующий год. Осень. Исследование проводится дважды в год, весной и осенью.

Я подавил в себе желание понятливо закивать.

— Не скрою, я хотел участвовать в исследовании. Но не уверен, что получится весной.

— Поэтому город будет признателен, если вы согласитесь на следующую осень. Группе пригодятся ваши способности. И глаза вашей расы.

— Солнечного света под землёй отыскать сложно, согласен. Факела не вечны, а близость магических светильников испортит зрение. Но разве помощь одного ксата необходима настолько, что князь города просит об услуге? Ведь бывших князей не бывает.

— Помощь обычного ксата — вряд ли, — хрипло, с небольшим придыханием от удовлетворения проговорил князь. — Но не боевого мага, обученного обращаться со свитками.

Князь не сильно вдавался в потребности, но объяснил, чего ему понадобился ксат. Весной и осенью авантюристы проходят вглубь канализации примерно на час ходьбы, и только по первому ярусу. Высматривают, чтобы не было следов монстров. Потому что на втором ярусе они есть. И их там достаточно.

— Спуститься на второй ярус, узнать о количестве монстров и их составе? — спросил я.

— Не во всём. И не только это. Есть три спуска. Четвёртый, южный, ближе к стоянкам — завален. Нужен восточный.

— Что-то ещё?

— Точная карта, — старик аккуратно взмахнул ладонью, чуть оттопырив указательный палец, показывая, что это его интересует больше всего. — Не меньше пятнадцати минут ходьбы от спуска.

— Есть подозрение, что что-то могло обвалиться?

— Прошлые поколения строили с расчётом в тысячелетия. Карта прошлых эпох есть. На втором ярусе протекают несколько ручьёв от источников. Хотелось бы знать, остались ли они, и как текут. Город был бы признателен, разведай вы второй ярус.

— Я готов помочь, но хотелось бы рассчитывать на нечто большее, нежели обыденная признательность. Судя по рассказу — безопасней десять логов гноллов зачистить.

— А на что бы вы рассчитывали? — с холодком в голосе прохрипел старик.

— Что угодно, что не обременило бы город. Редкая книга, обученный раб, посредничество в покупке крупного искусственного кристалла, что-то подобное. К следующему году я буду знать наверняка.

— Если нечто подобное вас устроит, то город отплатит вам.

— Тогда город может на меня рассчитывать, — сказал я и сразу добавил, не позволяя князю взять первенство. — И на мою благодарность тоже, если предупредит, к чему мне готовиться.

— Последнее не обсуждается, — князь коротко глянул на слугу. Тот немедля достал из буфета стопку листов, перевязанных верёвкой. — Не стесняйтесь их использовать по своему усмотрению. Если посчитаете что-то сложным для понимания — обратитесь к служителям отеля. Они помогут достать необходимые книги.

Я поблагодарил князя за вот эти листы, чем бы они ни были. И за подсказку насчёт отеля — спектр их возможных услуг широк. Князь удовлетворённо кивнул и перевёл тему на отель, и как город пользуется своим торговым положением — всё же, он одно из немногих мест, связывающих королевство и империю.

Мы проговорили о всякой отстранённой чепухе ещё минут тридцать, блюда и напитки сменялись одно другим. Я неспешно пробовал каждое и обедал, не чувствуя онемения и покалывания на языке. А когда закончили, и князь встал, показывая, что обед закончен — я с удовольствием покинул резиденцию княжеского рода. И облегчённо вздохнул на улице.

Не знаю, какую именно игру затеяла эта старая сука, и чего добивается — но старик изначально даже и не предполагал моего отказа. Иначе зачем подготовленные листы?

Старик знает о нападении оруков перед Имсийском, и о недавней группе наёмников — об этом говорят слова о разговорах в гильдиях. Туда же и логова гноллов и гоблинов, и графские расписки. И, думаю, старик догадывается, что получил я их не за логова — разговор о прошлогодних трофеях явственно намекает о моих делах с Ранием. И я более чем уверен, что князю информацию передал глава гильдии авантюристов Трайска. Иначе бы князь не уточнил про мои боевые умения, и что я умею обращаться с магическими свитками.

Я не могу понять, зачем князь послал тех наёмников, используя их как одноразовых — в любом случае их бы всех убили или обратили в пожизненное рабство. Но можно с уверенностью сказать, что я только что пропетлял между каплями дождя, лишь слегка испачкавшись. Надо предупредить Рания, что в его городе глава гильдии работает вовсе не на него. Напрямую этого не сделать, у князя могут быть свои люди в администрации города. Но есть запасной вариант.

Заодно неплохо уже сейчас отвести подозрения от Рания. Он скоро начнёт пускать заллаи на рынок города. Надо бы как-нибудь привлечь в его город дополнительных торгашей, чтобы сослаться на них. Мол, именно они привезли всякие заллаи, и они же распространят готовую продукцию.

На следующий день я до обеда побывал в банке, вновь уточнил обменные курсы к разным монетам, получил необходимые расписки, чуток наличности — и отправился в гильдию свободных торговцев.

Сидевшие ближе к дверям притихли, стоило мне зайти в зал, но вскоре вернулись к своим разговорам. Я вступил как пассажир до Магнара, подошёл к доске со списком ближайших караванов и вгляделся в собравшийся народ.

Отыскалась группа из пяти караванщиков, ещё вчера обсуждавших новый имперский город. Сегодня они сидели за боковым столиком, трое с одной стороны, и двое с другой. Три ратона и два нутонов. Я уверенно подошёл к ним.

— Тебе чего? — презрительно спросил один из ратонов, все остальные отодвинули кружки и с намёком положили руки на животы, около кинжалов.

— Информация на обмен.

— От ксата? — ошарашенно спросил тот, переглянувшись с остальными.

— От ксата, недавно приехавшего из Трайска.

— Это ты, тот самый? — другой торгаш с осознанием показал на меня пальцем, на что я кивнул. — Чего хотел сказать?

Я с намёком глянул на скамейку с двумя караванщиками. Те недовольно подвинулись. Я сел, и немного повернулся к залу спиной, как бы отгораживая наш разговор. Это не осталось без внимания, все пятеро караванщиков насторожились, хотя в их взгляде осталось презрение.

— Я хочу знать слухи из столицы королевства, и слухи о длинноухих. Расскажу о Трайске, и что там случится в ближайшие месяцы, — я сделал паузу, отпив из фляги чая с коньяком, ожидая отказа. Его не последовало. — Селения вокруг города беспокоили четыре логова. Осталось два, там подозрение на лесных раткинов или ещё одни гоблины, и огромный выводок волков или ещё гноллы, или оруки. Думаю, граф уже подал в гильдию авантюристов увеличенную награду на разведку, а там дело и до группы на зачистку. Думаю, постараются зачистить до снега. Северное логово мешало вассалу графа и поселению, где раньше бумагу магическую делали. Слышали о таком?

— Было дело, — согласно закивали торговцы. — Но оно загнулось с войны.

— Но вещь-то нужная. Говорят, что граф заказал обучение добытчиков, некоторые прибудут уже в следующем году. Который скоро наступит, — я чуть приподнял над столом ладонь, и стал загибать пальцы. — Скоро потребуются зелья лечения и не только, на зачистку логов. А потом потребуются и всякое для бумаги и чернил. Думаю, самое выгодное сейчас — привезти в город ингредиенты для зелий, кроме миклов от фласкарцев. Логово гоблинов на севере мешало работе, а логово гноллов на юге мешало добыче порождений для бумаги и чернил сразу. Советую приехать, поторговать, обзавестись связями у алхимика и в гильдиях местных. Не знаю, получится ли у графа возродить производство до зимы, но в следующем году стоит ждать бумагу.

— Слишком складно, ты много знаешь. Про подготовку добытчиков никто не слышал.

— Зато слышал я. Граф знал, к кому обратиться, чтобы зачистить логова.

Я аккуратно отодвинул боковину плаща, показывая край паранаи с символом академии. Торгаши на мгновение аж выпучили глаза от удивления — но моментально вернули себе видок отстранённый и немного хмельной, хотя выпили лишь по половине кружки дрянного пойла.

— Кто-то ещё знает? — аккуратно спросил торгаш, сидевший ко мне ближе всех.

— Нет, и я говорил достаточно тихо, но… — я показательно покрутил пальцем, намекая на зал гильдии.

— Не должны были. Я бы не услышал, если бы не тянул к нам голову, — сказал сидевший около стены торгаш. Вся группа переглянулась и аккуратно заглянула друг другу за спины, проверяя соседей. И едва заметно кивнули, убедившись, что подслушать нас не должны были.

— Чего хотел услышать за столицу? — спросил у меня другой торговец.

— Раньше в Трайске была свободная школа рун, она же школа Семи шагов. Ей временно дали укрытие в столице. Хочу знать слухи об этой школе, чего у неё там происходит, делали какие благородные заказы в неё, вообще всё.

— Такого не слышали, но… — начал говорить один из торговцев, и задумчиво перевёл взгляд на товарища. Тот взял слово: — У меня приятель есть, в столице. Кое-чем торгует магическим, и не только. Я могу написать ему, но ответ получу не завтра.

— Отправь его в Настрайск, в ратушу. До весны. Иначе, как получили шанс заработать, так его и лишитесь.

Я с намёком глянул на край плаща, под которым скрывалась параная. Торгаш понятливо закивал. Его приятель достал из внутреннего кармана огрызок от грифеля и клок бумаги, на котором я вывел своё имя и кем прихожусь в академии.

Вторым вопросом меня интересовала ситуация с длинноухими, лесными эльфами, или как они сами себя называют — фуаларал. Размышления торговцев основаны на слухах, ничего толком непонятно. Но торгаши могли сказать с уверенностью, что лесные эльфы занимаются подобным чуть ли не с самого прихода скверны.

Ходят слухи, что длинноухие постоянно собирают отряд в сотню голов, и даже больше. Каждому дают комплект неплохого оружия и брони, вместе с мощным защитным оберегом от скверны. И весь отряд отправляется вглубь Тамливийского сада скверны. Зачем — никто не знает. Но ещё не появилось и мимолётного слушка, что хоть кто-то вернулся с похода.

Закончив слушать рассказ торговцев — я быстро осмотрелся. Как и прежде, никто не подслушивал. Я сказал имя и место работы одного из магов Трайска.

— Как приедете в Трайск — пусть один из вас найдёт этого мага. У него подмастерье ходит заряжать контуры в дом один. В этот же дом ходит слуга графа. У мага того обозначьтесь, что приехали торговать заллаями. Тогда у вас меньше проблем будет.

Все пятеро торговцев понятливо закивали. Я немедленно отошёл к доскам со списком караванов, делая вид, что размышляю о чём-то. С минуту я отводил от себя подозрения, прежде чем покинуть гильдию.

Всё прошло сносно. Не знаю, получу ли я сведенья о школе — но точно знаю, что торговцы всяко поедут в Трайск. Где начнут торговать заллаями, отводя подозрения от графа. Старого князя не провести, но это даст Ранию формальный повод откреститься от наших с ним делишек, сославшись на привозы торговцев. А он всяко узнает о них. И воспользуется. Судьба этих пятерых предрешена, как и жизни недавних наёмников. Но я даже не ставлю выбор перед собой. Если Трайск и сам Раний не будут процветать, то и защита от графа для моей семьи может ослабнуть, или даже исчезнуть. И я этому случиться не позволю.

За день до отъезда я зашёл подтвердить заказ на книги, забрал две отложенных, и отправился к лысому магу с седыми густыми усами. Его привычно дёрнуло от раздражения, стоило ксату появиться в его лавке — но он узнал меня. И круто переменился в лице. Убедившись, что за дверью никого нет, маг молча закрыл лавку и ненадолго ушёл в подсобное помещение.

Вскоре лысый маг, задумчиво хмурясь, разложил на прилавке три сероватых пластинки. Рядом с каждой положил бумагу о проведённой оценке. У каждой отсутствует предрасположенность к стихиям, но это я и так знал.

Первая пластинка — обычная, подготовлена бронзовым кваралитским раствором. В ней вместимость в две с половиной тысячи «маны», но сильна пертуберенция у правого края. Результат ниже среднего, но и такую пластинку купят в гильдии, хоть и за девятую часть от полной стоимости. Вторая пластинка — так же подготовлена бронзовым раствором, но её я окунул в золотой аналог. Она вмещает в себя восемь тысяч «маны», а пресловутая петруберенция отсутствует, те самые завихрения магических потоков в материи. А сами они во второй пластинке, как выразился маг — прямоточно-полярно равнонаправлены. Идентичные свойства и у третьей пластинки, изначально подготовленной золотым аналогом. Её в гильдии авантюристов купят за двойную стоимость от бронзовой. А знающие люди заплатят и тройную цену.

— Как ты вообще получил такой результат? — с напором спросил лысый маг, с вышитой высокой башней на робе, символом Арнурской магической академии. — В Настрайске… или там, у себя, на острове, вы научились делать одинаковые свойства?

Я покачал головой.

— Что означают эти направленные потоки?

— Куда захочешь направить, туда и потекут, — маг возбуждённо вздохнул, и с намёком покосился на две пластинки, подготовленные золотым аналогом. — Ты недавно интересовался заклинаниями. Не теми двумя.

— У меня есть вот они, — я показал на пластинки, — и Жиаклитский стебель. Но я не знаю, что мне важнее.

— Вот как определишься — приходи. Я недавно кое-что придумал, эксперимент хочу сделать. Что передашь, без разницы, но эксперимент не переживёт. Я дам, в благодарность, список заклинаний, с которыми переданное тобой сильно совместимо.

Я сказал магу, что передам весной, или осенью. Тот скупо пообещал ждать, и передал заказанные духовные смыслы и все пояснения к «Немоте» и «Ступору». Их подробное изучение я отложил на академию, но в отеле коротко пробежался по пояснениям. Крайне подробным, будто маг подкупал меня сведеньями, хотя выбора передо мной нет. Чутьё подсказывает, что моё прибытие на материк вместе с Налдасом и первые заходы ксатов с расспросами к магу — всё это связано между собой. Тем более что заходили-то явно не ксаты.

«Немота», как негативное состояние, запрещает проговаривать любые строчки заклинаний. Думаю, работает оно подобно приказам из рабства, только временно. И на свитки не распространяется. «Ступор» — он и есть ступор, полностью обездвиживает разумного, и имеет две стадии действия: при первой разумный может говорить, на второй нет.

Оба заклинания зависят от показателя «Воли». «Немоте» для срабатывания нужно, чтобы разница в показателях была в три раза, и столько же для первой стадии «Ступора», и четыре для второй. Но всю эту разницу простые разумные могут компенсировать сложностью печатей. Там, на стоянке, «Немота» не подействовала. Мне нет смысла вязать сложные печати, но общей картины всё это не меняет — мне нужно стать сильнее.

Сейчас в показателе «Воли» полторы сотни очков. Нужно поднять до трёх сотен, а лучше до четырёх. «Немота» пригодится против магов, а «Ступор» так вообще против всех. И пригодятся их групповые аналоги.

Показатель «Воли» нужно поднять, это не обговаривается. А на это потребуется взять не меньше пятидесяти уровней дополнительно, к тому, что уже распланировано. Не знаю, как я это сделаю, но кое-какие идейки имеются. Первая крайне идиотская, и связана с информацией из купленных недавно книг, а вторая так вообще довольно скверная. Но у меня нет других предположений, как за короткий срок поднять много уровней. И стать сильнее.